- Да я тоже, честно говоря, первое время ходил, раскрыв рот, - Берт улыбнулся в ответ. - Хотя леди Клерал и предупредила, что тот мир не похож на мой родной, я не думал, что они настолько отличаются. Ну и потом, одно дело просто знать, что твой мир не единственный, и совсем другое, проверить это на практике.
- Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, мы вернулись, и это главное. Теперь надо решить, что делать дальше.
- В столицу вам возвращаться опасно, ничего хорошего вас там не ждёт, - задумчиво произнёс Берт.
Кристен кивнула.
- Вы правы. Вообще-то, я надеюсь найти союзников и с поддержкой вернуться в Сонлару, потому как Совет даже отстранил меня от решения некоторых вопросов, связанных с управлением страной - моей страной! - возмущённо повторила принцесса. - Мол, я ещё слишком молода для таких важных дел, и вообще, не настолько разбираюсь в данных вопросах! Да что они понимают, Нимелией сотни лет правили королевы, и никому ещё не стало плохо от этого!
- Кролики готовы, ваше высочество, - Ленмор сделал вид, что не заметил гневной вспышки девушки.
Усилием воли принцесса подавила волну раздражения, и даже смогла улыбнуться одной стороной лица - шрам ещё беспокоил.
- Спасибо, милорд. Прошу прощения, кажется, я увлеклась.
- Ничего, бывает, - он улыбнулся в ответ, принимаясь за мясо. - Кстати, о союзниках. Боюсь, что ваше положение хуже некуда. Из трёх крупных городов на вашу сторону точно станет только мой город. Мятежный Ферр.
Крис пожала плечами, жуя нежное мясо кролика - правда, сильно не хватало соли.
- Войну-то не вы начали, лорд Берт. Райтон первый захотел наложить лапу на него, не считаясь с суверенитетом Ферра, да и не меня не спросив. Ещё мой дедушка даровал ему статус вольного и назначил правителя. Это же перекрёсток караванов из порта! А учитывая, что только через Сэйлинк идёт торговля с Келарией и с теми странами, что находятся по ту сторону гор, общий налог, исправно поступающий от Ферра, существенно поддерживает казну Нимелии. Трейз же слишком жадный, - фыркнула Кристен, не удержавшись. - Ему подавай всё и сразу, его не устраивает, если он не может контролировать всё! Немудрено, что вы решили защищать город. Между прочим, я узнала о том, что Трейз хочет захватить Ферр и лишить его суверенитета, только когда он уже отправил войска к Рубежам. Моё возмущение подобным самоуправством никого не интересовало. Когда я потребовала вернуть их обратно и оставить в покое Ферр, мне вежливо сказали, что командует армией принц Трейз Лигмор, и приказы отдаёт он. И вообще, война, мол, не женское дело. Моё положение наследницы попросту не принималось во внимание! - возмущению девушки не было предела - она снова переживала ту унизительную сцену на Совете, когда лорды с вежливыми улыбками откровенно проигнорировали её приказ относительно возвращения войск, и даже грозно нахмуренные брови Неумирающей не могли поколебать позицию членов Совета.
- По всей видимости, лорда Райтона устраивает такое положение вещей, он не считается с законом, - ответил Берт. - Как в вашем случае, так и в моём.
- Я найду на него управу, - упрямо тряхнула головой Кристен. - В конце концов, есть ещё порт Сэйлинк, я не думаю, что его наместнику понравится, если Трейз наложит лапу на Ферр. По всему выходит, что только я и могу остановить моего сумасшедшего братца, а потому народу выгоднее поддерживать наследную принцессу, чем её кузена.
- А Неумирающие как-то могут вам помочь? Они вроде входят в состав Совета…
- Одна Неумирающая, - поправила его Кристен, - и, по счастью, Клерал приходится мне тётей. Будь на её месте любая другая, мм… боюсь, меня бы защищали не очень активно.
- Тому есть причины? - осторожно поинтересовался Ленмор, доедая кролика.
- Есть, - сухо ответила принцесса.
Ну не объяснять же ему, что Неумирающим, по существу, абсолютно всё равно, какая политика проводится в Нимелии! Главное, чтобы Артефакт оставался в безопасности, а уж что там будет происходить с наследной принцессой, по совместительству являющейся Тайрен'эни того самого Артефакта, неважно, лишь бы она оставалась жива и её происхождение оставалось в тайне от всех остальных. Хотя, если будет нарушен древнейший закон о выборе, игравший не последнюю роль для Артефакта, кто знает, может, Неумирающие и вмешаются…
Берт мудро не стал вдаваться в подробности, по тону Кристен поняв, что эта тема закрыта. Бросив кости в огонь, он встал.
- Предлагаю отправиться, миледи, если хотим быть в деревне до заката.
Девушка тоже поднялась, вытерла руки листом подорожника, и кивнула.
- Я готова.
…Они шли весь день, остановившись только один раз, перекусить остатками кролика и ягодами, которые нашёл Берт. Кристен очень устала, и к середине дня натёрла мозоли на ногах, но не позволила себе обмолвиться ни словом об испытываемых ею неудобствах. Ленмор шёл вперёд размеренным быстрым шагом, и по его виду нельзя было сказать, что он устал. Деревня показалась к вечеру, когда солнце уже касалось краем горизонта, и на лес опустились сумерки. Около пятнадцати домишек расположились вдоль дороги, и лишь в нескольких из них горел свет, зато из таверны доносились громкие голоса людей.
- У меня к вам просьба, - вполголоса сказала Кристен, пока они подходили к двухэтажному деревянному строению. - С хозяином таверны лучше говорить без свидетелей, не стоит при всех заявлять, что я принцесса Нимелии, - девушка взялась за ручку двери. - Мало ли какие люди здесь живут, я не хочу рисковать. Тем более что мы без оружия.
Внутри было людно, в основном мужчины, две служанки разносили подносы с едой и выпивкой, хозяин стоял за стойкой. Как только Кристен и Берт появились на пороге, их встретили любопытные, кое-где настороженные взгляды. Принцесса пожалела, что таверна внутри была ярко освещена, и на ней было только то, в чём девушка сбежала от Райтона - штаны, рубашка, и длинный кожаный плащ - одежда, весьма далёкая от того, что носили в Нимелии. Совершенно бессознательно она ухватилась за руку Берта, опустив взгляд в пол, и следуя за ним к стойке, за которой стоял человек в не слишком чистом переднике и со связкой ключей на поясе. Её спутник ободряюще сжал холодные пальцы девушки, и остановился рядом с хозяином.
- Могли бы мы поговорить с вами наедине? - негромко обратился к нему Ленмор.
Лысый худой мужичок покосился на Кристен, его взгляд задержался на шраме. Кивнув, он буркнул:
- Идите за мной, - и открыл маленькую дверку рядом с проходом на кухню.
В голове принцессы зашевелились какие-то смутные сомнения, но она не придала им значения. Ну что может такого случиться в глухой лесной деревеньке? Тут никто и не знает, что наследница сбежала из столицы.
- Что угодно господам? - осведомился трактирщик.
- Нам угодно две комнаты на ночь, ужин, и двух лошадей, - перечислил Берт, прислонившись к стене.
Мужичок почесал затылок.
- Ну… у меня не так уж много комнат, у нас постояльцы бываю нечасто, а сейчас как раз остановились путешественники, и… боюсь, у меня только одна свободная комната… да простят меня господа.
- А для принцессы у тебя найдётся ДВЕ свободных комнаты? - выступила вперёд Кристен, скрестив руки на груди. - И не говори, что не узнал меня, любезнейший.
Трактирщик поперхнулся, широко раскрыв глаза, и заикаясь, ответил:
- Я… я думал, что вы просто похожи на… на… - он сглотнул. - Ваше высочество… покорнейше прошу простить меня… конечно, всё будет сделано наилучшим образом, не сомневайтесь! Ещё раз прошу прощения, я… я подумал, что вы просто очень похожи… и шрам… простите…
- Её высочество не желает, чтобы кто-то ещё кроме тебя знал, кто она такая, - предупредил Берт. - Отсюда можно подняться наверх так, чтобы миледи не увидели?
- Можно, господин… - хозяин вопросительно посмотрел на Берта.
- Просто милорд, - Ленмор, во избежание неприятных неожиданностей, не стал сообщать трактирщику своё имя.
- Как скажете, - мужичок суетливо завозился с ещё одной дверью, выходившей на чёрную лестницу. - Извините, ваше высочество, но тут только эта лестница… по ней служанки ходят…
- Неважно, - отмахнулась Кристен. - Ужин принеси наверх, в комнаты. И смотри мне, лошадей найди нормальных, не заморенных кляч!
- Конечно, конечно, ваше высочество! Как пожелаете! - подобострастно кланяясь, трактирщик пятился назад, к лестнице. - Всё будет в наилучшем виде!
Он проводил Ленмора и девушку наверх, показал им комнаты - не самые плохие, надо признать, и даже не заикнулся о деньгах, что весьма обрадовало путников. Ужинали они в одной комнате, а потом разошлись, договорившись встретиться утром внизу.
Кристен не спешила гасить свечи, горевшие на столе. Сняв длинный кожаный плащ, она присела на кровать, разглядывая своё временное пристанище, и всё никак не могла поверить, что снова дома, в Нимелии. Несколько месяцев, проведённых в другом мире, казались странным сном. Хотя, если подумать, там она научилась кое-чему, могущему помочь в будущем. Например, драться без оружия.
- Ирма, конечно, была хорошей учительницей, - пробормотала принцесса, скинув ботинки и растянувшись на кровати. - Но надеюсь, что её наука никогда не пригодится…
Устав за день, девушка мгновенно уснула крепким сном, и не услышала, как среди ночи еле слышно скрипнула дверь, и в комнату проскользнули три тени. Широкая ладонь зажала ей рот, а когда Кристен распахнула в недоумении глаза, плохо соображая, что происходит, сталь кинжала коснулась горла принцессы.
- Ведите себя спокойно, ваше высочество, - прошипел в ухо знакомый и ненавистный до зубовного скрежета голос. - И с вами будут обходиться соответственно вашему положению. Если же будете сопротивляться, вас свяжут и повезут, перекинув через седло, как куль. Вы меня поняли?
Она кивнула. Ладонь, закрывавшую рот, убрали, но кинжал остался на месте.
- Аллертон! - тихо прорычала Кристен, сузив глаза. - Убери от меня свои грязные лапы!
Герцог Аллертон, правая рука Трейза Райтона, ухмыльнулся в темноте.
- Ваше высочество, неужели вы ещё сердитесь на меня из-за вашей сестры?
Она дёрнулась, и остриё кинжала оцарапало кожу на шее.
- Ваше высочество, - покачал головой герцог. - Вы всегда были слишком импульсивны. А теперь извольте вытянуть руки.
Он крепко связал ей запястья верёвкой, не заботясь об удобстве принцессы, и рывком поднял Кристен с кровати.
- Ещё раз предупреждаю, даже не мыслите о том, чтобы позвать на помощь. Одно громкое слово - и я просто оглушу вас. Не подставляйте вашего безымянного друга. Я не буду его трогать, не хочу оставлять слишком много лишних трупов.
Ей в спину упирался острый кончик кинжала, по шее стекала тёплая струйка крови из царапины. И магией она воспользоваться не могла, потому как для обычных заклинаний требовались руки, а высшую магию, которой Кристен учили в Херим Амире, она просто не имела права использовать, это ей втолковывали с самого детства - держать свои способности втайне от всех.
В душе девушки бурлила ярость, и вместе с тем не давал покоя вопрос, как это Аллертон оказался именно в той деревушке, мимо которой она должна была проходить. Не мог же Трейз быть ясновидящим, чтоб ему пусто было! "Ладно, потом разберусь", - решила Кристен. Возможности бежать ей не оставили, Аллертон посадил её впереди себя на лошадь, и отряд тихо выехал из деревеньки, направляясь по дороге в Сонлару, столицу Нимелии. Принцесса молилась про себя, чтобы Берт не стал совершать безумств, пытаясь выяснить, куда пропала девушка, и не отправился за ней. "Ему надо ехать в Ферр, предупредить тётю! Иначе я не выберусь из столицы…"
Сонлара показалась на третий день пути, и Кристен поразилась, насколько близко к столице выбросило их с Ленмором из того мира. "Значит, без вмешательства Райтона наше возвращение не обошлось, иначе мы бы оказались в Ферре, куда открывался портал тёти Клерал". Во время пути Аллертон глаз не сводил с пленницы, и на ночь связывал ноги, что бесило принцессу несказанно - она пообещала себе при первой же возможности припомнить герцогу его обращение.
Аллертон с драгоценной пленницей направился прямиком во дворец, желая поскорее выполнить задание принца и вернуться на войну. Ему совершенно не улыбалось оставаться во дворце, где мстительная Кристен могла устроить ему любую гадость, припомнив и связанные руки, и пропавшую сестру.
Появление наследницы Нимелии встретили косыми взглядами, но никто ничего не сказал по поводу её связанных рук и странной одежды - народ предпочитал делать вид, что не видит происходящего во дворце и того, что принцесса почти пленница. И хотя, на первый взгляд, везде царила обычная суета - торговцы зазывали покупателей в магазины, фермеры везли с рынка и на рынок разнообразные товары, из квартала ремесленников доносились гулкие удары молота из кузниц, и ветерок доносил специфические ароматы из парфюмерных лавок, - бросалось в глаза возросшее количество стражников на улицах и хмурые лица горожан.
Кристен старалась не смотреть по сторонам, щёки горели от стыда за то, что подданные видят ее в таком беспомощном положении. Молча они добрались до дворцовых ворот, проехали мимо охраны, и герцог помог ей спешиться перед крыльцом, не выказывая, однако, никакого намерения развязать руки. Кристен мысленно поставила ещё одну галочку в длинном списке оскорблений, за которые Аллертону неминуемо придется расплатиться. Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, и герцог повёл её в кабинет, где ждал Трейз.
- Добро пожаловать домой, ваше высочество, - улыбнулся он, когда герцог втолкнул хмурую принцессу в комнату. - Я уже успел по тебе соскучиться.
- Может, мне всё-таки развяжут руки? - холодно поинтересовалась принцесса, не снизойдя до оскорблений в его адрес. - Или ты посадишь меня в подземелье и будешь держать там на хлебе и воде?
- Ну что ты, - Трейз усмехнулся, встал из-за стола и подошёл к ней. - Подобное обращение не подходит для наследницы трона Нимелии. Аллертон, можешь идти.
Принц вытащил кинжал и разрезал путы на запястьях Кристен.
- И что ты намерен делать дальше? - сумрачно поинтересовалась она, потирая следы от верёвки. Судя по всему, Трейз пока не рискнул собрать Совет и прямо объявить о намерении жениться на наследнице Нимелии.
- Собрать Совет и уведомить о нашей скорой свадьбе, - спокойно ответил Райтон, словно прочитав её мысли. - Не думаю, что кто-то из них будет против такого решения, ведь им гораздо приятнее видеть на троне человека их круга, чем того, кого выберет наследница. Ведь он может быть кем угодно, так, Кристен?
- Как Аллертон оказался в той деревушке? - в упор спросила девушка, оставив последний вопрос без ответа. - Ты не мог знать точно, где я окажусь!
- Почему же не мог, когда я сам постарался и сбил настройку портала так, чтобы ты появилась не слишком далеко от столицы? Я знал точку входа в том, другом мире, этого достаточно, чтобы на расстоянии скорректировать место выхода. Та деревенька находилась ближе всех к Сонларе, - непринуждённо улыбнулся Лигмор. - Я не хотел потом искать тебя по всей стране, Крис, хотя подозреваю, что портал, который помогла сделать леди Клерал, вёл куда-то за Рубежи.
В общем, знания Райтона не выходили за рамки стандартных, которые мог получить любой, обладающий даром и проучившийся достаточное количество лет. Членам королевской семьи магию преподавали хорошо, а книгохранилище в столице могло похвастаться многими редкими книгами. Но у Кристен сложилось впечатление, что её двоюродный братец словно готовился к борьбе с Кристен, изучая довольно редкие заклинания.
- Где моя тётя? - поинтересовалась принцесса - она хотела узнать, известно ли Трейзу о местонахождении Клерал. - Она Неумирающая, и заткнёт любого, кто посягнёт на нарушение прав наследницы!
По крайней мере, Кристен очень надеялась на заступничество тёти, хотя бы потому, что та очень любила племянницу. Остальные Неумирающие могли вообще ничего не знать о том, что творится в Сонларе и что закон, гарантирующий преемственность Тайрен'эни и появление девочек-наследниц, вот-вот будет нарушен. Клерал в последнее время не могла себе позволить длительное путешествие на юг и доставить свежие новости, а порталами Неумирающие пользовались очень редко, поскольку на это требовались немалые силы.
- Я не знаю, где носит леди Клерал, - пожал плечами Трейз, - во дворце её нет, это точно. Только в этот раз она тебе не поможет. Пришло время менять законы Нимелии, Крис.
- Ты дурак, Райтон, - она устало покачала головой. - Ты даже не представляешь, чем может грозить твоё дурацкое упрямство и жажда власти.
- Ну так просвети меня, Кристен, - Трейз подошёл к столу и позвонил в колокольчик. - Ты только пугаешь, а ничего толком что-то не объяснишь.
Кристен молчала.
- Нечего сказать? - усмехнулся он. - Ладно, ваше высочество, вы устали с дороги, вам надо отдохнуть и переодеться. Вас проводят в ваши комнаты. Я зайду за вами к ужину.
За дверями принцессу ждал молчаливый слуга и двое стражников, проводивших её до дверей в апартаменты. Кристен поняла, что стала пленницей в собственном дворце. Горничная, тихая немногословная девушка, помогла ей раздеться и вымыться.
- Что ваше высочество оденет? - спросила служанка, остановившись перед гардеробом.
- Мне всё равно, - пожала плечами Кристен, сев в кресло. - Можешь выбрать, что хочешь.
Когда через час она глянула на себя в зеркало, о том, что принцесса покидала дворец, напоминал только тонкий шрам на щеке. Красное домашнее платье с широкими рукавами и узкий золотой обруч вполне соответствовали её положению наследницы Нимелии. Бросив косой взгляд на ажурную золотую решётку на окнах, Кристен поняла, что остаётся только ждать прихода тёти Клерал, надеясь, что она успеет вернуться до Совета.
Проснувшись утром, Берт умылся холодной водой, оделся и пошёл к комнате Кристен. За дверью царила тишина. Он постучал - безрезультатно, ответа не последовало. Ленмор постучал ещё раз, чуть громче - всё та же настораживающая тишина.
- Ваше высочество, проснитесь! - Берт взялся за ручку двери, и, к его удивлению, дверь легко открылась.
Комната была пуста. Может, принцесса проснулась раньше и уже ждёт его внизу? Зал таверны обрадовал зрелищем пары сонных личностей, клюющих носом за завтраком, но Кристен там не было. Со скучающим видом Берт подошёл к стойке и поманил хозяина пальцем. Мужичок приблизился к нему, и молодой человек сразу отметил его затравленный взгляд.
- Пойдём поговорим, милейший, - добродушно улыбнувшись, сказал Берт, но в его глазах не было и намёка на веселье.
- Как скажете, милорд, - обречённо пробормотал хозяин.
Когда дверь каморки захлопнулась за ними, Берт схватил собеседника за воротник несвежей рубашки и прижал к стене, слегка встряхнув.
- Где принцесса?! - прошипел он.
- Не бейте меня, милорд! - заверещал хозяин, за что Берт стукнул его о стену - несильно, так, чтобы замолчал.
- Не ори, - предупредил Ленмор. - Ещё один вопль - двину в челюсть. Где её высочество?!