- Сладких снов, милый, - сквозь зубы прошипела девушка хриплым голосом, вложив в один удар всю силу своей ненависти к нему и ему подобным, из Килленмара.
Разбойник не успел даже толком проснуться, захлебнувшись собственной кровью, когда младшая принцесса перерезала ему горло. Отстранённо глянув на судорожно дёргающееся тело, залитое кровью, Эллинора осторожно отступила назад, подняла с пола платье, оделась. Разгладив складки на юбке, девушка набросила на плечи плащ, обыскала карманы куртки убитого, и почувствовала удовлетворение, обнаружив увесистый мешочек с монетами.
Спрятав руку в складках платья, Эллинора тихо выскользнула из комнаты. Какая-то непонятная уверенность, внутреннее ощущение, привели её на площадь перед дворцом, куда увели Кристен, и младшая принцесса ничуть не удивилась, когда увидела выбежавшую из двери сестру. "Мы все теперь связаны", - мелькнула у Элли мысль. Происходящее виделось как в тумане, она никак не могла выйти из странного оцепенения после хладнокровного убийства человека. "Я буду думать об этом потом. Потом…"
Берт первый свернул на неприметную тропинку, уводившую в сторону от дороги, уверенный, что Кристен их найдёт. Они с Джартом слезли с коней и устроились под деревом, ждать девушек. Ленмор пребывал в состоянии мрачной задумчивости, что не преминул заметить его друг.
- Тебя что-то беспокоит, Берт, - тоном знающего человека сказал Джарт. - Не хочешь поделиться?
- Она всё время вытаскивает нас из передряг, - буркнул Ленмор, разглядывая свои руки. - Хотя я ехал с ней, чтобы помогать в случае чего!
Джарт кивнул.
- Пока у тебя не очень-то получается быть защитником, да? - дождавшись ответного кивка, он продолжил. - А тебе не приходило в голову, что, возможно, ты поможешь ей чем-то другим? Хотя бы уже одним своим присутствием?
Берт невесело улыбнулся.
- Своим присутствием я ещё больше огорчаю Кристен, такие вот дела.
- Это как? - искренне удивился Джарт. - Вроде, она к тебе очень хорошо относится…
- Я должен жениться на ней, - глухо ответил Ленмор. - Понимаешь? Жениться на Кристен!
Его собеседник с недоумением уставился на Берта.
- Ну и? Чего тебя не устраивает? Принцесса симпатичная, ты станешь королём, разом решив проблему Рубежей и Райтона. Тем более, раз Кристен сама тебя выбрала, насколько я понимаю…
- Я не люблю её, Джарт, - Берт устало откинулся на ствол дерева. - Кристен дорога мне просто как человек. Как друг, близкий и родной. И она ко мне точно так же относится.
Джарт присвистнул, задумчиво покачав головой.
- Сожри меня демон, как всё сложно… Вы, ребята, оба друг другу головы морочите, вот что я скажу. Дружба, любовь… Она тебе нравится? Ну, если отбросить все эти твои, - Джарт пошевелил пальцами в воздухе. - Просто как девушка?
- Ну… - Берт озадаченно поскрёб затылок. - Я как-то не обращал внимания…
- Вот только врать мне не надо, а, - весело усмехнулся Джарт. - А то я не замечал, как ты косишься на Кристен в этом её килленмарском платье. Ну так что, нравится она тебе?
- Получается, что нравится… - вынужден был признать Берт. "Она ведь действительно красивая, - он попытался мысленно оправдаться перед собой. - И я не вижу причин отрицать это".
- Вот и замечательно, - Джарт хлопнул его по плечу. - Раз вы с Кристен начали с дружбы, думаю, со временем и любовь придёт. Знаешь, со стороны очень видно, Берт, что вас с принцессой что-то связывает. Не переживай зря, и просто будь с ней рядом, это всё, что от тебя сейчас требуется.
Ответить Ленмор не успел, на полянке показались Кристен и Эллинора, к большой радости и облегчению Джарта. Вот только младшая принцесса выглядела неважно, лихорадочный румянец и блуждающий взгляд очень ему не понравились. Крис отпустила руку Эллиноры и мягко подтолкнула к Джарту.
- Иди к нему, родная. Он поможет.
Молодой человек непонимающе уставился на наследницу, ожидая, что та сама приведёт сестру в чувство, но Кристен, едва заметно кивнула ему, без сил опустившись на траву и выронив судорожно сжимаемый до того меч.
- Я устала, Берт, - прошептала она, глядя на Ленмора. - Я очень устала…
Он молча сел рядом, обняв за плечи, и девушка с еле слышным вздохом прислонилась к его плечу, чувствуя неимоверное облегчение, что они все выбрались живыми из Мирилика. "Я не переживу, если с ним что-нибудь случится. О, боги, пусть мы оба вернёмся обратно! Пожалуйста, я не хочу потерять Берта…"
Серые глаза, полные растерянности и боли, остановились на лице Джарта, Эллинора вдруг всхлипнула, чувствуя себя маленькой, растерянной девочкой.
- Я… - она запнулась на мгновение, - я отдалась ему… А потом убила…
Джарт не успел ничего ответить на неожиданное заявление Эллиноры, девушка уткнулась ему в грудь, давясь слезами. И ему ничего не оставалось, как прижать её к себе, осторожно поглаживая по голове. Слушая этот тихий, тоскливый плач, больше похожий на стоны раненого зверька, Джарт почувствовал беспомощность, он просто не знал, как успокоить принцессу.
- Я стала законченной шлюхой, - Эллинора судорожно вздохнула. - Я не сделала ни малейшей попытки как-то защититься… Я просто взяла и убила его потом. Ножом. Перерезала горло, как скотине…
- Тише, милая, - Джарт оборвал бормотание девушки. - Ты сделала то, что сделала, и не думай больше об этом. У тебя просто не было выбора, Элли. Перестань плакать, всё уже закончилось.
Глядя на заботливо вытиравшего щёки сестры Джарта, Кристен не смогла сдержать слабой улыбки: похоже, маленькая Элли почти вылечилась от Килленмара, если ищет защиты у мужчины. "Хотя я бы не сказала, что Джарт похож на тех, с кем ей пришлось общаться последние два года", - справедливо заметила она.
- Тебе нужна новая одежда, - к реальности её вернул негромкий голос Берта. - Ты не можешь ехать в таком виде дальше.
- Да и лошади нам тоже нужны, - кивнула Крис. - Хорошо, что с оружием на сей раз проблем нет…
- Кстати, об оружии, - Ленмор выразительно посмотрел на клинок, с которым принцесса ушла из Мирилика. - Где ты нашла этот меч? Он, знаешь ли, серебряный, если ты ещё не заметила, - с лёгкой иронией добавил Берт.
Мельком глянув на сестру и увидев, что она ещё не совсем успокоилась, Кристен решила, что они могут себе позволить пару лишних минут на поляне.
- Вообще-то, он висел на стене, как какой-то трофей, - принцесса стёрла с блестящего лезвия остатки крови таров.
Серебро блеснуло под лучами солнца, замысловатая вязь тонкого узора отозвалась россыпью золотистых искр, когда Кристен провела ладонью по мечу. У неё вырвался удивлённый возглас, она внимательнее присмотрелась к мечу. Пальцы Крис медленно скользнули по лезвию, следуя прихотливым завиткам гравировки.
- Вот уж не думала, что он в Мирилике, - девушка улыбнулась и подняла на Берта довольный взгляд. - Это - Ламирон, - ответила она на невысказанный вопрос в его глазах. - Древний меч, принадлежавший когда-то Тайрен'эни, он был утерян давно, и при неясных обстоятельствах, Неумирающие тогда так и не смогли найти его след. О, боги, кто бы мог подумать… - она покачала головой. - Тётя Клерал будет в восторге.
- А почему же тогда тот, кто нашёл его, не придумал ничего лучше, чем просто повесить на стену? Насколько я понимаю, Ламирон - достаточно известная вещь, да?
- Как ни странно, нет, об оружии Тайрен'эни мало кто знает кроме Неумирающих, о Ламироне нигде не говорится. Описание есть только в Херим Амире. А воспользоваться его силой может только обладательница меча.
- Так он ещё и не просто оружие, да? - Берт дотронулся до рукоятки.
- Вообще-то, это один из магических талисманов, - усмехнулась Кристен. - Только не Дополненных, как ты понимаешь. Ламирон самодостаточен, его магия ни добрая, ни злая, поэтому и использовать её может только Тайрен'эни. Так же, как талисманы, относящиеся к так называемой Белой магии, могут использоваться только во благо, а такие вещи, как Дополненный обруч Райтона - соответственно, во имя зла.
- То есть, для принца этот меч останется просто серебряным мечом, и не больше? - уточнил Берт.
- Именно, - согласилась Кристен. - Ламирон ценен только для меня.
Неожиданно принцесса замерла, её взгляд метнулся в сторону дороги, стал настороженным. Тихие всхлипывания Эллиноры прекратились, только иногда она судорожно вздыхала. Ленмору не надо было спрашивать, что случилось.
- Это Трейз, - сквозь зубы процедила девушка, сузив глаза. - И он торопится.
- Значит, нам тоже пора отправляться, - Ленмор встал и помог подняться Кристен.
- Сперва надо достать одежду для Кристен, и двух лошадей, - Джарт и Эллинора подошли к ним, младшая принцесса ухватилась за руку молодого человека, словно боялась, что если отпустит, то он сразу же пропадёт.
- Я… у меня есть деньги, - Элли опустила взгляд и протянула сестре мешочек с деньгами. - Надо, чтобы кто-нибудь пошёл в город и купил необходимое.
Кристен порывисто обняла девушку, возблагодарив богов, что Элли не совсем потеряла голову в той передряге.
- Спасибо, родная. Ты просто умница.
Идти вызвался Ленмор. Через час маленький отряд в молчании ехал по дороге быстрой рысью. Тайрен'эни мучилась вопросом, торопился ли Трейз догнать удравшую невесту, неизвестно каким ветром занесённую в Мирилик, или хотел побыстрее добраться до Виларона.
- Или он догадался, кто дышит ему в спину, - пробормотала она еле слышно, машинально коснувшись рукоятки Ламирона.
В простых кожаных ножнах он ничем не привлекал к себе внимания.
И ещё Кристен никак не могла решить, готова ли она уже сегодня вечером встретиться с Райтоном, или стоит подождать хотя бы до Турнолиса, последнего города перед большой пустыней.
ГЛАВА 13
Поспешно попрощавшись с растерянным султаном, Райтон и Аллертон покинули растревоженный дворец. Принц хмурился, пытаясь разобраться в веренице событий сегодняшнего утра. Каким образом Ленмор оказался в Мирилике? Да ещё в качестве пленника? И Кристен… Райтон вспомнил послание обруча накануне: "Тайрен'эни идёт за тобой". Его невеста - посланница Херим Амира? Это было нелепо и невероятно, и слишком уж легко. Скорее, Кристен сопровождает Тайрен'эни, этот вариант нравился Лигмору больше. Значит, принцесса знакома с ней, что ближе к истине - учитывая тётю Неумирающую. И ещё Трейза интересовало, где поджидает Тайрен'эни - впереди, или ещё не успела покинуть город. Надеясь на первое, принц подгонял коня, машинально стискивая рукоять меча: несомненно, посланница Неумирающих попытается его убить.
- Вот мы и посмотрим, на что она способна, - пробормотал Райтон, вглядываясь вперёд.
Но дорога была пустынна.
Отряд до вечера ехал за принцем и Аллертоном, сохраняя безопасную дистанцию. Кристен всё никак не могла решить, стоит или не стоит попытаться встретиться с Райтоном. Да, теперь Дополненный обруч не имел такого влияния на неё, Ламирон защищал хозяйку, но по-прежнему оставалось неясным, догадался ли принц о том, почему Крис оказалась в Лантии. Видя её задумчивость, спутники девушки оставили принцессу в покое.
Вечером разбили лагерь, поужинали. Рассеянно поглаживая ножны с Ламироном, Кристен наблюдала за пляской огня, так и не приняв решения. Эллинора дремала на плече Джарта, Берт сидел напротив девушки, искоса поглядывая на неё.
- Райтон ведь узнал тебя, Крис, - заметил вдруг он.
Принцесса вздрогнула.
- Ты иногда пугаешь своей проницательностью, - она криво улыбнулась. - Да, увидел и узнал, что его сбежавшая невеста почему-то оказалась в Мирилике, да ещё в компании мятежного лорда. Но догадался ли о причине моего присутствия в Лантии?
- Ты хочешь вызвать его на поединок сейчас?
- Н-не знаю, - принцесса досадливо поджала губы. - Должна. У меня чёткая задача, не пустить его в Виларон. И чем раньше я остановлю моего зарвавшегося кузена, тем лучше. Быстрее вернусь в Нимелию и наведу там порядок.
Ленмор промолчал. Для него пока очень странно звучала мысль, что он женится на этой девушке и станет королём. Кристен вдруг резко встала и проверила, легко ли выходит Ламирон из ножен.
- Я пошла, - ни к кому не обращаясь, произнесла Кристен.
Эллинора вздрогнула и проснулась.
- Куда? - испуганно спросила она.
- С Райтоном… поговорить, - жёсткая усмешка на мгновение мелькнула на лице и исчезла. - Хватит прятаться, рано или поздно он всё равно узнает. Или обруч ему скажет.
Ленмор на мгновение задержал её.
- Будь осторожна, Крис.
Она наклонилась и быстро поцеловала его.
- Обязательно, Берт.
Через минуту она уже шла по тёмным джунглям, интуитивно угадывая направление. Заметив огонь костра между деревьями, она остановилась и тихо вынула Ламирон. Держа меч перед собой клинком вниз, Крис медленно, нараспев произнесла несколько слов. Пространство вокруг подёрнулось туманом, у костра остался сидеть только Райтон, а Аллертон куда-то исчез. Впервые принцесса воспользовалась знаниями исключительно Херим Амира. Как ни странно, Трейз этого не почувствовал, и обруч не отозвался - Ламирон прекрасно справлялся с защитой. Тайрен'эни крепче сжала рукоятку клинка и тихо приблизилась к сидящему спиной принцу. Не говоря ни слова, она легонько коснулась плеча Райтона лезвием. Он резко обернулся и вскочил, увидев Кристен.
- Ты?! - принц наполовину вытащил меч из ножен. - Каких демонов ты тут делаешь, Крис?
- Ты знаешь, - кратко ответила она.
- Значит, защищаешь Тайрен'эни, да? - Райтон полностью обнажил клинок, настороженно наблюдая за девушкой. - А что же она сама не пришла?
В одно мгновение Крис поняла, что имел в виду её противник.
- Тайрен'эни сражается магией, Райтон, она - волшебница, а не воин, - насмешливо улыбнулась принцесса.
- Почему же она не покажет, на что способна? - вкрадчиво поинтересовался Трейз, крепче сжав рукоять меча.
- Потому что по пустякам она не станет тратить силу, пока возможно обойтись без магии - она обходится.
- Используя тебя, да? - принц неожиданно нанёс удар.
Кристен не стала тратить время на ответ, легко отразив его меч. Некоторое время по поляне разносился только приглушённый звон клинков, в странно неподвижном воздухе тонули остальные звуки. Потом Райтон снова спросил:
- Где мы, Крис? Это тоже устроила Тайрен'эни, чтобы никто нам не помешал?
Кристен не сочла нужным ответить, сосредоточившись на поединке. Несколько раз меч Райтона скользил в опасной близости, и это очень не понравилось принцессе. Они были примерно на равных по мастерству, но сейчас почему-то преимущество оказалось у Райтона. Девушка мысленно выругалась, приказав себе собраться и не миндальничать: на сей момент, перед ней стоял не родственник, а враг, которого надо остановить.
Принц на мгновение открылся, и Ламирон оставил красную полосу на его боку. Трейз зашипел сквозь зубы, не ожидая от принцессы такой прыти. Кристен поймала себя на ощущении, будто кто-то удерживает её руку, не даёт сражаться в полную силу. Принцесса нахмурилась: "Проклятый обруч, неужели сумел-таки пробиться через защиту Ламирона?"
- Где ты достала серебряный меч, Крис? - неожиданно спросил Райтон.
- Не твоё дело, - сквозь зубы ответила она, уходя от его удара.
Она снова попыталась атаковать - поединок затягивался, - и снова не получилось: Ламирон опоздал на полмгновения. Кристен нахмурилась, прикусив губу. Её противник усмехнулся, покачав головой.
- Извини, Крис, но, похоже, победителем останусь я.
Кончик его клинка неожиданно оказался у горла принцессы.
- Ну? - Райтон внимательно посмотрел на неё. - Ты догадываешься, что я сделаю дальше?
Тайрен'эни отошла на шаг назад и покачала головой.
- Не сегодня. Мы ещё встретимся, Райтон, - она подняла руку и щёлкнула пальцами, развеяв заклинание.
Аллертон, для которого прошло всего несколько секунд, очень удивился, когда вдруг сидевший у костра принц оказался на ногах и с обнажённым клинком в руке.
- Что-то случилось, милорд? - встревожился герцог.
- Всё в порядке, - медленно ответил Трейз, вложив меч в ножны. - Всё в порядке…
Кристен вернулась к друзьям, хмурая и обеспокоенная. Берт, увидев её целой и невредимой, не сдержал вздоха облегчения.
- Ну что, Крис? - он выжидающе посмотрел на принцессу.
- Произошло нечто непонятное, - мрачно сообщила она. - Райтону кто-то помогает, кто-то очень сильный. Не обруч. Обруч бы не стал деликатничать со мной… - она замолчала, перебирая в памяти недавний поединок и пытаясь найти объяснение случившемуся.
- Кто же тогда?
- Не знаю, - раздражённо ответила Кристен. - Но очень хотела бы узнать.
- Ложись спать, Крис, - негромко сказал Ленмор. - Ты устала, у тебя был трудный день.
Она опустилась на плащ рядом с ним. Джарт и Эллинора уже спали.
- Мне придётся снова с ним встретиться, - тихо сказала девушка, прислонившись к его плечу. - В Турнолисе. Перед пустыней.
- Он… знает, кто ты? - Берт обнял принцессу.
- Нет. Райтон думает, что я охраняю Тайрен'эни.
- Значит, твоя тайна ещё не раскрыта, что не может не радовать.
- Да.
- А если… если и в Турнолисе тебе не удастся его остановить? - негромко спросил Ленмор.
- Ты умеешь задавать вопросы, - невесело улыбнулась Крис. - Что ж, в таком случае меня ждёт Виларон, мёртвый город.
- Нас, - поправил её Берт. - Ибо если ты думаешь, что я брошу тебя одну в середине пути, ты плохо знаешь собственного будущего мужа. И я уверен, Джарт и Эллинора пойдут с тобой до конца.
- Берт, это моя война… - попыталась возразить принцесса.
- Замолчи и не пытайся строить из себя отчаянную героиню, - оборвал её Ленмор. - И вообще, тебе давно пора спать, родная.
Заглушив поцелуем слабые протесты - Кристен весьма удивилась подобному поступку, - он решительно уложил девушку. Последняя мысль Тайрен'эни была о том, что в последнее время ей стали нравиться знаки внимания Берта. "Он мне друг, хоть мы и должны пожениться!" - с этой упрямой мыслью Кристен и уснула.
До Турнолиса было три дня пути, друзья следовали за Райтоном, приближаясь к городу. В последний вечер отряд решил дойти до придорожной таверны и переночевать там - Кристен сказала, что Трейз где-то впереди, может даже уже в Турнолисе, и неожиданная встреча им не грозит. Они сняли две комнаты, принцесса и Ленмор сразу после ужина отправились спать, а Джарт остался внизу - он не чувствовал себя сильно уставшим. К его удивлению, Эллинора тоже осталась.
- Вы не хотите спать, миледи? - он бросил на неё вопросительный взгляд.
- Просто Эллинора, - поправила его девушка. - После того, как я рыдала у тебя на груди, титул звучит несколько смешно, - неуверенная улыбка тронула её губы.
Джарт улыбнулся в ответ.
- Да, тут… ты права. Но я просто пытаюсь быть вежливым.
- Я не боюсь тебя, Джарт, - с тихим вздохом сказала Элли. - Ты ничуть не похож на… моих прежних знакомых, уж это-то я в состоянии увидеть.
- Рад слышать, - он чуть наклонил голову. - И всё-таки, я обещал…
- Твоё внимание не обижает меня, - девушка не дала ему договорить. - Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, и не сделаешь ничего плохого.
Чтобы скрыть замешательство, Джарт отпил глоток эля из кружки. Эллинора рассеянно водила пальцем по столу, не глядя на собеседника.