К великому счастью Михаила, пантера почему-то не обнаружила запаха рептилии и игнорировала его дерево. Бык со спутницей вышли к оврагу. Потом к ним добавилось ещё шесть таких же пар. Минотавр в алых латах, должно быть главный, приказал своей пантере заглянуть в пропасть, что она тотчас сделала.
– Ну как? – с нетерпением вымолвил командир.
– Пусто, господин, – прошипела пантера по-человечьи, но ящер мало удивился: здесь бывают фокусы и покруче.
Подчинённые рассыпались в разных направлениях, однако вскоре возвратились и доложили, что следы преступника не найдены.
Михаил не мог понять подобное. Он эту местность столько времени топтал, что, наверное, почва уж просела!
"Или эти кошки спросонья вышли на службу, или мой странный организм действительно неуловим, – предположил он. – Но сервис у них будь здоров! Я не грабил банк, никого не убивал десятками, не взрывал посольства… Я всего-то стащил охапку тряпок. Да наша доблестная милиция не то что бы ушами не пошевелила, туда бы вообще заявления писать не стали, зная о первом. А тут почистил Богом забытого окраинного бычка, и через час местные омоновцы уже настигают вора."
Пока Михаил восхвалял оперативных минотавров, их командир с азартом толкал речь:
– Он где-то здесь, замаскировался и ждёт, когда мы уйдем. И возможно наблюдает за нами… Не дождёшься, жаба болотная! Отделение, слушай мою команду!..
Но приказа так никто и не услышал. Произошло нелепое разоблачение ящера: ветка под его ногой, точно специально, хрустнула и упала в траву. Монстр не свалился, потому что намертво вцепился в ствол, но похоже конспиративно скрыться уже не удастся.
Главарь осёкся и вместе со своей пантерой повернул голову к подозрительному дереву, так же поступили и другие.
"Всё! Кранты тебе, пацан! Сматывайся! – Михаил, хотя ему было весьма и весьма страшно, ослабил руки и спрыгнул вниз. Без раздумий он рванул к городу, но не обычным бегом, а огромными, блошиными прыжками.
– Вот он!!! – словно дьявол, взревел командир. – Гончие, за ним!!! Живым брать!!!
Пантеры невесомо взлетели в воздух, и гонка началась. Удирая от семерых кошек, рептилия отталкивалась от теперь не от земли, а от верхушек деревьев, впрочем как и пантеры.
Но скоро ящер узнал, что способности преследовательниц на том не исчерпываются. Внезапно пантеры принялись метать в него молнии из своих глаз. Мимо ящера вспыхивали и гасли белоснежные кривые стрелы, сопровождаемые характерным звуком электроразряда. На такое Михаил не мог спокойно отреагировать и перешёл на зигзаги из стороны в сторону, чтобы сбить пантерам прицел. Но те упорно палили из "глазных" орудий. Трескучие змейки то и дело плясали вокруг рептилии. Михаила спасало только чудо, но он понимал, что чудес много не бывает, и каждая пущенная молния имеет шанс ужалить его.
Пять напряжённых минут удача обороняла ящера. И вот, вдали показались холмы, за которыми лежал город. Это заставило монстра задуматься даже в процессе погони. Ведь не может же он, проникнув в город, скакать, словно буйно помешанный. Он желал раствориться в толпе, стать обыкновенным, как все, жителем, и не привлекать к себе особого внимания. Но тогда как быть с кошками? Если он сбавит темп, они моментально поджарят рептилию.
"Хотя меня приказали брать живым, – вспомнил ящер, – значит молнии не смертельны, иначе…"
Мысль Михаила прекратилась вместе с его движениями. Все суставы и мышцы онемели, и он застыл прямо в полёте; тело подверглось мерзкому ощущению, словно его охватил сильнейший отёк. Одна из молний сделала свою работу.
У ящера почернело в глазах, которые начали наливаться теплом. Кожа более не контактировала с внешним миром, и потому Михаил почти не воспринимал царапины от ветвей, когда падал вниз.
Рухнул он в меленький, поросший травой овражек. Удар о землю пришёлся ему на пользу, так как хорошенько встряхнул ящера, выбив часть паралича.
Через некоторое время помутнение рассеялось, и Михаил увидел перед собой зверя, замершего в позе приготовления к броску. Ящер, преодолевая оцепенение, поднялся на четвереньки. Пантера в ответ оскалилась, рыкнула, а лапы её напряглись пуще прежнего. Это говорило о том, что если он попытается встать полностью, то вынудит её атаковать либо напрямую, либо электрошоком. Михаил оглянулся. Все семеро кошек кольцом восседали по краю овражка, взирая на рептилию сверху.
Для ящера реальность плыла, словно в замедленной киносъёмке, звуки с опозданием производились в голове. Ему было всё равно, что творится рядом, что пантеры угрожают ему и даже что спустя несколько минут сюда заявится бычье подкрепление. Теперь он пёкся лишь о собственном здоровье, о том, серьёзен ли вред от молнии. Он легонько проверил руки – те на четвёрочку, но повиновались. Оставшись в какой-то степени удовлетворённым, ящер поднялся, и пантерам подобный жест очень не понравился. Они хором зарычали, делая последнее предупреждение, и Михаил только сейчас осознал их присутствие!
Кошки не умолкали, скорее наоборот, горланили всё громче и громче: то ли хотели заставить Михаила лечь, то ли просто развлекались. Как бы там ни было, но ящеру приелась мысль, что они дурачатся над ним. И в нём, неожиданно для него самого, начала разгораться злоба на обнаглевших, как он считал, пантер.
"Достали! – абсолютно непредсказуемая фраза взорвалась в мозге. Он был уверен на все сто, что не собирался таким образом думать о них. Тем не менее злость уже мутировала в ярость, которую Михаил безуспешно пытался унять. Теперь он не сомневался: кто-то его чувствами, пробуждает гнев, лишает воли, и ящер догадывался, кто. Но это было уже неважно. Запас ярости пресёк всякие нормы и не мог дальше кипеть внутри монстра.
Рептилия вдруг оглушительно зашипела.
Пантеры опешили от такого действия. Семёрка вжала в себя морды и отстранилась назад.
Ещё какие-то мгновения ящер протянул свою песню, а затем стал понемногу затихать. С этим убавлением у пантер начала появляться сонливость, бравшая лидерство обратно пропорционально угасанию жуткого шипения. Лапы кошек задрожали и подкосились, было видно их отчаянное противоборство разящей наповал усталости, захлестнувшей всех, кроме ящера. Когда монстр наконец довершил свою гипнотизирующую песню, кошки поочерёдно свалились, укутанные в опьяняющий ореол сладкого и безмятежного сна.
Стоило тому произойти, как фонтаном извергающееся бешенство исчезло до последней капли. Михаил вновь обрёл власть над телом и сознанием. Он оглядел каждую пантеру и убедился в прочности их сновиденческой тюрьмы.
Он должен был бежать, но не делал этого, обескураженный происшедшим.
"Да, Михаил, трус ты конечно редкий," – лесную тишину нарушил привычный голос.
"Всё ясно! Твои, значит, выходки!" – ящеру стало легче от раскрытия причины недавно истёкших событий.
Но нападнический уклон его мысли пришёлся гостье не по вкусу, и она вспылила, сменив приятный голосок на ведьменский:
"А ты что, сопляк, не рад!? Подумал хоть, как бы всё сложилось, не приди я к тебе на помощь и не надели тебя бешенством!?"
Михаил сжал ладонями разболевшуюся внезапно голову и сглотнул комок в горле.
"Да-да, ты сам знаешь, что было бы, – насмешливо хрипела Судьба. – Ты лежал бы клювом в землю и пикнуть бы не смел от страха, а потом подоспели бы наши бычки, и всё. The end. Это и понятно! Ты же, Михаил, паучков и тех боишься, словно огня, которые в тысячи раз мельче тебя и даже не способны прокусить человеческую кожу! Чего уж там таить. Ты одноклассникам сдачи дать трусишь, которые всю жизнь над тобой измываются. И после всего этого какие тебе ещё пантеры, здоровенные, прыткие хищницы, к тому же всемером? Не смеши меня… А ведь с твоим новым обликом ты без труда совладал бы с ними. Но… ты пуглив, как заяц, а с фактом не поспоришь. Тебе не протянуть здесь и дня. Ты меня горько огорчил."
Финальная строка этой нотации Судьба произнесла с такой долей безнадёжности, что Михаил едва устоял на ногах, лишённый духа. Только слова, точнее мысли, но какую мучительную боль они доставили ему! Хуже, чем от любого другого оружия. И весь секрет их мощности в их позорной правде, которую они раскрывали, а правде, тем более такой, не отпарируешь. Ему, слабаку, не дозволено что-либо опровергать в справедливых речах своей наставницы. Да, он много претерпел на себе кулаков за все свои школьные будни, но так, как за эти шестьдесят секунд, его никогда ещё не избивали.
"Ладно, Михаил, – проговорила Судьба вновь прекрасным голосом, суровым, но с ноткой некого утешения, – помни это, но сейчас запри всё в самую забытую кладовую своей памяти. У тебя есть хлопоты и поважнее. Беги, не то скоро сюда прибудут брутаны."
"Кто?" – уловил незнакомое словцо ящер.
"Здесь так называют минотавров… Мы теряем драгоценное время. Беги! Беги, я сказала!!!"
Михаил благодаря прошедшим неприятностям был дезориентирован и не мог самостоятельно принимать решения, и его потусторонняя подруга отлично исполнила задачу руководительницы. Монстр без пререканий понёсся к намеченной цели – городу.
Ящер ступил на вершину холмов по прохождении трёх минут. Он анализировал взглядом ближайшие постройки, но посещённого им двора не обнаружил. По всей вероятности, он сбился с курса на несколько градусов.
Он с опаской двинулся к городу; всё ещё звенела в ушах едкая тирада Судьбы и пронзала душу. А сможет ли он вообще прижиться в ином, совершенно неизведанном мире? Ведь здесь нет отца и матери, и нужно будет стать полностью автономным, и причём сосуществовать не только с людьми (если они есть в этом мире), но и с монстрами: драконами, великанами и прочими. Получится ли у него? Ответ можно узнать только на практике.
Глава №5: Скитания.
Руки Михаила были засунуты в карманы брюк, которые и так еле умещали в себе кристаллы. Ящер шагал по тротуару между шеренгой домов и дорогой, никуда не сворачивая. Он уже отдалился от крайних построек, но не сильно – здания хотя и сменились каменными, но пока оставались одноэтажными, да и население своей густотой не хвастало. И всё же увеличение числа горожан замечалось.
Ящер оказался прав насчёт разнообразия окружающих созданий. С того момента, когда он вошёл на территорию гигантского города, он повстречал множество непостижимых уму существ. Первое место в хит-параде состава населения делили минотавры, они же брутаны, и, что самое родное, люди. Но не все они были "чистыми". Попадались, например, люди с глазами, излучающие солнечный свет или люди-вампиры, с клыками, или с синеватой кожей и перепонками между пальцев, похожие на амфибий, или даже с крыльями за спиной и т.д.
Какой бы реальной не была реальность, Михаил едва верил в происходящее. Такого обилия чудес ему не доводилось видеть ни в едином фильме, ни в едином сне, ни в единой своей эфемерной мечте. Неужели с обыкновенным деревенским мальчишкой творится подобное!?
Поначалу он испытывал волнение, особенно когда кто-либо проходил с ним совсем рядом. О каком спокойствии можно говорить, если до подлинного монстра из книжек меньше метра?
Он не смел касаться жителей взглядом, а тем более смотреть им в глаза. Это ведь просто невыносимо! И очень сложно было играть нормального, непринуждённого парня с раскованной походкой. Его тело пробирала неукротимая дрожь, постоянно ему мерещилось, будто он выглядит глупо и неуклюже, будто во внешности рептилии был изъян, который примечали все и втайне смеялись над ним.
Но вечно это продолжаться не могло, и Михаилу в конце концов удалось свыкнуться с присутствием иноземных существ. Волнение перетекло в робкое любопытство. Он начал подробнее изучать других, стал оборачиваться и наблюдать за ними и за их поведением. Были и счастливые случаи, когда он натыкался на горожан, идущих парами и даже группами, в результате чего получал уникальный шанс видеть общение представителей абсолютно разных рас, вплоть до безобидного разговора человека с драконом, который он услышал у перекрёстка на смежной улице. Дракон был в полтора раза выше собеседника, с телом и головой, как у тираннозавра, только шея длиннее, передние лапы крупнее, а морда поуже.
"Наверное, это и не трудно вовсе – говорить с иными созданиями," – облегчённо подумал Михаил, кидая последний взгляд на тот символ дружбы народов.
Вдоволь насытившись ознакомлением с самими горожанами, ящер принялся изучать стиль их одежды, тоже шедший врозь с нашим.
Спустя некоторое время он выяснил, что у каждой расы здесь свои вкусы. Брутаны, допустим, предпочитали одежду мрачноватых цветов: красного, коричневого, серого, чёрного. "Солнцеглазые" люди ходили исключительно в белом, бывшие братья Михаила, то есть обычные люди относительно колорита своих одеяний были непредсказуемы, а редко пролетающие в небе драконы совсем ничего не носили. Да и зачем, если у них шкура – танковая броня?
Ящер заострил внимание на людях.
У мужчин модным являлось носить за спиной мантию и высокие, до колен, кожаные сапоги, иногда со шпорами. У женщин – шикарные платья, обшитые переливающимися на свету бриллиантами. Оно плотно облегало фигуру и переходило в длинную юбку, не достающую до мощёной дороги всего сантиметр. На запястье дамы носили веер, но сегодня жара не буйствовала, и поэтому красивые вещицы висели у них на руках без дела. К удивлению ящера, он не встретил ещё ни одного человека в скромном наряде, словно все были здесь из знати.
"Неужели тут все так богато живут!? – подумал монстр и ощутил неловкость из-за своей простецкой одежды. – Или это просто район для зажиточных персон. Вроде нашей Рублёвки."
С трудом оторвав взгляд от молоденьких принцесс, он обратил внимание на дома.
Архитектура нового мира по сравнению с земной была сказочной. И крыши, и стены, и окна, и всё остальное сияло избытком украшений и цветов, причём у каждого здания индивидуальная палитра. Например, имелись сооружения с зелёной черепицей, оранжевыми стенами, светло-голубой оградой и другими деталями добрых окрасок. Попадались здания и с противоположным цветовым набором, очевидно оплот минотавра. Были и полностью белые, без сомнения принадлежащие "солнцеглазым".
Что касаемо оформления, то у них в эпидемиальной популярности находились вьющиеся растения, оплетавшие дома. Для этого вдоль углов и краёв крыши крепились специальные рейки, вокруг которых лианы обвивались, свисали, тем самым частично заслоняя окна и двери, опутывали крышу, ползли по газону, душили забор, проникали куда только возможно, распуская на себе большие цветки, и некоторые из них уже переросли в неизвестные Михаилу плоды. Кстати, у минотавров лианы были из другого рода, коричневые, напоминающие мёртвые сухие растения, но тем не менее они успешно произрастали и приносили свой урожай.
Конечно, всё вышеописанное – сотая долька полного многообразия горожан, их домов, и прочих аспектов. И перечислений всех и вся не хватит и на целую библиотеку, а потому дальнейшая обрисовка картины не обязательна.
Размышления ящера оборвал случай. Мимо него проходили две девушки, и он по обыкновению взглянул на юных леди. Но внезапно одна из них посмотрела на рептилию. Ящер быстро направил взор вдаль, будто ничего не замечает. И когда обе оказались позади, острый слух монстра уловил фразу, буквально следующее:
– Ты знаешь, я кажется где-то видела этого зелёненького с хвостом. Очень недавно…
Михаилу стало не по себе.
"Где она могла меня видеть? Я в городе всего-то минут двадцать!"
Ящер занервничал и ускорил шаг.
Но коварства ещё только начинались. Немного погодя ему на пути встретились два брутана, однако теперь не гражданские, а военные, точно такие же, с какими он столкнулся в лесу. Первый был под стать Михаилу, коллега чуть пониже. Впереди мягко ступала пантера и холодно оглядывала окружающих. Ящер сперва не зациклил на быках внимания, будучи погружённым в тревожные рассуждения, но это пришлось сделать, когда патрульные неожиданно приблизились к нему.
– Секундочку, господин, – произнёс высокий. Михаил резко повернул голову к ним. Он был застигнут врасплох и едва не подскочил от простого вежливого обращения. Боже! Сейчас он заговорит с существами другого измерения!
– Предъявите, пожалуйста вашу именную скрижаль, – попросил бык… Ящер не торопился с ответом, и это уже вызвало подозрение у солдат. Что такое именная скрижаль, Михаил совершенно не предполагал и потому выдавил из себя самое банальное:
– Извините, я её дома оставил…
Воцарилась пауза. Стоит подчеркнуть, что неубедительный довод ящера был первой презентацией его голоса. Рычащий, с долькой шипения, не очень низкий бас. Но монстр даже речи своей не услышал от напряжения и выжидания реакции быков. Наконец он не выдержал молчания и осторожно произнёс:
– Я могу идти?
– Ещё кое-какая формальность, – тучно сказал напарник и вытащил из напоясной кобуры свёрнутый листок. Развернув бумагу, он вместе с другим минотавром уставился на неё. То и дело они исподлобья поглядывали на Михаила, с каждым разом всматриваясь в рептилию всё пристальнее.
– Простите, господин, но вам придётся пройти с нами, – монотонно вымолвил главный. Михаил чувствовал: ничего хорошего ему не сулит, и принял твёрдое решение – не идти с быками ни за какие коврижки. Но если он запротестует, что из того? Ящеру просто заломают руки и поведут силой! Значит надо улизнуть от них. Но удрать в открытую при сотне свидетелей он не жаждал. Что же делать в такой ситуации?
И тут он увидел совсем рядом проём между зданиями. Он был узок, но с учётом гибкости монстра есть надежда туда проскользнуть. Брутаны внешностью не внушали образец пластики, однако кто их знает…
Для побега ящер воспользовался примитивным отвлекающим манёвром.
– Ладно, я пойду с ва… Господи, что это!? – ужаснулся он и указал пальцем на даль за спиной минотавров. Те с детской доверчивостью обернулись.
"Туповаты вы, ребята, ничего не скажешь, – подумал Михаил, до того сомневавшийся в удаче трюка. Не теряя зря скудного запаса времени, рептилия подлетела к спасительной щели и исчезла в ней. Одураченные быки поздно оклемались, и главный заорал:
– Корбак, за ним в обход! Лантра, мчись по следу!
После этих слов над крышами жилищ грянул рык, не свойственный брутанам.
"О, нет! Пантера!" – сокрушился ящер, лавируя в разноцветном лабиринте со змеиной ловкостью. Как же он упустил её при составлении плана бегства? Ведь она вмиг догонит монстра.
Петляя в тесных стенах, он быстро заблудился.
"Куда мне идти? – паниковал Михаил. – Сейчас вылезу наружу, а там меня уже караулят!"
Наугад выбрав дорогу, он понёсся во всю прыть и почти сразу вынырнул на пустынную улочку, может быть ту же самую, а может и на другую. Проверять некогда. Михаил наспех посмотрел по сторонам: почти никого, лишь вдалеке растворялись силуэты горожан. И вновь кошачий рык огласил о надвигающейся опасности. Казалось, он звучал катастрофически близко. Ящер устремился к проёму на противоположной стороне улицы.
Данный ход стал ошибочным. Через несколько виражей монстр нарвался на тупик, только сообразил это, истратив кучу ценнейших секунд. Он очутился на очень широкой для этих мест площадке размером десять на десять метров, у стен которой выстроились деревянные бочонки многоярусной конструкции, а рядом была деревянная дверь. Судя по всему, это хранилище одного из жильцов или нескольких сразу.
Здесь ящер отыскал две дороги, но они оказались сильно узкие. Руки ещё пролазили, но вот туловище застревало. Ловушка!