- К-какие-то люди приехали два дня назад, - заикаясь и косея от страха, ответил хозяин. - Вооружённые, сказали, ждут девушку со шрамом на лице! Я не знал, клянусь, не знал, что это наследница Нимелии!! Они приказали мне не вмешиваться ни во что, что бы ни происходило! Я человек маленький, моя таверна - это всё, что у меня есть, я получаю деньги только с неё! Не бейте, милорд!
- Куда её увезли? - спросил Берт, уже догадываясь об ответе.
- В столицу, - хозяин всхлипнул. - Милорд, пожалуйста…
Берт нехотя отпустил потеющего от страха мужичка, и присел на стул, ненадолго задумавшись. Хозяин замер у стены, даже не помышляя о бегстве. Вариантов, что делать, было всего два, первый подсказывало сердце, второй - разум: догонять Райтона или возвращаться в Ферр. Ясно, что каким-то образом Трейз успел предупредить своих людей и вычислить место, где появится принцесса. Это наводило на мысль, что в неточности появления Берта и Кристен в Нимелии виноват именно он. Послав сюда людей, Райтон просто и быстро решил проблему сбежавшей наследницы, не приняв во внимание Берта. "Ну да, он же не знает, кто я такой, он никогда не видел меня в лицо".
Леди Клерал ждала племянницу в Ферре, не подозревая, какую западню устроил кузен принцессы. Гнаться за отрядом Райтона не имело смысла, без оружия Берт мало чем мог помочь Кристен. Значит, надо спешить в Ферр и предупредить Неумирающую, надеясь на то, что Кристен в Сонларе как-то сможет придержать прыть Трейза до прибытия тёти. "Чтоб он провалился!" - мысленно выругался Берт, чувствуя глухое раздражение оттого, что принц возомнил себя без пяти минут королём и полез не в своё дело, доставляя проблемы не только наследнице но и другим людям - к примеру, самому Ленмору.
Конечно, самым верным выходом из данной ситуации оставалось предупредить леди Клерал и вернуться на Рубежи, где его люди всё ещё сдерживали армию Райтона. А если Неумирающая снова попросит его помочь?.. Нет, соваться в осиное гнездо под названием Сонлара было чистым самоубийством, Берту хватало проблем и в своём городе.
- Простите, принцесса, но на этот раз вам придётся полагаться только на себя, - пробормотал он с некоторым сожалением. - В столицу я не поеду.
Кристен Орнелис за то недолгое время, что они были вместе, произвела на него неплохое впечатление, Берт почему-то думал, что она окажется более изнеженной и капризной - принцесса всё-таки. Ладно, надо торопиться.
- Собери еды в дорогу и приготовь коня, - кратко приказал Ленмор, вставая. - И без фокусов, иначе от твоего заведения одни брёвна останутся.
Хозяин часто закивал головой, суетливо вытерев руки грязным передником.
- Не извольте сомневаться, милорд, всё сделаю в наилучшем виде, - заискивающе улыбаясь, протараторил он, выскакивая за дверь.
Через полчаса Берт мчался по дороге на хорошем коне, снабжённый запасом еды и объяснениями, как быстрее добраться до Рубежей. Ленмор планировал достичь их на второй день к вечеру, останавливаясь только для того, чтобы наскоро перекусить. Лошадь казалась хорошей, Берт надеялся, что животное выдержит такую бешеную скачку. От Рубежей до Ферра ему предстояло добираться чуть дольше, дня четыре, но он упорно гнал мысли о том, что может не успеть. Он успеет. Хотя бы потому, что кроме него, у наследной принцессы Нимелии ни на кого больше надежды не осталось.
Несмотря на знаменитую выдержку Неумирающих, леди Клерал начинала проявлять признаки беспокойства. Кристен и Берт должны были уже вернуться, а их не было. Портал открылся не в Ферре, что усугубило тревогу Клерал, и породило всякие смутные подозрения - например, о причастности Трейза к долгому отсутствию племянницы. Может, надо ехать в Сонлару?.. Клерал прижала кончики пальцев к вискам, чуть поморщившись. К сожалению, головной болью страдали даже Неумирающие.
- Ваша светлость, вам что-нибудь принести? - тут же подошёл слуга.
- Пожалуй, бокал красного вина, - кивнула женщина.
В замке лорда Ленмора к ней относились гораздо предупредительнее и с большей обходительностью, чем во дворце в Сонларе, что не могло не радовать леди Клерал. Несмотря на зрелые годы и положение Неумирающей, она так и не смогла избавиться от своей маленькой слабости - тяги к тщеславию. Ну нравилось ей, когда перед ней все расступались и склонялись в уважительных, а кое-где и подобострастных поклонах.
В бытность свою сестрой королевы Нимелии, матери Кристен, на принцессу Клерал обращали ровно столько внимания, сколько требовал этикет, и частенько она замечала в глазах придворных некоторое пренебрежение. Среди всех обитательниц Херим Амира леди Клерал, наверное, оставалась самой эмоциональной Неумирающей. Женщины не очень понимали, почему она с такой радостью принимает участие в политической жизни страны, ведь, по большому счёту, их не интересовало ничего, что не относится к Артефакту и его безопасности. А Клерал не желала мириться с простой ролью наблюдательницы в Совете. Ей хотелось власти - пусть и не такой полной, какой обладала королева. И потом, несмотря на все свои неприятные черты, Клерал очень сильно привязалась к племяннице, по причине отсутствия собственных детей.
Неумирающей доставляло удовольствие наблюдать, как взрослеет девочка, как формируется её характер, как она хорошеет день ото дня. Клерал нравилось учить Кристен магии, наследница всё схватывала на лету. Женщина приходила в умиление, видя, как легко принцессе даются уроки фехтования. Неумирающая гордилась воспитанницей, радовалась, что вырастила достойную смену сестре как на троне Нимелии, так и в деле охраны Артефакта. Правда, оставалась ещё младшая принцесса Эллинора, тихая и застенчивая девочка, но Клерал уделяла той гораздо меньше внимания, зная, какая ту ждёт судьба в дальнейшем, и её воспитанием занималась Кристен.
От размышлений леди Клерал отвлёк какой-то шум во дворе. Поднявшись, она подошла к окну: Берт Ленмор устало спрыгнул со взмыленной лошади и поспешил в замок. Беспокойство кольнуло женщину, - молодой человек был один. Едва он переступил порог зала, леди Клерал с тревогой спросила:
- Где Кристен? Что с вами произошло, милорд?
Берт подошёл к камину и протянул к огню озябшие руки.
- Принцесса в столице, миледи, - негромко сообщил он, не глядя на Неумирающую. - Райтон сумел захватить её.
Леди Клерал сдержала раздражённое восклицание "А на что я вас за ней отправила?", ожидая дальнейших объяснений. Берт вкратце рассказал, что случилось после того, как они с Кристен встретились в другом мире.
- Теперь она в Сонларе, - закончил он. - И ей нужна ваша помощь, миледи.
Не тратя времени на пустые причитания, леди Клерал набросила на плечи плащ и стремительно направилась во двор.
- Вы едете прямо сейчас? - окликнул её Берт.
- А что, вы предлагаете ещё немножко подождать? - изогнула бровь Неумирающая. - Я не вижу резона тянуть с отъездом. Во сне я не нуждаюсь, лошадь у меня выносливая, до столицы доберусь быстро. Надеюсь, за это время Трейз не успеет натворить непоправимых глупостей. Всего хорошего, милорд, спасибо за помощь. Отдохните, и возвращайтесь на Рубежи, ваше присутствие там необходимо.
Леди Клерал вышла во двор, конюх уже привёл её белоснежную лошадь. Вскочив в седло, женщина похлопала животное по шее.
- Давай, милый, покажи всё, на что ты способен. Мы должны успеть.
Лошадь с места рванула галопом, люди только успели шарахнуться в стороны. На втором этаже Берт смотрел в окно вслед Неумирающей с неясным чувством: где-то глубоко в душе поселилась уверенность, что они виделись не последний раз.
ГЛАВА 3
Завтрак Кристен был испорчен известием, что через два дня собирается Совет, о чём её лично уведомил Трейз. В ответ принцесса смерила его злым взглядом, загнав ругательства в горло.
- Конечно, ты сообщил, что это я намерена собрать его, - буркнула Кристен, отойдя к окну. - Сохраняешь хотя бы видимость моей власти, Трейз… какая же ты скотина, о боги, кто бы знал!
- Я и не ждал от тебя другой реакции, Кристен. Ты чего-нибудь хочешь? Почитать, или прогуляться?
- Предпочитаю сидеть под домашним арестом, - отрезала Крис. - Чтобы народ видел, что наследная принцесса находится под стражей? Трейз, у меня тоже есть гордость.
- Не много же она тебе дала, твоя гордость, - пожал он плечами. - Ладно, как хочешь, моё дело предложить. Отдыхай, набирайся сил.
Принцесса снова осталась одна. Ей предстояли два скучных дня ничегонеделанья и построения догадок, доехал ли Берт до Ферра, и успеет ли тётя до Совета…
…Леди Клерал не появилась. Проснувшись утром назначенного дня, Кристен поняла это сразу, потому что утро началось как обычно, а если бы Неумирающая приехала, то первым делом зашла к племяннице. Умывшись и съев принесённый горничной завтрак, принцесса задумалась над тем, что надеть на Совет. Как ни хотелось отмочить что-нибудь этакое - например, появиться перед лордами в чёрном платье - Крис понимала, что это сыграет всего лишь на руку Трейзу, как доказательство того, что наследница обладает взбалмошным и неуравновешенным характером, совершенно не пригодным для управления страной. Поэтому на дежурный вопрос служанки, что она оденет, Крис кратко ответила:
- Парадное платье.
Тяжёлый наряд из серебристой парчи заставлял принцессу чувствовать себя, как в доспехах: длинная, до пола, мантия путалась под ногами, создавая дополнительную раздражающую помеху. А украшенный бриллиантами венец вообще вызывал у Кристен головную боль, слишком громоздким и кричащим он был. Но мучения стоили того, теперь лорды Совета увидят перед собой не отчаявшуюся, запуганную девушку, а наследную принцессу Нимелии, и пусть только попробуют сказать, что она не имеет власти в стране. По крайней мере, в собственном дворце Кристен сумеет поставить их на место!
Стиснув зубы, Кристен последний раз посмотрела на себя в зеркало, и осталась довольна.
- Без боя я не сдамся, Трейз. Даже не надейся.
Стража у двери, едва принцесса показалась в коридоре, почтительно склонила головы, и надменности в их взглядах поубавилось. Пройдя мимо них, как мимо пустого места, - вот ещё, уделять внимание прихвостням Райтона! - Кристен направилась к залу Совета.
Едва она появилась на пороге, гул голосов мгновенно стих, и взоры всех присутствующих скрестились на принцессе. Именно скрестились, девушка чувствовала себя, как будто ей в спину воткнулись тысячи иголочек. И едва ли хоть один из них был дружелюбным или хотя бы сочувствующим. Нет, лорды Совета испытывающе оглядывали наследницу, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, достойное порицания. Кристен скрыла довольную улыбку: их попытки не увенчались успехом.
В полной тишине она, гордо подняв подбородок, прошествовала к своему месту в конце зала, удовлетворённо отметив, что все присутствующие, когда она проходила мимо, склонялись в низких поклонах. Часть успеха была достигнута, её авторитет ещё принимался во внимание всеми, кроме Райтона. Трейз всего лишь слегка нагнул голову, приветствуя её почти как равную. "Наглец", - равнодушно отметила Кристен - эмоции могли сейчас дорого стоить.
Окинув Совет холодным взглядом, она села в кресло, положив руки на подлокотники. Пальцы расслабленно легли на резные завитки, дав знать всем присутствующим, что наследница Нимелии ни капельки не нервничает и уверена в своей правоте. Ещё раз обведя взглядом зал, Кристен изрекла:
- Я вижу, Совет собрался в неполном составе. Хотелось бы знать, почему.
Никто из присутствующих явно не ожидал подобного начала, и уж меньше всего Трейз. Он поднялся со своего места и предельно вежливым голосом сказал:
- Ваше высочество, все лорды, входящие в Совет, присутствуют.
Кристен изогнула бровь, смерив его взглядом.
- Милорд, а как вы объясните отсутствие леди Клерал, госпожи Неумирающей?
Райтон кашлянул.
- В данный момент миледи нет во дворце, и в Сонларе тоже. Ни у кого из присутствующих нет разрешения появляться в Херим Амире, поэтому мы не имели возможности известить леди Клерал о Совете.
- Вы же знаете, госпожа Неумирающая всегда знает о том, что происходит во дворце, где бы она ни находилась. Смею вас уверить, если она задержалась, значит, на то были веские причины. Хочу напомнить вам, принц, что по закону, если Совет собрался не в полном составе, я вправе перенести его на другое время, когда все члены Совета смогут присутствовать.
Трейз раскрыл было рот, собираясь возразить, но Кристен не дала ему такой возможности.
- Надеюсь, вы не собираетесь нарушить закон? - отчеканила она, глядя кузену в глаза.
"Как ты это съешь, подлец? Думал, я не смогу повернуть дело в свою пользу?!"
- Предлагаю лордам проголосовать за перенесение Совета, - нагло выдал Райтон с намёком на улыбку.
Кристен соединила кончики пальцев и прищурилась.
- Вы хотите создать прецедент, милорд? - вкрадчиво спросила она, особо выделив последнее слово - словно ставя Райтона на одну планку с остальными членами Совета, давая понять, что его титул - всего лишь видимость высокого положения, не более. - Назовите хоть один пример, когда в похожем случае решение наследницы ставилось под вопрос, и я разрешу голосование.
Трейз молчал. Таких примеров в истории Нимелии не было. Последнее слово всегда оставалось за наследницей, или королевой.
- Я закрываю Совет, - холодно обронила Кристен, поднимаясь.
Никто из лордов не рискнул возразить - никто не спешил вступать в открытую конфронтацию с принцессой, неизвестно ещё, кто в дальнейшем победит, Трейз Райтон или Кристен Орнелис.
- Как только госпожа Неумирающая появится, Совет будет созван снова, - объявила девушка. - И тогда уже я буду задавать вам вопросы, господа, по поводу вашего вопиющего поведения, а не вы - интересоваться моим согласием или несогласием с очередным решением принца Райтона.
В последней фразе принцессы прозвучала открытая угроза. Некоторые из присутствующих нахмурились, переглядываясь: обычно, наследницы старались не конфликтовать с Советом, во избежание неприятностей, но Кристен показала характер, как только появилась угроза её положению. Следовало признать, она имела на это право, так как Совет, на свою беду, первый перешёл в открытое неповиновение законам Нимелии и самой наследнице, воспользовавшись тем, что Кристен рано осталась без матери.
- Все свободны, - махнула она рукой прежде, чем выйти из залы.
Трейз догнал её в коридоре и ухватил под локоть.
- Что ты себе позволяешь, Кристен? - сквозь зубы процедил он.
- А что ТЫ себе позволяешь, Трейз? - тем же тоном ответила Кристен, вырвав руку. - Я всего лишь поступила согласно закону, в отличие от тебя. Я имею полное право закрыть Совет, если не все присутствуют! Неумирающая такой же член Совета, как я или ты, Трейз, я ни в чём не отступила от правил! Так что будь добр, оставь меня в покое. Как только появится тётя, не сомневаюсь, она первая попросит о собрании, и уж там-то тебе мало не покажется!
- Не пугай меня, Крис, всё равно лорды на моей стороне, - спокойно ответил Райтон. - И эта отсрочка ничем тебе не поможет. Ты выйдешь за меня замуж, с согласия Совета.
- Чёрта с два! - ругнулась она мудрёным словом Ирмы, выйдя из себя. Вообще-то, Кристен очень редко применяла крепкие словечки, даже если была очень раздражена, но на этот раз Трейз довёл её своим наглым спокойствием. Ирма как-то попыталась объяснить принцессе, кто такой чёрт, и почему его так часто поминают в ругательствах, но Крис мало что поняла, уяснив главное - это кто-то большой, нехороший и злобный. - Не желаю тебя видеть, принц, и не смей соваться ко мне в комнату!
Резко развернувшись, Кристен поспешила к себе, чувствуя, как в висках начинает рождаться головная боль - не последнюю роль здесь играла тяжёлая корона.
Леди Клерал приехала на четвёртый день, когда принцесса уже начала опасаться, что Берт не добрался до родного города. Не успела Кристен сесть за стол и начать завтракать, как дверь её покоев распахнулась и в гостиную стремительно вошла Неумирающая.
- Кристен, детка, как ты тут? - женщина обняла принцессу. - Я торопилась, как могла, Совета ещё не было?
- Ну, Трейз попытался созвать, а я воспользовалась законом и закрыла его, едва все собрались, - улыбнулась Крис. - Тебя ведь там не было, значит, собрание не являлось полным. Райтону и в голову не пришло вспомнить это.
- Умница моя, - леди Клерал скинула плащ и присела в кресло. - Значит так, ты кушаешь, одеваешься, а я немедленно извещаю лордов, что сегодня в двенадцать дня ты ждёшь всех без опоздания в зале Совета. Будем выяснять, почему господа лорды настолько обнаглели, что решились нарушить права наследницы.
- Трейз позеленеет с досады, что ты приехала, - широко улыбнулась Кристен, впервые со дня прибытия в столицу.
- И пожалеет, что посмел посягнуть на твои права наследницы Нимелии, - улыбнулась в ответ Неумирающая. - Кушай, Крис, и готовься к Совету. А я пошла к лордам.
На сей раз, одеваясь в парадное платье, принцесса почти не замечала неудобств. Направляясь в зал, она была уверена: они с тётей смогут утереть нос Совету и отстоять законные права Кристен.
Поприветствовав собравшихся лёгким кивком, принцесса заняла место в кресле, на мгновение встретившись взглядом с Неумирающей.
- Совет открыт, - негромко известила она. - Кто просит слова?
Опередив Райтона, со своего кресла поднялась леди Клерал.
- Я прошу слова, ваше высочество.
Кристен отметила, на чьих лицах появилось досадливое выражение при этих словах Неумирающей.
- Мне хотелось бы знать, господа лорды, - обратилась женщина к присутствующим, и многие под пристальным взглядом леди Клерал невольно опустили глаза, - по какому праву нарушаются законы Нимелии и права наследной принцессы. И кто является инициатором этого вопиющего безобразия.
Кристен ожидала, что ответит Трейз, но Райтон был умнее: он не стал лезть на рожон и лично отстаивать свою позицию. Принц предоставил сделать это лордам Совета.
- Если вы собираетесь предъявлять обвинение, госпожа Неумирающая, то предъявляйте всему Совету, - несколько насмешливо ответил самый молодой из мужчин, собравшихся в зале, ровесник Трейза, Алистейр Брэннстейн. - Потому что мы все решили, что свободный выбор наследницей мужа может сыграть с нами злую шутку. Он может оказаться кем угодно, от продавца в лавке до портового нищего. Не знаю, как вам, а нам подобное не очень нравится. Чтобы королём стал неизвестно кто?! Помилуйте, госпожа Неумирающая, это дурной тон.
- Лорд Алистейр, назовите хоть один подобный случай в истории Нимелии, когда происхождение короля и его прошлое играли плохую роль в дальнейшем управлении им страной, - холодно сказала леди Клерал, сверля собеседника взглядом. - И постарайтесь убедить меня в том, что вы беспокоитесь именно за страну, а не за то, что вами будет править кто-то из простых людей.
- Ну, например, дедушка наследницы, если я правильно помню историю, был простым рыбаком, жившим в Сэйлинке, и его благосостояние зависело от дневного улова…