На четвереньках, волоча за собой меч, он подобрался к мертвому телу. В горле снова толкнулся противный комок, но Славка сглотнул его и нерешительно протянул руку. Вздрагивая и кривя губы, пошарил по безжизненному телу. Пальцы попали во что-то теплое и липкое. Славка отдернул руку и начал лихорадочно тереть ее о траву - точно так же, как недавно вытирал о сено, но сейчас кровь была настоящей. Второй раз прикоснуться к мертвому оказалось еще страшнее, но мальчик все-таки провел ладонью. Звякнули ключи, и он торопливо отстегнул связку от пояса. Стараясь не поворачиваться к убитому спиной, связал спящих охранников и бросился к дому, не разбирая тропинок и сминая цветы на клумбах.
…На Влада Славка наткнулся сразу у входа в подвал:
- Ну?
- Я нашел дверь, там навесной замок. Сейчас бы что-нибудь тяжелое.
- Не надо, - Славка показал ключи.
- Откуда?
- Михан подарил. Пошли!
- Не понял, - Влад замер в коридоре. - Он что, тут?
- Можно сказать и так. Да пошли же! Время!
Подвал освещался только двумя шарами, хорошо еще, планировка упрощена донельзя - коридор и двери по обе стороны.
- Тут, - Влад стукнул по дереву кулаком; в ответ тихо поскребли.
Славка, прикинув на глаз размер замка, начал подбирать ключи. Он торопился и несколько раз не мог попасть в скважину. Шестой подошел. Славка рванул на себя дверь и чуть не налетел на Алешку, сидевшего под порогом.
"Есть!" Как десятый нож кинул… Славку отпустило то дикое напряжение, в котором он был все эти дни, даже внутренние часы заткнулись. Привалившись к косяку, он едва не сполз на пол. Алешка улыбнулся разбитыми губами:
- У вас воды нет?
"Идиот", - мысленно обругал себя Славка.
- Сейчас, пошли, - засуетился он, поднимая Алешку.
Тот встал, придерживаясь за стену. "Как же он в седле удержится?" - встревожился Славка.
- Я так понимаю, мы бежим?
- Да, вот только... - начал Влад.
"Заткнись!" - в бешенстве оглянулся Славка. Чем позже Алешка узнает, что бегут не все, тем лучше. Влад понял, обогнал медленно идущих ребят и скрылся во дворе.
- Что - только?
Славка остановился и развернулся лицом к Алешке. "Твою мать, и как я должен ему сказать?"
- У тебя рубашка в крови!
- Это Михана. Я тебе потом все расскажу, сейчас некогда.
Алька торопилась и уже разбила горшок с рисом. Руки тряслись, за что хвататься - не понятно. Спасибо Барбе: когда Сима вежливо объяснила ситуацию, кухарка только покачала головой:
- Глупые вы. Разве от стражи убежишь?
Она посмотрела, как Алька лихорадочно распахнула шкаф и застыла перед полками.
- Давайте, соберу вас, - женщина поднялась с лавки, придерживая на пояснице шаль.
Алька оглянулась на Симу, та согласно кивнула головой.
"Почему же они так долго?" - под "ними" Аля подразумевала скорее Алешку, чем всех остальных. Еще один горшок грохнулся с полки, когда она потянулась за сухарями.
- Не нервничай так, - спокойно попросила Сима.
Влетел на кухню Влад - дверь треснула о стену со звуком пушечного выстрела.
- Ну? - накинулась на него Аля.
- Все в порядке, сейчас сюда придут.
- Как он? - спросила Сима.
- Ну, как - как? - раздраженно отозвался Влад.
- Давай, это вниз, - показала Сима на собранную кухаркой еду.
Влад схватил мешок и выбежал, снова шарахнув дверью. Алька вернулась к упаковке сухарей, напряженно прислушиваясь. Но Син храпел так, что заглушал все кругом. Да где же они?
Снова стукнула дверь - на этот раз тише. Ну, наконец-то!
Славка удивленно приподнял брови, увидев Барбу. Сима успокаивающе кивнула. Алешка же сразу схватил кружку с водой.
- А ты что в крови? - встревожилась Сима, разглядывая Славку.
- Вот, - тот выложил на стол связку ключей.
- Это же... - у Альки глаза полезли на лоб.
- Матерь заступница, это же управляющего! - охнула кухарка. - Что же вы наделали! Вас же казнят!
- Помолчите, - резко попросил Славка.
Алька тайком разглядывала Алешку: на левой щеке подсохшие ссадины - такие следы оставлял Михан, когда бил по лицу, не снимая кольца; губы разбиты; рубашка порвана и закапана кровью. Потом спохватилась, вернулась к работе.
Кухарка с жалостью посмотрела на ребят, потом махнула рукой:
- Птенцы неразумные, что ж вы делаете!
Алька недовольно оглянулась - ей и так страшно, а тут еще эта.
- Ешь, - Барба отобрала у Алешки воду, сунула кувшин с киселем и кусок хлеба. - Что уж теперь...
Славка повернулся к Симе:
- Я за Риком и в оружейку. Тебе тоже возьму.
- Захвати еще ту пару мечей, ну, те, из левого угла, пригодятся.
- Мы еще в кабинет зайдем, за бумагами.
- Ключи от бельевой дай, вот эти. Вас двоих переодеть надо. А то убежим до первого патруля.
На кухне остались трое: Алешка, Барба и Алька. Дань поволок вниз еще один мешок. Влад вернулся, вытянул из-под спящего Сина шкуру и снова убежал. Конюха Аля не считала - тот не проснулся, ни когда его связывали, ни когда Влад перекатывал его в угол.
"Ну что же я копаюсь!" - лихорадочно думала Алька, нервничая и снова рассыпая сухари.
Барба покопалась в коробке с лекарствами, сказала Алешке:
- Спину покажи.
Мальчик торопливо, почти не жуя, заглотил кусок. Потянул рубашку через голову и тут же зашипел от боли.
- Алька, помоги.
Снимали медленно, Аля осторожно отводила ткань от израненных плеч. Наконец одежда осталась у нее в руках. Девочка посмотрела на Алешкину спину и уткнулась лицом в пропахшую кровью и потом материю.
- Ох, матерь-заступница!
Алька подняла голову. Алешка сидел, навалившись грудью на стол, а кухарка мазала ему спину. "Влад может говорить все, что угодно, - твердо решила девочка. - Пусть я такая, но я готова променять тех, кто остается, на Алешку".
Рик устроился за столом Ласка и уверенно писал. Славка заглянул через его плечо: "...и приготовить дом к приезду хозяина..."
"Быстрее!" - снова твердили внутренние часы.
- Быстрее, - повторил он вслух.
- Угу, - отозвался Рик, заканчивая писать.
Сунул бумагу за пазуху, прихватив еще пару листов.
- Ты деньги нашел?
- Только вот, в шкатулке лежали, - показал Славка с десяток медно-красных монеток и одну большую, тускло-желтую, с чеканкой в виде циферблата. - Пошли.
Они торопливо вышли в коридор, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь.
- Ну, на медь мы разве что разок где-нибудь перекусить сможем. А вот это - Рик ткнул пальцем в монету-часы, - один Росвел, хождения вне Стального княжества не имеет, но его можно обменять у купцов на сто медных.
Ребята спустились во двор. Связанные охранники по-прежнему храпели, из-за ворот не доносилось ни звука. Славка еще в оружейке хотел нацепить меч, но Рик не позволил и сейчас спрятал оружие в переметных сумках.
- Симе это не понравится, - заметил Славка, глядя, как скрывается оружие.
Рик с возмущением повернулся к нему, и тот быстро добавил:
- Только не надо "Святого Вакка"! Я понимаю, что переться по городу с мечом - большая глупость.
- Смотри: если что, дергаешь - и оружие у тебя в руке, - показал Рик.
Алешка переоделся, бросил старую одежду в печь. Сима веревками примотала Барбу к лавке, пробормотав под нос:
- Ради вашей же безопасности. Все, пошли.
На конюшне ждали только их. Рик уже выводил лошадей, шепотом командуя, кому какую брать.
- А где остальные? - спросил Алешка.
Славка быстро ответил:
- Они чуть раньше ушли, не всей же толпой переться.
Аля непонимающе посмотрела: "Что он несет?"
- Маразм, - чуть слышно прошептал рядом Влад.
- Может быть, поторопимся? - рассердился Славка.
Кадет усмехнулся, с интересом наблюдая за ребятами. Алешка кивнул, и Аля догадалась - он так измучен, что ничего толком не соображает.
Рик подвел к нему смирную лошадку:
- Давай помогу.
- Ты что творишь? - услышала Алька за спиной шепот Симы; та оттащила Славку в сторону и сунула ему чистую рубашку. - Ты спятил?
- Я не знаю, что он выкинет, когда узнает правду, - Славка торопливо избавился от запачканной в крови одежды. - Пусть это будет подальше отсюда.
- Ну, ты...
Перебил Рик, ведя под уздцы Магду:
- Алька, садись.
Та с сомнением посмотрела на лошадь.
- Боишься?
Магда с любопытством повернула морду. Аля решительно мотнула головой, вставила ногу в стремя и ухватилась двумя руками за седло.
- Мягко опускайся! - прошипел Рик, когда она, попытавшись перекинуть ногу, долбанула лошадь по крупу.
Магда дернулась, и Алька оступилась. Рик поморщился, Алешке же было все равно. Именно это равнодушие подстегнуло, и девочка все-таки оказалась в седле. Мягко не получилось, но она поздравила себя хоть с каким-то результатом. Кобыла переступила ногами, и Алька вцепилась в луку. "Ну, вот и сбылась мечта", - пронеслось в голове. Когда она смотрела приключенческие фильмы, ее тянуло испытать, каково это - мчаться на лошади галопом. Но девочка даже представить не могла, что желание исполнится таким образом.
- Ногу вперед вытяни. Да шевелись же! Тебе стремена покороче надо. Так, теперь вторую. Живее! Повод возьми вот так.
Пока выпрямлялась, отцеплялась от седла да правильно пропускала по ладони поводья, не увидела, как садились в седло еще двое новичков - Дань и Влад.
- Машка вас учила, вот и давай, - сказал Рик, ловко вскакивая на Ласточку.
Алю неприятно резануло упоминание этого имени. Но сейчас нельзя отвлекаться, нужно сосредоточиться на лошади. Маша действительно неоднократно вдалбливала им основные правила. Как всегда в стрессовой ситуации, мозги заработали эффективнее, и начинающая наездница прекратила хвататься за луку.
Наблюдавший за ней Рик кивнул:
- Сначала шагом.
Он чуть тронул Ласточку, и лошадь, послушно мотнув головой, зашагала вперед. Магда, не дожидаясь от Али руководства к действиям, двинулась следом. Девочка в который раз ухватилась за седло. Так и выехала со двора - не всадница управляла лошадью, а кобылка трусила вперед по собственному желанию. Остались за спиной распахнутые ворота. "Это что же, все?"
Город спал. За высокими заборами не слышно ни звука, лишь кое-где пробивается свет. "Мне опять кажется, что это кино", - прислушиваясь к стуку копыт Магды, подумала Аля. Страха не было. Росвел слишком походил на пустые декорации, и девочка никак не могла поверить в происходящее.
Так, вслед за Риком и Славкой, лучше всех вызубрившими путь, ребята выехали на гигантский перекресток. Алька ахнула: в центре его высилась башня - ажурная, словно сотканная из стальных нитей. Ее венчал гигантский циферблат с узорными стрелками. За переплетением решеток виднелся качающийся маятник. Как только кони ступили на площадь, часы захрипели и покатился первый удар: "Бом-м-м-м!"
- Полночь, - произнесла Сима.
- Рик, что это? - постаралась перекричать гул ударов Алька.
- Росвелские часы. Думаете, почему я карту вспомнил? Из-за них. Читал, вот и запомнилось.
- Откуда они тут? - спросил Дань.
- Перенес лет пятьсот назад дрид по имени Росвел. Тогда на этом месте была деревушка, а потом появился город. Сильный оказался дрид - как запустил, так до сих пор ходят. У нас тоже есть часы на городской площади, но они встали лет сорок назад. Поехали, быстрее.
Полночь наступила, часы прекратили бить. "Сон это", - решила Аля.
- Да поехали же! - Рик тронул Ласточку.
"Святой Вакк!" - мысленно закончила за него Алька.
Она засмотрелась на часы, повернув голову назад, и, когда Магда остановилась, чуть не вылетела из седла. Глянула вперед: посреди дороги стояли двое стражников, третий выехал навстречу ребятам, позевывая и равнодушно глядя на них. Альку словно приморозило к седлу, заболел низ живота и вернулось ощущение реальности. Это не приключенческий фильм, и кара за побег - настоящая, не бутафорская смерть.
- Кто такие? - сипло спросил патрульный.
- Рабы тэма Ласка Керино, - четко ответил Рик, стянул рукав и показал клеймо.
- А, это у него сейчас в трактире гуляют, - с завистью протянул стоявший в отдалении всадник, густо заросший пегой бородой.
- И чего вы по ночам шляетесь? - не отставал первый.
- У нас приказ хозяина, - Рик выудил из-за пазухи бумагу, протянул воину.
Тот недоверчиво взял лист, покрутил и неохотно вернулся к товарищам:
- Вот, чего это тут? - сунул он лист самому молодому и богато одетому.
Тот, шевеля губами, погрузился в чтение.
Рядом с Алькой переступила лошадь Симы. Девочка скосила глаза и увидела, что Сима положила руку на чуть видневшуюся рядом с сумкой рукоять меча.
Патрульный оторвался от чтения:
- Написано, что летний дом едут прибирать. Не знал, что у Керино еще один дом есть.
- Ну так, - сплюнул пегий. - Денежки есть, вон, всех поит. Поминки, дракон его раздери.
Осипший зевнул и невнятно спросил:
- Так что, пущай катятся?
Аля затаила дыхание. Сима тоже замерла, только чуть вздрогнули пальцы.
- Пускай, - равнодушно согласился молодой.
Копыта стукнули по мостовой. Аля деревянно замерла в седле, проезжая мимо патруля.
- Постой! - вдруг крикнул сзади пегий. - А может, их того, к тэму Ласку отведем? Вроде как проверить? Заодно и нам нальют.
Славка остановил коня, пропуская ребят вперед:
- Рик, я вас догоню, - еле слышно шевельнул губами.
- А ну, стой!
Алешка оглянулся на отставшего уже на полкорпуса Славку, неумело натянул повод.
- Сдурел? - прошипел Рик. - С тобой только возни не хватает.
- Стой! - уже сердито повторил голос.
- Ну, держитесь, - крикнул Рик, хлопнул по крупу Алешкину лошадь и ударил пятками Ласточку.
Магда рванулась вслед, с удовольствием переходя на галоп. Аля вцепилась в седло, все наставления разом вылетели у нее из головы.
- Держитесь!
За спиной прозвучал рожок, но тут же захлебнулся.
"Господи, пронеси..." - лихорадочно думала Алька, хотя не верила в бога.
- Поворот! - заорал Рик.
"Ой, мама!" В седле удержалась чудом. Вылетели на черные улицы. Заборы сплошной чередой мелькали перед глазами. Слабый свет, приникавший между досками, расчерчивал дорогу полосами. Рик оглядывался, и Алька иногда видела его лицо, всего на мгновение, когда мальчишка проносился через освещенные пятна. Но и этого было достаточно, чтобы понять всю серьезность происходящего. Рик пригибался к лошадиной шее и все сильнее посылал Ласточку вперед.
- Какие у них шансы? - крикнул Влад.
"У них?" - Аля только сейчас поняла, что Сима тоже осталась. Рик снова оглянулся и не ответил. У Альки нехорошо засосало под ложечкой. Город больше не казался декорацией, он ожил, и за каждым поворотом ждали новые опасности. Ветер бил в лицо и мгновенно высушивал выступившие слезы. Девочка давно плюнула на все наставления и держалась за луку седла, не выпуская поводья из рук. Хорошо еще, что Магда послушно неслась вслед за всеми.
За спиной послышался стук копыт. Оглянуться Алька не могла, боялась не удержаться, и потому с надеждой посмотрела на Рика. Тот крутил головой, вглядываясь в темноту. Наконец улыбнулся и чуть придержал коня:
- Ну, как? Рядом еще патрули были?
- Нет! - Славка догнал ребят. - Слышали, эта скотина пытался сигнал дать? Я из-за него такой нож оставил!
Аля заметила, что он первым делом нашел взглядом Алешку, и сама с тревогой взглянула туда же: тот пока держался. А вот Славка говорил слишком возбужденно, и глаза поблескивали как-то лихорадочно.
- Вы их... убили? - Дань с жалостью взглянул на Симу.
Та кивнула.
"Уже четверых", - сосчитала Аля и передернула плечами.
- Сматываться надо, - Рик снова посылал Ласточку в галоп.
"Ну вот и не нужны оказались бумаги", - девочка поймала взглядом побелевшее от боли и напряжения Алешкино лицо.
Потом Алька не могла вспомнить, как же они выехали из города. Она не заметила, как под копыта лошади легла проселочная дорога, а потом трава, казавшаяся черной в свете луны. Только когда что-то закричал Славка и Рик круто остановил коня, она пришла в себя. "Молодец, коллективное животное", - мысленно похвалила Магду, которая легко послушалась и тоже встала.
Аля оглянулась: в полумраке было плохо видно, она лишь разглядела, как Славка спрыгнул на землю, а Сима поймала поводья оставшейся без всадника лошадки. Алешка все-таки не удержался в седле. Хорошо еще, что упал в густую высокую траву.
Рик нетерпеливо привстал на стременах:
- Надо ехать. Слышите, вода шумит? Нам туда надо, со следа сбить.
- Сейчас, - отозвался Алешка, поднимаясь.
Снова скачка по полю, потом вдоль опушки леса.
- Нам везет, - бросил Рик, когда они вылетели на берег неширокой речки. Хрустнула галька под подковами лошадей. Черно-серебристая гладь отражала небо, пахнуло свежестью.
Из-под копыт скачущих впереди веером летели брызги, и вскоре Алька стала мокрой с головы до ног. Несмотря на все команды Рика, попасть в ритм лошади у нее не получалось. "Одно из двух, - в ярости думала она, - или я пытаюсь на ней удержаться, или следую советам. Одновременно никак!" Но вслух ничего не говорила: если бы не Алешка, Рик бы гнал еще быстрее.
Высокий берег взяли чуть ли не штурмом. Але казалось, что ноги у нее уже свело судорогой, колени прижало навечно к лошадиным бокам. Снова высокая трава с шелестом рассекается на тропки.
На рассвете въехали в небольшой лесок, и Рик остановил коня:
- Отдышитесь.
Аля без сил сползла с седла и упала ничком на землю. Кольнула в бок шишка, ударила в лицо трава, сомкнулись над головой еловые лапы.
"Как мне хреново", - мысленно простонал Влад. Он рухнул на первую попавшуюся кочку и вытянул ноги. Колени распрямились с трудом.
Сима первым делом вытащила из ножен меч и начала разглядывать лезвие. Потом вытерла его о траву.
- Я не понимаю, остальные-то где? - спросил Алешка, растянувшийся на земле.
Вскинула голову Алька; села, прислонившись спиной к сосне. "Упс, приплыли", - посмотрел на Славку Влад.
- Они остались, - нехотя ответил тот, поправляя седло и не глядя на ребят. - Михан приказал всем идти в трактир. В доме никого не было, кроме нас, стражи, ну, и Барбы с Сином.
Влад с интересом посмотрел на Алю - девочка отвела глаза.
- Сэт их выкупит, я обещаю, - вмешался Рик.
- У нас могло не быть другого шанса, - Славка бросил изображать бурную деятельность и тоже повалился в траву.
Алешка глянул на ребят потемневшими глазами:
- Ласк же их за наш побег...
Аля при этих словах уткнулась лицом в колени.
- Да не было у нас другого выхода! - рассердился Славка. - Не было!
- Вы что, из-за меня?!