- Не волнуйся, - слегка улыбнулся Трейз. - Против них ещё и огонь действует, забыла?
- Ага, они милостиво подождут, пока мы разведём костёр и начнём забрасывать их головешками! - хмыкнула Крис. - Головой думай, Райтон!
- Не надо так буквально воспринимать мои слова. Я имел в виду магию, Крис, когда говорил про огонь.
Огненные заклинания считались одними из самых сложных, и принцесса сразу насторожилась: как имеющую дар, её учили во дворце стандартным вещам, но не магии огня. Как Тайрен'эни она, естественно, знала этот раздел Магии стихий.
- Между прочим, не скажу, что запустить в стаю таров огненный шар - раз плюнуть, - осторожно заметила она.
- А вообще, почему ты заговорила о тарах? - внезапно поинтересовался Трейз.
Кристен сглотнула и кинула быстрый взгляд на стоящий вдоль тропинки лес.
- Потому что они следят за нами, - тихо ответила Кристен, спиной чувствуя злые, голодные, чужие глаза.
Райтон не стал впадать в панику, как отчасти опасалась девушка, он весь сразу подобрался и положил руку на меч, настороженный взгляд скользил вдоль деревьев и кустов, словно в любой момент ожидая нападения.
- Пока день, они не станут рисковать, - вполголоса произнесла принцесса. - Они дождутся ночи, Трейз. И тогда нам с тобой останется только молиться всем богам.
Райтон усмехнулся уголком губ.
- Хочу тебя удивить, Крис, не одна ты знаешь магию, - словно невзначай обронил он. - Я тоже учился… кое-чему.
Кристен проглотила готовый сорваться вопрос "А кто ж научил тебя магии огня". Хотя опять же, в подвалах библиотеки можно было найти парочку интересных документов, там давно не проводили ревизии… "Ладно, посмотрим, может и не придётся прибегать к крайним средствам", - решила Кристен.
До вечера они ехали, сопровождаемые взглядами из сумрачной чащи, и принцессе приходилось заставлять себя не хвататься за меч каждый раз, как трещала сухая ветка. Начинало темнеть, и Кристен озаботилась поисками хорошей стоянки, но ничего лучше маленькой полянки, со всех сторон окружённой деревьями, она не нашла.
- Они окружат нас здесь, - девушка обвела лес тоскливым взглядом. - Мы не продержимся, Трейз.
- Не надо паниковать раньше времени, Крис, - Райтон собрал хворост, припасённый заранее, и развёл костёр. - Может, их всего три или четыре, а не стая.
- Прислушайся, Трейз, - вместо ответа сказала принцесса. - Их гораздо больше четырёх.
Непонятные шорохи, потрескивание, глухое ворчание - всё указывало на большое количество неведомых тварей. Лошади испуганно косились на лес, нервно переступая ногами - у принцессы мелькнула мысль, что они могут убежать, как только первый тар появится на поляне. Откинув капюшон, Кристен вытащила меч, судорожно сглотнув. Она боялась, и не стеснялась этого. Принцесса видела таров только на картинке, и если тогда простая иллюстрация произвела на неё сильное впечатление, Крис могла представить, что будет, когда она воочию увидит страшных обитателей гор.
- Простым оружием их не убить, - немного охрипшим голосом предупредила она Райтона, её взгляд метался от одного дерева к другому - кое-где мелькали красные точки глаз. - Раны мгновенно исчезают. И не допускай, чтобы они даже поцарапали тебя - заразишься моментально, Трейз. Станешь таким же, как они. Наше спасение огонь, и только он. Тары горят, как факелы, хватает и пары искр, чтобы они вспыхнули.
- Спасибо за лекцию, Крис, я тоже посещал библиотеку, - отозвался Трейз, обнажив клинок и встав спина к спине с принцессой. - Ты смотри, сама не пропусти какую-нибудь тварь.
- Они идут! - перебила девушка, в её голосе послышались панические нотки.
Ветки зашевелились, и на границе света от костра появилась фигура первого тара. Ростом с человека, покрытый короткой коричневой шерстью с головы до ног, он представлял собой помесь вампира и оборотня. Мелкие черты лица отдалённо напоминали человеческие, верхняя губа вздёрнулась, обнажив поблёскивающие клыки, кончики острых ушей подрагивали в предвкушении добычи. Лошади, взвившись на дыбы, оборвали привязь и рванулись в лес - послышался шорох лап, несколько таров последовали в погоню. Кристен отстранённо подумала, что их путешествие затянется, если они лишатся лошадей, пешком до перевала и Замка-Лабиринта было идти дольше.
- Старайся сразу рубить головы и отшвыривай их подальше, - посоветовал Трейз. - Без них им трудно ориентироваться в пространстве.
Кристен кивнула, прикусив губу и крепче сжав рукоять меча. Минуту тар изучал их, потом, глухо рыкнув, прыгнул. Взвизгнув, принцесса махнула мечом, и голова чудовища отлетела на несколько шагов в сторону. Тело потерянно закружилось на месте, а клыки злобно щёлкали в бессилии и злобе. Нападение первого тара послужило сигналом для остальных. Кристен и Трейз встали так, что с одной стороны их защищал костёр, несколько облегчая оборону, но таров было слишком много.
Очень скоро принцесса поняла, что пришла пора магии, иначе их просто разорвут на клочки. Очистив пространство перед собой несколькими быстрыми взмахами меча, Кристен вбросила клинок в ножны и выставила руки вперёд. В памяти всплывали знакомые строчки одного из самых сильных заклинаний - девушка уже не думала о скрытности или сохранении тайны, она просто хотела выжить. Магия откликнулась, ладони принцессы потеплели, и с них слетел рой золотистых звёздочек, стремительно опускаясь на напиравших таров. Спустя мгновение чудовище, стоявшее ближе всех, как-то странно тонко взвизгнуло, и из его пасти повалил чёрный вонючий дым. Скуля, тар начал кататься по снегу, выкатив глаза и вывалив язык; через пару минут он издох, только лапы ещё какое-то время слабо скребли по снегу. Те, кто попал под золотистое облако, повторили его судьбу, а Кристен, уронив руки, бессильно опёрлась на Трейза.
- Я сожгла их изнутри, - хрипнула она. - Добей остальных, я выложилась…
Покосившись на бледное лицо принцессы и взяв на заметку её умение призывать магию огня, Райтон, не долго думая, использовал классический огненный шар, подпалив парочку тварей, а они уже сыграли роль живых факелов, разогнав оставшуюся стаю. На талом снегу остались только неподвижные тела. Кристен устало опустилась на скинутый плащ, оставив проблему стаскивания трупов таров в отдельную кучу подальше от лагеря на Трейза - заклинание потребовало от неё много сил.
- Ты в порядке? - Трейз склонился над ней, чуть нахмурившись.
- Да, - принцесса отвернулась.
- Может, перейдём на другое место? Они могут вернуться. Да и перспектива ночевать рядом с этой падалью меня совсем не прельщает, признаться.
- Тары - трусливые твари, Трейз, - глухо отозвалась принцесса. - Мы их здорово напугали, не думаю, что у них возникнет желание сунуть морды в огонь. А по поводу останков… знаешь, я настолько устала, что мне откровенно наплевать.
- И всё-таки, я бы предпочёл ночевать в другом месте, - Райтон обвёл глазами побоище на поляне. - Идём, Крис.
Пошёл лёгкий снежок, присыпая следы бледно-зелёной крови таров на поляне. Принцесса молча собрала свои вещи, забросала костёр снегом и, не оборачиваясь на Трейза, пошла вперёд. Принц поспешил догнать девушку. Где-то через полчаса Кристен остановилась, прислонившись к стволу дерева.
- Здесь тебя устроит? - несколько раздражённо поинтересовалась она. - Извини, костёр на тебе, у меня нет сил.
Райтон кивнул. Через некоторое время, перекусив всухомятку хлебом и сыром и запив поздний ужин водой, они сидели около костра, точнее, принц сидел, а Кристен полулежала, завернувшись в тёплый плащ.
- Откуда ты знаешь такие заклинания? - поинтересовался Райтон, поглядывая в сторону девушки.
- Моя тётя - Неумирающая, если помнишь, - сухо сказала Кристен. - И её знания несколько выходят за рамки стандартных.
Принц только поднял брови.
- Ну да, о Херим Амире она тебе ничего не рассказывает, а вот высшей магии учит, интересно.
- Я устала и хочу спать, - она легла, не ответив на реплику Райтона. - Спокойной ночи.
Накрывшись одеялом, девушка спрятала правую руку, на запястье которой алела свежая царапина - принцесса не успела увернуться от клыков первого тара.
Прошло три дня с памятной стычки. К удивлению путников, лошади остались целы, тары их не догнали, и на следующее утро животные каким-то чудом нашли хозяев, так что дальше Кристен и Райтон снова ехали верхом. Лес закончился, маленький отряд достиг перевала. Вокруг лежал глубокий снег и чернели скалы, резкий ветер выдувал всё тепло из-под плащей, а костёр приходилось разжигать посредством магии.
Кристен по большей части молчала, и Райтона начинало настораживать её состояние. Принцесса стала очень мало есть, бледная кожа приобрела нездоровый оттенок, Кристен быстро уставала. У Трейза закралось подозрение, что сражение с тарами не прошло даром, но заставить Кристен разговориться было очень сложно, она отделывалась односложными ответами, а то и вовсе молчала. На четвёртый день, когда они пробирались узкой тропинкой между глыбами скал, Кристен внезапно пошатнулась и едва не упала с коня - Райтон успел подхватить её в последний момент.
- Крис?..
Девушка не ответила, она была без сознания. Ругаясь вполголоса, Трейз устроил её на плаще, укутал в одеяла, и, привязав лошадей к скальному выступу, отправился искать какое-нибудь убежище, потому как понял: Кристен серьёзно больна. Недалеко Райтон нашёл подобие пещеры под каменным козырьком - не ахти, что, но лучше, чем ничего. Очистив прибежище от наметённого снега, он перенёс туда бесчувственную Кристен, отвёл лошадей, и приступил к осмотру девушки.
Райтон быстро обнаружил причину недомогания Кристен - длинная, покрасневшая царапина казалась почти зажившей. Увидев её, Трейз снова не сдержал ругательств. Достав из мешка глубокую миску и острый нож, он надрезал свой палец; кровь часто закапала на дно, принц сосредоточенно считал капли. Когда ярко-красная жидкость заполнила миску примерно на высоту пальца, он убрал руку, кинул немного снега, и размешал получившееся. Кристен по-прежнему не приходила в себя, дыхание было еле слышно. Приподняв голову девушки, Трейз поднёс миску к губам, не сомневаясь, что запах свежей крови приведёт её в чувство.
Длинные ресницы дрогнули, мутные зелёные глаза с недоумением остановились на Райтоне.
- Что-то произошло? - хрипло спросила принцесса, и тут её взгляд упал на миску с содержимым.
Девушка дёрнулась, но в глубине глаз Райтон успел заметить голодный огонёк.
- Что это за дрянь?! - возмутилась она, безуспешно пытаясь отодвинуться.
- Это лекарство, Крис, - Трейз не давал ей оттолкнуть миску. - Поскольку ты была круглой дурочкой, скрыв царапину, будь любезна теперь лечиться, дорогая моя.
Принцесса издала скрипучий смешок.
- Это ты дурак, Райтон, от укуса тара нельзя вылечиться! Кажется, я сама тебе это говорила, или запамятовал?
- Можно, Крис, но только необычным способом. Принимая строго определённое количество крови здорового человека, и не позже, чем через три дня после ранения. Я вычитал в библиотеке, в одной из старых рукописей охотников. И ты сейчас выпьешь эту миску до последней капли, ясно тебе?
- Не буду! - буркнула Кристен, зажмурившись.
Трейз выдохнул сквозь стиснутые зубы, теряя терпение. Сейчас каждая минута была на счету, и так много времени уже ушло. Яд таров действовал быстро, и упрямство принцессы раздражало его несказанно.
- Нет, ты будешь, твоё высочество, даже если придётся насильно вливать тебе кровь! Ты слишком затянула дело, Крис, поэтому нам придётся задержаться здесь на несколько дней, пока ты хотя бы есть нормально не сможешь. А выпьешь ты это всё потому, что тебе очень хочется, просто ты боишься признаться в этом. Твоя болезнь прогрессирует, и очень быстро, как ты сама замечаешь, и если не хочешь через неделю бегать по лесам с теми, от кого мы пару дней назад отбивались, то будешь лечиться, задери тебя демоны!
Последнюю фразу Райтон чуть ли не прорычал, поднеся край миски вплотную к губам Кристен.
- Пей немедленно.
Кинув на него злой взгляд, принцесса приоткрыла рот, сделав первый глоток. Когда она выпила всё - очень быстро, отметил Райтон, - Трейз снова взял нож, и вскрыл царапину на запястье Кристен. Она невольно вскрикнула, дёрнувшись.
- Что ты делаешь?!
- Ничего, что может повредить тебе, поверь, - повернув её руку, Райтон наблюдал, как чёрные, густые капли медленно падают на дно миски.
Кристен опустила взгляд вниз, и вздрогнула.
- Это… это что, моя кровь?.. - в её голосе отчётливо слышался ужас.
- Да, - кратко ответил он - чёрная жидкость почти закрыла дно. - Если бы она уже стала прозрачной, спасать тебя было бы поздно. Пока она не станет нормальной, красной, мы никуда отсюда не уйдём. Лекарство будешь принимать три раза в день. И только попробуй что-нибудь возразить, Крис, буду применять жёсткие меры. Ты испугала меня несказанно, ты понимаешь, что ещё один день - и тебе конец?! Что бы я тогда сказал Совету, а?! Что наследницу Нимелии нечаянно покусал тар, и она упрямо отказалась лечиться? Счастье, что у тебя крепкий организм, я надеюсь, ты выкарабкаешься достаточно быстро. А теперь спи, Крис, - он неожиданно заботливым жестом поправил сползшее одеяло и убрал несколько локонов с её лица. - Спи и выздоравливай.
…Они четыре дня провели в пещере, и каждый день, три раза, Трейз заставлял Кристен пить лекарство. Он не давал ей нормальной еды, хотя девушка просила, царапина на запястье представляла собой незаживающую рану с запёкшейся коркой - также три раза в день Райтон разрезал отметину и выпускал то, во что превратилась кровь Кристен. Вечером третьего дня, в очередной раз проделывая неприятную процедуру, Трейз отметил, что лечение проходит успешно - жидкость, медленно стекавшая в миску, стала светлее, приобрела красноватый цвет, и была уже не такая густая. Да и личико принцессы порозовело, исчезла нездоровая бледность и лихорадочный блеск в глазах. Кристен выздоравливала.
На четвёртый день девушка отказалась пить кровь.
- Я чувствую себя прекрасно! - она отвернулась от миски. - Хватит пичкать меня этой дрянью, Райтон, я нормальной еды хочу!
- Надо, Крис, - Трейз невозмутимо протянул лекарство. - Твоя кровь ещё темновата.
- Нет, - мотнула она головой. - Меня тошнит уже от твоего лечения!
- Сама виновата, не надо было молчать, что тебя задел тар. Давай, Крис, пей, обещаю, если сегодня вечером вид твоей крови меня удовлетворит, завтра отправимся дальше.
Она фыркнула, пробормотала нечто нелицеприятное для него, и залпом, морщась, выпила содержимое миски. На следующий день, как и обещал Райтон, они собрались и поехали дальше.
Чем ближе становился Замок-Лабиринт, тем сильнее Кристен испытывала странное, непонятное давление извне, будто кто-то старался залезть в её мысли. Принцесса хмурилась, пытаясь понять, что происходит, и как с этим бороться, потому что начинала болеть голова и одолевать слабость. У девушки появилось подозрение, что в её нехорошем самочувствии следует винить неизвестный артефакт, за которым отправился Райтон.
"Что же это за штука, хотелось бы мне знать? И на всех ли она действует подобным образом, или только на меня?" Последний вопрос волновал Кристен больше всего, потому что из ответа вытекал очень нехороший вывод - вещь специально сделана против Неумирающих, или даже самой Тайрен'эни. А значит, и против Артефакта. При подобных мыслях принцессу прошибал холодный пот. Она не мнила себя героиней историй и сказаний, и отнюдь не горела желанием приступить к прямым обязанностям охраны Артефакта от всяких психов вроде Райтона, не знающих, с чем они имеют дело. Кристен всегда считала, что ей никогда не придётся действовать, как Тайрен'эни, клятва Артефакту и связывающие с ним узы - формальность, не более. Ну, не совсем формальность, конечно, но, по крайней мере, Кристен не думала, что знания по магии придётся применять на практике.
Как только они поднялись на седловину перевала, девушку словно ударили по голове тяжеленным молотом. Перед глазами плыли цветные круги, дыхание с хрипом вырывалось изо рта, руки дрожали. С трудом удержавшись на лошади и вцепившись в поводья, она с ненавистью уставилась на Райтона.
- Я не сделаю дальше ни шага, - выдавила она из себя. - Слышишь, Трейз?! Не знаю, что это за штука, но она убивает меня. В прямом смысле слова.
Нахмурившись, он рассматривал бледные, ввалившиеся щёки принцессы, лихорадочно блестевшие глаза, и вынужден был согласиться - нечто, хранящееся в Замке-Лабиринте, действует на Кристен далеко не лучшим образом. Оставался вопрос: почему же сам принц чувствует себя вполне нормально?
- Извини, Крис, но я ничем не могу тебе помочь. Я сам не знаю, что там за штука, и почему ты так плохо переносишь её воздействие.
- Оставь меня здесь. Я всё равно далеко не уйду, - пожала она плечами.
- Не могу так рисковать, - покачал головой Райтон. - Если понадобится, я на руках тебя понесу, Крис. Тебе придётся проделать со мной весь путь, до конца.
Принцесса, не сдержавшись, простонала сквозь зубы ругательство, закрыв глаза - боль в висках становилась всё невыносимее.
- Тебе же будет хуже, если я тут умру, - мрачно отозвалась она. - Я не смогу сделать ни шага дальше.
Трейз молча подъехал к ней и, крепко обхватив за талию, пересадил принцессу на лошадь, впереди себя. На мгновение у Кристен закружилась голова, ей показалось, она падает в колодец, потом небо и земля заняли полагающиеся им места.
- В следующий раз предупреждай, - хватая ртом воздух, сказала девушка, её голова бессильно склонилась на плечо принца.
- Нам немного осталось, потерпи, - ободрил Райтон, направляя коня по узкой скальной тропинке. Лошадь Кристен шла следом.
Принцесса не стала заострять внимание на таком щекотливом моменте, как близость неизвестной вещи - чем ближе до неё становилось, тем хуже чувствовала себя девушка. Ещё через два дня перевал вывел их к круглой, как чаша, долине, со всех сторон окружённой пиками гор. Ровно посередине белого пространства возвышалось самое странное строение, которое когда-либо видела Кристен.
Причудливый замок, из абсолютно чёрного камня, такого чёрного, что, казалось, на фоне снега он поглощает свет. Множество башенок, флигелей, выступов - и ни одного окна. Огромные ворота, окованные полосками тусклого металла, ничуть не тронутого ржавчиной - к мимолётному удивлению Трейза. Кристен держалась молодцом до последнего момента. Когда она увидела Замок, то со сдавленным всхлипом потеряла сознание. Райтон очень удивился такой бурной реакции на ничем не опасное с виду строение, но спешился и устроил принцессу на плаще. Лошади фыркали и опасливо косились на Замок, выказывая своё отношение к странному сооружению.
- Кристен? - он легонько похлопал девушку по щекам. - Крис, очнись!
Никакой реакции. Трейз набрал в ладонь снега и потёр ей лицо. Принцесса осталась в том же состоянии. Райтон почувствовал тревогу. Кристен не страдала хрупкостью организма, и на его памяти в обморок никогда не падала, и теперь столь долгое забытье напугало его. Принц рассматривал бледное лицо девушки, почти сливавшееся со снегом, и вдруг обратил внимание, что Кристен красивая. Не такая, чтобы вслед оборачивались мужчины, но Трейз впервые осознал, что его невеста, кроме всего прочего, ещё и просто молодая красивая девушка.