– Привет, – прошелестел голос. – Далеко собрался?
Монстр встал лицом к врагу и замер. Хищница вышла из тёмного проёма, и теперь оба зверя стояли, будто повздорившие ковбои, готовые выхватить револьверы в любой момент. Из шумов, кроме ветра, ничего не существовало, даже крики быков куда-то запропастились. В голове Михаила возрождались старые колющие слова: "А ведь с твоим новым обликом ты без труда совладал бы с ними. Но… ты пуглив, как заяц."
– Хотела смыться, жаба трусливая! – добавляла горечи пантера. – Не получится, дружок. Обожди малость, скоро за тобой придут!
Мудрая цитата крутилась без остановки, точно заклинившая пластинка в граммофоне. Всё чаще и громче, как и дыхание. Внутри организма закипели странные процессы. Он ощутил, что в нём накапливается энергия неопознанной принадлежности. "Трус! Трус! Трус!" – повторялось убийственное слово, подобно укусам пчелиного роя. Уровень энергии начал зашкаливать, Михаил вдруг дико пожелал прослезиться, но не смог. Наверное, у него не было слезных желёз. Он понял, какие чувства подчинили рептилию – обида и гнев на соперницу. Теперь он походил на мину для подводных лодок. Стоит задеть и…
Эту оплошность и допустила пантера.
– Прекрати пыхтеть, гадина чешуйчатая! Заткнись! – рявкнула она. Всё! Ущемляющая фраза послужила спичкой, брошенной в чан с порохом. Он больше не управлял эмоциями, сейчас они хозяйничали над ним и повелевали уничтожить, разрушить, стереть, умертвить, аннигилировать жалкую тварь, посмевшую оскорбить его. В мозг ударила рок-композиция, которую он так часто гнал в мастерской после школы, выплёскивая бешенство на стенах постройки.
Пантера слегка удивилась тому, что ящер ринулся на неё без тени страха. В кошачьих глазах зациркулировало электричество, и выпущенная молния поразила монстра в грудь. Пантера прониклась абсолютной уверенностью в боевую мощь своей стрелы, но… в чём дело? Атака почти не повлияла на его скорость и координацию движений. Никто раньше такого не выдерживал! Кошка попыталась снова произвести залп, но ящер опередил её. Он вцепился зверю когтями в горло и швырнул через всю площадку в стену. Та взвыла от боли и свалилась на покрытую щебнем землю, однако монстр не оставил её в покое, проделав эту же операцию четыре раза. Естественно, такой массаж переломал бедняге лапы и рёбра, она не могла подняться и лежала с разорванным горлом, подавая слабые признаки жизни.
А с рептилией творилось нечто демоническое. Ему было мало страданий жертвы. Он нуждался в её смерти! Он подошёл к пантере, склонился над ней и приготовился распороть глотку когтями окончательно, чтобы насладиться тем, как подлое создание будет корчиться в агонии и захлёбываться собственной кровью. Но представил себе это восхитительное зрелище и его пальцы, находившиеся в нескольких сантиметрах от хрупкой, повреждённой шеи, подрагивали в предвкушении.
Намереваясь совершить финальный удар, монстр напряг пальцы. Неожиданно их пронзила жуткая боль, словно от тысячи игл. Короткие когти меньше, чем за полсекунды, увеличились… И вот, зарезанная длинными ножами пантера лежала в алой лужице, пошевеливая лапами и хвостом до тех пор, пока жизнь навсегда не покинула её…
Михаил, казалось, тоже умер. Он застыл в этом положении где-то минуты на три, не было слышно даже дыхания. Далеко еле различались вопли минотавров, которые и вывели ящера из пассивного состояния. Он медленно вынул лезвия из мясной туши и стеклянным взглядом уставился на них. Сорока сантиметровые стальные клинки, запачканные кровью, тускло мерцали при свете закатного солнца. Вечерело…
Битва кипела лишь около двух минут, ящер в истощении пал плашмя на каменную поверхность, будто это длилось два часа. Его когти вновь стали прежними. Он видел перед собой безграничный и чистый небесный океан, в котором находил покой и гармонию. Хотелось пропитаться ими насквозь и ни о чём не мыслить. Одолевала соблазнительная, огромной силы истома, заманивающая в волшебную и благоухающую долину снов, где позволено отдаться забвению, похоронить на время все тяготы, страдания, увечия, реки крови и смерти. Веки тяжелели и опускались, из-за чего небо приобретало тёмные тона. Последнее, что почувствовал ящер, это приятная теплота в разболевшихся глазах, которые теперь были защищены от щиплющего воздуха…
"Проснись, Михаил…" – тихий голос вторгся во вселенную его сна. Ему снилось, будто он пребывает в невесомости посреди тысяч звёзд, где всё оледенело, и не было ни единого движения и звука. Только он, звёзды и спокойствие…
"Михаил, просыпайся, – вторил голос, но ящер хотел подольше задержаться в этом уютном космосе и ничего не делать, кроме как наслаждаться. Он продолжал спать…
"Да кончай уже дрыхнуть, суслик таёжный!!!" – взорвалась Судьба дьявольским голосом. В одно мгновение чернота с мерцающими точками сменилась голубым фоном. От внезапного просветления у Михаила произошло быстротечное замутнение в глазах и немного засвербело в носу. Он молчал, его обмякшее тело прилипло к каменной постели – обычные симптомы разбитости после спячки. Не желая действовать, он ожидал указаний начальницы, с удовольствием пролёживая каждую подаренную ею секунду.
"Вставай, доходяга! Сматываться надо! – выговорила она хрипло, но не очень строго, если мерить относительно её стандартов ярости.
"Куда нам спешить? – беспечно промямлил монстр, зевнув во всю пасть и облокотившись.
"Куда, куда… За тобой, олух, спецгруппу отправили! Скоро здесь таких пантер штук двадцать копошиться будут, тебя вынюхивать."
При слове "пантера" Михаил помрачнел. Он вяло поднялся на ноги, опёрся на деревянную конструкцию из бочек и мрачно глянул на холодный труп. Он с сожалением вспомнил, сколько совершил всего.
"Долго я спал?" – спросил ящер.
"Пятнадцать минут. Учти мою заботу, салага! Целых пятнадцать минут тебе разрешила отдохнуть! А могла бы сразу погнать." – надменно проговорила спутница.
Но Михаил думал о другом:
"Я убил живое создание…"
"Ну и что?" – презрительно буркнула Судьба.
Михаил был поражён таким безразличием к чужой гибели.
"Я не имел права этого делать! Она ведь живая! Она… Она… тоже хочет… хотела жить. А я отнял у неё такую возможность. Наверное, она ужасно мучалась перед смертью – ящеру стало трудно затрагивать эту тему, он попытался перейти на иную волну, но в голову больше ничего не лезло. Как же он нуждался в слезах!
"Что??? – воскликнула Судьба, словно её прилюдно оскорбили. – Нет, ну вы посмотрите на него! Наш Мишенька, чистейший души человек, почти святой мальчик, случайно заколол кошечку и горько раскаивается в грехе. Я прямо сейчас расплачусь!"
Михаил не знал, как быть. Он надеялся на поддержку, а она насмехалась над ним.
"Послушай, ангелочек мой, я вот почему-то не припоминаю у тебя этих мыслей, когда ты ни в чём не повинных паучков ботинками по полу давил у себя дома, в мастерской, на огороде, да вообще везде. Тебя тогда не тревожило то, что они желают жить. А какова разница между пантерой и паучком? В размере, только и всего. И пантера, к твоему сведению, ещё и умерла по милосердному, тоненьким лезвием в горло. А паучков ты всмятку кончал! Сотнями! Разве ты мог? Ты ведь, как сам говоришь, права такого не имеешь… Не выйдет, приятель, передо мной святого разыгрывать."
– Шустрее, ребята, шустрее! По городу преступник гуляет, а мы ползём, как черви! – донёсся издали бычий вопль.
"Ладно, довольно глупой болтовни. Пора уходить," – сообщила наставница. Михаил по непонятным ему причинам сомневался, и потому она применила самый надёжный способ.
"Беги!!!" – заорала она адовым голосом.
Ящер, кинув последний взгляд на мёртвого зверя, рванул к проёму.
Выбравшись из лабиринта, он по привычке огляделся. По улице ходили прохожие, но минотавров и кошек среди них не было, а это главное. Перебежав дорогу, монстр разгрёб зелёные локоны лиан у стены и снова исчез в гуще зданий. Там он чувствовал себя в безопасности, хотя бы от быков. Да и маршрут наиболее верный: идти к центру – плохая идея, оттуда стекаются отряды брутанов и там, вероятно, расположены их казармы. Отступать назад в лес было жалко, всё-таки столько золотых расстояний покорено, столько нервов затрачено, что броситься обратно и оставить "завоёванные земли" просто обидно. Поэтому ящер выбрал самый правильный путь – вдоль по радиусу и подальше от места преступления, куда скоро столпятся все его ловцы, и тогда… уж коли за ним целые батальоны из-за тряпок гоняются, то из-за убийства здесь такое начнётся! Он не удивится, если даже в городе эвакуация начнётся.
Когда монстр пересёк с десяток жилищных скоплений, он решил, что пока достаточно, и двинулся прямо по тротуару к центру города, да и прохожих тут не наблюдалось. Дойдя до первого перекрёстка, он свернул на соседнюю улицу, а затем дошёл до другого перекрёстка и опять повернул, но теперь он шёл к окраине. Дублируя эту операцию снова и снова, ящер двигался по синусоидальной траектории, сохраняя тем самым отрезок между ним и центром. Но город-то не резиновый! Михаил не может вечно вот так вот блудить без остановок. Рано или поздно он всё равно окажется за его пределами. Да и ночевать где-нибудь придётся, а кроме леса он не знал никакого безопасного пристанища.
Постоянно раздавались кличи минотавров. Слыша знакомый тембр голосов, ящер едва усмирял желание юркнуть в проём и продолжал своё псевдоспокойное шествие. Его характер запрещал ему на глазах у горожан срываться и нестись к узкой лазейке, которая вовсе не была предназначена для перемещения. Что о нём подумают? Псих, не иначе! А Михаилу сделалось бы очень неприятно, хотя и терять ему особо нечего. Для половины населения он и так уже вор и убийца, а это похуже сумасшедшего.
Лишь раз он осмелился спрятаться среди толстобоких, неподвижных гигантов, да и то потому, что никто рядом почти не проходил. И не зря. Когда до ушей Михаила долетел бычий бас команды "Вперёд!", ящер всё же скрылся в строениях. Земля задрожала, увеличивая амплитуду колебаний с каждой секундой. Рептилия от страха плотнее прижалась к стене.
"Неужели землетрясение!?" – подумала она.
И вдруг мимо, по дороге промчалось нечто непонятное. Ящер зажмурился и воткнул когти в стену – до того нестерпимой стала дрожь.
Но достигнув своего пика, гул начал спадать, и тогда монстр с любопытством высунулся на свет.
Это были брутаны-всадники на диких быках, явно больше наших, изрыгающие пламя на бегу и выбивающие искры копытами, а их красные глаза походили на туманный провал в ад. Сами наездники были наглухо заперты в блестящие доспехи, украшенные шипами, и удерживали в руках по двусторонней алебарде с острым наконечником посередине.
Шестеро воинов остановились у развилки дороги, немного потоптались на месте и свернули за угол. Монстр возобновил бессмысленные скитания по городу.
Но не успел он оправиться от миновавшего приключения, как подоспело следующее. На очередной улице, где оказалось довольно густой наплыв жителей, ящер не сразу заметил патрульного брутана, впрочем и он его тоже. Когда потенциальные враги сблизились, ящер от неожиданности дёрнул плечами и чуть не дал задний форсаж, но кое-как пересилил свою природу.
"Только бы пронесло," – волновался ящер, шагая навстречу минотавру.
Но в этом случае везение не сжалилось над ним. Брутана, давно смотревшего на рептилию, озарило лишь, когда он поравнялся преступником. Он быстро повернулся к удаляющемуся монстру, который уже радовался небдительному быку, и воскликнул:
– Стой! Я узнал тебя!
Михаил испугано повернул голову к патрульному. Тот, стуча копытами и неловко маневрируя среди горожан, двигался к нему. Публика с интересом увлеклась разыгравшимся спектаклем. Ящер, решивший сматываться, пробежал всего дюжину метров и сбавил пыл. Он заметил, что минотавр, догоняя его, поднёс руку с браслетом ко рту и замычал.
– Внимание! Всем группам! Объект обнаружен!..
Невероятно, но мозг Михаила в кои-то веки сработал мгновенно:
"Рация в браслете! Сейчас он скажет, где я!"
До быка оставалось метров двадцать.
"Не успею!" – простонал он в мыслях.
– Убийца скрывается по улице… – бык не договорил.
Все зеваки стали свидетелями того, как ящер, находившийся так далеко от минотавра, взял и стрелой телепортировался к быку, оставив при этом за собой призрачный шлейф в форме самого себя и отбросив врага ударом своего тела на хорошее расстояние. Брутан в падении чуть не сбил вовремя уклонившихся существ. Народ почти хором ахнул и загалдел, некоторые женщины вскрикнули, а мужчины всех рас дружно начали оцеплять хулигана в кольцо. Гражданский брутан подобрал копье, оброненное солдатом, который был без чувств.
Михаилу некогда было поражаться мгновенному самоперемещению, потому что опасность ещё жила. Вооружившийся бык и пара его собратьев всей своей внешностью уведомляли о нешуточных намерениях, крылатые люди распустили крылья, глаза "солнцеглазых" раскалились до белизны, вампиры и ящеры, очень напоминающие Михаила, оскалились.
"Да они что, сговорились всё!? Ментов ваших хватает до чёрта, и вы ещё лезете, куда не надо! Чего вы за него вступились-то все, как за родного? – злился и не понимал монстр ополчившихся горожан. – У нас на такое и не покосились бы. Ну и порядочки у вас!"
Ящеру не хотелось дальше трепать себе нервы, и он проделал коронный номер – суперпрыжок.
Взлетевшему над крышами монстру "солнцеглазые" послали вслед лучи из своих глаз, и один выстрел расплавил ему чешую на локте. Он взревел, но не остановился. Люди-крыланы взмыли в воздух. У двоих были перистые крылья, точно ангельские, а третий имел кожаные, словно у летучей мыши.
И без того озлобленный ящер, перепрыгивая с дома на дом, заметил эскадрилью и пришёл в сатанистское бешенство. Как ему все надоели! Мечталось лечь где-нибудь в уютном месте, отдохнуть или даже поспать, а он вынужден пыхтеть, удирая от упрямых… Нет, не солдат. Прохожих! Банальных прохожих, которые вообще не должны вмешиваться в криминал, это не их работа.
"Чего привязались, мухи падальные!? – монстр оборачивался в прыжке. – Медали за доблесть хочется? Сейчас вы у меня получите орден за сование носа не в своё дело!"
Крыланы подлетели слишком близко к рептилии и вскоре поплатились. Ящер на скаку ловко ухватил искателя проблем за воротник и с удовольствием швырнул в другого. Произошла авиакатастрофа, и оба пилота, как подбитые истребители, рухнули на дорогу. Остаётся надеяться, что они не повредили ничего жизненно важного.
Теперь ниточкой за иголочкой виражировал только человек-летучая мышь. Но и он протянул не много. Возник удачный момент для ящера: крылан скопировал оплошность побеждённых соплеменников, оказался в зоне поражения, чем ящер тут же и воспользовался, хлестанув его толстым хвостом по лицу. И участь тех двоих нашла третьего.
"Отлетался, Бетмен!" – наслаждался монстр, правда недолго. Почти сразу после освобождения от слежки к нему присоединились старые знакомые…
Михаил хотел было притормозить и отдышаться, как вокруг заплясали кривые потоки электричества. Пантеры!
"Откуда они взялись, чтоб их…" – продолжение этой мысли цитировать лучше не стоит. Однако потом он понял: так и должно было произойти. Он ведь проскакал между небом и землёй, наверное, целый район, и кишащие всюду брутанские и кошачьи отряды не могли не засечь ящера.
При виде своего почётного сопровождения ящера переполнил ледяной гнев. Другими словами, злость настолько часто овладевала им, что просто тошнило от неё, будто съел коробку яблок и уже смотреть на них мерзко. Потому Михаил и решил не отравлять себя ненавистью, а действовать по новому, дерзкому плану, родившемуся в течение пяти секунд. Для его реализации требовалась площадка в лабиринте домов, такая же, на которой побывал совсем недавно, где ему никто не помешает разобраться с кошками.
Молния задела рептилию в ногу. Судороги прошли по всему телу, но не остановили Михаила, а только раззадорили. Он мчался в том же духе.
Наконец ящеру удалось с высоты птичьего полёта поймать глазами что-то подобное – весьма обширная площадка в гуще тесно расположенных зданий. Туда не заберутся ни пехотинцы, ни всадники. Коварный монстр отправился к ней воплощать идею. Прыгучие пантеры в количестве семи экземпляров, естественно, погнались за ним.
* * *
По умеренно спокойной улочке огромного города шёл брутан-солдат в компании пантеры. Задачей минотавра было патрулировать местность по определённому маршруту, всматриваться во всех подряд и сопоставлять их с преступником, ну и, конечно, арестовать при совпадении личностей. Но за час до этого он получил приказ о ликвидации объекта, если тот будет покушаться на жизнь мирных жителей или на него самого.
У быка разболелась голова. Ещё бы… Тревогу подняли более трёх часов назад, но служитель закона не смел сбавлять внимания. Он был взволнован событиями. Убийство гражданина второй категории интеллекта! В масштабе страны последняя насильственная смерть случилась два с половиной месяца назад, и та сгубила лишь четырёхклассовое существо. И это здесь, в самом развитом, высокоцивилизованном городе! Печальная истина заставляла минотавра проявлять усердие.
– Постойте, господин! – обратилась к брутану пантера, застыв на месте. Бык беспрекословно замер в ответ на предостережение низшего по званию и расовой ступени. Пантера осторожно принюхивалась, будто боялась потерять учуянный запах, а солдат вёл себя мышью, не шумел и не двигался, дабы не отвлекать этот живой детектор запахов, который уловил что-то серьёзное…
– Кровь! – отозвалась кошка спустя минуту. – Свежая кровь!
– Найти сможешь? – немедленно спросил брутан, сердце его интенсивно заколотилось: "Неужели опять убийство!?"
Пантера без разговоров двинулась по тротуару мягким шагом, производя глубокие вдохи. Бык за ней. Когда хрупкая веревочка кровяного аромата расширилась до ясной тропинки для кошачьего обоняния, хищница перешла на рысь, а вскоре и вовсе помчалась ветром.
Чутьё привело её к проёму меж домов. Запах оттуда веял, как из мясного цеха. Она зашла в щель и побрела по лабиринту сквозь цепкие лианы. Подоспевший с опозданием бык из-за своих габаритов мог только дожидаться подчинённую, на что ушло не так много времени. Пантера выскочила на свет задыхающаяся, лапы её оставляли на камне багровые отпечатки.
– Господин!!! Там… Там… Срочно нужна помощь!!! Семь гончих! Они все истекают кровью, там настоящее озеро! Но они ещё живы!!! Умоляю, господин, скорее!!!
По ужасу пантеры было понятно, что она впервые сталкивается с подобным зрелищем на деле. Да и мало кто во всей стране из поколения молодых хотя бы косвенно принимал участие в опасных боевых заданиях.
Минотавр, тоже шокированный таким зверством, поднёс ко рту руку с браслетом, нажал пальцем на один из кристаллов, украшавших предмет, и, удерживая его, замычал:
– Железный брутан № 40219 вызывает Пост Провидения! У нас семеро тяжело раненых гончих! Если не поторопиться, возможны потери! Вышлите бригаду лекарей и несколько транспортировочных махаонов. Улица Чёрных Лотосов, сорок пятый дом. Пост?
– Понял вас, 40219. Ждите, – прозвучал отзыв.