- Понятно, - вздохнул в ответ и Элмар. - Я, помнится, перед последним подвигом тоже дал обет жениться, если все получится… Ты долго еще собираешься стрелять? Я бы тебе не советовал перед таким ответственным делом переутомлять руку.
- Сам знаю, - проворчал король и отложил пистолет. - Ладно, закончим на сегодня.
- Шеллар, - робко подал голос Мафей. - А мне уже можно говорить, или еще молчать?
- Говори, малыш. Ты хотел что-то по делу или просто посочувствовать?
- Возьми меня с собой, - попросил принц. - Может, я тебе чем-то помогу?
- Не могу. Я дал слово, что буду один. И у меня для тебя будет другое задание.
- Задание? - мальчишка оживился и еще размашистее заболтал ногами. - Что-то полезное?
- Очень полезное. Поможешь Флавиусу. Только мэтру не говори, а то еще вмешается и запретит.
- Не скажу, - пообещал Мафей и, помявшись, добавил: - Ты перед тем, как… ну… подойди ко мне, я на тебя пару-тройку хороших защит брошу. От пули и стрелы не поможет, но от магии прикроет.
- Спасибо, малыш. Обязательно подойду. - Король убрал в шкафчик пистолеты и патроны и открыл дверь в кабинет. - Выходите. И больше о деле ни слова.
- Ну что, ко мне? - сказал Элмар и вдруг хлопнул себя по лбу. - Тханкварра! Чуть не забыл! Мне же надо к Ольге!
- Ее нет дома, - осторожно напомнил король.
- Вот поэтому и надо! К ней должен приехать ее мистралиец, сегодня к ночи или завтра до обеда, и она просила меня посидеть у нее дома и его встретить. Объяснить ему, что к чему, и, если она не вернется, отдать ему музыкальные кристаллы. Хорошо, что я вспомнил, вот бы стыдно было… А ты еще говоришь, что у меня провалы в памяти от пьянства. Я от природы такой рассеянный.
- А с чего это она тебя попросила?
- А кого? Азиль не выходит из дому, как ты и приказал. Жак отказался наотрез, он его боится.
- Почему?
- Ты же знаешь, он всех мистралийцев боится. Не тебя же ей было просить. Шеллар, пойдем со мной, а? И мне не скучно будет, и ты, может, поговоришь с ним…
Король поморщился и покачал головой.
- Бесполезно. Но пойду, конечно, чтобы тебе не скучно было. Только кто-то тут собирался меня кормить, а теперь оказывается, что мы идем к Ольге. У нее есть дома какая-нибудь еда?
- Сомневаюсь. Давай лучше я схожу к тебе на кухню, велю сложить корзинку, и возьмем с собой.
- Хорошо, сходи. А потом Мафей нас отправит, а сам пойдет к себе.
- А меня вы с собой не возьмете? - огорчился Мафей.
- Нет, я и так тебя почти на целый день задержал, мэтр может что-то заподозрить. Если он спросит, где ты был, скажи, что я тебе читал долгую и продолжительную нотацию за зеркала. Кстати, действительно свинство так делать. Ты развлекаешься, а мне от мэтра попало… Когда наставник тебе резонно заметит, что выслушивать нотацию можно час, ну два от силы, но не целый день, ты сопротивляйся до последнего, а когда он тебя прижмет, признайся, что после церемонии мне стало плохо и ты меня лечил. И что я просил никому об этом не говорить. А уже после того были нотации, плавно перешедшие в задушевную беседу за чашкой кофе.
- А ты что, начал пить кофе? - удивился Мафей, обратив внимание на пустой кофейник на сейфе.
- Я попробовал, - признался король. - Пытался понять, что в нем находят некоторые люди.
- Понял? - полюбопытствовал Элмар.
- Нет. Удивительная гадость с горьким вкусом и неприятным запахом. Но обладает заметным тонизирующим эффектом. Может, это от него мистралийцы такие взвинченные? Кстати, Элмар, почему ты до сих пор здесь? Ты же на кухню собрался, вот и иди.
Элмар послушно покинул кабинет.
- А что с тобой как будто случилось? - уточнил Мафей. - Вдруг он спросит. Да он обязательно спросит, чтобы проверить, правильно ли я тебя лечил.
- Скажем так, у меня болела голова и… А что еще бывает у людей от сильных переживаний?
- Ладно, - вздохнул Мафей. - Сам придумаю. Какое-нибудь там нервное расстройство или что… Хотя может не поверить. С тобой же такого не бывает.
- Почему не бывает? Ты помнишь, как ты перепугался, когда увидел меня после оглашения?
- Тогда я испугался потому, что у тебя были слезы на глазах, и я подумал, что случилось что-то ужасное. Что кто-то умер, или еще что-то в этом роде. Шеллар, а на самом деле как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - пожал плечами король. - Ты же знаешь, что со здоровьем у меня никогда не было проблем. Что такое головная боль я помню с трудом, так как этого со мной не случалось уже лет пять. А что касается расстроенных чувств, так это не болезнь. Сейчас мы с Элмаром немного выпьем… Как бы это так исхитриться, чтобы самому выпить, а ему не наливать? Не получится, наверное… Ладно, как-нибудь. Потом поспим, и все будет нормально. - Он грустно улыбнулся. - Ольга в моей постели уже спала, теперь и я на ее кровати поваляюсь. Надеюсь, она у нее не очень короткая. Как они там сейчас, наши девочки…
- Не переживай, - сочувственно сказал Мафей. - Они победят.
- Ты знаешь? Видел сон?
- Нет, не видел. Потому мне так и кажется. Если бы с ними что-то должно было случиться, они бы мне приснились. Ты правда, не переживай об этом. Сосредоточься на одном. И, Шеллар… обязательно надень кольчугу.
- Я уже надел, - заверил его король. - Я как-то не глупее тебя.
- И не снимай, - умоляюще уставился на него Мафей. - Даже когда спать будешь. Не снимай, пока все не кончится.
Король внимательно посмотрел на кузена.
- Ты что-то предчувствуешь? Ну-ка, скажи. Сон или что-то еще?
- Я просто за тебя боюсь, - опустил глаза Мафей. - Очень боюсь. Шеллар, будь осторожен, пожалуйста.
- Не бойся. Все пройдет нормально, все у меня получится. Никуда я не денусь. Даже наоборот, у меня появится больше свободного времени, которое я смогу уделять тебе.
Эльф тяжело вздохнул и кивнул.
- Я понимаю. Просто мне страшно.
- Да почему? Это на тебя Жак дурно влияет, не иначе.
- Нет, это с тех пор… С тех пор, как умерла мама… и все остальные… Я все время за тебя боюсь, и ничего не могу с этим поделать. И за Элмара тоже. У меня только вы остались…
Он всхлипнул и замолчал. Король протянул руку и ласково потрепал серебристые волосы кузена.
- Не бойся, малыш, - повторил он. - Все будет хорошо.
Мафей порывисто обнял его, вцепившись в камзол и прижавшись к нему лицом.
- Шеллар, - прошептал он. - Будь осторожен, я тебя умоляю. Я тебя очень люблю. Почти как маму. Если и с тобой что-то случится…
- Не выдумывай, - сказал король и погладил его по голове, как маленького. - Что со мной может случиться, я же в кольчуге. И перестань плакать, ты могущественный маг, а не придворная дама. Ну же, Мафей! Что ты у нас такой плакса? Ты же мужчина. Неужели все эльфы такие? Не может такого быть. Перестань, а то сейчас придет Элмар и увидит. И будет стыдно. Перестань. А то сексом интересуешься, как большой, а ревешь, как младенец.
- Я больше никогда не буду за тобой подсматривать, - снова всхлипнул Мафей. - Клянусь, не буду. Только пусть с тобой ничего не случится.
- Вот и договорились. А теперь быстро утрись, пока не увидел Элмар, и сделай вид, что ничего не случилось. И не вздумай при наставнике слезу пустить, мигом догадается. Вон там в шкафу есть зеркало, приведи себя в порядок. Кстати, ты не сможешь настроить завтра зеркало, чтобы посмотреть на битву?
- Нет, - покачал головой Мафей, послушно подходя к зеркалу. - Но мэтр Истран, наверное, сможет. Попроси его, это же не тайна. Только ты не сможешь посмотреть. Ты будешь занят. Будешь присутствовать на банкете.
- Верно. Но пусть хоть сам мэтр посмотрит, а потом расскажет.
- Хорошо, - согласился принц, прячась за дверцей шкафа. - Я ему скажу.
В дверь протиснулся Элмар с корзиной таких размеров, что в нее вполне можно было вместить все наличные продукты с королевской кухни.
- Я готов, - возгласил он. - Можно идти. Только… должен тебя предупредить… ты там не пугайся, у Ольги в квартире вечно беспорядок.
- Да что я, беспорядка не видел? - удивился король. - С чего я должен пугаться?
- Такого - не видел. Ботинки на кухонном столе, тарелки на книжной полке, книги на кровати, белье на письменном столе, чернильница в кресле…
- Странно… Я понимаю, когда у человека депрессия, сил на уборку не остается, но сейчас почему? Неужели, уезжая на битву, возможно, на смерть, нельзя было прибраться в комнате?
- А у нее на этот счет своя логика. Она сказала, что если они победят, то на радостях устроят попойку и все равно опять насвинячат. А если погибнут - тем более, какой смысл надрываться, прибирая квартиру, которая все равно больше не нужна.
- Странная мысль, но определенная логика здесь все же присутствует, - согласился король. - Ну и демоны с ним, с этим беспорядком. Что я женского белья не видел? Даже Ольгино видел, когда она переодевалась у меня прошлой ночью… Да и вообще, на бардов грех обижаться.
- А что, у Ольги какое-то особенное белье? - поинтересовался Элмар.
Король укоризненно на него посмотрел.
- Нездоровое какое-то у тебя любопытство. Ну ладно, потом наедине расскажу, хотя это не особенно порядочно - обсуждать даму…
- Скажешь тоже! Можно подумать, дамы нас не обсуждают. Только этим и занимаются.
Дамы как раз готовились отойти ко сну и беседовали именно о том, что имел в виду Элмар. О вечном. То бишь, о мужчинах. Они сидели каждая на своей кровати в маленькой комнатке на четверых, в доме, где проводили последнюю ночь все жертвы. Этот дом был специально построен на окраине Сорелло, поближе к горам, чтобы девушки могли там переночевать перед отъездом к пещере дракона.
- А потом он ушел, - как раз завершала свой рассказ Ольга. - И больше я его не видела. Он должен приехать как раз сегодня или завтра, а меня, как назло, нет дома. Вечно мне не везет с мужиками.
- Ей не везет с мужиками! - усмехнулась Эльвира. - Это говорит женщина, которая отказала королю.
- Ничего ты не понимаешь, - обиделась Ольга. - Я вообще не хочу замуж. И король тут ни при чем. Если бы он мне что попроще предложил, я бы, может, еще подумала. А то сразу замуж…
- Привет всем! - возгласила Этель, протискиваясь в дверь. - Вы еще не спите? Я у вас посижу, а то мои соседки затеяли беседу, и я смылась, чтобы не пришлось сочинять, кто я такая.
- Понятно, - засмеялась Ольга. - А ты бы опять, как на церемонии, сделала морду кирпичом и скорбно провозгласила: "Мое имя покрыто позором, и я не хочу его называть…" Официальные лица чуть не прослезились.
- А что, очень даже весело получилось. - Этель повертелась перед зеркалом и спросила: - Ну, как, идет мне этот беретик?
- Он ужасен, - честно сказала Эльвира. - Но тебе, как ни странно, идет. А мне показалось, или вы с Ольгой знакомы?
- Мы все знакомы, - подала голос Кира. - Это Этель, она пойдет с нами на битву.
- На битву? - ужаснулась Эльвира. - Такая молоденькая? Сколько же тебе лет?
Этель уселась на Ольгину кровать и достала сигареты.
- Восемьдесят, - ответила она. - Хотя я и не люблю об этом говорить. Мужики почему-то сразу пугаются.
- Ты шутишь?
- Вовсе не шучу. Мне восемьдесят лет, и я боевой маг с тридцатилетним стажем. Десять из них проболталась по свету с Элмаром. Разве ты обо мне не слышала?
- Слышала, конечно. Просто я не поняла, что это ты и есть. Я как-то представляла тебя постарше на вид… и побольше.
- Уж какая выросла, - засмеялась Этель. - Хотя определенные неудобства в этом есть. Будь я покрупнее, фиг бы меня Валента так легко отодвинула.
- Оно тебе до сих пор покоя не дает? - упрекнула ее Ольга. - Ты лучше скажи, зачем ты бедного короля так по-свински обидела при подданных?
- Правда? - оживилась Эльвира. - Так ему и надо! А что ты ему сделала?
- Да ничего я ему не сделала! - искренне удивилась Этель. - И чего все на меня так взъелись за этого короля? Что ему, трудно разок со мной потрахаться?
- Знаешь, одно дело просто потрахаться, - возразила Ольга. - А вот в принудительном порядке расплачиваться натурой за услуги - это знаешь, как называется?
- Ты что, потребовала с него за свои магические услуги расплатиться натурой? - поразилась Эльвира. - Да ты что, ничего получше не могла попросить? Или ты думаешь, он в этом отношении какой-то особенный? Ты будешь очень неприятно разочарована. Он…
- Эльвира, - перебила ее Ольга. - Ну, перестань. Не верю я, что он со всеми такой, как ты говоришь. Вы с ним просто друг друга не поняли. Не похож он на грубого и наглого хама, хоть ты лопни.
- Ты просто не знаешь, - нахмурилась Эльвира.
- И я не верю, - объявила Этель. - Валента всегда вспоминала его с этакой трепетной грустью и говорила, что более нежного и мягкого человека не встречала в жизни. А она была очень критична и разборчива насчет мужиков. А уж если кто-то пробовал наглеть и хамить, вполне мог остаться без ушей. Или еще без чего-нибудь, в зависимости от степени своей наглости.
- Понятно, - горько усмехнулась Эльвира. - Значит, по-вашему, он так обошелся только со мной и исключительно по недоразумению?
- А как же! - согласилась Ольга. - Он, между прочим, ужасно стеснительный. А некоторые люди, когда стесняются, начинают хамить почем зря, чтобы это скрыть. Тебе такое не приходило в голову?
- Нет, - качнула головой Эльвира. - Впрочем, какой смысл спорить… Я только одного не понимаю - как ты намерена с него это получить?
- Он же мне слово дал. Думаешь, может обмануть?
- А, ну, если ты так настроена, что непременно вернешься, тогда конечно, - согласилась Эльвира. - Но все-таки, странные у тебя расценки за услуги. Он что, тебе нравится?
- С первого дня знакомства! Я так хотела с ним переспать, но не сложилось…
- А где вы познакомились?
- У вас в Ортане, пять лет назад, во время мятежа Небесных Всадников. Мы тогда были где-то в Эгине и новости узнали только на второй день. Бедный Элмар с горя чуть умом не тронулся и бросился скорей домой. Ну, вы же знаете Элмара: что отвоевать корону надо, он понимает, потому как кодекс чести, долг и все такое. А вот как это сделать - ни малейшего понятия. Если бы мы его не придержали, он бы просто носился по улицам и дрался с кем попало, и понятно, чем бы это вскоре кончилось. Тогда он начал жаловаться на свое скудоумие и ныть, что был бы жив кузен Шеллар, он бы что-то придумал. А кузен оказался вполне жив, здоров и легок на помине. Мы на него случайно наткнулись около штаб-квартиры паладинов. Там и познакомились. Что меня сразу поразило, так это то, что в отличие от моего доблестного соратника, он точно знал, кто и что должен делать. И все, надо сказать, очень четко и быстро сработало. К вечеру от мятежа уже ничего не осталось, если не считать того, что полдворца разнесли по камушку. Мы тогда остались ночевать в оставшейся половине, и я так потихоньку поинтересовалась у Элмара, а как его кузен насчет перепихнуться? Элмар возмутился и сказал, что кузен, конечно, мужик нормальный, но он две ночи не спал и надо же иметь совесть. А тут мне этот Жак подвернулся… Ну, я и оставила короля в покое, пусть спит спокойно. А на следующую ночь меня Валента обставила. Они же, воины, большие и размашистые. Плечиком повела - и готово. А я откуда знала, что ей он тоже понравился?..
- А она ему? - поинтересовалась Эльвира, пряча усмешку.
- Вот у него и спроси. Но по-моему, его величество втрескаться изволили по уши. И, видимо, серьезно. Он вообще мужик серьезный, несмотря на розовых слонов… А Валента ни за какие коврижки не пошла бы замуж.
- Кого-то мне это очень напоминает… - улыбнулась Тереза.
- Отстаньте! - обиделась Ольга. - Что за намеки! В меня-то он не влюблялся. Это только Эльвирины подружки полоумные могли такое придумать.
- Кстати, - вспомнила Эльвира. - Кто-нибудь знает, куда делась Селлия? Она задалась идиотской идеей, будто Ольга очаровала его величество некой экзотической разновидностью любовных утех, принятой в ином мире, и намеревалась подсмотреть, чтобы перенять опыт. И не вернулась после этого.
Девушки дружно расхохотались, и Ольга в лицах пересказала, как маркиза Ванчир напрашивалась на оргию к его величеству. Эльвира смеялась так, что даже забыла о предстоящем завтра мероприятии. Она и не ожидала, к каким блестящим результатам приведет ее дурацкий совет.
- Теперь он Селлию точно отставит, - сделала вывод она. - И так ей и надо. А уж как Камилла обрадуется…
- А почему? - поинтересовалась Кира. - Она ее не любит?
- Да мы все друг друга не очень… Но дело не в том. Просто она опять станет официальной фавориткой. Король, когда кого-то отставляет в расстроенных чувствах, всегда идет утешаться к Камилле. Она из нас единственная, кому хоть что-то в нем нравится.
Ольга хихикнула и спросила:
- А у него правда такой большой, как говорит Камилла?
- Не знаю, - пожала плечами Эльвира. - Это все очень относительно. Я не такой специалист в этом вопросе, как Камилла. Да и материала для сравнения у меня крайне мало. Вот пусть Этель посмотрит и сделает вывод. Уж она-то за восемьдесят лет насмотрелась столько, что Камилла перед ней соплячка.
- Вы меня заинтриговали, - заинтересовалась Этель. - Обязательно посмотрю. Хотя Валента ни о чем подобном не упоминала, так что, возможно, ваша Камилла преувеличивает. А почему ты говоришь, что он вам всем не нравится? Почему? Он такой славный…
- Дело вкуса, как говорит Камилла, - чуть улыбнулась Эльвира. - Мне не нравится, как он себя ведет. А Анна и Селлия считают, что он ужасно уродлив. Особенно, как разденется.
- Сами они уродины! - обиделась Ольга. - Такие трогательные косточки, обнять и плакать.
- Я же говорю - дело вкуса. Вот у тебя он вызывает умиление. У Анны - отвращение. У Акриллы - страх. У Этель - интерес. У ее подруги - трепетную нежность. Мы все разные, и по-разному смотрим на одно и тоже. А ты, Кира, что скажешь?
- Я вообще не понимаю, - строго сказала Кира, - как можно высказывать подобные суждения о короле.
- Это какие? - хитро прищурилась Этель.
- Как обо всех обычных мужчинах. Красивый он или нет, с кем он спит, как он выглядит раздетым, как ведет себя в постели, какого размера у него… ну, и тому подобное. Как вообще можно рассматривать его с этой стороны? Он наш король. А мы его подданные. И для нас он должен быть как-то выше всего этого.
- Нравы у вас в провинции! - фыркнула Эльвира. - Я с ним спала, как он может быть для меня выше этого? Да и я не просила тебя высказывать что-либо в духе Камиллы. Мне просто интересно, нравится он тебе или нет.
- Он достойный правитель и порядочный человек, - сдержанно ответила Кира. - А вопрос, нравится ли он мне, как мужчина, не должен даже возникать.
- И зря, - сказала Эльвира. - Вопрос может оказаться насущным. Камилла сказала, что ты ему нравишься.
- Ваша Камилла такой уж непререкаемый авторитет? - скривилась Кира. - Я допускаю, что ему понравилась моя идея сразиться с драконом, потому, что она совпала с его собственной. Но не более.
- Не скажи, - заметила Эльвира. - Такие вещи Камилла определенным местом чует. И до сих пор это чувствительное место ее не подводило.