* * *
Покинув деревушку, Тиллак направил свои стопы дальше на запад. По дороге он останавливался во всех встречавшихся ему деревнях, где попросту говорил, что он с Арканта, и ему тут же оказывали всяческое содействие и предоставляли ночлег, так этот мир находился под покровительством Высоких.
Здешние нравы были довольно просты, но весьма суровы. Например, в одной из деревень местные жители молча, безо всяких эмоций, и от того особенно пугающе казнили женщину лет сорока, привязав к шее камень и утопив в реке, которая протекала неподалёку от селения, а когда Тиллак попробовал вмешаться, один из мужчин положил ему свою тяжёлую рук на плечо и веско проговорил.
- Не вмешивайся, молодой господин, это наши дела.
- Но за что её так?
- Детей своих пожрала. - Слово "пожрала" мужчина чуть ли не выплюнул в лицо юного титана с явным омерзением. Было видно, что он, мягко говоря, крайне не одобряет подобный поступок своей односельчанки. - Двух девочек. Зарезала и пожрала. Чтобы молодость вернуть. Думала скрыть от нас… всё одно дознались…
На губах Тиллака промелькнула горькая усмешка. В последнее время ему слишком часто приходилось сталкиваться с тёмными сторонами жизни, и он чувствовал, что меняется. Однако пока не знал, радоваться или огорчаться подобному факту.
Дорога до Драконьих скал, где располагалась деревня загадочного огненного мальчика заняла у титана ещё около пяти дней. Уже возле самых гор ему повстречалась немолодая женщина, державшая в руках закутанного с ног до головы младенца.
- Ты знаешь огненного ребёнка? - Без обиняков обратился к ней Тиллак.
- Знаю, кто ж его не знает… - Устало вздохнула женщина.
- Где его деревня? Показать можешь?
- Давай, я нарисую тебе путь, а то собьёшься. - Предложила женщина, и юный титан склонил голову в знак согласия.
- Подержи моего сыночка. - Протянула она Тиллаку закутанного в пелёнки малыша.
- Что ж он у тебя так закутан, небось, воздуху не хватает… - Усмехнулся титан, принимая из рук женщины младенца и деловито откидывая пелёнки с его лица.
- Закрой, б…ть! - Грубо рявкнул младенец, глядя на опешившего титана совершенно недетским злобным взглядом.
- Это что ещё за… - Ошарашено протянул Тиллак, держа кошмарного младенца уже на вытянутых руках подальше от себя. (Сперва он вообще хотел его выбросить от греха подальше).
- Сыночек мой. - Печально вздохнула женщина. - Уже двадцать годков такой. Не растёт…
Впавшему в ступор титану только и оставалось, что замедленно кивнуть. Никаких иных слов у него попросту не было. Тем временем женщина сухой веточкой начертила на влажной земле наиподробнейший путь до деревни божественного ребенка, и он отправился дальше.
Тиллаку ещё около суток пришлось карабкаться по отвесным склонам Драконьих скал, пока, наконец, вдали не показались тёмные силуэты людских строений.
* * *
Деревня юного бога (ну а кем он ещё мог быть?) располагалась высоко в горах и была донельзя маленькой и скромной на вид. Жили здесь в небольших шатрах из тёмных шкур неведомых животных. Селяне, более всего похожие на диких охотников, высыпавшие ему навстречу, встретили титана хмурыми недоверчивыми взглядами.
- Я пришёл с миром. - Широко улыбнулся Тиллак. - Я прибыл с Арканта. Мне нужно увидеть вашего огненного бога. У меня к нему разговор.
- Это Стешку что ли? - Медленно пробасил здоровенный мужик, вооружённый огромным двулезвийными топором. - Храна, позови, пожалуйста, сюда своего внука. - Почтительно обратился он к пожилой седовласой женщине, с ног до головы закутанной в меха.
- Стешка!… Стешка! - Ласково позвала названная Храной. - Иди сюда, тут к тебе пришли…
- Ну, кто там ещё! - Раздался звонкий мальчишеский голос, из одного из шатров вылетела уже знакомая Тиллаку багрово-оранжевая фигура ребёнка с озорными глазами и красно-золотыми длинными волосами.
- Где-то я тебя уже видел… - Прищурился мальчуган, оглядывая вновь прибывшего. - Добро пожаловать, незнакомец. Я Стешка и меня здесь все боятся! - С вызовом прокричал ребенок, обводя задиристым взглядом враз понуривших головы людей. Похоже, что это было действительно так.
- Приветствую тебя, Стешка. Моё имя Тиллак, я прибыл с Арканта, мы уже встречались с тобой в замке одного барона…
- А вот откуда я тебя знаю! - Хлопнул себя по лбу огненный мальчик. - Ну и чего тебе здесь надо?
- Послушай, ты забрал одну вещь, которая очень нам нужна, при этом ты сильно опалил моего друга, но я закрою на это глаза, если ты немедленно отдашь мне небезызвестную тебе брошь. - Жёстко отчеканил Тиллак.
- Что?! - Задиристо проорал Стешка. - Ну, щас ты у меня…
- Перестань, Стешка! - Сурово оборвала ребёнка Храна. - Я же объясняла тебе, что такое Аркант и его обитатели! Ты, чужеземец, прости его. - Повернулась она к титану. - Он ещё молод и горяч и много не понимает в этой жизни.
- Да я их всех одной левой уделаю… - Начал было качать права пацан, но под пристальным неодобрительным взглядом своей бабушки быстро смешался и умолк.
- Давай побеседуем, не горячась. - Предложил юному титану давешний мужик с топором. - Я Дулеб, здешний вождь. Приглашаю тебя, чужеземец, не знаю твоего имени разделить с нами трапезу.
- Тиллак. Моё имя Тиллак. Я с радостью принимаю твоё приглашение, о вождь…
* * *
Пир здешних обитателей не отличался особыми излишествами. Скорее наоборот. Селяне деловито вынесли на улицу широкие деревянные столы, соединили их вместе да застелили белыми скатертями. Еда, поданная на столы (Тиллак хоть и не нуждался в пище, вполне мог ее употреблять при необходимости) тоже оказалась донельзя скромной. Несколько караваев ржаного хлеба из муки грубого помола, жареное мясо неведомых животных, какой-то зелёный салат, да ещё несколько кувшинов местного эля, вот и всё, чем были богаты местные жители.
В пиршестве принимали участие, как мужчины, так и женщины. Вождь важно уселся во главе стола. Неугомонный Стешка тоже был тут.
- Сначала ам! Потом бэээ! - Скорчив уморительную рожу, звонко прокричал маленький бог, озорно блеснув своими огненными глазками, при этом, сделав вид, что его тошнит прямо на пищу. Многие начали с проклятиями вставать из-за стола. Их аппетит был безнадёжно испорчен.
Тиллак хмыкнул, но ничего не сказал. Кажется, он начал потихоньку понимать все тонкости местных взаимоотношений. Вождь же продолжал сидеть на своём месте весь багровый от едва сдерживаемого гнева, однако тоже хранил молчание. Ему явно было нечего противопоставить "весёлым" проказам юного небожителя.
- Бах! - Никак не желал успокаиваться огненный мальчик, по всей видимости, желая произвести на "дорогого гостя" как можно более сильное впечатление, и посреди стола полыхнула яркая огненная вспышка, превратив все продукты, находящиеся на нём в почерневшие от жара уголья. При этом многие участники пиршества оказались испачканы взорвавшимся элем и полусгоревшей зеленью.
- Ха, ха, ха! - Довольно захохотал пацан, глядя на вытянувшиеся лица своих односельчан. Похоже, раньше подобного он себе ещё не позволял. - Видели бы вы свои рожи…
- О вождь, могу ли я побеседовать с тобой наедине? - Вопросительно поднял бровь Тиллак.
- Да, конечно. - Прогудел Дулеб, прячя глаза. - Давай пройдём в мой шатёр.
- Я с вами!… - Вскинулся, было Стешка, но вождь ожёг его таким взглядом, что тот мгновенно смешался и умолк. Похоже, он и сам понял, что в этот раз сильно перегнул палку.
- Послушай, это, конечно, не моё дело. - Начал разговор Тиллак, когда они с вождем, наконец, то оказались одни. - Но, по моему, парню не помешает хорошая порка.
- Ага, выпорешь ты его как же… - Невесело хмыкнул вождь. - Его раз наши мужики попытались уму-разуму поучить так потом с подпаленными задницами по всей деревне бегали…
- Он таким родился?
- Да нет… Раньше обычным пацанёнком был, бегал как все, а потом несколько месяцев назад ни с того ни с сего светиться начал и летать по воздуху аки птаха. Огнём опять же жечь… Мы, значит, думали, вот подфартило! Теперь в деревне могучий защитник появится, а оно вон как повернулось…
Тиллак озадаченно прикусил губу. Он мог ошибиться, но по всему выходило, что Стешка - Неисчерпаемый. Неисчерпаемыми называли небожителей, которые в отличие от обычных представителей своего вида не набирали мощь тысячелетиями, становясь сильнее с каждым прожитым годом и изначально обладая весьма скромными возможностями, а совершали резкий скачок в силе один раз за всю жизнь, до этого, будучи обычными бессмертными без каких-либо способностей и уже после этого не менялись внешне, хотя сила их и продолжала расти с годами, но при этом они были бесконечными генераторами энергии и никогда не уставали. Крайне редкое явление. Намного более редкое, нежели молодые титаны с магическим даром.
То бишь по сути Стешка мог, если ему захочется, швыряться огненными струями невероятной мощи хоть годы напролёт, не делая перерывов на сон и еду, в коих он попросту не нуждался. Стоило ли говорить, что это делало его крайне опасным противником для кого угодно, особенно для Тиллака, который в чистой мощи не смог бы сравниться с Неисчерпаемым даже отдалённо.
- Послушай, вождь, Стешка забрал у моего товарища рубиново-огненную брошь. Ты видел у него подобное украшение?
- Постой… так это ж от его матери осталось! Он ней всё не расставался, а потом в нашу деревню с месяц назад человек один пришёл, а как ушёл, так наш Стешка весь взбеленился и умчался куда-то! Никому ничего не сказал!
- То есть ты хочешь сказать… Ну, по крайней мере кое-что уже начинает вырисовываться… Позволь мне с ним поговорить.
- Конечно, конечно, о чём речь. Мы всегда рады помочь посланникам Высоких!
* * *
- Чего тебе надо чужеземец? Хочешь вызвать меня на поединок? - Воинственно прищурился околачивающийся неподалёку от шатра Дулеба Стешка, когда Тиллак пальцем поманил его к себе, чтобы побеседовать без лишних свидетелей.
- Нет, дело в другом. - Мягко рассмеялся Тиллак, когда они, наконец, остались одни. - Скажи, пожалуйста, оттуда у тебя это брошь, которую ты отнял у моего товарища? Как она попала к тебе?
- Она досталась мне от матери. - Вскинул голову Стешка. - А тебя следовало бы поджарить как вора, за то, что ты и твои дружки украли её!
- О чём ты говоришь? Я не крал твою брошь, также как не делал этого и мой друг, которого ты чуть не убил. Мы пытались вырвать этот артефакт из рук сумасшедшего мага, который видимо и украл её. Мы и знать не знали, что она принадлежит тебе! Кстати, в ней изначально были магические силы?
- Ладно, верю. - Кивнул головой Стешка. - Ты вроде парень нормальный… Нет, это я их туда влил, чтобы она не разрушилась со временем.
- Я понял… Послушай, Стешка, а ты не мог бы отдать её нам?
- Это память о моей матери! - Вскинулся юный бог. - Никто и никогда не отберёт её у меня!
- Хорошо, ладно…. а если бы ты забрал свою силу назад? Чтобы эта брошь не представляла более никакой опасности. Ведь могут найтись люди, которые вновь захотят ёё выкрасть, и тогда погибнут люди. Невинные люди.
- Я сумею защитить свою собственность!
- Но ведь однажды это уже случилось. Я не спорю, что ты, быть может, сильнейший воин этого мира, но воры тем и славятся, что не идут на открытое столкновение, предпочитая действовать хитрее. Однажды ты можешь совершить ошибку и…
- Если я заберу оттуда силу, то брошь разрушится.
- Вовсе нет. Я кое-что понял, глядя на неё ещё в замке, и могу научить тебя как наложить чары, чтобы она не разрушалась со временем, но при этом оставалась обычным украшением. Без своей огненной силы.
- Хорошо. - С секунду подумав, согласно кивнул Стешка. - Я не хочу, чтобы страдали невинные. Если ты дашь слово, что брошь не разрушится, я сделаю это.
- Ну, вот и славно. Давай, неси её сюда. Не будем откладывать дело в долгий ящик…
* * *
- Ну, вот видишь, как просто. Зациклили небольшую часть энергии внутри твоего украшения, а остальное ты впитал обратно. По такому принципу ты можешь делать "нестареющими" практически любые предметы. - Резюмировал Тиллак, когда работа, наконец, была закончена, и уставился в пустоту отсутствующим взором.
- О чём думаешь? - Потряс его за плечо Стешка, который после того как юный титан обучил его некоторым тонкостям колдовского ремесла, преисполнился к нему глубочайшего уважения.
- Да так… руки… - Пробормотал Тиллак, по-прежнему избегая смотреть в глаза маленького бога.
- Какие руки? - Не понял Стешка.
- Руки… Я вспомнил мозолистые руки твоей бабушки, которыми она выращивает хлеб, который ты сжёг сегодня. - Абсолютно спокойно проговорил титан, безо всякого обвинения в голосе. - Равно как вспомнил я и руки тех жителей деревни, амбар которых ты смеха ради спалил по дороге сюда…
Стешка закусил губу и стремительно взвился в воздух, который незамедлительно расцвёл огненными струями самых разнообразных оттенков, претворяя в жизнь поистине завораживающее зрелище даже для много повидавшего, несмотря на свои молодые годы титана. Похоже, что его удар попал в цель.
* * *
- Послушай, ты мог бы многому научиться на Арканте. Поверь, там живут гораздо более искушённые в магии люди, которые сумеют обучить тебя правильно пользоваться своей силой. - Проговорил титан, глядя на понурившегося Стешку, который явно не хотел, чтобы его новый друг покидал их так скоро.
- Это хорошо бы… - наконец выдохнул он - но… нет. Моим сородичам нужен защитник, а лучше меня им никого не сыскать. - И наклонившись к самому уху титана, чтобы никто больше его не услышал, добавил. - Я больше не буду баловаться с огнём и обижать людей. Никогда.
- Я верю тебе. - Так же тихо прошептал в ответ Тиллак. - Прощай, маленький бог. Надеюсь, что это не последняя наша встреча…
* * *
- Значит, Неисчерпаемый. - Задумчиво прикусил губу Тиерос, когда вернувшийся при помощи Амулета Портала титан поведал ему о своих похождениях. - Это очень большая редкость. Ему обязательно нужно обучаться здесь на Арканте, иначе его силой прямо или косвенно могут воспользоваться какие-нибудь нечистые на руку субъекты, как это уже однажды случилось. Но в тоже время мы не можем его к этому принуждать. Во-первых, это у нас не принято, а во-вторых, сила Неисчерпаемых настолько велика, что… Ладно. Думаю, ситуация сама со временем разрешиться. Главное, что ты сумел стать его другом, а значит рано или поздно он всё равно будет нашим. И скорее это случится раньше, чем позже…
Глава пятая. Задание третье. Торговцы плотью
"Люди, губящие детей, прежде всего, убивают ребенка внутри себя. А тот, кто убил дитя внутри себя, есть уже не человек, но нечто гораздо более скотское и омерзительное, для чего у меня попросту нет подходящего названия".
Демиург Кармос.
- Ну как, Макр, ты уже достаточно оклемался?
- Спрашиваешь? Руки давно чешутся… У тебя снова что-то для нас?
- Именно так. Вам нужно будет отправиться в мир под названием Ферольт и обезвредить одну донельзя отвратительную шайку.
- Опять всякое отребье… - Недовольно скривился Макр. - Лично мне это надоело. Где настоящий противник, Тиерос? Где мятежные боги, жуткие монстры, плюющиеся огнём?! Титаны мы, в конце концов, или не титаны?
- Ну, насколько я помню, с одним из таких "плюющимся огнём монстром" тебе уже довелось повстречаться. - Тонко усмехнулся Высокий. - Напомнить исход?
- Не надо… - Помрачнел Макр. - Это была чистая случайность…
- Сама жизнь состоит из вот таких вот "чистых случайностей". - Непреклонно отрубил Тиерос. - И если ты не научишься их избегать, то долго не проживёшь, уж ты мне поверь. Поэтому я тебя прошу, делай пока, что я тебе говорю, и набирайся боевого опыта. Потом сам мне за это спасибо скажешь.
- Ну, так что за шайка? - Решил несколько сгладить ситуацию Тиллак, которому было искренне жаль своего товарища после того случая со Стешкой. Ожоги Макра тогда зажили довольно быстро, чего не скажешь об уязвлённом самолюбии гордого титана.
- Они называют себя "торговцы плотью". По сути, это банальные работорговцы, но есть один нюанс.
- Какой именно?
- Они используют особые знания, чтобы менять форму человеческих тел. То бишь, к примеру, помещают обычного ребёнка в большой кувшин и держат его так лет до семи-восьми. Тело ребёнка вырастает в форме кувшина, и соответственно стоит такой необычный раб довольно дорого.
- Но это же… У меня слов нет… - Гневно прищурился вспыльчивый Макр. - Да за такие делишки их нужно как минимум за ноги подвесить! Над огнём…
- Вешать не надо. - Поморщился Тиерос. - Но вот истребить их всех как бешеных собак не помешает. - Неожиданно жёстко закончил он. И друзьям тут же стало понятно, что он и сам отнюдь не в восторге от подобных деяний зарвавшихся сверх всякой меры работорговцев.
* * *
Ферольт был несколько не похож на те миры, в которых до этого доводилось бывать юным титанам. Всё дело было в том, что в отличие от них тут постоянно царил мягкий полумрак и не было солнца. Вместо этого его землю озаряло довольно тусклое светило, отдалённо похожее на обыкновенную Луну, но несколько продолговатой, эллиптической формы.
Впрочем, друзьям некогда было ломать голову над подобными тонкостями. Им требовалось найти неуловимую шайку.
- И как будем искать?
- Думаю, следует прикинуться работорговцами. - Пожал плечами Тиллак. - Обойдём невольничьи рынки, поспрошаем там насчёт какого-нибудь особенного, экзотического живого товара. Думаю, долго ходить не придётся.
- Мысль дельная. - Согласился Макр. - Вот только мы с тобой не шибко похожи на работорговцев.
- Ну, это не столь важно. В конце концов, можно насвистеть, что мы поверенные какого-нибудь богатого и уважаемого человека, который не слишком хочет, чтобы знали о его тёмных делишках. Как никак, золота у нас с тобой хоть отбавляй, так что мне кажется, с этим особых проблем не возникнет.
- Ну, что ж тогда вперёд. - Подытожил Макр. - Будем надеяться, что ты окажешься прав, и твой план сработает…