Они шли вчетвером, как и на вчерашней церемонии, и капли дождя блестели на прекрасном лице Эльвиры, пепельных кудряшках Терезы, черной коже Ольгиной куртки и стали доспехов Киры. Они уходили, обнявшись, без слез и жалоб, прижимая к себе свертки с оружием, не девушки в жертву - воины на битву. А король смотрел, как тают в сером тумане легкий парадный панцирь с гербом рода Арманди, тяжелый сверток с лазерным резаком и серьезные темные глаза под откинутым забралом крылатого шлема. Это все было до боли знакомо, все повторялось, как солнце днем и звезды ночью, как летнее тепло и осенний листопад, выражаясь словами поэтичного кузена. Таков путь воина… Высокое вдохновение, будь оно проклято…
С церемонии он вернулся совершенно разбитым, словно с похорон, и еще полчаса приходил в себя, запершись в кабинете. Пить он не решился, зато потребовал подать в кабинет и уничтожил почти кварту жуткого мистралийского напитка, пытаясь понять, что же в нем находит Ольга. Так и не понял.
Еще около часу он что-то обдумывал, писал и раскладывал свои записи по конвертам. Затем примерно столько же провел в тире, упражняясь в стрельбе по фантомам под сочувственные комментарии Мафея, который всерьез полагал, что кузен Шеллар таким образом пытается снять стресс.
В шесть пришел Флавиус, как всегда, сдержанно-непроницаемый, молча поклонился и застыл, ожидая указаний.
- Садись, - вздохнул король, перебирая запечатанные конверты. Глава департамента так же молча опустился на стул, положив перед собой папку. - Что скажешь?
- Мне очень жаль, ваше величество, - виновато сказал Флавиус. - Я выяснил, кто нас предал, но, как я догадываюсь, это уже не имеет значения?
- И кто? - тут же заинтересовался король.
- Наш доблестный начальник службы Безопасности, мой первый заместитель господин Фейн. - доложил Флавиус. - Причем сделал он это не под давлением, а добровольно, в надежде получить мое место после смены правительства. Будут какие-то указания по этому поводу или это уже… неважно?
- Не то, чтобы совсем неважно… Впрочем, если ты сможешь до завтра его устранить, было бы неплохо.
- Вы имеете в виду физическое устранение, или что-то другое? - уточнил Флавиус.
- Все равно, лишь бы он не мешался у тебя под ногами завтра.
Флавиус чуть двинул бровью, что должно было означать крайнюю степень удивления.
- У нас есть какие-то дела на завтра?
- А ты что, уже котомку собрал? - усмехнулся король. - И куда, если не секрет? В Хину?
- Кому я там нужен? - Флавиус слегка приподнял уголки рта, что означало улыбку. - Нет, уж лучше в Лондру. Там вы, по крайней мере, сможете составить мне протекцию. Я так понимаю, что у нас есть время до завтра? Так что, уничтожать архивы?
- Не торопись с архивами. Подготовь все, чтобы уничтожить можно было быстро, но не спеши. Вот возьми три конверта. Там инструкции и списки. Завтра по окончании поминального ужина ты должен быть во дворце. В любом месте, какое сочтешь подходящим. К этому времени все твои люди должны быть в полной готовности. Я дам тебе Мафея, он настроит для тебя зеркало, чтобы вы с ним вместе могли наблюдать за происходящим.
- Что именно будет происходить?
- Я буду передавать дела новому правительству, - невозмутимо пояснил король. - По окончании процедуры… Первый конверт откроешь по моему указанию. Если случится так, что я… скажем так, не смогу тебе что-либо указывать… Откроешь сначала второй, а затем первый. Если же увидишь, что осталось только уносить ноги, не медли. Мафей тебе поможет. В третьем конверте рекомендательное письмо к Элвису II, на случай, если я не смогу составить тебе протекцию лично.
- Я так понял, что сути комбинации мне знать не следует? - столь же невозмутимо уточнил глава департамента.
- Совершенно верно.
- Еще указания будут? - спросил Флавиус все так же спокойно, но в его раскосых глазах мелькнуло плохо скрытое восхищение.
- Да нет, пожалуй все. Работай.
- Всего хорошего, ваше величество.
Король проводил его взглядом и в очередной раз посмотрел на часы. Остался последний разговор на сегодня. Самый трудный и печальный. С дорогим кузеном Элмаром, хоть бы он не набрался с горя…
Элмар был трезв, как стеклышко, однако заметно нервничал. Правда, увидев новые мишени его величества, заметно повеселел и спросил, а нельзя ли их мечом рубануть. Мафей доступно объяснил, что не стоит и пробовать, похихикал, забрался на стол и принялся болтать ногами.
- А зачем ты меня сюда привел? - поинтересовался Элмар. - По делу, или просто соскучился? Или тебе срочно приспичило научить меня стрелять?
- Нет, - нахмурился король. - Нам надо серьезно поговорить. Мафей, оставь нас.
- Шеллар! - обиделся принц. - Ну почему? Как что-то поколдовать, так я тебе нужен, а как чего серьезное - так ты меня прогоняешь! Я уже не маленький! Мне скоро шестнадцать!
- Ладно, - вздохнул король. - В конце концов ты член семьи и имеешь право знать. Только два условия. Во-первых, слушать молча, без комментариев, междометий и всяческих соплей. А во-вторых, поклянись своей Силой, что никому не скажешь.
- Клянусь, - с готовностью откликнулся Мафей и приготовился слушать. Король, однако, не торопился начинать. Он осмотрел мишени, рассаженные вокруг стола, попросил Мафея поменять их расположение и начал заряжать пистолет. Элмар снова занервничал.
- Ну? Не тяни, - поторопил он задумчивого кузена. - Что-то случилось?
- Случилось, - вздохнул тот. - У нас большие неприятности.
Он быстро вскинул пистолет и сделал серию выстрелов по фантомам у стола.
- Шеллар, ты скажешь, наконец, в чем дело? - не выдержал Элмар. - Что-то с девочками?
- Нет, - снова вздохнул король, осматривая мишени. - С нами. Мафей, обнови и поменяй местами Браско и Хлафиуса. И вообще, обновляй каждый раз, чтобы я не напоминал, и меняй расположение на свое усмотрение.
- Шеллар, прекрати пальбу, сядь и объясни, - сердито одернул его Элмар. - Я так до завтра буду сидеть и переживать! Что стряслось?
Король положил пистолет, сел и в очередной раз вздохнул.
- Мне очень жаль, Элмар. Я не хотел этого, и сейчас не хочу, но выхода нет. Тебе придется занять престол.
- Что? - Элмар с ужасом воззрился на кузена. - Мне? Почему?
У него в голове немедленно пронеслось с десяток причин, одна другой ужаснее, и на первое место уверенно вырвалась одна: кузен Шеллар смертельно болен, и жить ему осталось всего ничего. И ни одна живая душа об этом не знает, потому что он, как это за ним водится, до сих пор никому не жаловался.
- Обстоятельства таковы, что… Да не смотри на меня с таким ужасом, не все так страшно.
- Шеллар! - взмолился принц-бастард. - Скажи толком! Ты не… не собираешься…
- Умереть? - уточнил король. - Да нет, ну что ты. Я никуда не денусь, сделаешь меня советником, и я тебе буду помогать по мере сил. В конце концов, даже женись ты на здоровье на своей нимфе, и пусть все хоть удавятся. А наследника где-нибудь на стороне сделаешь, не проблема.
- Тогда почему? - не унимался Элмар. - Не потому же, что тебе просто надоело?
- Само собой, - вздохнул король и снова принялся заряжать пистолет. - У нас с тобой возникла большая проблема. Сегодня я имел неприятную беседу с господином Хаббардом. Мы с ним обсуждали условия моего отречения.
- И что? Причем тут я? Или ты полагаешь, я соглашусь быть куклой на троне?
- Нет, ты не понял, - король осмотрел мишени и встал за макет своего стола. - Ни о чем подобном и речи быть не может. Завтра вечером они придут в мой кабинет. Как они думают, за властью. А на самом деле…
Он опять быстро вскинул пистолет и так же быстро расстрелял шесть фантомов, почти не прицеливаясь.
- И что будет на самом деле? - напомнил Элмар.
- А вот это и будет, - спокойно ответил король, перезаряжая пистолет. - Мафей, не зевай.
- Что - это? Ты хочешь сказать, что ты их убьешь? Но как?
- Ты же видел, как.
- Но это же невозможно! Их нельзя убить!
- Можно, - усмехнулся король. - Я уже собирался это сделать, правда, немного по-другому. Видишь ли, закон не абсолютен. В нем, как и в любом законе, можно найти лазейки. Одну я нашел уже давно, и готовил такую потрясающую операцию, что она бы вошла в историю. Дело в том, что убить их нельзя сознательно. Но можно ведь организовать все так, чтобы исполнитель не действовал сознательно. Мне это подсказал тот случай в позапрошлом году, когда на поминальном ужине одна женщина, помешавшаяся с горя, бросилась на Хлафиуса с вилкой. Я и подумал - раз она это может, значит, сможет и кто-то еще. И стал искать. Сначала я пробовал работать с безумцами, но ими оказалось невозможно управлять. Тогда я переключился на людей, способных к неконтролируемым трансформациям. Мы с Флавиусом насобирали пять человек стихийных оборотней и больше года с ними экспериментировали, пытаясь определить, как активировать трансформацию. Обычные цикличные тут не годились, потому что, сам понимаешь, невозможно собрать всю комиссию в одном месте именно среди ночи в полнолуние… А истреблять их необходимо именно в полном составе, иначе их количество тут же восстановится. Любой оставшийся как можно скорее подберет себе новых соратников.
- Постой, - перебил его Элмар. - Как же можно активировать трансформацию, если она стихийная?
- Да не бывает ничего полностью стихийного. Это так считается, что трансформация происходит ни с того, ни с сего. А на самом деле всегда присутствует активатор, который дает толчок к превращению. Предмет, звук, запах, цвет, настроение, а чаще - сочетание нескольких. И надо только их найти, и трансформацию можно спровоцировать в любой удобный момент. Мы подготовили эту группу - сами они все были уверены, что их готовят для секретных операций за рубежом - и собирались забросить их в конференц-зал Комиссии во время закрытого заседания перед оглашением. Самое сложное было - заставить мага открыть телепорт. Сам понимаешь, любой маг в здравом уме поймет, для чего он должен перебросить в помещение, где находятся неприкосновенные граждане, группу трансформирующихся оборотней. И не сможет этого сделать. Мне пришлось разыскать в одной из тайных темниц совершенно выжившего из ума старичка, который просидел там лет семьдесят… но не буду утомлять тебя техническими подробностями. В общем, операция была замечательная, но провалилась по самой пошлой и банальной причине - из-за утечки информации. Нашу группу исполнителей уничтожили перед самым заседанием. А что касается меня… В процессе подготовки этой операции я заметил странную закономерность. Все мои подчиненные, включая Флавиуса, не в состоянии отдавать приказы, если они точно знают, к чему приведет исполнение. А у меня подобных проблем не возникает. Я в который задумался над Законом и увидел, наконец, ту лазейку, которую искал. Я - король. Законы пишутся мною для моих подданных, сам же я стою выше законов. И если мне будет угодно своими руками истребить эту милую компанию, никакой закон мне не препятствие. Я должен был догадаться об этом раньше, но уж так устроены у меня мозги - результат эксперимента принимается за непреложную истину. А эксперимент имел место, я в свое время из любопытства проверил на себе, как действует магически обработанный закон. И я не смог ни вести переговоры о найме, ни съездить по физиономии Хаббарду. Но я не учел один небольшой нюанс: на тот момент я был подданным твоего отца, а сейчас я сам король. Первое, что я сделал - попытался нанять специалиста, скрыв свою особо узнаваемую персону за гримом и накладными плечами. Ты, наверное, помнишь тот несчастный случай с бароном Троммом. К сожалению, со специалистом не получилось. Бедняга не смог получить честно заработанное золото. Представляешь, я ему даю - а у него рука не поднимется взять! Незначительный на первый взгляд нюанс в формулировке - и такой вот эффект. Получается, убить он может, а вот деньги взять - нет. После пережитого шока специалист, разумеется, тут же отказался работать дальше. А место Тромма в тот же день занял барон Горт, и Комиссия опять оказалась в полном составе. Так что, у меня осталось три возможных варианта: сделать все самому, продолжать разрабатывать операцию с оборотнями или ждать, пока найдется идиот, который окажет мне услугу за бесплатно. Из-за технической сложности первого варианта, а также из-за возможных последствий, я оставил его на крайний случай. И такой случай как раз наступил.
- Да разве нельзя было сегодня, вместо того, чтобы упражняться в стрельбе, нанять себе несколько помощников? - встревожился Элмар. - Ну и пусть бы они не смогли взять свою плату, тебе-то что, твоей вины в этом нет! Отблагодарил бы как-то иначе! А вдруг после уничтожения Комиссии Закон бы и действовать перестал!
- Времени мало, - вздохнул король. - Или ты думаешь, такие специалисты на улице валяются? Или они все поголовно не знают, чем обернулась такая сделка для одного их коллеги? Его, разумеется, ликвидировали во избежание утечки информации, но это заняло некоторое время, и утечка все же могла иметь место. Да и слово я дал, что буду один, а то господин Хаббард ни в какую не соглашался прийти в мой кабинет. Я его еле туда заманил. А раз слово дал, придется действовать в одиночку и все сделать самому. Как ты знаешь, это лучший способ сделать все, как следует. Хвала богам, наши члены Комиссии не умнее меня и до сих пор не додумались, чего от меня можно ожидать. Надеюсь, господин Хаббард тоже помнит, как я не смог его ударить, и считает меня безопасным в этом отношении.
- А я тут причем? - спросил Элмар, внимательно выслушав все эти пояснения. - Или это на случай?..
- На какой случай? На случай - бери под мышку Азиль и сматывайся. А насчет короны, если ты не понял моего замечания о последствиях… Тебе, с твоими геройскими взглядами на жизнь, наверное, кажется, что я собираюсь совершить подвиг? Так вот, должен тебя разочаровать. В цивилизованном обществе это квалифицируется как умышленное убийство по политическим мотивам, статья четырнадцатая, пункт "ар". Для любого из моих подданных это… если учесть все обстоятельства, как смягчающие, так и отягчающие, в виде заведомого обмана… где-то пожизненная каторга в лучшем случае. Король, как ты сам знаешь, не подлежит суду и не обязан отвечать в обычном порядке. Но корону в ларчик положить придется. Причем добровольно и самостоятельно, чтобы не позорить ни себя, ни династию грызней с дворянским собранием и не выслушивать публично нотации мэтра Истрана. Вот такой расклад, дорогой мой кузен, ваше будущее величество Элмар I. Насколько я помню историю, королей с таким именем у нас еще не было. Не хотел я тебя так подставлять, но… что поделаешь.
Элмар помолчал, наблюдая за упражнениями кузена в скоростной стрельбе, потом серьезно сказал:
- Шеллар, ты здорово рискуешь.
- Вовсе не так здорово, как тебе кажется, - возразил король. - Риск, конечно, есть, но только в том случае, если они догадаются. Или если у меня пистолет заклинит, но это не столь страшно, я все равно возьму два. Да и в самом крайнем случае попробую смыться через тир. Дверь заколдована, никто, кроме меня ее не откроет. А Мафей меня сразу же оттуда заберет. Так что, риск минимальный. Да и выхода другого я не вижу.
- Точно никакого выхода? - почти в отчаянии вопросил Элмар. - Может, ты что-то пропустил?
- Ничего. Если тебя есть другие варианты, ранее не упомянутые, поделись.
Элмар беспомощно огляделся вокруг, как бы ища что-то.
- Варианты ищешь? - усмехнулся король. - Или чего бы выпить? В тире я спиртного не держу.
- Нет, ищу чего бы съесть, - проворчал Элмар.
- Ты не ужинал, или это нервное? - уточнил король.
- Разумеется, ужинал, - раздраженно откликнулся кузен. - И не раз. Я сегодня с утра расстроен… А ты сам знаешь, как я ем, когда расстраиваюсь. Зато ты, могу поспорить, сегодня не ел вообще и весь день курил натощак. Как расстраиваешься ты, я тоже знаю. Когда закончишь со своей стрельбой, пойдем ко мне, я тебя покормлю.
- Заодно и поужинаешь еще раз, - печально улыбнулся король. - А то и напьешься. Кстати, вчера мне было за тебя стыдно. Если не прекратишь так пить, я начну приглашать в гости Луи и заставлять тебя с ним общаться. Чтобы у тебя выработалось отвращение к алкоголю.
- Знаешь, что? - обиделся Элмар. - Я тогда выпрошу у доктора Кинг из ее анатомического музея легкие курильщика и подарю тебе на день рождения. А еще, когда ты…
- Элмар, - грустно перебил его король. - Тебе не кажется, что последний вопрос уже не является насущным?
Элмар застыл с открытым ртом, подавившись дежурным вопросом. Затем у него в глазах мелькнуло озарение и он, чуть оживившись, с подозрением уставился на кузена.
- Шеллар, а ну-ка поклянись, что ты не затеял всю эту кутерьму только затем, чтобы спихнуть с себя корону и отвертеться от необходимости жениться.
- Как ты мог такое подумать? - оскорбился кузен. - Если ты всерьез считаешь меня способным на подобную низость, то клянусь честью, что я не затеял это с такой корыстной целью. Более того, клянусь, что если мне удастся решить проблему как-то иначе, не потеряв при этом корону, я женюсь до наступления лета. И стыдись, дорогой кузен.
- Извини, конечно… Но как мило было с твоей стороны пообещать мне такую радость на заведомо невыполнимых условиях! И, кстати, чтобы мне было спокойнее, поклянись заодно, что если у тебя появится какой-то вариант, ты не скроешь его от меня и обязательно им воспользуешься. А то знаю я тебя, придумаешь и промолчишь, чтобы жениться не пришлось.
- Хорошо, клянусь, - раздраженно откликнулся король и в следующей серии два раза промазал. - Ты что же думаешь, мне жениться страшнее, чем доверить корону пьянице?
- Это я пьяница? - обиделся Элмар. - Мало того, что ты меня так подставил, так еще и оскорбляешь?
- Это не оскорбление, а констатация факта. Ты потихоньку спиваешься. Честно говоря, если бы не постоянное присутствие рядом с тобой нимфы, ты бы спился уже давно. И не пытайся в очередной раз ответить мне что-нибудь о вреде курения. Может, это и вредно, но на психику не влияет. А у тебя уже начинаются провалы в памяти, как например, на охоте…
- Не надо про охоту, - попросил Элмар.
- Хорошо, речь не об охоте. Речь идет о короне и о стране, которой ты будешь править. Я, конечно, буду по мере сил с тобой бороться и не позволю тебе пропить корону или превратиться в еще одного Луи. Но на случай, если со мной что случится… Поклянись, что в этом случае бросишь пить. Совсем. Ну?
Элмар воззрился на кузена с откровенным ужасом.
- Ну же, - настойчиво повторил тот. - Разве я прошу чего-то невозможного? Ты только что самым наглым образом взял с меня сразу три клятвы. Я прошу только одного. И не ради себя. Пообещай мне, что если ты займешь престол после моей смерти, бросишь пить. Не думаешь же ты, что я покончу с собой только ради того, чтобы отвратить тебя от твоей пагубной привычки?
- Клянусь, - пробормотал Элмар, заливаясь краской. - Ты доволен? Между прочим, не три, а две. Я тебя не просил обещать жениться до начала лета.
- Верно, - вздохнул король. - Это я не тебе обещал, а себе. Ну, знаешь, как у вас, паладинов, принято давать обеты?