- Почему вы хотите ехать со мной? - через силу спросила она.
- Так надо, принцесса, - сразу, не задумываясь, ответил Ленмор.
Кристен встала и повернулась к нему. "Значит, такой должен быть мой выбор… - тоскливо подумала она, вглядываясь в черты лица собеседника. - Смогу ли я полюбить его? Смогу ли жить рядом?.."
- Значит, завтра утром, в одиннадцать, мы должны выехать, - кратко произнесла она. - Спасибо, милорд.
Кристен поспешно вышла из зала, и почти бегом поднялась по ступенькам в комнату.
- Вот как это бывает, - пробормотала она, расстегнув платье. - А я-то думала!.. Тётя никогда не говорила, что выбор будет сделан помимо моих желаний… И мама говорила, что я выйду замуж за любимого человека! Чтоб этому Артефакту пусто было, вечно он мне жизнь портит!
Ворча под нос, Кристен переоделась, и только собралась ложиться, как раздался негромкий стук в дверь, и вошла Неумирающая. Принцесса вздрогнула, бросив мимолётный взгляд на тётю: она не готова была сообщить леди Клерал о том, какая роль отведена в её жизни Берту Ленмору. И потом, Кристен не исключала ошибку со своей стороны. Она ведь понятия не имеет, что это такое - когда нечто внутри тебя уже знает, кто станет твоим мужем, а тебе надо всего лишь найти этого человека.
- Крис, я хочу поговорить с тобой, - тихо сказала Неумирающая и присела на край кровати. - Я никогда не затрагивала эту тему раньше, чтобы не сбить тебя с толку, но сейчас пришло время. Я не знаю, насколько ты уезжаешь, когда вернёшься, с кем в пути встретишься, когда я тебя увижу. Может случиться так, что ты… найдёшь будущего короля Нимелии. Ты почувствуешь, когда увидишь нужного человека, интуиция подскажет, что это именно он. Он может быть кем угодно, торговцем, наёмником, ремесленником или крестьянином, но то, чем он занимается, не имеет ни малейшего значения. Как только он станет твоим мужем, о его прошлом никто не будет вспоминать и говорить.
- Что ты пытаешься сказать, тётя? - перебила её Кристен.
- Ты можешь не любить этого человека, а просто хорошо к нему относиться, и он тоже не обязательно полюбит тебя, но ты должна выйти за него замуж, - Клерал смотрела на племянницу тяжёлым взглядом. - Я хочу сказать, что в выборе мужа главную роль будет играть твоя интуиция и… связь с Артефактом, а не чувства, Кристен.
Принцесса молчала, изучая ладонь.
- Будучи замужем, я смогу влюбиться в другого человека? - спокойным - слишком спокойным - голосом спросила наконец она.
- Нет.
- А… до того, как встречу… будущего мужа, я могу полюбить кого-нибудь?
- Нет, Кристен.
Принцесса машинально взяла расчёску и начала расчёсываться, глядя в тёмное окно.
- Мама тоже вышла не по любви?
- Чувства пришли потом, Крис. Но твой отец любил королеву.
Девушка перевела взгляд на Неумирающую.
- Это всё, что ты хотела сказать? - тихо спросила она. - То, что я могу никогда и не узнать, что такое любовь?
Клерал кивнула, не опуская взгляда.
- Будь готова к выбору, Кристен. Я думаю, именно из этой поездки ты привезёшь будущего короля Нимелии.
Принцесса убрала волосы под чепчик.
- Спасибо, тётя. А теперь я хочу лечь спать, завтра в девять я покидаю замок.
- Ты не говорила с лордом Ленмором по поводу отъезда? - Неумирающая встала, чувствуя некоторую неловкость - слишком уж спокойно Кристен восприняла разговор.
- Я скажу ему завтра утром. Спокойной ночи, тётя.
- Спокойной ночи, Крис. Постарайся хорошо выспаться.
После ухода леди Клерал принцесса не сдержала горькой усмешки.
- Выбор за меня уже сделан, тётя. И нет надобности куда-то ехать в поисках короля.
Заставив себя не думать больше об этом, Кристен потушила свечи и легла.
ГЛАВА 8
Принцесса встала рано, через несколько часов после рассвета. Вытащив из шкафа одежду, в которой приехала, девушка сложила в мешок необходимые вещи, пристегнула ножны с мечом и спустилась вниз. В обеденном зале за столом сидели Ленмор и Неумирающая; последняя с некоторым недоумением посматривала на Берта, одетого для долгого пути. Кристен непринуждённо поздоровалась с тётей, кивнула Ленмору, и села. Завтрак прошёл в напряженном молчании, невысказанный вопрос Неумирающей витал в воздухе.
- Пора идти, - сказала наконец Кристен, отложив ложку. - Время не ждёт.
Все трое вышли из зала и направились во двор. Там ждали две осёдланные лошади, обитатели замка выстроились вдоль стен, провожая Ленмора. Леди Клерал не выдержала и тихо спросила у Кристен:
- Милорд едет с тобой, Крис?
- Да, тётя, - принцесса оглянулась. - Он сам предложил помощь. Тебе это ни о чём не говорит?
- И когда же он успел? - женщина изогнула бровь.
- Вчера вечером, - ответила Кристен. - Когда ты ушла, он спустился вниз. Берт нечаянно услышал о моём отъезде, и… - она пожала плечами.
- Берт? - Неумирающая нахмурилась, но принцесса уже села на лошадь.
- До свидания, тётя, - девушка махнула рукой. - Пожелай мне удачи!
Всадники выехали за ворота. Все начали расходиться по своим делам, а Клерал стояла во дворе, пытаясь осознать смутную догадку, забрезжившую при последних словах Кристен.
Боясь не догнать Райтона, принцесса и Ленмор торопились, как могли, останавливаясь на привал уже затемно и отправляясь в путь до рассвета. Кристен сама настояла на таком темпе, несмотря на то, что ей было труднее - она не привыкла к подобной скачке. На Рубежах им сказали, что Аллертона неожиданно отозвали в столицу несколько дней назад, и он оставил армию, так что осада замерла на неопределённый срок.
Миновав ночью лагерь принца, путники свернули, не доезжая до столицы, и направились на юг, к Килленмару - пограничному городу. До войны по этой дороге шли караваны из Ферра и Сэйлинка, теперь же она была пустынна, редко когда мимо Кристен и Ленмора проезжал всадник или фермер. Как только они выехали за Рубежи, принцесса обнаружила в себе странное ощущение, ясно подсказывавшее, что Райтон, не торопясь, едет в Килленмар, и пока у неё есть все шансы догнать кузена. То, что обруч с ним, девушка чувствовала, как занозу в стопе - раздражающее нечто на самой границе сознания. Дополненный предмет пока находился на слишком большом расстоянии, чтобы всерьёз причинить принцессе беспокойство.
Пока они ехали, Ленмор ни о чём не спрашивал, а Кристен не торопилась посвящать во все детали путешествия. Но несмотря на некоторые недомолвки, дружба между ними с каждым днём становилась крепче. Как-то так незаметно получилось, что они отбросили титулы, и обращались к друг другу по имени, не испытывая при этом ни малейшей неловкости. Берт продолжал учить Кристен всяким полезным мелочам, вроде разведения бездымного костра, и несколько раз принцесса даже предлагала поупражняться на мечах, несмотря на усталость. Она почти забыла, что по окончании истории с Дополненным обручем должна будет выйти за Ленмора замуж, и не думала, как сообщит ему об этом.
Килленмар показался на третий день пути от Рубежей, уже ближе к закату, когда тоненький ручеёк фермеров, возвращавшихся домой из города, почти иссяк. Надвинув капюшон плаща поглубже на лицо, Кристен ссутулилась на лошади, опустив взгляд в землю - она не хотела, чтобы её узнала стража у ворот.
- Остановимся в гостинице, - вполголоса сказала Кристен Берту. - Трейз и Аллертон наверняка гостят у наместника, они не слишком торопятся, как я погляжу.
- В городе мы ничего не сможем сделать, - так же негромко отвечал Ленмор, пока они медленным шагом подъезжали к воротам.
- Значит, дождёмся, пока Райтон покинет Килленмар, - Крис пожала плечами. - Правда, я не знаю, как… - она чуть было не сказала "отобрать Дополненный обруч", но поняла, что почти проговорилась. - Ладно, это уже будет моя проблема. Нам надо догнать его и попытаться остановить до границы. В Лантии могут возникнуть затруднения, с которыми мне совсем не хочется сталкиваться.
Стража у ворот окинула путников ленивым взглядом, но не препятствовала въезду в город. Сейчас, когда поток купцов и торговцев изрядно поредел, и Килленмар испытывал определённые трудности с товарами со стороны Сэйлинка, ворота, выходившие в Нимелию, строго не охранялись. Наоборот дело обстояло со вторыми, откуда торговцы уходили в Лантию: стража дежурила там круглосуточно и бдительно проверяла каждого, желающего войти или выйти из города, и на ночь ворота закрывались.
- Вы когда-нибудь бывали в Килленмаре, Кристен? - поинтересовался Берт, когда они ехали по широкой улице вдоль домов, разглядывая вывески.
- Нет, - девушка покачала головой. - Я никуда не выезжала из столицы… - "за исключением Херим Амира", чуть было не добавила она. - Разве что поохотиться в окрестных лесах.
- А я последний раз был здесь подростком, с отцом, - задумчиво произнёс Ленмор. - Остановимся тут?
Перед ними была большая трёхэтажная гостиница, вывеска гласила "Уютное местечко". Прочитав название, Кристен изогнула бровь.
- Посмотрим, так ли там уютно, как говорится.
Въехав через открытые ворота во двор, путники отдали коней подбежавшему конюху, и поднявшись на крыльцо, вошли. Внутри было довольно шумно, плавали клубы табачного дыма, время от времени слышались взрывы смеха. Хозяйка стояла за стойкой и наливала в стаканы эль.
- Нам нужны две комнаты на ночь, - Кристен выложила две серебряных монеты - чеканкой с её профилем вниз, естественно. После той лесной деревушки она предпочитала перестраховываться. - И ужин.
- Как пожелаете, господа, - женщина смахнула деньги и окликнула проходящую мимо служанку: - Эрна, проводи наверх, будь так любезна.
Молоденькая девушка, стрельнув глазками в Берта и послав ему сладенькую улыбочку, пошла вперед, покачивая бёдрами. Ленмор закашлялся, слабый румянец окрасил его щёки. Кристен подавила весёлую ухмылку, подмигнув - Берт и в самом деле был симпатичный, и даже в родном городе женщины оборачивались ему вслед.
- Девчушка явно хочет обратить на себя ваше внимание, Берт, - шепнула Кристен Ленмору, пока они поднимались по лестнице. - Ей скучно сидеть в этой гостинице и прислуживать по вечерам простому люду.
- Я пришёл в Килленмар не развлекаться, - ответил он. - И пока я нахожусь рядом с вами, Кристен, ни о каких девушках речи и быть не может.
Принцесса озадаченно нахмурилась, но не стала переспрашивать - спина идущей впереди служанки всем своим видом демонстрировала жгучий интерес к тихому шёпоту путников.
Оставив вещи в комнатах, Кристен и Ленмор снова спустились в общую залу, поужинать и обсудить дальнейшие действия.
- Что вы намерены делать теперь, Кристен? - Берт принялся за превосходно прожаренную отбивную. - Когда добрались до Килленмара?
- Дождаться, когда Райтон выедет из города, и последовать за ним, - Крис пожала плечами. - А там… там посмотрю по обстоятельствам.
- Простите, если задаю нескромные вопросы, но что вам надо от принца?
Принцесса бросила на него быстрый взгляд, потом оглядела таверну - столики рядом были свободные, никто не сидел настолько близко, чтобы подслушать разговор. Правда, Эрна то и дело косилась в их сторону, но не подходила.
- Мне… нужна одна вещь… - тщательно подбирая слова, начала говорить девушка. - Райтон не должен вынести её за пределы Нимелии. И сам тоже не должен перейти границу.
Берт отпил глоток вина.
- Эта вещь имеет отношение к госпоже Неумирающей? - словно невзначай обронил он.
У Кристен кусок застрял в горле. Судорожно закашлявшись, она вытерла выступившие слёзы и поспешно взяла кружку.
- С чего вы взяли, Берт?
- Я умею наблюдать, Кристен. Вы дожидались леди Клерал, прежде чем уехать, она вам сообщила что-то важное накануне. Да и вы сами говорили, что надо ждать вашу тётю.
Кристен подавила тоскливый вздох: её вдруг одолело страстное желание рассказать Ленмору всё - и про Херим Амир, и про Тайрен'эни, и про Дополненный обруч. Но как он воспримет эту информацию? Поверит ли?
- Я не могу вам сейчас всего рассказать, - запинаясь, ответила она. - Позже, может быть.
- Я не настаиваю, - мягко сказал Берт. - Просто мне кажется, вас что-то гнетёт.
Кристен вскинула на него недоверчивый взгляд: "У меня все мысли на лице написаны, или он и вправду уже начинает чувствовать моё настроение?.."
- Завтра утром надо выехать к границе, - принцесса резко сменила тему. - И остановиться у ворот, чтобы не пропустить отъезд Райтона. Главное, не попасться ему на глаза раньше времени. И… чтобы меня никто не узнал.
- Хорошо. Я думаю, раньше десяти утра принц не отправится, так что у нас есть шанс выспаться.
Они доели и поднялись из-за стола. Кристен бросила косой взгляд на Эрну - та провожала поднимавшегося по лестнице Берта глазами, полными сожаления и разочарования. Принцесса улыбнулась и отвернулась от девушки, и потому не заметила, как служанка, принимая мелкую монету от посетителя, рассеянно глянула на неё, и внезапно рот Эрны открылся, а сама она застыла, уставившись вслед принцессе и Ленмору.
Райтон с удобством расположился в низком мягком кресле у тлеющего камина, лениво пощипывая виноградную кисть, привезённую из Лантии. Напротив него, в точно таком же кресле сидел мужчина одного с принцем возраста, только со светлыми короткими волосами и в более богатой одежде.
- Ты давно не приезжал в гости, кузен, - произнёс блондин, отпив глоток красного вина.
- Дела были, - Райтон пожал плечами. - Ты же понимаешь, война на Рубежах не позволяет мне надолго отлучаться из столицы, да и… с наследницей возникли кое-какие проблемы.
- Кристен… - лицо правителя Килленмара приобрело мечтательно-задумчивое выражение. - Моя дорогая сестричка Кристен…
- Милтон, ты больной, - Трейз не удержался и презрительно фыркнул. - Ты ещё не выкинул из головы свои дикие мысли? У тебя уже есть одна сестра, и скажи спасибо, что я не сказал Крис, где Эллинора.
- Кристен мне всегда нравилась больше, чем Элли, - Милтон улыбнулся. - У Крис есть характер, она в мать пошла.
- Как бы то ни было, о своей сестре - этой сестре - можешь забыть, - сухо произнёс Райтон. - Она моя официальная невеста, с одобрения и согласия Совета.
- Кристен выбрала тебя в мужья? - Милтон изогнул бровь. - Она же на дух тебя не переносила, ещё когда была ребёнком.
- Времена меняются, - Трейз соизволил снисходительно улыбнуться. - И законы тоже, Милтон. У наследницы теперь существуют ограничения в полномочиях.
- И что же, ты уехал и оставил Крис одну в столице? - словно невзначай поинтересовался правитель Килленмара. - Не дождавшись свадьбы?
- Она не в столице, - нехотя признался принц - всё равно новость о сбежавшей наследнице долго не утаишь в стенах Сонлары. - Она снова сбежала от меня. И отсиживается в Ферре, за Рубежами.
- А, с мятежным лордом, - кивнул Милтон. - И как ты собираешься добраться до… невесты, Трейз? Если тебя не пускают за Рубежи?
- Доберусь, Милтон, не сомневайся. У меня есть способ, надежный способ.
- Кстати, разве Неумирающие позволили тебе так вольно распоряжаться во дворце в обход Кристен? Насколько я помню, эти дамы всегда маячили за спиной наследной принцессы. Тётя Клерал должна была такую бурю поднять…
- Милтон, если бы у меня возникли проблемы с этой стороны, я бы не сидел сейчас с тобой и не попивал вино, - хмыкнул Лигмор. - Поверь, Нимелия может некоторое время обойтись без моего присутствия.
- Всё, всё, не буду лезть в твои тайны, - Милтон поднял перед собой ладонь. - Скажи, Крис такая же красивая?
Трейз задумался. Милтона вежливо выпроводили из столицы пять лет назад, когда молодая наследница с возмущением пожаловалась Неумирающей, что брат питает к ней отнюдь не братские чувства. Скандал раздувать не стали, отослав лорда Орнелиса-старшего наместником в пограничный Килленмар, понадеявшись, что там он немножко придёт в себя и забудет свои странные желания. Судя по всему, время не возымело на Милтона никакого влияния, он по-прежнему думал о Кристен не как о сестре.
- Не могу назвать её красавицей, Милтон, - медленно ответил Райтон, представив принцессу. - Но она хорошенькая.
Они замолчали. Наместник Килленмара рассеянно позвонил в серебряный колокольчик, обнаружив, что хрустальный кувшин с вином опустел. Через несколько минут в залу вошла миловидная хрупкая девушка лет восемнадцати, держа в руках поднос. Молча поменяв пустую посуду, она повернулась, чтобы уйти.
- Элли.
Она застыла, в больших серых глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминавшее отчаяние, и тут же исчезло. Лицо с тонкими чертами приняло отстраненное, бесстрастное выражение.
- Да, милорд.
- Поздоровайся же с кузеном, вы давно не виделись.
Девушка аккуратно поставила поднос на стол, взялась кончиками пальцев за длинную полупрозрачную юбку и присела в низком реверансе. То, что при этом глубокое декольте опустилось ещё на несколько сантиметров, её совершенно не волновало. Эллинора давно не обращала внимания на откровенность собственных нарядов, и краснеть по этому поводу она перестала тоже довольно долгое время назад. Пышные каштановые локоны, заколотые гребнем с крупными рубинами, скользнули по обнажённому плечу девушки, когда она склонила головку.
- Добрый день, лорд Райтон. Рада вас видеть.
Бархатистый, низковатый голос заставил бы вздрогнуть не одного мужчину, будь в нём хоть капелька эмоций. Трейз разглядывал эту девушку, так не похожую на улыбчивую, немного застенчивую леди Эллинору Орнелис, младшую сестру наследницы, испытывая странные чувства.
- Ты похорошела, Элли. Выросла, расцвела, - негромко произнёс принц, коснувшись пальцем щеки девушки. - Как тебе живётся в Килленмаре?
- Хорошо, милорд.
Врать, не моргнув глазом, она тоже научилась.
- Милтон тебя не обижает?
- Нет, милорд.
- Ты какая-то неразговорчивая сегодня, дорогая моя, - небрежно заметил Милтон, скользя взглядом по изгибам фигурки, обтянутой тонким шёлком.
- Я неважно себя чувствую, милорд.
- Хорошо, иди, Элли, - правитель города махнул рукой, отпуская девушку. - Ты переночуешь у меня, Трейз?
- Да, пожалуй. Неизвестно ещё, когда я снова доберусь до нормальной кровати и ванны, - кивнул принц. - Скажи… ты не будешь против, если Аллертон навестит Эллинору?
Милтон помолчал.
- Не против. Если он не зачастит в Килленмар, узнав, что Элли жива.
- Не зачастит, можешь успокоиться.
Эллинора, вернувшись в комнату, по счастью не слышала этого разговора. Расположившись на диване, она взяла книгу и начала бездумно скользить глазами по строчкам, время от времени перелистывая страницы. Она могла свободно передвигаться по особняку Милтона, но ей было категорически запрещено и шагу ступить за его пределы. Главный вход охранялся, от двух чёрных ключи были у экономки, а комнаты Эллиноры, расположенные на втором этаже, не имели балкона, окна же были забраны ажурной золотой решёткой.