Сосед говорившего коротко обронил несколько слов, и четвёрка рванула к девушке. Крис развернулась и побежала, слыша за спиной тяжёлое дыхание преследователей, всё глубже и дальше уходя в лабиринт переулков неизвестного ночного города. Она бежала, стараясь дышать размеренно, сильные стройные ноги легко несли её вперёд, вот только острые камешки и стёклышки больно ранили босые ступни. Ветер гонял пустые коробки и смятые газеты, улицы по-прежнему оставались пустынными. Кристен всё чаще казалось, заворачивая за угол, что вот сейчас она упрется в тупик, пот заливал глаза, подошвы ног горели от мелких порезов. Преследователи неотвратимо приближались. Страх молоточками стучал в висках, дыхание с хрипом вырывалось из груди.
Тупик не заставил себя долго ждать. Следующий переулок заканчивался глухой стеной, как того и боялась беглянка. Споткнувшись, девушка упала, проехав коленками и ладонями по земле, и зашипела от боли. Преследователи притормозили и стали неторопливо подходить к ней, уверенные, что жертва никуда не денется. Она кусала губы от отчаяния, но сил подняться уже не осталось.
Вдруг, совершенно неожиданно, рядом послышались шаги. Перед лицом Крис возникли ноги в высоких шнурованных ботинках. Резкий голос - женский! - что-то произнёс. Услышав странный щелчок, девушка рискнула поднять голову: высокая женщина в тёмной одежде направляла на преследователей непонятный предмет, тускло блестевший в скупом свете ущербного месяца. Нападавшие незнакомцы переглянулись и замерли, - видимо, штука в руках неожиданной спасительницы была серьёзным аргументом.
- …отсюда! - к собственному удивлению, она поняла последнее слово во фразе женщины.
Тот, кто стоял ближе всех к беглянке, зло сплюнул, развернулся и скрылся в темноте. Его дружки поспешили за ним. Женщина спрятала незнакомый предмет, отбросила с лица пряди волос и наклонилась к принцессе.
- Вставай, - скупо произнесла она, протягивая руку и помогая подняться спасённой.
- Спасибо, - чуть растерянно ответила девушка.
- Как….. овут? - женщина спросила слишком быстро, но смысл фразы был понятен.
- Кристен… Орнелис, - помедлив, добавила принцесса.
- Ирма, - кивнула женщина. - Пошли.
Неприметная дверка у самой стены тупика привела в тёмную, захламлённую квартиру, состоявшую из двух комнат и кухни. Ирма зажгла свет, скинула длинный чёрный плащ и устроилась в кресле, вытянув ноги.
- Я не буду спрашивать, как ты оказалась в переулке практически голиком, - взгляд прищуренных карих глаз изучающе скользнул по едва прикрытой фигурке Кристен. - И почему говоришь с таким странным акцентом. Поживёшь у меня, пока не разберёшься со своими проблемами. Единственное, что требую в обмен на отсутствие вопросов с моей стороны, это выполнение всего, что скажу, беспрекословно. Здесь дрянной район, и если хочешь выжить, слушайся меня. А теперь марш в ванную.
Кристен задержалась на пороге, и, помедлив, спросила:
- Почему ты мне помогаешь, Ирма?
Та помолчала, пожевала губами, зачем-то стряхнула невидимую пылинку с рубашки.
- Может, кто-нибудь вот так помог моей сестре, когда она пропала где-то в городе. Ты чем-то на неё похожа, Кристен Орнелис, и что-то мне подсказывает, что я правильно делаю. Можешь назвать это интуицией, а я привыкла доверять ей. Устроит подобное объяснение?
- Да, вполне, - Кристен медленно кивнула. - Спасибо, Ирма.
- Спасибо будешь говорить, когда благополучно разберёшься со своими проблемами, - Ирма встала и подошла к девушке. - Давай-давай, топай мыться, - женщина легонько подтолкнула гостью. - И больше никаких вопросов, идёт?
Вот так Кристен Орнелис оказалась в большом городе, на Земле начала двадцать первого века. Нравы здесь царили жестокие, и Ирма постаралась сразу же научить приятельницу разнообразным методам защиты, как с оружием, так и без оного. Пусть и не сделать из нее такого профессионала, как сама Ирма, но все же - такие знания никогда не будут лишними.
- Не доверяй абсолютно никому, - не уставала повторять Ирма. - Никогда не носи большую сумму денег с собой, и всегда - помни, Крис, всегда! - держи пушку под рукой.
- И нож за сапогом, - усмехнулась девушка, закончив шнуровать ботинок.
- Совершенно верно, - кивнула Ирма. - ты точно уверена, что с тобой не надо идти?
- Сейчас день, во внутреннем кармане у меня пистолет, как и куда побольнее звездануть помню, - Крис пожала плечами. - Не беспокойся, со мной всё будет в норме.
- Смотри, тебе виднее. Не потеряй мобильник, если к вечеру не появишься, начну искать.
- Угу, - Кристен застегнула кожаный плащ, подняла воротник и вышла на первую самостоятельную прогулку в город.
За последнюю пару месяцев девушка покидала квартиру всего несколько раз, и всегда в сопровождении Ирмы.
Неожиданная спасительница не распространялась о себе, своей жизни, своих занятиях. Почему Ирма помогла Кристен, - если не брать во внимание невнятное объяснение насчёт пропавшей сестры, - оставалось тайной, и девушка особо не приставала с расспросами. Ирма взяла на себя заботу об обучении Крис стрельбе из пистолета, кое-каким навыкам рукопашного и ножевого боя. Как и обещала, женщина не интересовалась прошлым случайной знакомой, и делала вид, что не замечает оговорок Крис "у вас", "в этом мире", "у меня во дворце". Отношения ограничивались чисто приятельскими, Крис нравилась Ирма, и девушка чувствовала себя с ней легко.
Улица встретила ясной погодой, бледно-жёлтые лучи осеннего солнца ещё отдавали городу ласковое тепло. При свете дня многоэтажные дома не выглядели так мрачно и угрожающе, как в ночные часы. Разве что спешащие по делам люди опасливо косились по сторонам, чуть ли не бегом минуя опасные переулочки и подворотни, сумеречные даже светлым днём.
На мгновение застыв, Кристен откашлялась, повела плечами, кинув по сторонам быстрый взгляд, и влилась в толпу. Свежий ветерок шевелил чёрные прямые волосы девушки, опускавшиеся чуть ниже плеч, забирался под плащ, заставляя Крис ёжиться от прохлады. Она направлялась к месту своего появления, надеясь обнаружить что-нибудь, могущее помочь ей вернуться.
- Боги, какая банальнейшая ситуация, - пробормотала Крис, заворачивая на злополучную улочку. - Тут каждый второй писатель, не мудрствуя лукаво, берёт за основу сюжета путешествия между мирами, а я…
Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, Кристен медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. Одну руку девушка сунула в карман, второй расстегнула пуговицы плаща, чтобы при случае можно было быстро достать ствол. Холодные щупальца сквозняка забирались под свободную чёрную рубашку, надетую у Крис под плащом, тишина резала слух после шума центральных улиц, и девушка была напряжена, словно заряженный арбалет, готовый выстрелить в любой момент. В воздухе просто смердело опасностью, наряду с гниющими отбросами и кошачьей мочой.
Привычным жестом взъерошив волосы, Кристен обвела взглядом туннель улочки прищуренным взглядом: "Вот зараза, как же выбраться из этого мира?! Тут магия не действует даже на самом элементарном уровне!"
- Эй, ты, - услышала она вдруг за спиной негромкий голос. - Ты не в своём районе промышляешь, детка.
Кристен резко обернулась.
- Ба, - говоривший растянул губы в улыбке. - Ганс, глянь, не та ли это дрянь, из-за которой мы пару месяцев назад чуть не получили по пуле от Бешеной Ирмы?
Перед Крис стояли двое из тех бандитов, что преследовали её в день прибытия. Девушка молчала, не собираясь отвечать ни Гансу, ни его дружку, и в любой момент готовая выхватить оружие.
- Так-так, - Ганс ощерил в улыбке коричневые от курева зубы, делая шаг к Крис. - Стой спокойно, детка, и тогда неприятностей у тебя будет меньше.
Она выхватила пистолет, наставив ствол на Ганса.
- Я не хочу стрелять в вас, - произнесла Кристен, снимая оружие с предохранителя, но далеко не уверенная, что сможет в случае чего нажать на курок. Она ещё ни разу не убивала человека. - Уходите.
- Она не хочет в нас стрелять, Ларри, подумать только! - расхохотался Ганс, подходя к девушке ближе и ближе. - Детка, кого ты хочешь испугать своей пукалкой?
В момент, когда Кристен всё-таки собралась нажать на курок, справедливо решив, что с подобными типами разговаривать - себе дороже, Ганс резко выбил оружие у неё из рук и жёстко ударил девушку по лицу. Она отлетела к стене, упав в кучу мусора, во рту появился солоноватый привкус крови.
- Ну что, мразь, помогла тебе пушка? - Ларри остановился рядом с ней, в руках у него невесть откуда появился обрезок стальной трубы.
Крис утёрла красную струйку в уголке рта. Неожиданно её вторая рука наткнулась на что-то холодное, железное, круглое… обломок перил, длинный и достаточно тяжёлый. Кристен медленно улыбнулась, сжав пальцами предмет: "Чем эта палка хуже старого доброго меча? Разве только тем, что ею нельзя рубить и колоть". Ларри замахнулся трубой, Кристен вскинула единственное средство защиты - вдоль домов прокатилось звонкое "дзеньк!" и разлетелись искры. Нападавший слегка опешил, чем Кристен воспользовалась, пнув Ларри по ногам и быстро поднявшись.
- Н-ну, придурок, - девушка встала в стойку, скупо улыбнувшись и следя за его оружием. - Ан гард! - фраза, вычитанная в одной из книг этого странного мира.
- Как ты меня назвала?! - взревел Ларри, не поняв незнакомого слова, и бросился вперёд.
Хотя железная палка - не совсем подходящий предмет для фехтования, Кристен изящно ушла из-под удара, поймав трубу Ларри на импровизированный меч. Ганс выхватил нож, оставаясь на расстоянии десятка шагов от дерущихся, чтобы не попасть под удар, и с тревогой следил за ними. Лезвие плясало у него между пальцами, бандит выбирал момент, чтобы удачно метнуть нож и не задеть дружка. Несмотря на тренированные руки, Кристен скоро почувствовала усталость - железный прут был тяжелее меча.
В какой-то момент девушка оступилась, Ларри шагнул назад, а с пальцев Ганса сорвалось лезвие. Уже падая, Кристен успела резко повернуть голову, и нож, вместо того, чтобы воткнуться в глаз, только чиркнул девушку по щеке. "Конец", - промелькнуло у неё в голове; прут вылетел из руки, и вдобавок она затылком крепко приложилась об что-то железное - в глазах потемнело. Ухмыльнувшись, Ларри отбросил трубу и упёр ладони в пояс, глядя на лежащую девушку.
Ганс приблизился к ним.
- Ну что, развлечёмся с сучкой?
- Нет, - мило улыбнулась Крис одними губами - заливавшая щёку кровь превратила улыбку в жутковатое зрелище, - и, достав из-под затылка пистолет, в упор выстрелила Ларри в физиономию.
Ганс с воплем попытался удрать, но пуля в спину успокоила и его. Кристен мысленно поблагодарила богов этого мира за то, что так удачно упала. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, стирая кровь с лица и унимая бешено стучащее сердце. От пережитого страха горло пересохло, а язык напоминал наждачную бумагу. Переулок по-прежнему оставался тих и пуст: даже если кто-то что-то и слышал, то предпочёл не вмешиваться. Кристен поднялась с асфальта, отряхнула плащ, сунув оружие в карман, снова утёрла саднящую щёку, и достала сотовый. Между домами пронёсся порыв ветра. Не успела девушка набрать номер и поднести телефон к уху, как её остановил негромкий голос:
- Стой, Крис. Не делай этого.
Кристен скосила глаза на человека, появившегося в начале улицы и державшего её на прицеле - узнав его, девушка почувствовала настойчивое желание громко и грязно выругаться, а ещё лучше, пустить ему пулю между глаз. И никакие угрызения совести её потом мучить не будут. Останавливало одно - для выстрела надо было повернуться, и он наверняка успеет нажать на курок первым.
- Опусти руку, - он приблизился к ней и достал из кармана девушки её пистолет.
Она медленно выполнила приказ, незаметно нажав зелёную кнопку на телефоне - чтобы Ирма всё слышала, если взяла трубку.
- Трейз, здесь не Нимелия, чтобы ты так просто мог заполучить меня, - отозвалась Крис, глядя прямо перед собой.
"Ради всех богов, Ирма, запоминай всё, что я буду говорить!"
- Зато у меня козырь, Крис, - усмехнулся Трейз. - Я могу вернуть нас обратно.
- С тобой я не пойду даже к богам на небо, - холодно обронила девушка. - Я могу идти?
- Только вместе со мной, - дуло пистолета ткнулось ей в рёбра. - И без шуток, ваше высочество.
"Запомни, Ирма! Слушай!"
- И зачем, спрашивается, я пришла туда, где так не вовремя появилась! - довольно громко пробормотала Кристен. - Не думаю, Трейз, что ты опустишься до убийства наследной принцессы, - девушка не двинулась с места.
- Нет, конечно, ты нужна мне живой. Но вот прострелить руку или ногу я вполне способен. Давай, Крис, двигай.
- Меня будут искать, Трейз, и не только тут. В Нимелии тоже! - Кристен, спотыкаясь, нехотя направилась к выходу с улицы, пряча руку с телефоном в складках плаща.
- Леди Клерал не было во дворце, когда ты пропала, и она понятия не имеет о твоём нынешнем местонахождении. Назови ещё хоть одного человека, кто будет искать леди Кристен Орнелис.
- Совет! Я же будущая королева, Совету не простят, если он не сможет вразумительно объяснить отсутствие наследницы!
- Садись, - Трейз открыл дверь чёрного "Мерседеса", втолкнул Крис, и сам устроился на заднем сиденье, рядом с девушкой. - Если Совет в краткие сроки вместо наследной принцессы получит королеву и короля, он будет счастлив. В этом мире, знаешь ли, тоже регистрируют браки, Крис. И отдай телефон.
При замечании о браке самообладание изменило Кристен.
- Нет! - взвизгнула она, попытавшись выскочить из машины, но у Трейза вдруг появился в руках инъектор, и принц, приставив его к ноге девушки, нажал на кнопку. Она почувствовала укол боли.
- Это успокоит тебя, принцесса.
Кристен потеряла сознание.
Первым желанием было застонать, но Крис стиснула зубы, преодолев его. Голова гудела, во рту чувствовался мерзкий привкус, а в носу почему-то зверски свербело. Оглушительно чихнув, девушка открыла глаза и огляделась. Комната, стильная мебель, большое панорамное окно, и Трейз, сидящий напротив в кресле.
- Вот телефон тебе не стоило оставлять включённым, - покачал он головой, бледно-голубые глаза недобро прищурились. - Или, думаешь, твой таинственный приятель поможет? Вряд ли, Крис.
Она пошевелила связанными руками, разгоняя кровь, за окном на город опускался вечер, но внизу, на улицах, уже царствовала зловещая темнота.
- Я не могу долго здесь задерживаться, Кристен, - продолжил Трейз, - в Нимелии гражданская война, и покидать в такое время страну, по меньшей мере, небезопасно.
- Город Ферр ещё держится, - хмыкнула Крис, опустив ресницы и скрыв довольный взгляд.
- Ему осталось недолго, - нахмурился Трейз. - Но речь у нас сейчас не о восставших, а о тебе. Завтра утром мы отправимся в ближайшую церковь, потом - домой, в Нимелию.
Кристен дёрнулась, он поднял руку.
- Не перебивай, принцесса. По возвращении в столицу будет проведена коронация, в качестве официальной церемонии, и, собственно, больше мне от тебя ничего не потребуется. Кроме наследника.
- Ты думаешь, став королём, получишь власть единолично в свои руки? - изогнула Крис бровь.
- Я просто отстраню тебя от управления Нимелией, - улыбнулся Трейз. - Ты будешь красивым украшением приёмов и просто символом, Крис.
Девушка попыталась усмехнуться, но порез отозвался вспышкой боли, и по щеке потекла струйка тёплой крови.
- Трейз, дорогой кузен, - мурлыкнула Кристен. - за наследницами Нимелии - Херим Амир. Тётя Клерал не позволит тебе захапать страну и по-свински относиться ко мне.
- Ах, Неумирающая, - собеседник принцессы откинулся на спинку кресла. - Позволь спросить, где хоть одна из них была, когда пропала наследница, а?
Крис сузила глаза.
- Попомни мои слова, тебе не удастся нарушить закон. Королями всегда становились избранники наследниц, ещё ни разу никто не сумел насильно жениться на принцессе Нимелии.
- Значит, я буду первым, - невозмутимо отозвался Трейз и встал. - Я отведу тебя в спальню, Крис, но рук не развяжу. Извини.
- Последний вопрос, - ровным голосом произнесла она. - Откуда ты так хорошо знаком с этим миром?
Лигмор чуть улыбнулся.
- Я бывал тут пару раз… по разным делам.
У принцессы мелькнул вопрос, где же он сумел отыскать заклинание Перехода. Помнится, в своё время Неумирающие позаботились, чтобы оно осталось только в библиотеке Херим Амира. "Однако если учесть, какого размера книгохранилище в Сонларе, и какой там царит бардак, какой-нибудь пергамент вполне мог затеряться…"
Несмотря на отчаянное положение, девушка сохраняла спокойствие: судьба и закон на её стороне, даже если свадьбы не удастся избежать, Неумирающие не признают насильственный брак, и Трейз не станет королём.
- Лорд Ленмор?
- Миледи? - человек лет тридцати вздрогнул и поднял голову от бумаг, разбросанных на походном столе.
Женщина в длинном белом платье и плаще внимательно смотрела на него, стоя у входа в палатку. Глядя на гладкое, бесстрастное лицо, невозможно было определить, сколько ей лет. Как она смогла бесшумно приблизиться, оставалось загадкой.
- С кем имею честь?
- Леди Клерал из Херим Амира, тётя её высочества Кристен Орнелис, - она подошла к стулу и села.
- Миледи, - Берт Ленмор почтительно склонил голову, удивлённый и озадаченный столь неожиданным визитом высокопоставленной особы. Он знал, что леди Клерал входила в состав Совета, как представительница Неумирающих. Но что она делала в лагере мятежников?..
- Милорд, я хочу вас кое о чём спросить. Как вы относитесь к принцессе Кристен?
Берт с некоторым недоумением посмотрел на посетительницу
- Если мир еще не окончательно сошел с ума, то она - наследница Нимелии, будущая королева. Как я ещё могу к ней относиться, кроме как с почтением? А если вы имеете в виду личное отношение, то не могу вас обрадовать. Не имею чести быть знакомым с ее высочеством.
Неумирающая помолчала.
- Вы имеете представление, что творится в Сонларе, милорд? - светло-серые глаза изучающе смотрели на него.
- Мм… Только предполагаю, миледи. Раз принц Райтон осмелился развязать гражданскую войну, значит, положение наследницы в Совете не слишком устойчивое. Так?
- Принц Трейз хочет жениться на леди Кристен против её воли и стать королём Нимелии, - ответила леди Клерал. - Совет перешёл на его сторону, пойдя против старинных законов. Мне нужна ваша помощь, милорд. Принцесса находится в затруднительном положении, и я на вас очень надеюсь, - леди Клерал испытующе глянула на собеседника. - Кроме вас ей не на кого положиться, ни во дворце, ни в столице. Там заправляет Трейз Райтон и Совет, Кристен не имеет права голоса до тех пор, пока не выйдет замуж и не станет королевой.
Берт покачал головой. До него доходили слухи, что у наследницы появились проблемы после смерти матери, но он не думал, что они настолько серьёзны, что самой принцессе требуется чья-то помощь. И уж, тем более, никогда не мог представить, что именно его попросят об этом.