- Слыхала, - медленно, глубоко дыша и стараясь успокоиться, начала говорить она, - слыхала то, что там с некоторых пор люди пропадать стали, и что в замке появились ловушки. Ни один человек в здравом уме туда не сунется… Райтон, ты с ума сошёл?! - принцесса была на грани истерики, сказывалось напряжение последних дней, и долго копившаяся глухая ненависть к Трейзу. - Ты хочешь тащить меня туда?!
- Успокойся, - улыбнулся он. - Не надо так волноваться. У меня есть… достоверный источник, как избежать ловушек внутри замка, а к Замку существует тропа, охотничья.
Кристен в тревоге вскочила с дивана, судорожно сжав пальцы, и прошлась по комнате.
- Что ты там забыл? - в упор спросила она, остановившись перед собеседником. - Пока я не получу чёткого ответа на вопрос, я ни за какие коврижки добровольно не соглашусь ехать с тобой, и делай, что хочешь, Райтон.
- Спешу тебя огорчить, Крис, я и сам пока не знаю, - пожал он плечами. - Но эта вещь имеет ценность исключительно для меня, единственное, что могу сказать.
Принцесса кусала губы.
- Райтон, я никуда с тобой не поеду, - произнесла наконец она. - Я не знаю, что ты задумал, но мне вся эта затея совершенно не нравится.
- У тебя есть время до завтрашнего утра, Кристен, - Трейз встал. - Завтра утром я жду во дворе, и мы отправимся. Запомни, если понадобится, я свяжу тебя и перекину через коня, как куль с зерном. Вы поедете со мной, ваше высочество, добровольно или насильно, но поедете. Советую подумать и согласиться, если не хотите окончательно потерять лицо перед подданными.
Не прощаясь, он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кристен подавила желание изощрённо выругаться, понимая, что ей просто не оставили выбора.
- Тётя. Мне надо срочно с ней поговорить, - принцесса быстро подошла к двери и распахнула её, нос к носу столкнувшись с Неумирающей.
Остолбенев на мгновение, девушка молча посторонилась, бросив косой взгляд на неподвижных гвардейцев.
- Кристен, - Клерал вошла в гостиную, - у меня к тебе конфиденциальный разговор, - она показала глазами на дверь.
- У меня тоже, - кратко кивнула Кристен. - Пошли, прогуляемся.
Взбудораженный вид тёти вывел девушку из мрачной задумчивости - судя по всему, Неумирающая собиралась рассказать нечто из ряда вон выходящее. Набросив на плечи накидку, и взяв Клерал под руку, принцесса вышла из комнаты, направляясь к внутреннему саду, стража, естественно, последовала за ними - на почтительном расстоянии.
Они расположились на скамейке, стража, повинуясь одному лишь повелительному взгляду Неумирающей, остановилась вдалеке, так, чтобы не мешать женщинам разговаривать.
- Что ты хотела сказать? - тихо поинтересовалась Кристен у тёти.
- Райтон что-то задумал, - леди Клерал нервно вздохнула - ей не хотелось обманывать племянницу, а сейчас надо было всеми силами изображать, будто женщина не знает о том, что Райтон только что беседовал с Кристен. - Что-то, очень нехорошее.
- Поехать в Замок-Лабиринт он задумал, - буркнула девушка. - Вот что. И меня заодно прихватить с собой.
Клерал подняла в удивлении брови - значит, не зря она дала Трейзу время поговорить с принцессой, выяснялись новые обстоятельства подозрительной истории с поездкой.
- Вот как? - медленно произнесла она. - Значит, он всё-таки решился ехать туда…
- Ты об этом собиралась мне сказать, что Райтон имеет желание посетить заповедные местечки местных гор? - несколько раздражённо поинтересовалась Кристен.
- Он собирается прижать Херим Амир, - сообщила женщина.
Кристен молча уставилась на неё. Неумирающая кратко рассказала о разговоре, который услышала у Трейза в кабинете, ненавязчиво обойдя объяснение, почему же она не поспешила к племяннице сразу - да Кристен и не заметила некоторой натянутости в рассказе тёти. Принцесса недоверчиво покачала головой.
- Ты думаешь, кузен решится пойти на открытый конфликт с Неумирающими? - скептически произнесла она. - Не думаю, тётя, что у него настолько плохо с головой. Херим Амир испокон веков был силой, с которой приходилось считаться, и не только потому, что там хранится Артефакт. Да, обитательницы никогда не вмешивались в дела Нимелии и других стран, но только потому, что не затрагивались интересы Неумирающих и Артефакта.
- Крис, если ты помнишь историю, то сумасшедшие, жаждущие заполучить Артефакт для своих нелепых целей, уже находились, - возразила Клерал. - И даже тогда Неумирающие не выходили на арену столкновения, вместо них с этими маньяками сражались Тайрен`эни. Нас самих никогда не трогали. До сегодняшнего момента.
Кристен задумалась над словами тёти. Да, вполне возможно, что с помощью таинственного предмета, за которым Трейз и едет в горы, он попробует потребовать от Неумирающих изменения законов Нимелии. Естественно, жительницы Херим Амира так просто не уступят свои позиции, и тогда Райтону ничего не останется, как поумерить амбиции. Или применить силу талисмана.
- Но неизвестно, какой силой обладает та вещь, - пробормотала она вслух. - Пока он не узнает, что это за предмет, и какой мощью обладает, он ничего не будет предпринимать.
- Значит… - начала Клерал.
- Значит, надо соглашаться с его предложением поехать в горы, - с тоскливыми нотками в голосе закончила принцесса. - Иначе мы ничего не узнаем, или узнаем в самый последний момент, когда будет уже поздно. И, для начала, расскажи-ка, что тебе известно про Замок-Лабиринт. Потому что мне доводилось слышать о нем лишь детские страшилки.
- Ну, - Клерал помолчала, собираясь с мыслями. - Изначально это была чья-то гробница, набитая разными золотыми безделушками и камнями, за несколько лет туда протоптали тропку и вынесли всё, что можно. Почти сто лет Замок-Лабиринт стоял пустой, туда ходили из чистого интереса, проверить нервы. В какой-то момент группа, ушедшая в очередной раз побродить по Замку, не вернулась, а охотники, отправившиеся на их поиски, обнаружили, что внутри появились ловушки. У следопытов на границе есть простенькая система опознавания, убил человека тар или он погиб при других обстоятельствах, они используют амулеты, которые выдают искателям приключений. Вот на поисках очередной такой группы, которая пропала, но не была убита тарами, и обнаружились изменения в Замке-Лабиринте. Ну и поговаривают еще, что чем ближе подходишь к Замку, тем сильнее становится необъяснимый страх. Теперь желающих испытать острые ощущения гораздо меньше, чем раньше. Собственно, это всё.
- И что, Неумирающие не пытались узнать, откуда в Замке появились ловушки? - Кристен недоверчиво посмотрела на тётю.
- А зачем? - женщина пожала плечами. - Прямой угрозы оттуда не исходило, мы просто присматривали за ним, не более. Ты ведь знаешь философию Херим Амира. Тем более, магией в Замке не пахнет, ловушки обычные, а то, что страх - так это может быть природное явление, испарения какие-нибудь или что-то в этом роде. Ты же знаешь, наши горы до конца не исследованы, дальше, чем на несколько дней, никто не заходил, а уж о том, чтобы перейти на ту сторону, вообще речи не идёт.
- Да, к сожалению, горы непроходимы… - задумчиво протянула Кристен. - Значит, говоришь, Замок не настолько опасен, как кажется?
- Опаснее окрестности, чем он, - согласилась леди Клерал. - Тары - серьёзные противники…
- Ну если у меня будет оружие, как-нибудь отобьюсь, - принцесса криво улыбнулась. - И потом, на крайний случай, у меня есть магия. Тётя, если речь пойдёт о моей жизни - плевала я на все запреты, - предупредила она женщину, собиравшуюся что-то сказать. - А Райтону я всегда могу сказать, что раз у меня тётя из Херим Амира, значит, я имею право знать несколько больше, чем другие люди.
- Крис, я боюсь отпускать тебя одну с этим ненормальным, - возразила Неумирающая - несмотря на то, что упрашивать Кристен ехать с Райтоном не пришлось, Клерал всё-таки беспокоилась о племяннице.
Девушка невесело улыбнулась.
- Тётя, а у меня нет выбора. Или я добровольно соглашусь, или Трейз насильно увезёт меня. Он ведь псих, по глазам видно.
Клерал тихо выругалась, на что принцесса никак не отреагировала - она знала, что тётя, в те редкие моменты, когда чем-то была очень раздражена, могла употребить и не такие слова.
- По-моему, принц несколько превышает полномочия, - сухо прокомментировала Неумирающая. - Он позволяет себе командовать тобой, Крис, как будто ты какая-нибудь рядовая служанка!
- Он уже видит себя королём Нимелии, - девушка прикусила губу. - Мне придётся согласиться, и ради сохранения остатков репутации наследницы, и ради Артефакта. Ради тебя, в конце концов.
- В горах всякое водится, - Клерал поёжилась и обхватила себя руками. - Как ты там будешь, родная?
- Я заставлю его вернуть мне оружие, - упрямо поджала губы Кристен. - Я не намерена полагаться только на сомнительную охрану Райтона. Или он даёт мне возможность защититься в случае чего, или я никуда добровольно не еду. Пусть только попробует при всех связать меня и увезти в неизвестном направлении, я такую истерику закачу, надолго запомнит! Мне уже наплевать на собственную репутацию, всё равно в неё никто давно не верит… - уже тише закончила Кристен.
Неумирающая кусала губы. События принимали неожиданный поворот, и вообще, всё вдруг пошло вкривь и вкось. Клерал впервые за очень долгое время чувствовала растерянность. Она никак не могла понять, что же происходит, и эта-то неизвестность и пугала Неумирающую - подобный хаос в, казалось бы, устоявшихся вещах был предвестником бури. Какой - Клерал пока не могла сказать, но чутьё волшебницы, интуиция, подсказывали, что вскоре предстоит работа для Тайрен`эни.
- Ладно, Кристен, - отозвалась наконец она. - Нам всё равно надо узнать, что это за вещь, и лучше раньше, чем позже. Ты поедешь с Райтоном, но будь осторожна, я прошу тебя. Не геройствуй без веской причины и не раздражай Трейза. Я буду волноваться, детка, - Неумирающая провела ладонью по волосам Крис. - Идём, а то твой кузен может заподозрить неладное, если узнает, что мы уединились.
Попрощавшись с тётей, Кристен, помедлив мгновение, не стала заходить к себе, а направилась прямиком к Райтону. Не утруждаясь стуком - "Он ко мне не стучится, почему я должна делать одолжение?" - принцесса вошла в комнату. Трейз, резко повернувшись, поспешно спрятал что-то в карман.
- Слушай сюда, Райтон, я повторять не буду, - она остановилась и потрясла указательным пальцем перед его носом. - Ты получишь моё добровольное согласие на поездку в единственном случае. Обеспечь меня оружием. Против таров с голыми руками я не выйду.
Принц, прищурившись, изучал Кристен в течение нескольких минут. Она вдруг желчно усмехнулась.
- Не волнуйся, не сбегу. Я не сумасшедшая, в одиночку бегать по горам. Просто я хочу быть уверена в сохранности собственной жизни, Райтон, да и тебе лучше привезти меня невредимой из этой поездочки. Иначе Совет по головке не погладит, за потерю наследницы Нимелии.
- Ладно, Крис, - кивнул он. - Если обещаешь не доставлять мне хлопот…
- Чего тебе ещё надо, кроме моего слова?! Клятвы?! - огрызнулась девушка. - Не нервируй меня, ради богов, Трейз!
- Ты в последнее время вообще что-то стала часто раздражаться, - невзначай подметил он.
- Имея кузеном такого человека, как ты, Трейз, это немудрено, - сухо отрезала она. - Ну, так ты дашь мне меч?
- Завтра утром, перед отъездом.
- Хорошо, - она резко развернулась и вышла, доставив себе маленькое удовольствие и хлопнув дверью.
"Могу я позволить себе вольность, или нет, в конце концов? Я ещё остаюсь наследной принцессой Нимелии!"
ГЛАВА 4
Утром назначенного дня Кристен проснулась, позавтракала, и оделась: шерстяная рубаха, туника, штаны и сапоги. Куртку на меху и тёплый плащ она сложила в мешок. С тётей Крис попрощалась накануне, Клерал ещё раз напомнила Кристен о неизвестности впереди, и попросила принцессу быть бдительной вдвойне. Девушка спустилась в холл, где ждал Райтон.
- Доброе утро, принцесса, - он слегка поклонился. - Вот то, что ты просила.
Трейз протянул перевязь с узким и лёгким клинком - её родным мечом, хранившимся последнее время в оружейной. С тех пор, как Совет решил ограничить права Крис, ее вежливо, но настойчиво попросили не носить оружия, объяснив, что негоже женщине размахивать мечом - тем более принцессе и наследнице. И сейчас Кристен, надев перевязь и почувствовав знакомую тяжесть, ощутила радость, как будто встретила давнего друга, с которым не виделась очень много лет.
- Я известил Совет, что мы с тобой уезжаем на некоторое время, - сказал Райтон, направляясь к выходу. - И я очень надеюсь, Кристен, что госпожа Неумирающая не натворит здесь глупостей, действуя для твоего блага, - предупредил он, покосившись на спутницу.
Кристен чуть не фыркнула.
- Не держи тётю за дуру, Райтон. Без меня она ничего не станет предпринимать. Поехали, чем скорее мы отправимся, тем быстрее вернёмся.
Осёдланные и навьюченные лошади уже ждали во дворе. Спустя некоторое время двое путников, которым почтительно кланялись на улицах Сонлары, выехали из столицы и свернули к горам.
На третий день маленький отряд достиг отрогов гор, светлый лиственный лес сменили высокие сумрачные ели и заросли колючих кустов, задул холодный ветер. В небольшом укреплённом форте, где жили охотники, им дали припасов, и они в последний раз перед горами переночевали в тёплом помещении и на нормальной кровати. Чем выше они поднимались к перевалу, тем холоднее становилось. Вечера проходили однообразно: ужин в молчании, сон, с рассветом подъём. Они практически не разговаривали, и Кристен была только рада этому. Шаткое перемирие пока не нарушалось ни Райтоном, ни принцессой: она не пыталась сбежать или как-то спровоцировать Трейза на грубость, он не приставал к спутнице с пустыми разговорами.
Когда под колючими ветвями елей появился первый снег, ещё рыхлый, не слежавшийся, они в очередной раз устроились на ночёвку. Райтон собрал хворост, развёл костёр, Кристен приготовила ужин. Молча поели. Девушка, завернувшись в тёплый плащ, только собралась лечь спать, как Трейз задумчиво спросил, глядя в огонь:
- Кристен, леди Клерал ничего тебе не рассказывала о Херим Амире?
Она насторожилась, приподняв голову. Райтон заинтересовался Херим Амиром?..
- Зачем тебе? - кратко ответила она вопросом на его вопрос.
- Ну скажи, говорила? Ты ведь училась у неё, она не могла совсем ничего не рассказать.
- Кое-что рассказывала, - осторожно отозвалась Кристен.
- А что именно? - продолжал расспросы Райтон, по-прежнему не глядя на собеседницу.
- Трейз, зачем тебе? Хочешь узнать о хранилище Артефакта? Сходи в библиотеку дворца, почитай энциклопедию, там всё написано.
Принц поморщился.
- Там только сухие десять строчек, а мне интересно узнать побольше про это таинственное место.
Кристен помолчала: что ему можно рассказать, так, чтобы не вызвать подозрений, что она знает гораздо больше сказанного?
- Она только сказала, что там хранится Артефакт, и живут остальные Неумирающие, - принцесса пожала плечами. - Тётя очень редко касается этой темы, Трейз, и я знаю немногим больше тебя.
- А про Тайрен'эни она тебе рассказывала? - Райтон поднял взгляд на Кристен.
"Всемогущие боги, какого чёрта его потянуло на эту тему?!" - от волнения Кристен вспомнила любимое ругательное словечко Ирмы. Девушка изогнула бровь, постаравшись сохранить на лице невозмутимое выражение.
- Странные ты задаёшь вопросы, Трейз, - протянула она. - Всем известно, Тайрен'эни связана с Артефактом и Неумирающими, но кто она такая и где живёт, никто в Нимелии не знает. И не только в Нимелии, но и в Лантии. Почему ты думаешь, что я должна знать больше других только потому, что моя тётя - Неумирающая?
Райтон улыбнулся уголком губ.
- Что, неужели ты даже не пыталась спросить, Крис? При твоём-то любопытстве?
- Я всегда знаю, что можно спрашивать, а что нет, - сухо отрезала девушка. - Тема Артефакта и Тайрен'эни - закрытая тема, тётя никогда её не касается в наших разговорах.
Райтон вздохнул.
- Не верю я тебе, Крис. Вот не верю, и всё, - неожиданно произнёс он. - Ты что-то знаешь, леди Клерал наверняка рассказывала.
Принцесса неожиданно рассердилась.
- Даже если и так, - она поджала губы. - Я обещала молчать, Трейз, и нарушать слово не собираюсь. Так что упрячь своё нездоровое любопытство подальше, тема охраны Артефакта - не та тема, на которую можно свободно болтать в любом трактире, за кружкой эля.
- О, - Райтон поднял перед собой ладони. - Прости, Крис, больше не буду задавать нескромных вопросов.
На следующий день пошёл снег. Закутавшись в плащ и надвинув капюшон почти до подбородка, Кристен ехала за Райтоном, погрузившись в размышления. Интерес принца к Херим Амиру и всему, с ним связанному, наводил на мрачные мысли: значит, таинственная вещь в Замке-Лабиринте имела если не прямое, то косвенное отношение к Артефакту. Ну не стали бы простую безделушку упрятывать в такое место, как Замок-Лабиринт, не стали бы! Кристен попыталась вспомнить всё, что знала об этом странном и непонятном месте, и что ей рассказывали в Херим Амире, но информации оказалось прискорбно мало, и она совпадала с той, что рассказала ей Неумирающая.
Абсолютно пустой, он стоял где-то в глубине гор, в маленькой долине между пиками. Когда-то служил гробницей, когда-то там находились сокровища, но теперь он был пуст. Несколько десятилетий назад там появились ловушки, и это странное ощущение страха при приближении - так рассказывали охотники. Магии там никакой не было. Существовали несколько карт внутренних помещений Замка, но на них не были обозначены ловушки, после того, как они появились, никто не заходил дальше второго этажа.
Неумирающие особо не интересовались Замком-Лабиринтом, поскольку он не представлял прямой угрозы ни им самим, ни Херим Амиру, ни Артефакту. Они наблюдали за ним, но скорее так, на всякий случай. "Если бы не патологическая незаинтересованность Неумирающих всем, что прямо не касается их драгоценного Артефакта, я бы знала о Замке немного больше, - сердито думала Кристен, пробираясь по тропинке за Райтоном. - Теперь приходится довольствоваться скудными докладами охотников!" Как она сможет защищаться, когда понятия не имеет, от чего? Принцесса невольно фыркнула. Карту, которая была у Райтона, она не видела, принц не показывал её, но обмолвился, что на ней обозначены опасные места внутри Замка. Девушка взяла на заметку поинтересоваться, кто же дал Трейзу этот любопытный документ, кто решился пройти Замок и нанести ловушки на карту.
Снег по-прежнему тихо сыпался с неба, время от времени мохнатая еловая ветка, прогнувшись под тяжестью нападавших снежинок, сбрасывала пушистые шапки. Кристен внезапно обратила внимание на тишину, царившую вокруг. Ни чириканья птиц, ни звука ветра, вообще ничего. Принцесса вздрогнула и поёжилась, невольно покосившись по сторонам.
- Трейз, ты ничего не чувствуешь? - нервно спросила она, подъехав поближе.
- А я должен? - поднял он брови.
- Тишина странная, - пальцы девушки стиснули рукоять меча. - И понесли же тебя сюда демоны, Райтон! Как ты собираешься отмахиваться от таров, буде им вздумается поужинать нами, а?! - она досадливо выругалась. - Или у тебя в запасе пачка серебряных кинжалов?