Он всегда смотрел на неё, как на способ достижения власти над Нимелией, и никогда не видел в Кристен особу женского пола, и теперь с удивлением поймал себя на том, что принцесса ему нравится. Трейз осторожно провёл пальцем по щеке Крис, ощутив мягкость и шелковистость кожи, отвёл со лба чёрную прядь, подметив, что ей идёт короткая причёска. Взгляд принца задержался на тонком белом шраме на скуле, и из глубины души всплыло глухое раздражение на того, кто оставил Кристен эту отметину.
Повинуясь смутному и неосознанному желанию, Райтон медленно наклонился к бесчувственной девушке, и прижался к холодным губам. Мелькнула мысль, что будь Крис в сознании, она никогда бы не позволила ему поцеловать себя. Принцесса судорожно вздохнула и резко открыла глаза, непонимающе уставившись на Трейза. Он поспешно выпрямился, с некоторой тревогой поглядывая на девушку - как она отреагирует? Стиснув зубы, Кристен молча села, отряхивая снег, её щёки порозовели, но лицо по-прежнему оставалось бледным.
- Как ты себя чувствуешь? - негромко спросил Райтон.
- Сносно, - мрачно отозвалась она, поднимаясь. - Голова только болит. Ну, мы будем здесь торчать или уже пойдём?
Они медленно спустились по заснеженному склону, щурясь от яркого солнца и ослепительного снега. Запрокинув голову, Кристен обозревала громаду Замка-Лабиринта, чувствуя головокружение. Лошади встали, не дойдя до ворот, и отказались идти дальше - путешественникам пришлось спешиться. Трейз молча шагал рядом с Кристен, глядя прямо вперёд напряжённым взглядом.
Принцесса подходила к строению всё ближе, и ей казалось, Замок давит на неё мрачной величественностью, отчего мысли начали путаться. "Это невозможно… что же там находится, что мне так плохо?.. Я сейчас просто упаду… не пройду дальше ни шага…" В тот момент, когда ноги Кристен подкосились, и она чуть не осела в снег, её словно поддержала невидимая рука. "Иди, Тайрен'эни. Талисман не причинит тебе вреда". От неожиданно раздавшегося в голове голоса принцесса остановилась, как вкопанная. "Это не Райтон. Он же не знает, кто я такая на самом деле, да и вряд ли ему известна техника передачи мыслей на расстоянии, на такое способны только Неумирающие. Тогда кто?..". Девушка тряхнула головой, на минуту зажмурившись. "Наверное, мне действительно померещилось". Но самочувствие странным образом улучшилось, пропала изматывающая головная боль, исчезло давление, ушла слабость из тела.
Кристен смогла трезво обдумать складывавшуюся ситуацию, и ей в голову пришла неожиданная мысль: в Замке-Лабиринте у неё были все шансы сбежать от Райтона и не возвращаться в Сонлару. Кроме того, она могла первой найти непонятный предмет и опередить Трейза, забрав из его загребущих лап мощный талисман. Такую мелочь, как наличие смертельных ловушек и отсутствие плана внутренних помещений она не приняла во внимание, понадеявшись на знание магии - с её помощью принцесса собиралась решить эти затруднения.
Двое людей подошли к воротам, и принц толкнул створки, будто и не было в них громадной тяжести толстого чёрного дерева. Бесшумно распахнувшись, створки открыли непроглядную тьму внутреннего помещения Замка. После ослепительного снега Райтон и Кристен ничего не могли разглядеть. Едва они переступили порог, ворота так же бесшумно захлопнулись. Вокруг них разлилось серое, как при сумерках, свечение, и оставалось неясным, что являлось источником этого нереального света. Перед путниками полукругом в стене располагались пять дверей, признаков замков на них не наблюдалось. Кристен глубоко вздохнула. "Ну, сейчас или никогда".
- Насколько я знаю, Замок нежилой, - медленно произнесла принцесса.
- Да, здесь людей нет. А почему ты это говоришь? - насторожился Райтон, с подозрением посмотрев на Кристен.
- Счастливо оставаться! - выкрикнула она, бросившись к ближайшей двери.
Принцессе оставалось только молиться богам, чтобы она не оказалась запертой на хитроумный замок, и боги услышали молитвы девушки. До неё долетел негодующий возглас Райтона, но она не обернулась. Едва захлопнулась дверь, Кристен оказалась в коридоре, заканчивавшемся крутым поворотом. Не раздумывая, принцесса побежала вперёд, сворачивая наугад в развилки, и вскоре поняла, что не слышит за собой даже эха шагов Райтона.
Учащённо дыша, Кристен присела на пол у очередного поворота, и на мгновение прикрыла глаза. Она находилась где-то в Замке-Лабиринте, набитом ловушками - как говорили слухи, - без карты, рядом с мощным неизвестным талисманом, без малейшего понятия, как отсюда выбраться. Перед Кристен вырисовывалась нерадостная перспектива долгих блужданий в поисках выхода, но она запретила себе думать об этом. Главное, она вне досягаемости Райтона. Чувство долга пересилило желание повернуть назад и попробовать найти выход из Замка: она просто обязана узнать, за чем же Трейз попёрся в самое сердце гор. Тяжело вздохнув, Кристен поднялась и дошла до очередной развилки, вполголоса ругая себя и свою зависимость от Артефакта.
- Я совершенно не подписывалась совершать подвиги! И тем более, имея в качестве проблемы взбунтовавшегося родственничка! - раздражённо ворчала она себе под нос. - Ну и куда мне теперь? - Кристен остановилась перед развилкой, и собралась уже применить магию, но её остановили.
"Направо, Тайрен'эни. В конце будет лестница, на первые две ступеньки не наступай, а то останешься без головы", - неожиданно принцесса услышала тот же голос, который разговаривал с ней на подходе к Замку. Кристен вскинула голову и настороженно огляделась. Серый свет не разгонял сумрак, только сгущая тени по углам.
- Ты кто? И где прячешься? - выпалила она, судорожно ухватившись за рукоять меча.
- Не старайся, ты меня не увидишь, - невидимый собеседник усмехнулся. - В данный момент я нахожусь… далеко отсюда. Но ты всё узнаешь в своё время, Тайрен'эни.
Кристен совершенно не нравился странный незнакомец, и ещё больше не понравилась его осведомлённость по поводу её связи с Артефактом.
- Почему ты мне помогаешь? - вырвался у неё вопрос.
- А почему бы и нет? - задумчиво отозвался голос. - Может, потому что ты мне нравишься, леди Кристен, госпожа Тайрен'эни, а? А может, потому, что у меня имеются свои цели, связанные с тобой. Советую поторопиться, а не то Райтон доберётся до талисмана раньше.
Эти слова напомнили принцессе о принятом решении.
- Ты знаешь, что это за вещь?
- Просто иди, принцесса. Сама всё увидишь и узнаешь.
Ей ничего не оставалось, как двигаться куда-то вперёд, следуя указаниям неведомого помощника и успешно избегая ловушек. Замок-Лабиринт наводил тоску и отчаяние, чёрные стены, впитывавшие серенький полумрак, дышали влажностью, где-то слышался звук капающей воды. И ни одного окна. Даже маленькой щёлочки. Общая атмосфера действовала угнетающе. Кристен понятия не имела, сколько прошло времени за стенами Замка, но голод, равно как и жажда, её не беспокоили. Несмотря на защиту невидимого помощника, принцесса ощущала присутствие какой-то чужеродной силы, как будто занозу, раздражающую занозу в пальце.
Кристен не знала, что с другой стороны от неё, двигаясь по карте, к центральному залу Замка-Лабиринта приближался Райтон. Он был уверен, что Кристен далеко не убежит, побоявшись заблудиться, и вернётся к выходу, а выйти из строения, как говорили надписи на карте, так просто нельзя было.
- Кристен не пройдёт одна по горам, она не справится с тарами, если они снова нападут, - убеждал себя Трейз.
Свернув в очередной коридор и дойдя до конца, Кристен остановилась перед дверью.
- Тебе сюда, госпожа Тайрен'эни. Талисман находится здесь.
- Для чего хоть он нужен, скажи же! - в отчаянии воскликнула девушка.
- А ты зайди, и сама всё узнаешь, - послышался довольный смешок.
Сделав глубокий вдох, Кристен толкнула дверь, шагнув через порог. В середине большого круглого зала стоял Райтон рядом с постаментом, и держал в руках узкий обруч из тусклого чёрного металла, с отверстием посередине. По поверхности время от времени пробегали голубоватые блики.
- Похоже, мы немного опоздали, миледи, - весело отозвался невидимый собеседник. - Я ненадолго покину тебя, госпожа Тайрен'эни.
- Привет, Крис, - Трейз улыбнулся. - Я не думал, что ты сможешь без карты дойти до этого места. Но рад, что… Кристен?!
Неожиданно оставшись без защиты, принцесса ощутила мощь обруча всем существом: на неё разом нахлынула дикая, разрывающая внутренности боль, страшная слабость охватила каждую мышцу в теле, горло сжал спазм, перед глазами мелькали какие-то видения, оставляющие после себя только ужас и опустошение. Кристен резко вдохнула, забыв выдохнуть, сделала несколько неверных шагов, её глаза широко раскрылись, и Райтон еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поспешно упаковав обруч, он донёс Крис до ворот, нейтрализовал последнюю ловушку, и покинул Замок-Лабиринт.
Она не приходила в себя всю дорогу до перевала, Трейзу снова пришлось посадить бесчувственную Кристен перед собой на лошадь, упрятав таинственный обруч в мешок. Сомнений не оставалось, на принцессу действовал талисман из Замка, но почему и каким образом - загадка.
Только когда Райтон остановился на перевале заночевать, принцесса открыла глаза, с большим трудом воспринимая происходящее.
- Где я? - прохрипела она.
- В горах. Мы возвращаемся, - Трейз обеспокоено посмотрел на девушку. - Что с тобой творится, Крис? Ты никогда не страдала частыми обмороками и не болела, почему же теперь это случается с завидной регулярностью и без видимых причин? На тебе так сказался тот злополучный укус тара?
Кристен прикрыла глаза и откинулась на свёрнутый плащ. Чёрный обруч давил на неё своим присутствием, хотя она и не видела его, и оттого думать было ещё тяжелее.
- Потому что тебя угораздило найти какой-то древний талисман с чудовищной силой, идиот! - с тихой яростью сказала принцесса. - Ты понимаешь, что на обычных людей подобные вещи действуют не хуже молота по голове! Только они испытывают неприятные физические ощущения, а поскольку у меня есть дар, на мне всё отзывается в два раза сильнее!
- До потери сознания? - недоверчиво переспросил Трейз.
- Да, до потери сознания! - огрызнулась Кристен. - И хочу предупредить, что если ты что-нибудь не сделаешь со своей магической игрушкой, как-то не оградишь её, то до столицы я могу и не доехать.
Она сжала руки в кулаки, пытаясь унять мелкую противную дрожь.
- Как я сделаю это, если даже не знаю, что это такое? - несколько раздражённо отозвался Райтон.
- Мне плевать, дражайший кузен, раньше надо было думать. Я просто довожу до твоего сведения, что эта штуковина у тебя в мешке медленно, но верно убивает меня. Высасывает силы.
Спутник хмуро глянул на неё.
- Пока я не доберусь до библиотеки в Сонларе, Крис, я ничем не смогу тебе помочь. Придётся потерпеть, это в твоих же интересах.
Принцессе хотелось ругаться, как самый последний грузчик, и в то же время в желудке образовался огромный кусок льда. Она ведь действительно может не увидеть Сонлары. Она чуть ли не физически чувствовала, как жизненные силы тонкой струйкой вытекают и… поглощаются тусклым чёрным обручем со странным отверстием посередине. Кристен с трудом не поддавалась панике и ужасу, наспех выстроенные защитные заклинания помогали самую малость. К моменту прибытия в город девушка с трудом понимала происходящее вокруг, и еле держалась в седле от усталости и упадка сил. Принцесса очень смутно помнила, как доехала до дворца, как ей помогли слезть с лошади и проводили в покои. Где-то на границе сознания мелькнула вялая мысль о тёте Клерал, почему Неумирающей нет рядом, а потом Кристен снова потеряла сознание.
Райтон быстрым шагом направлялся в кабинет, сжимая в руках завёрнутый в ткань обруч. Как ни странно, никакого особого воздействия он не чувствовал, разве что предмет был на самом деле тяжелее, чем казался. Захлопнув дверь и повернув ключ в замке, Трейз положил обруч на стол, и аккуратно развернул находку. Тусклый чёрный металл матово поблёскивал голубоватыми бликами, не отражая солнечного света, отверстие в середине однозначно было для чего-то приготовлено.
- Скорее всего, туда надо вставить какой-то кристалл, - пробормотал Райтон, скользя взглядом по плавным изгибам артефакта. - Только какой? И что тогда будет?
Принц поймал себя на том, что не может отвести глаз от обруча, и руки сами потянулись к нему.
- Как же ты мне поможешь, а? - он провёл пальцем по холодной поверхности. - С Кристен всё понятно, в таком состоянии она не то, что сбежать из дворца, просто выйти погулять с трудом сможет. А вот Неумирающая…
Райтон сел в кресло, по-прежнему держа в руках обруч, и задумался. Неожиданно по его внутренней поверхности пробежал голубой отблеск, и появились слова. Принц ошарашено уставился на обруч, но его удивление быстро прошло, едва он прочитал послание: талисман делал Райтону очень заманчивое предложение, над которым стоило поразмышлять.
ГЛАВА 5
Неумирающая вскинула голову, с тревогой к чему-то прислушиваясь: она находилась в своих покоях во дворце, и с нетерпением ждала возвращения Кристен, и сейчас ей показалось, что… что-то случилось. "Нет, не так, не случилось… как же это… слов не хватает…" Клерал поспешно встала и вышла в коридор. В воздухе словно витал густой запах гнили, смрад мусорной кучи, и женщина удивилась, что никто его не чувствует. Заметив суету слуг, Неумирающая догадалась, что приехали Райтон и принцесса.
- Что он притащил из гор? - сквозь зубы процедила Клерал, сузив глаза. - Эта штука будет пострашнее любого оружия, судя по моим ощущениям!
Она поспешила к комнатам Кристен, сначала собираясь узнать, как племянница. Потом можно будет уже потолковать с Трейзом, и доступными словами вколотить в его голову, что бывает, если талисман с неизвестными возможностями вынесен из своего хранилища, и о нахождении оного не поставлены в известность Неумирающие.
- Он, видите ли, собрался прижать к ногтю Неумирающих! Да я ему такое "прижать к ногтю" покажу, до конца жизни заречётся даже хмуриться в мою сторону!
Видя сдвинутые брови леди Клерал и её яростный взгляд, никто не осмелился заступить ей дорогу, все поспешно разбегались. Достигнув дверей в комнаты принцессы, Неумирающая только слегка коснулась ручки, и они распахнулись.
Бледная Кристен лежала на кровати в окружении охающих служанок, глаза её были закрыты, и выглядела она не самым лучшим образом. Цыкнув на горничных и вытолкав их в коридор, Клерал присела на край кровати, с тревогой всматриваясь в лицо племянницы.
- Кристен, - тихонько позвала женщина, коснувшись ладонью щеки девушки. - Кристен, проснись, родная.
Девушка вздохнула и приподняла веки, с недоумением глядя на Клерал мутными глазами.
- Тётя?.. - хрипло спросила она. - Боги, я думала, я ещё сплю… Мне показалось, тебя нет во дворце…
- Что случилось? - перебила Клерал. - И что за штуку привёз Райтон?
- Обруч… из чёрного металла… с отверстием посередине, - выдавила из себя девушка. - Я понятия не имею, что это за штуковина, но… он называл её "талисман"…
Неумирающая не стала спрашивать, кто "он" - ей было понятно, что это принц. Услышав описание талисмана, Клерал похолодела.
- О, боги… я думала… я думала… - Неумирающая судорожно сглотнула. - Девочка моя, тебе нельзя оставаться во дворце! Это страшная вещь, ты не сможешь выдержать её влияния!
Кристен посмотрела на тётю долгим взглядом.
- Что это, Клерал? - тихо спросила она.
- Дополненный обруч, - ответила Неумирающая.
Принцесса вздрогнула: Дополненными назывались те предметы, которые полностью проявляли силу, только соединённые с Артефактом. До настоящего времени все подобные вещи были или уничтожены, или потеряны бесследно. Кристен откинулась на подушки, прикрыв глаза.
- Что нам делать? - наконец сказала она.
- Не дать Райтону возможности найти Артефакт и… Тайрен'эни.
- Выкрасть обруч? - с некоторым сомнением спросила Кристен.
- Невозможно, - покачала головой Клерал. - Он сам определяет себе хозяина, и слушается только его. На тебя же его сила действует убийственно, едва ты дотронешься до поверхности обруча, сойдёшь с ума. Или умрёшь.
- У…убийство?.. - с растерянностью произнесла Кристен. - Ты предлагаешь убить Трейза?..
Клерал тяжело вздохнула, глядя на племянницу.
- Только в случае, если он направится в Херим Амир, за Артефактом. Мне надо вернуться, поставить в известность остальных Неумирающих о Дополненном обруче. Тебе придётся остаться здесь, и ждать меня. Я обязательно придумаю, как нам поступить, и я вернусь до твоей свадьбы, Кристен.
Кристен судорожно сглотнула, в зелёных глазах заплескался страх.
- Помоги мне, тётя… Пожалуйста, помоги!
Неумирающая положила ей руку на лоб.
- Обещаю. Клянусь своей жизнью, Кристен, я не оставлю тебя одну. Ты знаешь. Ты единственный, близкий и дорогой мне человек, и твоё положение Тайрен'эни играет здесь последнюю роль, в первую очередь ты моя племянница. Только дождись меня, Крис.
Кристен нашла в себе силы кивнуть. Клерал встала, оправила платье, и вышла из комнаты, оставив принцессу одну. Девушка проводила тётю взглядом, чувствуя себя покинутой. Наверняка завтра придётся снова собирать Совет, от этого не отвертеться, и на отсутствие Неумирающей уже никто не обратит внимания и не позволит ей закрыть обсуждение даты свадьбы. Кристен сжала кулаки. "Я не сдамся. Чёрт вас всех возьми, я не сдамся! Я наследная принцесса Нимелии, я сама решаю свою судьбу! Вы очень пожалеете, что заступили мне дорогу…"
- Найден Дополненный обруч, - Клерал стояла перед кругом Неумирающих в Херим Амире. - Артефакт в опасности.
- Ты уверена, Клерал? - подняла бровь одна из женщин - ни единой эмоции не отразилось на безупречно гладком, вне времени, лице. - Мы не могли пропустить появление такой вещи, она бы дала о себе знать.
- Значит, проморгали, - несколько резко ответила леди Клерал. - Он хранился в Замке-Лабиринте, и никак не проявлял себя, да и не мог - он же Дополненный. Обруч в Сонларе, столице Нимелии. Рядом с Тайрен'эни.
- О. Нашедший знает о его возможностях?
- Если ещё нет, то очень скоро узнает, - сухо ответила Клерал. - Я бы не стала говорить того, в чём не уверена, а в том, что я сказала только что, могу поклясться.
- И кто же нашёл Дополненный обруч?
- Принц Трейз Райтон и наследная принцесса Нимелии Кристен Орнелис.
Впервые с момента собрания на лицах Неумирающих мелькнуло замешательство.
- Тайрен'эни? Эту вещь нашла она?
Клерал пожала плечами.
- У неё не оставалось выбора. Райтон заставил её ехать с собой, принцесса едва выжила в этой поездке. Сейчас жизнь Кристен висит на волоске, от обруча Тайрен'эни ничего не защищает, кроме стен собственной комнаты и расположения апартаментов принца в другом крыле. У Кристен нет времени ждать, иначе её жизненные силы утекут по капле, высосанные Дополненным талисманом, - закончила Клерал. - Какое будет решение?
- Тайрен'эни надо удалить от этой штуки, - высказалась женщина, стоявшая справа от Клерал. - Ей надо покинуть дворец, а лучше Сонлару. Ну и, естественно, не допустить, чтобы принц Райтон оказался близко от Херим Амира. Но это уже будет забота Тайрен'эни.
- Вы даёте добро на любые действия принцессы? - уточнила леди Клерал.