- Прямо до треугольной площади, потом налево, по мосту над оврагом, прямо до перекрестка, опять налево и до двухэтажного здания с витражными окнами. Слава, какого?..
- Ага, а теперь пошли.
Славка выбрал тропинку, идущую в глубь сада - так, словно шел по улицам от задних ворот дома. Через несколько шагов оказался на треугольной полянке, свернул налево, пробежал по выгнувшейся дугой змее, чуть видной в наступившей темноте, вышел к перекрестку тропинок и по левой дошел до куста с красными и белыми бутонами.
- Я проверял, - с облегчением повернулся он к Рику, - путь до казармы один в один. Я тут с вашей мистикой уже скоро во всякую чушь поверю.
- Это не чушь. Просто старый сад, сейчас таких уже почти нет.
- Это правда карта города?
- Угу, только старого. Но наши города не так уж сильно и меняются.
- Ну что, поищем дорожку? - усмехнулся Славка.
Рик задумчиво кивнул:
- Только надо идти от поляны с солнцем. Интересно, Карт рисунки восстанавливал, или новые рисовал?
- Не все ли равно?
- Не скажи. Между прочим, когда-то в древности был такой алфавит, в виде рисунков, - на ходу пояснял Рик. - Могли нарисовать картину, что-нибудь вроде спящего дракона на цветущей горе, а там целое послание зашифровано. Когда дриды стали исчезать, они оставляли послания, где только могли - вышивкой на тканях, стенными росписями или вот так в садах. Я читал.
- И что они писали?
- Разное. У нас дома есть картинка, ну, этот самый дракон на горе, там написано, где спрятана библиотека.
Ребята вернулись к изображению солнца. Плутая меж кустов, сравнивая ширину тропинок, бегом возвращаясь к перекресткам, они выбрали самый короткий и безопасный путь. Иногда приходилось останавливаться и делать вид, что копаются в земле. Но, к счастью, дорога уводила в сторону от ворот. В полутемном саду за кустами заговорщики были почти не заметны для охранника.
- Ну что, к сторожке? - прошептал Славка, когда путь был выучен. Голова слегка гудела от перенапряжения.
Мальчишки сидели на корточках под узловатым деревцем, и Рик затирал следы рисунка. До этого они палочкой чертили на земле план, по ходу дела исправляя ошибки друг друга.
Рик бросил взгляд на далекий свет из окна сторожки:
- А еще говорят, что в таком саду можно узнать свою судьбу.
У Славки перехватило дыхание. После всего, что было, он мог поверить в это запросто.
- Только не говори, что не любишь фэнтези, я все равно никак не пойму, что же это за книги такие.
- Не буду. А как можно узнать?
- Закрыть глаза и идти наугад, пока ноги сами не остановятся.
Славка резко выпрямился, задел головой ветку, и на него обрушились холодные капли:
- Давай, а? Я быстро.
- Давай, - неожиданно охотно согласился Рик.
Славка закрыл глаза и двинулся вперед. Почти сразу напоролся на колючки, шепотом чертыхнулся и свернул. Прошел до чего-то пахучего, сделал пару поворотов и остановился. Ноги дальше не шли. То есть, шагнуть-то можно, но совершенно не хочется.
- И что? - спросил он Рика, следовавшего за ним.
- Все, открывай глаза. Я знаю где-то с полсотни рун.
Славка присел на корточки. Рисунок был еле виден, солнце так и не показалось из-за туч: под ногами изгибалась ящерка. Головка повернута назад, хвостик согнут дугой и почти касается передней лапки. В кольце, образованном ее телом, лежало три камушка: черный, белый и красный. Рик прищурился, глянул с интересом на Славку:
- Не знаю, как насчет судьбы, но этот рисунок означает "выбор".
Славку точно кто под колени ударил. Он упал на мокрую землю, яростно ударил рукой по картинке, разбрасывая цветные камешки:
- Не хочу! Я уже выбирал, хватит с меня!
Ящерка потеряла свои очертания, лишь красный камень плотно сидел в земле. Обдирая пальцы, ломая ногти, мальчик выковырял его, отшвырнул в сторону:
- Не хочу!
Мокрая грязная ладошка Рика зажала ему рот:
- Не шуми! Полегчало? Чего вопишь-то? Вставай. И так жабу тянем!
Славка помотал головой, освобождаясь.
- Вопишь… Самому-то слабо?
- Да пожалуйста, - бросил Рик с Алькиными интонациями и скрылся в глубине сада.
Славка вскочил с земли:
- Идиоты! Торопиться же надо!
Рик стоял на поляне и рассматривал рисунок: змея, выползающая из бутона.
- Ну и что это значит?
- Не помню, - с заминкой ответил Рик.
"Соврал", - понял Славка.
…В разрывах туч проглядывало потемневшее небо. Славка сидел на пороге рядом с Владом и на ощупь отдирал колючки от штанов. Вдоль забора тянулся низкорослый кустарник, ребята пытались пробраться поближе к стене, да не удалось. Проще было протиснуться через колючую проволоку.
Если не считать плана города, вылазка результатов не принесла. Сторожку окружала большая поляна. Тайком не подойти, а вдвоем, вооружившись деревянными лопатами, против стражника не попрешь, - шансов нет.
План выложили соломинками на полу, и ребята его торопливо запоминали. Аля шевелила губами, если слышно повторяя: "перекресток, направо, прямо до..."
В ворота забарабанили: вернулся стражник.
- Ну вот, шансов стало меньше, - заметил Рик и смахнул солому.
Воин завел коня. Нашел глазами Алю, велел:
- Скажи этой старухе на кухне, что тэм велел нам вина выдать, по кувшину на брата.
Син, растянувшись в углу на потертой шкуре, оглушительно храпел. Аля знала - после хорошей выпивки конюха можно разбудить разве что холодной водой. Но предпочитала сидеть тихо как мышка. Страх перед взрослыми въелся уже глубоко.
Барба неторопливо отперла дверцы буфета:
- Возьми на печи кувшины поменьше, вино перельешь. Не давать же все этим проглотам, - потянула она из шкафа тяжелую посудину.
Аля с сомнением посмотрела на пыльный ободок кувшина. Да черт с ним, и так сойдет! Кухарка вдруг охнула, с трудом опустила вино на пол и схватилась за поясницу.
- Ой, леший его раздери! Ой, как вступило-то!
Она осторожно опустилась на низкую лавочку, тянувшуюся вдоль стены. Женщина кряхтела и стонала, и Але стало ее жалко. Кухарка все-таки тетка невредная, скорее равнодушная, и девчонок не шпыняет почем зря.
- Вам помочь?
- Да не, ты лучше вино разлей да разнеси, а то притащатся эти изверги, орать будут.
Алька послушно пошла к буфету. Чтобы вытащить кувшин, пришлось сильнее распахнуть створки, почти прижав несчастную к стене. Та стонала, не переставая, совсем как Лево со своим больным зубом. "Зуб..." - вспомнила Аля, и взгляд ее сам собой задержался на коробке с лекарственными порошками.
За спиной выводил рулады Син, за тонкой створкой копошилась Барба, а Алька вспоминала слова Влада: "Костя. Лера. Маша. Антон". И снова: "Костя. Лера. Маша. Антон".
- Ох, что же ты там ковыряешься?
- Посудина тяжелая. - Главное, чтобы не дрогнул голос.
…Аля зашла тихонько в конюшню, встала у стены, уронив руки, - кувшины с вином тяжелые, пока оттащила охране у центральных ворот и на заднем дворе, - устала как бобик. А пришлось еще и закуску волочь.
Ребята, лежавшие на сене, не обратили на нее внимания, и девочка коротко усмехнулась. Ну ладно, посмотрим.
- А я только что страже в вино сонный порошок подсыпала, - сказала неестественно дурашливым тоном. - Оторвалась от стены, попросила Симу: - Подвинься, а? Я тоже лягу. Какая-то усталость, аж ноги не держат.
Глава 6
Сено пахло трухой - совсем не так, как представлял себе Славка, читая книги. Все было другим: и выматывающее ожидание, и страх, и чувство облегчения, которое он испытал, когда понял, что Алька решила за всех. Да, решила именно она. Пока он с Риком мотался по саду да строил версии, это был треп, а не решение. Потому никто и слова не сказал, когда Рик тщательно выбирал лопату, - не верили. Славка покосился на девочку. Она лежала навзничь, задумчиво грызла травинку и не обращала внимания на язвительные выпады Влада.
- Хватит, - оборвал Рик. - Сделала, и все. Когда они заснут?
- Минут через десять-пятнадцать, - выплюнув травинку, ответила Аля
Рик встал, отряхнулся от сена и двинулся по проходу конюшни:
- Себе я возьму Ласточку, - ухмыльнулся он. - Славка, на Орске поедешь?
Тот отвлекся от своих мыслей:
- Поеду. Он, конечно, скотина, но я уже привык.
- Я на своей Кори, - вставила Сима.
- Эх, жаль, Мухи нет, самая смирная, как раз для новичков! - пожалел Рик.
- Думаешь, Алешка в седле удержится? - Славка сел.
- А по-другому никак. Пешком мы не уйдем.
Аля тоже села, нерешительно глянула на мальчишек:
- Слушайте, мы как-то не говорили, но его там не кормят. Совсем.
Славке показалось, что кто-то схватил его за горло. Он откашлялся, и, срываясь на крик, спросил:
- Что вы еще не говорили?!
Влад оглянулся на распахнутую дверь конюшни:
- Тише ты! Не ори на весь двор.
Рик одним мягким прыжком оказался у входа, потянул на себя тяжелую створку.
- Щель оставь, - попросила Сима. - Сторожку не видно.
Рик кивнул, не стал прикрывать вторую половину ворот. Славка с досадой отвернулся. Только истерики тут не хватает, идиот!
- Ему действительно придется удержаться в седле, Рик прав, - заметила Сима. - Что, кроме Мухи, смирных нет?
Рик огорченно помотал головой:
- Ну, разве что Карма. Но тогда остаются Мак, Магда и Герба.
- Ладно, - отмахнулся Влад. - У нас тоже нет другого выхода. Что будем делать с охраной?
Славка вспомнил, как представил себя убийцей, и машинально потер ладонь о сено:
- Свяжем, - решил он.
- Угу, - согласился Рик, пробираясь к стене, на которой кольцами висели веревки. - Не стоит злить стражников. А то все увяжутся в погоню.
Славка тоже поднялся. Привычно тронул ладонью шар на косяке, осветил конюшню. Остановился на пороге. Во дворе уже темнело. Охранник, подпиравший столб у ворот, зевнул, покосился на Славку и лениво поплелся зажигать большой фонарь.
"Неужели - все?" - думал Славка, следя, как задний двор заливается светом. Как-то не верилось, что он, может быть, видит все это в последний раз. Лестницу, под которой строили планы побега и просто разговаривали. Стену сарая: если присмотреться, на ней можно увидеть зарубки от ножей, как раз по Алешкиному силуэту. Крюк - он близко, стоило повернуть голову, - на котором висел задыхавшийся от боли Влад. Маленькую кузню, где им поставили клейма. "Даже если побег не удастся, все равно нас сюда не вернут. Или?.."
- Рик, как ты думаешь, если нас поймают, Ласк притащит нас обратно?
Тот прекратил гладить тянувшую морду Карму:
- Ну, разве что он не поймает нас собственноручно.
- Точно. Вернет, - нервно заметил Влад. - У него же гонор в одном месте взыграет.
Славка проводил взглядом стражника, присевшего на порог, и вернулся в конюшню. Открыл полурассохшийся ларь - оттуда неприятно пахнуло чем-то кислым - и начал выкидывать из него старые переметные сумки.
- Оптимисты, - процедил сквозь зубы Влад, наблюдая за сборами.
- Не заводись, - попросил Дань, - Ну, правда, поздно уже.
- Не заводись, хорошенькое предложеньице. А что будет с ребятами? А если Ласк на них отыграется? Об этом ты, Алечка, подумала?
Девочка затравленно моргнула.
- Судя по роже - даже не вспомнила! - взъярился Влад.
Славка покрутил в руках сумку, машинально положил ее обратно в ларь и решился:
- Лично я Альке благодарен. Я уже раз выбирал между Алешкой и кем-то. Второй раз... - он не договорил, передернул плечами.
- Между прочим, - сухо заметил Влад, - Косте нельзя, чтобы его били. Он пальцы бережет.
"А Алешке - можно?" - хотел выкрикнуть Славка, но сдержался.
- Мы сошли с ума, - пробормотала Алька. - Вы понимаете? Костю бить нельзя... Да никого нельзя, вообще никого.
- Об этом раньше надо было думать, когда порошок сыпала!
У девочки задрожали губы, Славке показалось, что она сейчас заплачет. Но она вскинула голову, язвительно скривила губы:
- Что, нашел крайнюю, да? Самому-то бежать хочется! И Костю оставить никак. А тут на блюдечке - и убежишь, и вроде как не виноват, что ребята остались. Удобно, да, Влад?
- Хватит! Прекратите! - резко прервал Славка. - Все! Дело уже сделано. Или ты предлагаешь вежливо извиниться перед стражей? Мол, пардон, нечаянно вышло, вы сейчас заснете, но все будет о'кей? Или сразу Михану расскажем, что бежать хотели да передумали? Лучше вот что: я думаю, может, вооружиться, когда стражу свяжем? У них мечи тяжеловаты, но других нет. В оружейке намного удобнее, да туда не попадешь.
- Я, наверно, позаимствую, - решил Рик.
Влад выполз из сена, сел на пороге:
- У сторожки только один торчит. Второй, кажется, внутри.
Славка щелчком сбил с крышки ларя паука: "Интересно, в подвале они тоже ползают? Скорее бы заснули!"
- Кто-нибудь знает, какой замок на двери в подвале? - спросил он, захлопывая ларь.
- Фло нас туда таскала, но я не помню, - отозвалась Алька.
- Ну, хоть навесной или врезной?
Аля задумалась, вытряхнула из волос травинки:
- Не помню.
- Ладно. Рик, тех, что у задних ворот, вместе свяжем. А потом я с оружием сгоняю к центральным, а ты седлай лошадей.
Рик кивнул.
- Я с тобой, - подняла голову Сима, но Славка покачал головой.
- Сина тоже связать надо. А если караул не уснул, то я на рожон лезть не буду. Попробуем уйти тихо. Аля, Дань, вы тоже с Симой. Влад, попробуешь найти Алешку, я потом тоже в подвал спущусь. Встречаемся на кухне. Надо будет набрать еды в дорогу как можно больше.
Аля кивнула, но Славка был уверен - пропустила мимо ушей.
- Ты о чем задумалась? - спросил он, проверяя сумки. Одна дырявая уже валялась в стороне.
- О Барбе, - подняла Алька глаза. - Как бы ее уговорить, чтобы она лекарства показала. Вроде того, что вам на клейма прикладывали. Для Алешки.
Славка озадачился. Ему казалось, что эти двое недолюбливают друг друга. "Нет, Алька первая цепляет, а Лешке уже ничего не остается, как огрызаться в ответ", - поправился он.
Влад не удержался:
- С чего это такая забота? Совесть мучает, после всех подначек? Да?
- Вот еще! - дернула плечом девочка. - Просто о дороге думаю, нам же придется быстро ехать.
- Нашли время цапаться, - поморщилась Сима. - Влад, нам не пора?
Мальчик встрепенулся:
- Ха, а стражник-то носом клюет.
- А что тебя удивляет? Или ты думал, я перепутала и слабительное подсунула?
- От тебя всего можно ждать, - огрызнулся тот. - Ага, спит! Гляньте, прям на пороге прикорнул!
Славка бросился к выходу. С этой минуты у него внутри словно включились часы, выстукивающие: "Быстрее!"
Охранник спал, подложив ладонь под щеку и причмокивая во сне губами. Славка узнал его - тот самый, с перебитым носом, что ходил в подвал с Миханом. Рик повесил моток веревки на плечо, перешагнул через спящего и заглянул в сторожку:
- Дрыхнет, - прошептал он, скрываясь в домике.
Славка наклонился к стражнику и медленно потянул меч в ножнах из кожаной петли на поясе. Стражник причмокнул. Мальчик замер на полувздохе. Нет, спит. Потянул снова, уже решительнее. Готово!
- Помоги, - попросил Влада, скручивая охраннику руки. - Ноги ему вяжи.
Через минуту вынырнул Рик с мечом и парой ножей.
- Все, я к центральным воротам, - Славка поудобнее перехватил оружие и веревку.
Он выбежал в сад, слишком темный после освещенного двора. Хорошо, что сегодня с Риком тут уже лазили, а то и заблудиться не мудрено. Фонарь по-прежнему не горел, и все так же светилось окно сторожки. По боковой тропинке побежал к воротам, стараясь не сопеть и не топать. Внутри тикали часы: "Быстрее. Быстрее. Быстрее".
Вот и последний ряд деревьев. Мальчик присел, отвел в сторону ветки. Стражников не видать, но без фонаря мало что разглядишь. Он прислушался: сквозь шелест листвы пробивался тоненький, с присвистом, храп. Качнулась отпущенная ветка.
Славка двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише. В свете из оконца был виден только пятачок перед воротами; боковая стенка домика тонула в темноте. Мальчик протянул руку - пальцы толкнулись в шершавые бревна - и двинулся вперед, не отрывая от дерева ладони. Что-то мягкое толкнуло в ноги, Славка чуть не упал. Сердце подпрыгнуло так, что показалось - застряло в горле, пальцы проехали по стене, цепляясь за каждую шероховатость. Черт, это же стражник! Вот нашел место дрыхнуть! Славка постоял, переводя дух, - "Быстрее!" - и двинулся дальше. Дальше начнется освещенный участок.
Управляющий стоял в углу между сторожкой и воротами, незаметный издали в густой тени. Улыбаясь, Михан подносил к губам сигнальный рожок. Славка не успел ничего толком подумать, рука действовала сама - быстрое движение, ножны слетели с клинка и ударили управляющего в плечо. Острие меча застыло у горла Михана. Управляющий дернулся, и Славка чуть слышно сказал:
- Спокойно.
Вот только непонятно кому: то ли ненавистному управляющему, то ли себе.
Скорее все же себе. Управляющий смотрел, чуть прищурившись от падавшего в глаза света; на его лице не заметно было и тени тревоги. То ли не боялся, понимая, что Славка не сможет убить, тем более вот так - безоружного, то ли не хотел спровоцировать его.
Меч был слишком тяжелым, и рука дрогнула. Михан прищурился сильнее, и Славка вспомнил: именно так тот смотрел, когда протягивал метательные ножи. Захлестнула ярость, но не такая, как прежде - в бой, хоть с голыми руками! - а спокойно-расчетливая. Даже когда он ранил Вилла, мальчик не испытывал такого. Сейчас Славка понимал: перед ним враг. Все будет решаться, как на войне. Живым останется только один. Славка поднял глаза от горла Михана и взглянул ему в лицо. Тот вздрогнул, разжал пальцы, и рожок покатился по земле.
- Убери, - прохрипел управляющий, - я открою подвал.
Держать в вытянутой руке меч было тяжело, и Славка начал опускать клинок. Губы Михана задрожали в полуулыбке, глаза наполнились мягкой, совсем не хищной, а какой-то уютной желтизной.
Славка задержал дыхание и ударил. Лезвие пробило горло, и клинок легко выскользнул обратно, когда управляющий начал падать. Славка отскочил, выронил меч. В сторожке громко всхрапнули, заставив мальчишку отступить еще на шаг. Он совсем забыл про стражу! Кажется, обошлось, охранники спали.
В круге света были видны только сапоги Михана, остальное скрывала тень от сторожки. Славка не мог разглядеть - мертв управляющий или только ранен. Мгновение стоял, прислушиваясь и борясь с тошнотой. Потом шагнул вперед, наклонился - ему в лицо смотрели мертвые глаза. Славка вскрикнул, отшатнулся, зажимая рот рукой, и все-таки не выдержал. Его начало рвать тут же, рядом с телом. Мальчик упал на колени и, содрогаясь от спазмов, желал только одного - чтобы сюда не пришел никто из ребят.
Тошнота прошла, оставив на губах противный привкус. Славка отполз в сторону, прислушался: из сторожки все так же доносился тоненький храп. Мальчик нашарил меч, вытер его о траву и вложил в ножны. Предстояло сделать еще кое-что, но он долго не мог себя заставить.