Девушка привыкла не замечать время, зачастую просто бродя по залам, как призрак. Прошлая жизнь в Сонларе, с Кристен и тётей казалась далёким неправдоподобным сном, а нынешняя - нескончаемым кошмаром. Медленно тянулся день, Эллинора, отложив книжку, отправилась в ежедневную прогулку по особняку, не замечая почтительных поклонов служанок и двусмысленных улыбочек друзей Милтона. Поужинала она в своей комнате, как обычно, и как обычно, едва за окном начало темнеть, стала готовиться ко сну. Она понятия не имела, кто придёт сегодня к ней, и придёт ли вообще - хотя последнее случалось редко, - но по большому счёту ей было всё равно. Игрушка, она и есть игрушка, пусть и красивая.
Едва Эллинора с помощью служанки облачилась в полупрозрачную ночную рубашку, в коридоре раздались шаги. Горничная выскользнула через неприметную дверку, не сказав ни слова - с Эллинорой вообще мало кто разговаривал, иногда она даже боялась, что забывает, как надо говорить. Девушка встала, накинула халат и отошла к окну. Некоторые из гостей, приходившие раньше, чем она ложилась, находили удовольствие в том, что девушка была не совсем раздета - им нравилось самим снимать с неё одежду.
Скрипнула дверь, Эллинора даже не обернулась, сохраняя невозмутимость бездушной куклы. Раздался голос:
- Эллинора?.. Ты жива?!
Девушка вздрогнула, резко обернулась и подавилась собственным криком: впервые за два года в ней всколыхнулись эмоции. Аллертон стоял напротив неё, разглядывая с удивлением и восхищением. Эллинора вдруг почувствовала себя неловко в полупрозрачном пеньюаре. Судорожно сжав у горла ворот халата, она отступила назад, в серых глазах отразился ужас и отвращение.
- Здравствуй, жена моя, - Аллертон улыбнулся и шагнул вперёд.
- Не подходи! - её голос сорвался на визг.
- Ну, дорогая, неужели ты до сих пор боишься меня? - герцог подходил ближе, по пути небрежно бросив на стул куртку. - Ты ведь уже давно не девочка, Элли.
Аллертон почти вплотную подошёл к ней. Девушка внезапно метнулась в сторону, к двери в спальню, надеясь закрыться там - слишком поздно она вспомнила, что во внутренних дверях её покоев нигде не было замков. Герцог с лёгкостью поймал Эллинору, и, несмотря на слабое сопротивление, прижал к себе.
- Отпусти! Отпусти!! - она всхлипнула, почувствовав панику, подступавшую к горлу.
В памяти всплыл тот страшный день, когда Кристен и тётя Клерал уехали из дворца. Эллинора обедала у себя, и даже представить не могла, что Аллертон, несмотря на твёрдый отказ и опасность мести Кристен, осмелится опоить её и привести в свой дом. Она пыталась сопротивляться - безуспешно; синяки потом не проходили дней пять, не меньше.
Эллинора услышала треск рвущейся материи, под сильными пальцами Аллертона тонкий шёлк расползался, как гнилой.
- Я слышал краем уха рассказы про любовницу лорда Милтона, - наклонившись к её уху, вкрадчивым голосом сказал герцог. - Мне говорили, она такая послушная и тихая…
Аллертон подтащил девушку к кровати, заглушив её крик поцелуем. Эллинора сразу как-то обмякла, в глазах паника и отчаяние уступили место прежней тоске, превратив их в озёра серого бесформенного тумана безразличия. Девушка держалась только за счёт замкнутости, отдав Милтону и его друзьям тело, но не душу. Она позволяла делать с собой всё, что угодно, относясь к этому так, будто всё происходило не с ней. Несмотря ни на что, Эллинора не сломалась. Но внезапное появление Аллертона, человека, которого она больше всех ненавидела и боялась, повторение той ночи, того отчаяния, ужаса и боли пробило брешь в стене безразличия, и девушка окончательно утонула в глухой тоске. За окном сумерки перешли в тёмную беззвёздную ночь - долгую, бесконечно долгую ночь для принцессы Эллиноры…
Утром Аллертон ушёл, не сказав девушке ни слова, только небрежно коснувшись губами бледной щеки Эллиноры. Ещё через полчаса, позавтракав, герцог и Трейз Райтон выехали к границе Нимелии.
За завтраком Кристен отметила, что Эрны не видно - принцесса не преминула заметить с ехидной усмешкой:
- Берт, посмотрите, как вы расстроили бедную девушку, она даже не вышла на работу.
- Кристен, по-моему, вы задались целью вогнать меня в краску, - сердито пробормотал Ленмор, уткнувшись носом в кружку с вином.
- Вам что, никогда не нравились женщины? - ещё более ехидно осведомилась Кристен. - Не поверю, не пытайтесь убедить.
- Нравились, конечно, но последний раз это было достаточно давно, - он страдальчески посмотрел на собеседницу. - Когда война, не до женщин, знаете ли. Ну, ваше женское любопытство удовлетворено?
- На первое время, - милостиво кивнула Кристен с довольной улыбкой. - Нам надо отправляться, Берт.
Они вышли во двор, где уже ждали осёдланные лошади. Прислушавшись к себе, девушка уверилась в том, что Райтон ещё не покидал Килленмара. Они доехали до ворот, и Кристен возблагодарила богов, что стража, ещё сонная, не особо присматривалась к двум путникам, отправлявшимся по делам в Лантию. Если бы они почаще смотрели на монеты, которыми им платят, то несомненно узнали принцессу.
Когда ворота города скрылись за поворотом, Кристен и Берт свернули с дороги на неприметную тропинку, и устроились так, что все проезжающие были им видны, а их самих не было заметно.
- Теперь остаётся ждать, - девушка только собралась опереться спиной на ствол, как позади в кустах послышался шорох, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот. Шеи коснулась холодная сталь.
- Ни единого лишнего движения, ваше высочество, - услышала она голос и похолодела.
Этот человек знал, кто она на самом деле. Рука Ленмора дёрнулась к рукоятке меча, но застыла на полпути, едва человек позади Кристен слегка надавил на нож.
- Не надо нервничать, милорд, - из кустов выступили другие люди. - Иначе пострадает принцесса. Будьте благоразумны.
- Кто вы такие? - сквозь зубы процедил Берт, сузившимися глазами разглядывая непрошеных гостей, пока его разоружали и связывали руки.
- Не имеет никакого значения.
В следующий момент Кристен получила сильный удар по затылку, успев услышать протестующий возглас Ленмора, прежде чем темнота накрыла сознание.
ГЛАВА 9
Она медленно приходила в себя, сдерживая стон - затылок ломило от боли, наверняка там здоровенная шишка. Что-то мокрое коснулось лба, Кристен дёрнулась, раскрыв глаза: принцесса лежала на широкой кровати, в спальне, рядом сидела горничная и меняла повязку на голове девушки.
- Где я? - хрипло спросила Крис.
- В Килленмаре, миледи, - с нотками удивления отозвалась служанка.
Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Девушка воззрилась на горничную, медля со следующим вопросом.
- Чей это дом? - наконец пересилила она себя.
- Лорда Милтона Орнелиса, наместника, - горничная пожала плечами. - Вам уже лучше, ваше высочество? Я пойду, скажу милорду, что вы пришли в себя.
Крис не удержалась и пробормотала ругательство, служанка вздрогнула, но сделала вид, что ничего не слышала, и вышла из комнаты. "Значит, я у Милтона в доме. Вот уж не думала, что он до сих пор не излечился от дурных мыслей… Стоп, а что сделали с Бертом?" - принцесса помрачнела. Если Милтон узнал, что Кристен в Килленмаре, то вполне возможно, он догадывался, кто спутник девушки. "Но кто мог ему сказать, кто?! Не мог же мой братец случайно увидеть меня в городе, я пробыла тут меньше суток и почти не выходила на улицу…"
Стиснув зубы, девушка поднялась с кровати, обнаружив, что раздета - кроме тонкой нижней рубашки на ней больше ничего не было, - и подошла к окну. Оно выходило во внутренний дворик, заросший пышной растительностью, несмотря на только начавшуюся весну - сказывался более тёплый климат и южное расположение Килленмара. Не оставалось сомнений, что дверь заперта, или в коридоре стоит стража. Оглядевшись, Крис увидела на стуле шёлковое домашнее платье весьма откровенного покроя - было сомнительно, что под него можно одеть хотя бы нижнюю рубашку.
- Всё же лучше, чем предстать перед Милтоном почти в чём мать родила, - буркнула Крис, сдержав рычание.
Переодевшись, она как можно туже затянула шнуровку спереди, не обращая внимания на затруднённое дыхание. Уж лучше терпеть такое маленькое неудобство, чем давать Милтону малейший шанс. Бросив взгляд в зеркало, Кристен досадливо поморщилась: всё равно низкий вырез и открытые плечи выставляли напоказ достаточно, чтобы у её братца появились вполне определённые мысли. "О, боги, какая досада! Надо же было так влипнуть!"
Кристен была близка к отчаянию, неизвестно, когда они с Бертом выберутся из особняка Милтона и Килленмара, а Райтон, тем временем, уезжает всё дальше! В коридоре послышались шаги, принцесса повернулась ко входу и скрестила руки на груди, придав лицу надменное и высокомерное выражение. Дверь открылась, и девушка увидела брата.
- Привет, Крис, - Милтон улыбнулся, окинув её восхищённым взглядом. - Давно я тебя не видел, ты похорошела.
Она поджала губы.
- Как ты узнал, что я в Килленмаре? - отрывисто спросила она.
- Ну… подружка одного из моих людей узнала тебя в гостинице.
"Эрна!"
- Я, правда, не знаю, за какими демонами тебя понесло сюда, - Милтон прошёлся по комнате, заложив руки за спину, - да ещё и инкогнито, но мне до этого нет совершенно никакого дела. Райтон уже довольно далеко, и я не собираюсь ставить его в известность о твоём появлении у меня. Раз не уследил за собственной невестой, это его проблемы. Теперь ты здесь.
- Что с… моим спутником? - перебила его Кристен. - Что ты с ним сделал?
- А, лорд Берт Ленмор, я правильно догадался? Если ты из столицы направилась в Ферр, то не думаю, что ошибаюсь в его личности. Как уважающий себя рыцарь, он не мог отпустить тебя одну в путешествие, спорю на что угодно. Он в темнице, - будничным тоном сообщил Милтон. - Я ещё не решил, что с ним сделать, но мне кажется, я окажу большую услугу, если казню его - у Трейза он и его город как заноза в пятке.
- Только посмей! - вырвалось у Кристен прежде, чем она успела осознать собственные слова.
Милтон остановился и посмотрел на неё, изогнув бровь.
- Вот как? Значит, он тебе дорог? - с ухмылкой поинтересовался он. - Уж не собралась ли ты за него замуж, Крис?
- Он мой единственный друг, Милтон, и я не позволю убить его! - сквозь зубы процедила девушка. - Как долго ты собираешься держать меня здесь, и вообще, какого чёрта ты захватил меня?!
От злости она припомнила чудное ругательство, чем вызвала у Милтона удивлённый взгляд.
- И где ты научилась так мудрёно ругаться, Крис? А по поводу того, что я с тобой собираюсь делать… Никто не знает, где ты сейчас находишься, в Сонларе все убеждены, что блудная наследница отсиживается за крепкими стенами Ферра с мятежным лордом. Ты останешься у меня, дорогая сестричка, - Милтон почти вплотную приблизился к девушке.
Что-то ёкнуло в груди Кристен, сквозь злость начал пробиваться страх. Милтон мужчина, сильный мужчина, а она всего лишь женщина. "Вот и пригодится наука Ирмы", - с тревогой подумала принцесса.
- И никакая Неумирающая теперь мне не помеха, - он протянул руку, собираясь коснуться щеки девушки.
Она резко ударила по его ладони, отступив на шаг назад.
- Я смогу постоять за себя, Милтон, - с угрозой предупредила Кристен. - Ты не сделаешь меня любовницей! Довольствуйся своими придворными девками, а ко мне не протягивай грязные лапы!
- Ты как была дикой штучкой, так и осталась, - процедил он, попытавшись поймать девушку.
В следующие несколько минут Кристен пришлось вспомнить всё, чему учила Ирма. Вывернувшись из объятий Милтона, она влепила ему кулаком по почкам, проклиная длинные юбки, в которых путались ноги. Её брат сдавленно охнул, пробормотал сквозь зубы ругательство, и резко повернувшись, ухватил Кристен за руку, заломив её девушке за спину.
- Ублюдок!.. - выдохнула она.
И согнула коленку, ударив Милтона в самое уязвимое для мужчины место. Одновременно послышался треск материи, и возглас наместника. Отпустив Кристен, он, хватая ртом воздух, попытался выпрямиться, а принцесса, мрачно разглядывала порванную юбку.
- Может, теперь уберёшься и подумаешь немного, Милтон? - холодно произнесла девушка. - Или уподобишься герцогу Аллертону и попытаешься опоить меня? Учти, этот номер не пройдёт, не забывай, я знаю магию.
- Я найду на тебя управу, Крис, - прорычал Милтон и вышел из комнаты.
Кристен с удовлетворением отметила, что походка его была несколько напряжённой и неловкой.
В замке отчётливо повернулся ключ. Два раза.
Эллинора отстранённо смотрела в окно, прислушиваясь к быстрым шагам в коридоре. "Милтон? Или один из его друзей?" Хлопнула дверь, девушка скосила глаза на посетителя - им оказался брат. Расстегнув богато украшенную шитьём куртку, он раздражённо бросил её на кресло, упав во второе.
- Скажи, на Кристен вообще способен кто-нибудь влиять, кроме тёти Клерал? - с нотками злости произнёс он.
Эллинора пожала плечами.
- С чего это вы вспомнили о моей… о наследнице, милорд? - она просто не имела права называть Крис сестрой. После двух лет, прожитых в Килленмаре, не имела права.
- Кристен здесь, у меня, - небрежно обронил Милтон.
Эллинора и бровью не повела.
- Врёшь, - сразу ответила она, впервые за долгое время обратившись к брату на ты.
Милтон в свою очередь пожал плечами.
- Твоё дело, не верить мне. Но Кристен неведомо какими богами занесло в Килленмар, и я вовремя узнал об этом. Она здесь, как бы тебе ни хотелось верить в обратное.
Девушка повернула голову и посмотрела на него. В серых глаза промелькнул отблеск какого-то чувства.
- И если ты посмеешь хотя бы расспрашивать, в каких она комнатах, Элли, я накажу тебя так, что мало не покажется, - непринуждённо улыбнулся Милтон. - Она не должна знать, что ты находишься тут же.
Эллинора отвернулась, сдержав горькую усмешку. Девушка сама не желала, чтобы Кристен узнала о ней и о той жизни, которая была у Элли последние два года.
- Но если ты подскажешь, как справиться с твоей сестрой, я, пожалуй, разрешу посмотреть на неё. Из окна, - вкрадчиво сказал Милтон, встав с кресла и остановившись за спиной девушки, его руки легли на обнажённые плечи Эллиноры.
Младшая принцесса сглотнула комок, вдруг появившийся в горле - уверенность Милтона заставила её почти поверить в правдивость его слов. Она покачала головой.
- Я не знаю, Милтон. Честно, не знаю… - прошептала девушка.
Пальцы наместника Килленмара сжали её плечи.
- Раздевайся, Эллинора, - бросил он небрежно. - Чуть попозже подойдёт один мой друг, ты несколько раз с ним встречалась.
Впервые за долгое время девушка помедлила, прежде чем начать расстёгивать платье, и почувствовала что-то, отдалённо похожее на отвращение и стыд.
Эллинора до обеда пробыла в комнате, пребывая в глухой меланхолии и тоске - весьма непривычное для неё состояние в противоположность всегдашнему безразличию. Из головы девушки не выходила Кристен, находящаяся где-то здесь, в особняке Милтона. Ей была необходима помощь, и как можно быстрее. Нужны были веские причины, чтобы наследная принцесса инкогнито покинула столицу и отправилась в путешествие одна. Эллинора имела самое смутное представление о делах в Сонларе, поскольку Милтон не радовал сестру разговорами о политике, а остальные тем более не тратили время на болтовню.
- Но что я могу сделать для неё? - пробормотала Эллинора, теребя тонкое кружево на рукаве. - Никто не скажет мне, где находятся её комнаты, и даже если я случайно найду их сама, замок наверняка заперт. Ключей у меня нет…
Взгляд младшей принцессы упал на вазочку с фруктами и маленький декоративный ножик. Нанести им серьёзную рану вряд ли можно было, но если посильнее ударить, то болезненный порез останется. Девушка нахмурилась, кусая губы: если Милтон догадается, что она задумала помочь сестре, потом придётся скрывать синяки не меньше, чем неделю. Повертев в руках ножик, Эллинора отложила его и вернулась на диван. Ничего не получится.
В три часа горничная принесла обед. Девушка кивком поблагодарила, не глядя на служанку, и вдруг неожиданно почувствовала взгляд той - насмешливый, и какой-то сочувствующий. Ни для кого в особняке не было секретом, что сестра лорда Милтона - пленница во дворце, и просто красивая игрушка, без права голоса - для всех, на кого распространялась благосклонность наместника Килленмара. Так было легче сломать Эллинору, когда она только появилась в особняке и ещё пыталась как-то отстоять свободу и честь.
Младшая принцесса привыкла к подобным взглядам от прислуги, но сейчас в ней поднялась тёмная волна бешенства и злости, взыграло кровное чувство превосходства: несмотря ни на какие обстоятельства, Эллинора оставалась членом правящего дома, сестрой наследницы Нимелии. Задвинутая на самое дно души гордость яростно рвалась наружу. Со звоном отбросив вилку, принцесса вскочила, сузив глаза, и наотмашь ударила горничную.
- Не смей жалеть меня, ты, кухаркина дочь! - прошипела Элли в лучших традициях рассерженной Кристен.
Та оторопело уставилась на обычно тихую и подавленную девушку, держась за красную щёку. Под влиянием порыва Эллинора схватила горничную за руку, рывком подтянув к себе.
- А ну, говори немедленно, где держат её высочество? - сквозь зубы спросила она. - И только посмей наябедничать Милтону, я тебя найду, и ты пожалеешь, что вообще родилась на свет!
То, что безропотная пленница настолько осмелела, что назвала брата по имени - хотя ей это запрещалось, - ввергло растерявшуюся служанку в замешательство.
- Западное крыло, второй этаж, комнаты, выходящие во внутренний дворик, - выпалила горничная, глядя на Эллинору широко раскрытыми от страха глазами. - Клянусь, миледи, я никому не скажу, что вы спрашивали! Честное слово! - чуть не плача добавила она.
- Не сомневаюсь, - младшая принцесса холодно улыбнулась, отпустив руку служанки. - Я не так беспомощна, как тебе кажется, заруби себе на носу. Что бы и кто бы ни говорил про меня. Свободна.
Торопливо присев в реверансе - неслыханное дело, здесь Эллиноре никогда не оказывались почести, достойные её положения знатной дамы, - горничная выскочила из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Девушка упала на диван, вмиг растеряв всю воинственность и надменность, и ужасаясь сама себе - и что на неё нашло, спрашивается?.. Ведь если та горничная недостаточно испугалась, то… то сегодняшним же вечером ей ох как влетит от Милтона. Но теперь она знает, где находится Кристен.
Ещё мгновение Эллинора колебалась, потом бледное лицо осветила слабая улыбка: всё же стоило попытаться, хотя бы для того, чтобы оставить с носом Милтона. Взяв со стола ножик для фруктов, и накинув на плечи шаль, Эллинора вышла из комнаты, направившись в западное крыло.