- О чем это вы? - спросила Кира, поприветствовав подруг.
- Ольга уговаривает Терезу присоединиться к вам в битве с драконом, - вздохнула Эльвира. - Делать ей нечего, вот и выдумывает, что попало. Зачем ей эта Тереза? Все равно ведь дракона вы не одолеете, двое вас там будет или трое…
- Не знаю, - сказала Кира.
- Кира, - обратилась к ней Ольга, - помоги мне уболтать Терезу. Ну ни на что не ведется!
- А почему это для тебя так важно? - спросила Кира, действительно недоумевая, зачем Ольге понадобились лишние бойцы, раз это все равно не играет никакой роли. - Какая разница, сколько нас будет? Мы все равно умрем, так или этак. Неужели ты думаешь, что нам повезет больше, чем всем героям, которые полегли в битве с драконом? Ты всерьез надеешься, что две-три девушки с мечами, из которых две этими мечами не владеют, смогут победить?
- О мечах никто не говорил, - нахмурилась Ольга. - И ты, когда будешь просить, не вздумай ляпнуть насчет меча. Вообще не оговаривай вид оружия. Я еще не знаю, что я найду.
- Постой, о чем речь? - остановила ее Кира. - Вчера ты говорила о каком-то месте и государственной тайне, но толком не объяснила. Может, теперь объяснишь?
- Прямо здесь? При таком скоплении народа? Я тебе потом объясню. Это же правда государственная тайна. И потом… Нет, не буду, вдруг кто подслушает и застучит. Просто положись на меня. Если не выйдет, меч взять всегда успеешь. У Элмара даже штурмовое копье есть, если хочешь. Он даст, оно ему все равно не нужно. Тереза, ну ты хоть понимаешь, на что я намекаю? Тебе Жак не говорил?
- Нет, - качнула головой Тереза. - Но я, кажется, понимаю, на что ты намекаешь. Намекни еще раз. По-другому.
- Пожалуйста. Помнишь, как мы, переселенцы, сюда попадаем?
- Поняла, - кивнула девушка. - Кажется, поняла.
- Поняла, почему я именно к тебе обращаюсь? Хоть ты и не умеешь, ты, по крайней мере, знаешь, что это такое.
- Хорошо. Ты меня уговорила. Я с вами. Может, ты и права… Может, это и выход… Да, я согласна.
- Вот и чудненько. - обрадовалась Ольга и достала новую сигарету.
- Я по-прежнему ничего не поняла, - вздохнула Кира. - Но так и быть, подожду.
Она оглядела толпу жертв, топтавшихся в приемной в ожидании момента, когда им пора будет пройти в тронный зал. Все были зареванные и перепуганные, и периодически кто-то падал в обморок. На этот случай поблизости околачивались несколько мистиков из ордена Десницы Господней, которые приводили бедняжку в чувство и усаживали на стульчик в сторонке.
В приемную вышел распорядитель церемоний и попросил уважаемых дам построиться парами и подровняться. Дамы построились и подровнялись, отчего Киру разобрал смех. Если раньше они напоминали разбредшееся по полю стадо коров, то теперь стали похожи на все то же стадо, которое пастух попытался выстроить в колонну по два. Она встала в пару с Эльвирой, позади них встали Ольга и Тереза.
- Заходить по четыре, - объяснил распорядитель. - Излагать просьбу четко и внятно. Невозможного не просить. Если окажется, что выполнить просьбу его величество не в состоянии, вы можете попросить что-либо другое. Если есть вопросы, прошу обращаться ко мне. Сударыня, погасите сигарету. Вы ведете себя неподобающе.
- Не погашу, - нагло ответила Ольга. - И что вы мне сделаете? Вы даже не выведете меня отсюда, потому что я имею право на просьбу. В дракона разве что превратитесь, тогда я, может, испугаюсь. Придумали тоже, неподобающе! Я в воскресенье умру, мне насрать на подобающее поведение и прочую фигню. И вообще, его величество разрешил мне курить везде, где мне хочется.
Распорядитель со вздохом отошел и скрылся за дверью тронного зала. Видимо, вращаясь при дворе, он привык и не к таким выходкам, и достать его чем-либо было сложно.
- Ольга, - тихонько сказала Кира. - Я все понимаю, но зачем же хамить всем подряд?
- А я сегодня собралась всех иметь в полный рост, - сообщила Ольга, нахально улыбаясь. - Особенно господина Хаббарда. Для него я припасла сюрприз. Главное, никто ничего не поймет, а он будет еще полчаса обтекать и ничего не скажет, а то ведь тогда все поймут.
- Ну хоть короля-то не надо, - попросила Тереза.
- Ну что ты, я же его обожаю, он душка, разве я его обижу? Только подшучу немного.
- Короля поимею я, - пообещала Эльвира. - Как ты выражаешься, в полный рост. Во все его пять локтей и четыре пальца.
- Это столько в нем росту? - уточнила Ольга. - То есть, где-то два ноль восемь… Ни фига ж себе… а сколько же тогда у Элмара? Два двадцать? Эльвира, а за что ты его так? Что у вас с ним вышло?
- Извини, - нахмурилась Эльвира, - Я не хочу распространяться об интимных подробностях.
На этом разговор сам по себе угас, и все стали молча ждать своей очереди, формулируя в уме последние просьбы.
Они попали в одну четверку и в зал вошли все вместе. В зале оказалась толпа народу, совершенно лишнего для церемонии - видимо, господам придворным было интересно само зрелище, или же они коллекционировали особо дурацкие просьбы. Ольга тихо хихикнула, увидев короля в официальном протокольном облачении и короне, которая смотрелась на нем смешно и нелепо. Кира с трудом подавила неподобающий смешок, ибо в этой короне его величество больше всего походил на расхитителя гробниц, напялившего на себя часть добычи.
- Выйдите на середину зала, - объявил распорядитель церемоний, - назовите свое имя и изложите свою просьбу.
Кира оказалась первой. Она расправила складки камзола и строевым шагом вышла на середину зала.
- Я баронесса Арманди из Крамати, - громко произнесла она. - Я прошу разрешения взять с собой оружие, чтобы сразиться с драконом и умереть, как подобает воину.
- Нельзя, - тут же послышалось из-за стола Комиссии. Это сказал председатель, тот самый печально известный господин Хаббард.
- Можно, - возразил король.
- Это не разрешено Законом, - закипятился председатель.
- Это не запрещено Законом. Значит разрешено. - Король отвечал скучающим тоном, развалясь на своем троне и всем своим видом давая понять, как его утомили эти бесконечные перебранки с Комиссией.
- Это запрещено! - уже не так уверено заявил господин Хаббард.
- Где? Процитируйте.
- Часть третья, глава пятая. Девушки должны явиться к месту отправки в нарядных платьях, элегантно причесанные и убранные цветами.
- Не платьях, а одежде, - поправил король. - Вечно вы перевираете. И где здесь что-то запрещено? Ничего не запрещено. Они могут взять с собой все, что считают нужным. Любимую куклу, таблетки от головной боли, три смены платьев, штурмовое копье, комнатную собачку, мешок дерьма, столовый сервиз - все, что в состоянии унести. Даже если вы считаете вопрос спорным, мое право решать и я разрешаю. - Он встал и поклонился Кире. - Позвольте выразить вам мое восхищение, отважная воительница. Ваше мужество будет воспето в балладах и сохранено в истории королевства.
Возможно, он просто из вежливости ее похвалил, но все равно было приятно. Кира повернулась, чтобы вернуться на место, но ее остановил ехидный голос из-за стола Комиссии.
- И куда вы прицепите свой меч, баронесса? К подолу вашего бального платья?
Ах ты сволочь, обиделась Кира. Еще и издеваешься? Она обернулась и посмотрела на герцога в упор, чтобы он хорошо видел ее глаза и не надеялся заметить там страх или отчаяние.
- Нарядная одежда воина - парадные доспехи, - твердо сказала она. - Элегантная прическа воина - парадный шлем. А бальное платье больше пойдет вам, ваша светлость, поскольку у меня есть сомнения в том, что вы мужчина.
В зале немедленно смолкли разговоры, и в наступившей тишине было отчетливо слышно, как его величество давится от смеха.
- Браво! - наконец, крикнул он и несколько раз хлопнул в ладоши. - Достойный ответ на дурацкий вопрос, вы не находите, господа?
Придворные послушно, но как-то вяло зааплодировали, с опаской оглядываясь на герцога Браско, и под эти неуверенные аплодисменты Кира вернулась на свое место.
- Круто! - восхищенно заявила Ольга. - Ты его поимела, как хотела! Он теперь до конца церемонии будет сидеть, как обосранный!
- Послушай, - не выдержала Кира, - Ты этой изящной словесности уже здесь нахваталась, или с собой привезла?
- А что, - съязвила Ольга. - Вас это шокирует? Ваши солдаты изъясняются классическими стихами?
- Солдаты есть солдаты, а ты-то где этого набралась? В королевской библиотеке?
- Да нет, - засмеялась Ольга. - Это я из дому привезла.
- А чем ты занималась дома?
- Изучала языки и литературу. Изящную словесность, в общем, - пояснила Ольга, наблюдая, как на середину зала величественной походкой выходит красавица Эльвира.
- Я Эльвира Люменталь, - с обычным своим отчужденным спокойствием произнесла она. - Я прошу, чтобы вы, ваше величество, принесли мне свои извинения. Сами знаете, за что, но если не догадываетесь, могу сказать.
Король медленно выпрямился и в наступившей тишине коротко и серьезно спросил:
- Публично?
- Да, здесь и сейчас.
- В какой форме?
- Как вам будет угодно.
- Должен ли я подробно указать, за что именно, невзирая на то, что здесь присутствуют дамы?
- Не обязательно.
- Должен ли я при этом преклонить колено перед вами?
- Нет, ваше величество, я хочу, чтобы вы смотрели мне в глаза.
Присутствующие, затаив дыхание, слушали этот странный обмен вежливыми репликами, которые и король, и его придворная дама произносили одинаково ровным и серьезным тоном, и с трепетом ожидали продолжения. Король с каменной вежливостью на лице спустился по ступеням, подошел к Эльвире вплотную и все тем же ровным серьезным тоном произнес, глядя ей в глаза:
- Госпожа Люменталь, я приношу вам свои извинения за то, как я обошелся с вами год тому назад. Я прошу у вас прощения за мое поведение, недостойное короля. Я прошу вас простить меня за то, что относился к вам без должного уважения, унижал вас, оскорблял и хамил. Я ничего не упустил?
- Благодарю вас, ваше величество, - точно так же ровно ответила Эльвира, и они, одновременно развернувшись, как часовые при смене караула, чинно разошлись по своим местам. Ольга, сунув руки в карманы, зашаркала своими белыми кроссовками на середину зала, спеша занять место Эльвиры.
- Это и все, чего ты хотела? - удивленно спросила Кира. - Вы что, так не могли разобраться в своих недоразумениях?
- Я не думала, что это будет… так, - вздохнула Эльвира. - Я ожидала, что он станет сопротивляться, а я буду настаивать… Что он разозлится, что ему будет стыдно, что он будет чувствовать себя униженным… А он даже не дрогнул. И даже не покраснел. И глаз не отвел. Словом, лишил меня единственного и последнего удовольствия. - она еще раз вздохнула и печально изрекла: - Козлы они все, мужики…
Тем временем Ольга, представившись, принялась излагать:
- Ваше величество, у меня к вам есть одна просьба, очень, как бы сказать… личного характера. Вы не возражаете, если я выскажу ее вам наедине, чтобы… э-э… ну, вы меня понимаете.
Король обхватил ладонью подбородок и скорбно заломил брови.
- Вы что, сговорились? - жалобно сказал он и повернулся к придворному магу. - Мэтр Истран, я вас очень попрошу… В мой кабинет. Ольга, подойди ближе.
- Так нельзя! - заявил председатель Комиссии. - Просьба должна быть высказана публично.
- Процитируйте, - небрежно откликнулся король. По-видимому, эта реплика у него уже была отработана до уровня рефлекса. Господин Хаббард засопел, но промолчал. Предполагаемой цитаты явно не существовало, а врать королю было бесполезно - оба злосчастных закона он, разумеется, знал наизусть. Ольга обернулась, очаровательно улыбнулась председателю и показала ему кулак с отставленным средним пальцем. Видимо, это что-то означало, поскольку господин Хаббард задохнулся от возмущения и пошел красными пятнами, однако не сказал ни слова. Эльвира тихо хихикнула и объяснила Кире, что этот жест аналогичен мистралийским двум пальцам или же родному ортанскому кулаку. Это ей как-то Жак рассказывал.
А тем временем Ольга со своим пальцем скрылась в сером тумане, оставив Киру в полном недоумении. Вот уж, никогда не знаешь, чего ждать от этих бардов…
В кабинете король сел на край стола, содрал с головы корону и с силой стукнул ею по стопке бумаг.
- Ну, давай, - сказал он. - Излагай, я уже ко всему готов. Мэтр Истран тебе не мешает, или попросить его покинуть кабинет?
- Ваше величество, - умильно улыбнулась Ольга. - Мэтр нам совершенно не мешает, вы ведь ему доверяете? Я хотела попросить вашего разрешения покопаться в секретном складе "бин" на предмет подходящего оружия против дракона. А вы что подумали?
- Что угодно, - вздохнул король. - Ты же непредсказуемый человек, с тебя сталось бы попросить, чтобы я публично сплясал на столе в голом виде, подал тебе чью-нибудь голову на блюде, или еще что-нибудь такое, что ночь любви показалась бы невинной шуткой. Кто тебе сказал про склад? Жак?
- А кто же. Так как?
- Да жалко мне, что ли… Почему сразу не сказала? Хотела, чтобы я понервничал?
- Не то, чтобы… Я просто боюсь, что если кто-то об этом узнает, нам могут учинить какое-нибудь западло, чтобы помешать. Нашей Комиссии дракон, наверное, дорог, как кормилец, и если они узнают, что ему угрожает что-то реальное… Вот я и подумала - пусть все думают, будто я и правда попросила у вас ночь любви, а я как раз в эту ночь и пошарю на складе. А можно я Кире все скажу? Мы ведь вместе будем. Я бы и для нее что-то взяла, и для Терезы.
- Так, подожди, - сказал король, встал со стола, перебрался в кресло и стал набивать трубку.
- Ваше величество, - подал голос мэтр Истран. - Осмелюсь напомнить вам, что вас ждут.
- Я быстро, - сказал король. - Помолчите пять минут, мне надо подумать.
Мэтр вздохнул и сел в ближайшее кресло. Ольга тоже забралась на диван и достала сигареты. Его величество попыхал трубкой минут пять, как и обещал, затем произнес:
- Сделаем так. Расскажи Кире минимум и так, чтобы вас не услышали. Пусть она сегодня заберет свои вещи из гостиницы и идет ночевать к тебе, к Жаку или к Элмару, откуда ее можно будет телепортировать сюда. Тереза пусть идет к Жаку. Жаку передай, что к десяти часам он мне будет нужен трезвый и готовый работать, я его попрошу тебе помочь. Когда вернемся из склада, мэтр, я вас попрошу собрать всех сюда и мы поговорим подробно. Также распорядитесь, пусть ваши мальчики вернут домой Элмара и пусть он сидит дома и ждет моих распоряжений. И лично вас попрошу пригласить Этель.
Мэтр Истран улыбнулся.
- Я вижу, ваше величество, вы за пять минут волшебным образом исцелились от депрессии, чему я несказанно рад.
- Какая может быть депрессия, если у меня появилась идея!.. Если бы мне еще кто-то сказал, что же за дерьмо эта трижды проклятая марайя, о которой никто ни хрена не знает, я был бы вообще счастлив.
- Ой! - вскрикнула Ольга. - Курица же я безголовая! Совсем про нее забыла! Сейчас вспомню… Это методика создания фантомов… и маскировки… ой, как же…
- Ты это о чем? - подозрительно поинтересовался король.
- Да о марайе этой вашей… Где вы только слово такое взяли… путем создания… нет, иллюзорной замены окружающей среды… нет, наоборот, себя окружающей средой…
- Стой, стой, - остановил ее король. - Не торопись, спокойно подумай и вспомни. Где ты это узнала?
- Мне Диего сказал. Ночью, когда мы в больнице трахались…
- Вы в таком состоянии еще и…
- Кгм, - негромко напомнил о себе мэтр Истран. - Ваше величество, прошу вас…
- Минуточку, мэтр… Так что он тебе сказал? Откуда он это знает?
- Ему приснился Шанкар и рассказал, что такое марайя. Я сейчас вспомню, как было точно…
- Не стоит, - сказал мэтр Истран. - Я понял. Это маскировка путем создания иллюзии, что тебя здесь нет. Например, вот вы смотрите на меня и видите меня. А если я создам иллюзию, что я - это не я, а кресло, то меня никто не увидит.
- Ошибаетесь, - возразил король, мгновенно просветлев лицом. - Я не увижу. А вот Ольга - увидит.
Он вскочил из-за стола, выбежал на середину кабинета и радостно обнял обоих - девушку и старого волшебника.
- Мы его сделаем! - счастливо воскликнул он. - Мы все продумаем, как следует, и прикончим, наконец, этого извращенца! Вы не умрете, вы вернетесь! Ольга, как это здорово, что все так сложилось! Он вас не обманет, не нападет на вас внезапно, ты его увидишь!
- Ваше величество, - напомнил мэтр Истран. - Вы не могли бы отложить ваши восторги до более подходящего времени? Мы отсутствуем уже более десяти минут. За это время можно не только выслушать просьбу, но и выполнить ее.
- Это мысль! - засмеялся король, расстегнул верхние крючки камзола и слегка перекосил ремень. Потом дернул Ольгу за свитер, заправив его сзади за пояс джинсов, и взлохматил ей прическу.
- Жаль, что у тебя губы не накрашены, - сказал он. - Вечером накрась обязательно. И оденься, как на … - он покосился на мэтра, - как Камилла. Мы готовы, мэтр.
- Корону не забудьте, - напомнил маг. Король спохватился, напялил корону набекрень и весело подмигнул Ольге.
Когда они оказались в зале, Ольга не спеша поправила свитер и прическу, а король тем временем поправил корону и сообщил, застегивая камзол и хитро улыбаясь:
- Для меня будет истинным удовольствием выполнить вашу просьбу. - Он повернулся к секретарю. - Сегодня вечером пошлите за госпожой карету и доставьте ее в мои апартаменты к десяти часам.
Толпа тихо ахнула, и в наступившей тишине совершенно отчетливо прозвучал громкий шепот герцогини Дварри:
- Она что, совсем рехнулась?
- Да нет, дамы… - промурлыкала в ответ Камилла, даже не понижая голос. - Они выглядят вполне счастливыми. Дело вкуса, знаете ли…
Король остановился у большого зеркала в гостиной и дернул Ольгу за рукав.
- Полюбуйся, как мы потешно смотримся.
- А на нас с вами что ни надень, мы будем так смотреться, - вздохнула она. Его величество был облачен в домашний прикид - длинные широченные штаны, просторную безрукавку, из-под которой выглядывали кружева рубашки, и тапочки. Сама Ольга принарядилась, как на съем - то есть, в свое единственное платье с исторической родины, которое даже Азиль признавала безнравственным. Облегающее платье из обычного трикотажа, с коротким рукавом, и вырезом "лодочкой", давно, кстати, вышедшим из моды, все бы ничего, если бы не длина выше колена. К платью Ольга надела местные ажурные чулки и туфельки на самых высоких каблуках, какие только нашла, и теперь боялась наклоняться, опасаясь, что платье при этом задерется выше чулок. А еще она сделала прическу… ну, честно попыталась, по крайней мере… и намазалась, как и не снилось ортанским шлюхам. Ни у одной местной шлюхи не было такой фиолетовой помады.
- Да я-то действительно всегда смотрюсь потешно, - засмеялся король. - А вот ты… Что это ты напялила?