- Что ты будешь делать, когда вернёшься? - спросила она.
- Не знаю, - Джарт пожал плечами. - В Килленмаре лучше не задерживаться долго, у наместника длинная память…
- Не хочешь переехать в Сонлару? - неожиданно предложила Эллинора. - Когда Крис станет королевой, она наведёт там порядок.
Джарт пристально посмотрел на девушку.
- Ты вернёшься во дворец с сестрой.
- Дворец - не тюрьма, - несколько недоумённо пожала она плечами. - Я свободно смогу приходить и уходить оттуда. Или… ты не хочешь меня видеть?
- Ты - принцесса, Эллинора, сестра королевы. Боюсь, многим не очень понравится, если ты будешь встречаться с бывшим заключённым, - твёрдо ответил Джарт.
"Она просто испытывает благодарность, ничего больше, и не смей даже надеяться на её интерес к тебе!"
- Но ведь о твоём прошлом никто не знает, - просто сказала девушка. - И потом, Джарт, лично мне абсолютно всё равно. Я, знаешь ли, по горло сыта общением со знатью.
В последних словах Эллиноры проскользнула затаённая горечь: прошлое ещё давало о себе знать. Джарт поспешно накрыл ладонью сжавшиеся пальчики.
- Неужели я не нравлюсь тебе, хоть немного? - сдавленно прошептала девушка, посмотрев ему в глаза. - Конечно, я понимаю, что можно испытывать к бывшей килленмарской шлюхе кроме жалости и отвращения?
- Замолчи немедленно, - Джарт сжал её ладони. - И никогда, слышишь, не смей так говорить о себе! Ты не такая, и никогда не была такой, Элли. А то, что Милтон заставлял тебя делать - больше не повторится, это всё закончилось.
- Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.
Он отвёл глаза и поднялся.
- Идём, я провожу тебя до комнаты.
Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.
На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.
Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.
- Я пойду сегодня вечером, - сказала она, не глядя на Берта.
- Ты выглядишь устало, Крис, - Ленмор сел на стул. - Может, тебе лучше отдохнуть немного?
- Райтон ждать не собирается, - жёстко ответила принцесса. - Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.
Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.
- Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно надо было это сделать, ещё до войны.
Берт в удивлении поднял брови.
- Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?
- В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, - принцесса пожала плечами. - И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.
Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.
- Король Нимелии - бывший мятежник, - он криво улыбнулся. - Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.
Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.
- Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.
- Надеюсь, - пробормотал Ленмор.
Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:
- Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.
Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.
Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:
- Пора.
Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.
- Удачи, - кратко ответил принцессе Джарт.
- Она мне явно понадобится, - пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..
Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон - всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, - Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.
- Вот я и вернулась, Трейз.
Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.
- Я ведь говорила, мы ещё встретимся, - с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.
- Аллертон, оставь нас, - негромко приказал принц. - У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.
Покосившись на них, герцог молча покинул комнату. Принцесса даже не посмотрела на него.
- Что, Крис, игра в открытую, честный поединок? Тайрен'эни не хочет идти через пустыню, как я посмотрю, - усмехнулся он и шагнул вперёд.
На этот раз поединок проходил в молчании: им не о чём было говорить, всё было сказано раньше. Кристен прислушивалась к себе, стараясь уловить ту силу, мешавшую в предыдущей стычке с Райтоном, но она пока не проявлялась. Тайрен'эни успокоилась и даже чуть улыбнулась. В следующий момент, обнаружив ошибку принца, Кристен попыталась воспользоваться преимуществом, но… узкий клинок Ламирона опоздал буквально на доли секунды. Девушка не сдержалась и досадливо выругалась про себя: "Демон меня задери, опять?!" Меч Райтона скользнул в опасной близости от её плеча, и принцессе пришлось отвлечься от тревожных мыслей.
Ещё несколько ударов Кристен не принесли успеха, снова кто-то удерживал её руку. "Да что же это такое?! Кто мне мешает, или что?.." Принцесса почувствовала отчаяние. Райтон тоже ощутил смятение девушки.
- Я не буду снисходителен, как раньше, Крис, - мгновение - клинок противника прочертил красную полосу на плече девушки. Она зашипела от боли и опустила Ламирон. - А сейчас постой спокойно, дорогая моя.
Кончик его клинка у горла не оставлял Кристен выбора. Чуть прищурившись, она смотрела на Райтона, подозревая, что он хочет сделать. Когда же Трейз наклонился к принцессе, собираясь поцеловать, Тайрен'эни взялась второй рукой за лезвие Ламирона, словно отгородившись от Райтона.
- Только попробуй, - она улыбнулась. - Магия бьёт больно, братец.
Он замер.
- Магия? - Трейз медленно опустил взгляд и увидел переплетение причудливых рун на серебряном клинке. - Этот меч обладает магией?
- Я не буду ничего объяснять, - Кристен сделала осторожный шаг назад, не опуская Ламирон, хотя рука онемела от боли, и рукав рубашки весь пропитался кровью. - Я всё равно остановлю тебя, Райтон. Тайрен'эни не придётся тратить своё время.
Она уже была около двери, и собиралась выйти. Принц стоял посередине комнаты, не сводя с девушки пристального взгляда.
- Кто она, Крис? - спросил вдруг он. - Твоя подружка?
Не ответив, принцесса хлопнула дверью, чувствуя себя хуже некуда и морально, и физически. Она снова проиграла, второй раз. "Кто или что мешает мне, хотела бы я знать! Не обруч, за это я отвечаю чем угодно, ему не преодолеть защиту Ламирона. И не сам Райтон. Да что ещё за третья сила нарисовалась?" В таверне посетители только косо глянули на неё - раненая рука девушки не вызвала удивления, в Турнолисе вооружённые драки случались достаточно часто. Никто не попытался остановить принцессу и выяснить у неё, что случилось и не нужна ли помощь.
Кристен поднялась на второй этаж и ввалилась в комнату, зажимая рану. Увидев, в каком состоянии принцесса, друзья вскочили, Берт обнял девушку, помогая добраться до кровати.
- Его охраняет кто-то или что-то помимо обруча, - хрипло сказала она, обведя друзей мутным взглядом. - Надо идти за ним в Виларон, через пустыню…
Ленмор резким движением разорвал рукав рубашки, чтобы перевязать рану.
- Надо, значит пойдём, Крис, - негромко отозвался он, умело накладывая повязку. - Отдыхай, родная.
Чувствуя себя совершенно разбитой, девушка закрыла глаза, медленно уплывая в сон. Завтра утром предстояло отправиться дальше, в пустыню… Ленмор остался рядом с Кристен - пальцы здоровой руки принцессы не выпустили его ладонь и во сне.
Джарт тихо вышел, осторожно прикрыв дверь, и зашёл во вторую комнату, собираясь лечь спать. События принимали серьёзный оборот, и стоило хорошо отдохнуть перед трудной дорогой. Но едва он снял куртку, раздался негромкий стук в дверь и в комнату, не дожидаясь ответа, скользнула Эллинора. Сердце Джарта забилось чаще.
- Ты не спишь ещё? Я хочу поговорить с тобой, Джарт.
- Уже поздно, Эллинора, - попробовал он возразить, стараясь выровнять дыхание: при свете единственной ламы она выглядела… хрупкой и беззащитной.
- Потом не будет возможности, - девушка приблизилась к нему и вдруг опустилась на колени. - Я думала, после Килленмара не смогу видеть ни одного мужчину рядом с собой, а тем более, испытывать какие-то чувства, - голос младшей принцессы дрогнул. - Джарт, прости меня, но… ты мне нужен. Я хочу сегодня остаться с тобой. Пожалуйста, не прогоняй меня. Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, хоть я тебе и не нравлюсь, как девушка, - тут Джарт хотел что-то сказать, но Эллинора торопливо продолжила. - Я хочу узнать, как это бывает, без боли, без страха, без отвращения. Я хочу почувствовать себя женщиной, - почти шёпотом произнесла она. - А не бесплатной…
- Стоп, - Джарт прикрыл ей ладонью рот и поднял с колен. - Ты наговорила достаточно глупостей, Элли, чтобы я и дальше продолжал тебя слушать. Почему ты решила, что не нравишься мне? Я боялся тебя обидеть, зная, что ты пережила, глупенькая, - Джарт улыбнулся, глядя в растерянное личико. - И потом, ну что может найти сестра наследницы в беглом узнике?
- То же, что и сама наследница в мятежном лорде, - Эллинора медленно села рядом с ним. - Я давно перестала быть принцессой, Джарт.
Он не мог больше сдерживаться. Обхватив личико девушки ладонями, Джарт осторожно коснулся губ Эллиноры, и она с готовностью ответила на поцелуй. Молодой человек чуть не задохнулся от нежности к этой девушке, доверчиво прижавшейся к нему. Он медленно расстегнул маленькие пуговички на платье, спустив шёлк с плеч, и заметил, что его руки дрожат.
- Эллинора, - хрипло произнёс он, глядя в туманные серые глаза. - Элли, девочка моя… Да простят меня боги, я люблю тебя.
Она улыбнулась сквозь слёзы облегчения.
- Спасибо, - выдохнула девушка, почувствовав неожиданное смущение, когда платье осталось лежать на полу. - Так странно… как будто в первый раз…
- Всё и будет в первый раз, - мягко перебил Джарт, любуясь нежными изгибами тела. - Ты больше никогда не вспомнишь Килленмар, Элли, обещаю.
Тихо зашипев, лампа погасла, погрузив комнату в темноту, наполненную лишь звуками ночи и перламутровым светом луны.
ГЛАВА 14
Проснувшись утром, Кристен удивилась, увидев дремавшего на стуле Ленмора. Едва она открыла глаза, Берт словно почувствовал это.
- Доброе утро, - он немного устало улыбнулся. - Как ты себя чувствуешь?
- Сносно, - принцесса зевнула. - Ты что, всю ночь просидел здесь, со мной?
- Ты не отпускала мою руку, - весело ответил Берт. - И потом, Эллиноре и Джарту надо было поговорить.
Кристен в удивлении подняла брови, осторожно сев на кровати - рука уже не пульсировала болью, а нудно ныла.
- Значит, не одна я привезу мужа из этого путешествия, - Кристен усмехнулась. Мелькнула мысль о белом платье, в котором она видела Эллинору, но принцесса досадливо отмахнулась от неё - мало ли что бывает в жизни, ясновидящие тоже могут ошибаться. - Джарт хороший человек, я рада за Элли. Кто пойдёт, проверит, проснулись они или нет? Ты или я?
- Лучше я, - Ленмор встал. - Думаю, они оба немного нервничают, как тебе обо всём сказать, не стоит их ещё больше смущать.
Он вышел, а Кристен решила спуститься вниз и заказать завтрак. Им надо было купить на рынке необходимое для перехода через пустыню, и раздобыть карту. Хотя на юг давно не ходили караваны, старая дорога существовала, и оазисы не исчезли. Ожидая друзей, Кристен мельком отметила, что Райтон уже покинул Турнолис и направляется к пустыне - брови девушки чуть сдвинулись. "Я догоню его в Вилароне. Догоню". Бросив взгляд на лестницу, принцесса увидела Джарта, державшего за руку пунцовую от смущения Эллинору, и Берта. Невольная улыбка согнала хмурое выражение с её лица.
- Ты хорошо выглядишь, сестричка, - поприветствовала Кристен младшую принцессу.
- Ваше высочество, - Джарт сел за столик, решительно посмотрев девушке в глаза. - Я официально ставлю вас в известность, что намерен жениться на вашей сестре, леди Эллиноре Орнелис.
- Да благословят вас боги, - Кристен чуть склонила голову. - Лучшего выбора для Элли я и не могла желать.
Радостное настроение принцессы неожиданно омрачилось возникшей снова картинкой, виденной в Тол'н'тис: Эллинора в белом платье Неумирающей. "Ещё неизвестно, может, она просто полюбит белый цвет", - отогнала Кристен тревожные мысли.
Они выехали ближе к обеду, и, несмотря на предстоящий трудный переход, настроение у всех было приподнятое. Длинный порез на руке принцессы обещал зажить в ближайшие несколько дней. Маленький отряд без приключений добрался до границы пустыни, где степь со скудной растительностью окончательно перешла в пески, и дорога пропала совсем. Друзья начали путь через пустыню. Воды было достаточно, припасов тоже, особых трудностей никто не ожидал. Ночью изнурительная жара спадала, давая передышку и путникам. Они держались приблизительно в дне пути от Райтона - Кристен понимала, что в пустыне гонка бесполезна. Неприятности начались на третий день: принцессе неожиданно стало плохо. После короткой остановки в полдень Кристен вдруг ощутила слабость и лёгкую тошноту.
- Каких демонов? - пробормотала она, нахмурившись.
Рана не могла быть причиной недомогания, она почти зажила, оставив после себя красноватый шрам. Чем ближе к вечеру, тем хуже ей становилось: кружилась голова, звенело в ушах, перед глазами всё плыло, она едва узнавала друзей. Принцесса подумала было, что это Райтон пытается её остановить с помощью магии и знаний, что давал Дополненный обруч, но никакого применения оных она не почувствовала - природа недомогания Кристен была не магической. Девушка продержалась до вечера, скрывая самочувствие, но когда отряд остановился на ночь, у Кристен начался жар. Друзья не на шутку встревожились, заметив состояние девушки. У них не было никаких лекарств, и единственное, чем они могли хоть как-то облегчить её болезнь, это почаще менять влажную ткань на пылающем лбу.
На следующий день они вынуждены были остаться на месте, от слабости девушка не могла ступить ни шагу. Кристен никому не сказала, что ей стали чудиться чьи-то голоса, зовущие её, а в моменты, когда она теряла сознание, принцесса видела странную женщину, правая половина лица которой была закрыта ажурной серебряной маской. Женщина просто смотрела на Кристен, ничего не говоря, но словно тянула к себе. Девушка сочла всё игрой больного воображения, бредом.
На следующую ночь, когда все уснули, и даже Ленмор задремал, утомленный жарой, Кристен встала, ощущая себя словно в полусне, и пошла вслед за зовущими голосами. Она не знала, сколько шла и куда, зачем покинула друзей, но шла. Вскоре перед затуманенными болезнью глазами предстали полупрозрачные стены ажурного замка, вышедшего, казалось, из-под искусного резца каменщика. Кристен переступила через порог, и пошла по коридору, по-прежнему очень смутно осознавая свои действия. Коридор привёл её в зал, залитый мягким, не режущим глаза светом, у высокого стрельчатого окна стояли две женщины, одна из них была в ажурной серебряной маске, закрывавшей половину лица, а у второй на голове сверкала маленькая золотая корона. Носившая венец при виде девушки изогнула идеально очерченную бровь, окинула Кристен внимательным взглядом, и чуть улыбнулась. Ожерелье осталось незамеченным.
- Аэрлин, к нам снова гости, - красивый, музыкальный голос эхом разнёсся по залу.
Подойдя к пошатывавшейся от слабости принцессе, говорившая приподняла её голову за подбородок.
- Дорогая моя, да тебе совсем плохо, - женщина заботливо приобняла Кристен за плечи. - Ну да не беда, мы вылечим тебя. Тебе будет хорошо здесь. Аэрлин, проводи гостью, и проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась.
- Да, ваше величество, - женщина в маске присела в низком реверансе и подхватила Кристен, у которой ноги подогнулись от слабости. - Идём, миледи, я покажу вам ваши комнаты.
Покой… и тишина… Никакой боли… Кристен медленно открыла глаза: она находилась в большой светлой комнате, в кровати, рядом на столике стояла еда, на стуле лежало платье. Девушка встала, оделась, поела. Жемчужное ожерелье замерцало неярким розовым светом, и Кристен почувствовала, как что-то словно зовёт её. Она медленно вышла из комнаты, повинуясь неясному влечению - принцесса ничему не удивлялась, будто так и должно было быть. Она не помнила, как попала сюда и откуда пришла, да и не старалась вспомнить - зачем? Её место здесь, в замке посреди пустыни, а что в прошлом - то в прошлом, и незачем его вспоминать. По пути ей встречались другие девушки, с улыбками здоровавшиеся с ней, а потом к ней подошла женщина в серебряной маске.
- Миледи, я хочу показать вам одно место, оно вам понравится, - мягко сказала Аэрлин, взяв Кристен за руку.
- Хорошо, - принцесса улыбнулась и послушно пошла за проводницей.
Вскоре они пришли в дивный сад, полный странных и необычных цветов, разных форм и расцветок, руки Кристен сами потянулись к лепесткам. Она купалась в чудесном аромате, впитывала его в себя, вместе с запахом. Ей всё больше и больше нравилось это место, а смутное воспоминание, что она куда-то должна была идти, окончательно исчезло.
- Здесь так хорошо… - тихо выдохнула Кристен, с улыбкой проведя ладонью по бархатистым лепесткам.
- Вы можете остаться в этом месте столько, сколько захотите, - Аэрлин улыбнулась в ответ. - Наша королева рада каждой гостье, она с удовольствием примет вас во дворце. А я познакомлю вас с остальными.