Откуда взялись силы вскочить - Алька не поняла, но она уже сидела рядом с Риком. Хорошо, что так и не убрала банку с мазью в сумку. Вот только искать тряпицу было некогда, и Аля лихорадочно вытрясала мазь прямо на ожог, вспухающий на месте клейма. Мальчик вырывался, и Дань помог его удержать.
Мазь подействовала. Рик сел, посмотрел на кожу.
- Ну, ты ... - покачал головой Влад и не нашел слов.
- Я не собираюсь возвращаться в Семиречье с клеймом, ясно?!
- Да ясно, конечно! - тут же пошел на попятную Влад. - Куда уж яснее…
Аля вытерла пальцы о траву:
- Мог хотя бы предупредить, я бы заранее все приготовила.
- Ну вон, готовь, - Рик показал подбородком куда-то за спину девочке. Аля оглянулась.
Алешка держал в руках горящую палку и с сомнением разглядывал собственное клеймо. Славка было дернулся:
- Ты... - но Алешка так взглянул на него, что тот замер на месте. У Альки в голове точно пружинка со звоном распрямилась, пробила виски болью.
- Подержи мне руку, - попросил Алешка сидящего рядом Влада.
Тот попятился:
- Я что, на придурка похож?
Алешка обвел взглядом ребят, и Рик шагнул к нему:
- Давай.
Алька удержалась, чтобы не зажмуриться. Рик, сжав мальчику запястье, плотно уложил руку к себе на колено. Алешка покосился на его ожог, прикусил губу и ткнул себя головней. Не удержался, вскрикнул, скорчился на земле.
- Мало тебе от Михана досталось, - чуть не плакала Алька, накладывая мазь. Хорошо, что Рик не отпустил его руку, и до ожога можно было добраться.
- Еще психи есть? - с опаской поинтересовался Влад.
Остальные промолчали.
- Все, давайте спать. Рик, у вас в лесу ночи сильно холодные? - поднялся Славка.
- Мне - нормально. Но вообще-то земля еще не сильно прогрелась.
- Ну, на шкуре поместимся, - усмехнулся Влад. - В обнимку.
В другое время Алька бы съязвила - с кем именно предпочитает обниматься Влад, но сейчас ей было не до того. А тот ждал и удивленно приподнял брови, когда девочка промолчала.
Славка кивнул:
- Аля, ты с Лешкой в середину, остальные как на вахты вставать.
Девочка наклонила голову, надеясь, что в темноте не видны вспыхнувшие щеки. Алешка перелег в центр, давая ей место. Чтобы остальные поместились, Але пришлось устроиться, почти прижавшись к нему спиной. Рядом растянулась Сима и неожиданно ей подмигнула. Альку опять бросило в жар.
- Ну что, Сима, я обнимаюсь с тобой, - чуть более нервно, чем это следовало для шутки, сказал Влад.
Аля вытянулась, чувствуя, как каменеет у нее спина.
Влад не спал. Днем казалось - готов уснуть где угодно, хоть сидя, хоть стоя. Но вот лежит, даже более-менее тепло, а сна ни в одном глазу. Слева дышит в ухо Рик, справа в позвоночник упирается Симина коленка, а в бок впивается ощутимая даже сквозь шкуру то ли коряга, то ли шишка. "Все! Я рискну перевернуться!" Осторожно, стараясь не разбудить ребят, поменял положение. Рик неразборчиво пробормотал что-то во сне. Сима тоже пошевелилась, убрала колено и уткнулась носом в грудь Владу, пощекотав ему подбородок жесткими волосами. "Ну вот и пообнимался, - усмехнулся тот. - Никакого интереса".
И тут же представил на Симином месте Леру - какой мысленно увидел ее перед вылазкой на галерею - без одежды. В голове словно взорвалось, смешалось все. Боль, что не смогли спасти остальных ребят. Желание, непреодолимое желание дотронуться до Леры, до ее груди - еще маленькой, целиком бы поместившейся в ладони. Презрение к себе - "мы их бросили!" Разочарование, что тут лежит именно Сима. Страх, а вдруг та почувствует происходящее с ним - он даже резко отодвинулся, придавив Рика, и тот снова что-то пробормотал во сне.
Дань, несший вахту, поднял голову и удивленно посмотрел на выползающего Влада. Тот демонстративно направился в сторону кустиков, и Дань отвернулся.
Вернулся Влад, полез на место. Аля рассердилась: "Ну что он копошится!". Голова болит так, что уснуть невозможно, а еще этот возится. Вот будет номер, если она завтра не сможет сесть на лошадь! Быть обузой - только не это!
Девочка смотрела в темное небо, расчерченное верхушками гигантских сосен. Они пахли совсем не так, как маленькая елочка в квартире на Новый год. У леса был другой запах, более сложный, терпкий. "Запах свободы", - с иронией усмехнулась она. И тут же вспомнила: "А остальные? Машка, Лера, Костя, Антон? Что с ними сейчас? И все из-за меня!" Еще сильнее заболела голова, словно кто-то сильными пальцами сдавил виски.
Даже то, что Альке могло привидеться только в самых тайных мечтах: лежать рядом с Алешкой - угнетало не меньше. В жизни все оказалось совсем не так. Помыться не удалось негде, и после целого дня, проведенного под жарким солнцем, скачки по степи, в пыли от копыт мчащихся впереди, она чувствовала себя грязной и потной. Аля словно видела себя глазами Алешки: никчемная девчонка, предавшая товарищей, упавшая с лошади, устроившая истерику, да еще и воняет. Она бы заплакала, но побоялась разбудить ребят. "Черт! Они же наверняка меня презирают!" - и слезы все-таки закапали из глаз, потекли по щеке.
"Интересно, что у меня не болит?" - поморщился Алешка. Больше всего мучил желудок, хотелось свернуться клубком, но места не хватало. Сухари после стольких дней голодовки оказались не лучшим вариантом; спасибо хоть на ужин кашу готовили, а то совсем бы загнулся. Да и скачка на лошади вымотала до предела. Хорошо еще, что мазь успокоила боль в спине.
"Я же так и не спросил, сколько дней прошло!" - спохватился он. Попытался подсчитать, сколько раз приходил Михан, но сбился. Путались и хронология, и сами события.
Дань подбросил в костер ветки. Алешка быстро закрыл глаза, притворяясь спящим - не хотел вопросов.
Даню показалось, что у Алешки открыты глаза, но в темноте трудно разобрать, а присматриваться не хотелось. Самому Даню наверняка бы не понравилось, если бы кто-то пялился на него спящего, и он предпочел отойти, только мельком, через плечо, взглянув на Симу. Ее было безумно жалко. То, что убивал Славка, Дань еще как-то мог принять, но что это сделала девочка, казалось диким и невозможным.
Вообще присутствие земных девчонок в этом мире шокировало Даня больше всего, а невозможность защитить их - угнетала. Но перебороть себя и учиться убивать самому он не мог. Он ненавидел холодное оружие, его мутило от запаха крови с тех пор, как два года назад в темном подъезде зарезали его старшего брата, возвращавшегося с последнего сеанса из кинотеатра. Убили просто так, с дури да по пьяни.
Дань закрыл глаза, уперся затылком в сосну. Славка ведь не отстанет, а значит - тренироваться придется. Но, с другой стороны, надо...
Лежавший рядом Славка повернулся, саданув локтем в бок, и Алешка чуть не зашипел от боли - попал точно в синяк. Вспомнилась обида: "Нет, ну зачем так врать?!" Глупо, конечно, обижаться сейчас, когда только вчера так хотелось просто поговорить со Славкой! Но ничего поделать с собой Алешка не мог.
Он лег на спину, стряхнув с плеча Алины волосы. Ему показалось, что девочка не спит, но нет - глаза закрыты, да и дыхание ровное. Слипшиеся мокрые ресницы даже не дрогнули, когда Алешка внимательно на нее посмотрел. "Плакала, что ли?".
Смешно сказать, но Алешка ее побаивался. Он терялся, когда девочка начинала язвить. С Владом проще - можно хоть как-то предположить, по какому поводу тот выскажется. Понять же к чему прицепится Аля, просто невозможно. "Неужели она подпоила стражу из-за себя? Ну, наговорить на себя такое - это совсем дурой надо быть". Алешка мысленно занес этот пункт в перечень: "Чего я не понимаю в девчонках вообще, и в Але - в частности" - и выкинул вопросы из головы как неразрешимые.
Желудок вроде стал болеть поменьше, и мальчик задремал. Но сразу же из темноты выплыло лицо Михана: "Детка, ты так и не придумал, что соврать? Что же, придется говорить правду!" Управляющий ждет, Алешка мучается выбором. Если он сейчас мотнет головой: "Нет", то управляющий ударит по лицу, рассекая перстнем кожу. Слишком долго будет молчать - по приказу управляющего стражник собьет с ног и начнет пинать, норовя попасть в живот.
- Нет, - чуть слышно сказал Алешка.
Сон пропал. Несколько секунд мальчик не мог понять, где он находится. Что было сном? Побег или приход Михана? Над головой шумели сосны, шкура под пальцами скользила потертыми завитками. Алешка посмотрел на небо. Отсутствие потолка успокаивало: за время, проведенное в подвале, замкнутое пространство надоело до чертиков и даже начало немного пугать. "Все, уже все! Надо это забыть", - приказал сам себе, но уснуть боялся. Воспоминаний достаточно, и неизвестно, что еще привидится. Хотя тягучее ожидание - оно было невыносимым.
…Сколько раз Алешка лежал, прислушиваясь к звукам в коридоре, пока в голове не начинало тоненько звенеть. Шаги... нет, показалось. Или кто-то идет? Да, точно, идут. Вот уже поравнялись с дверью... Мимо! Алешка откидывается без сил на пол, переводит дыхание и слышит Михана, только когда тот начинает ковырять ключом в замке. Управляющий входит, но не начинает сразу бить, а кружит, словно кот вокруг мыши, и это тоже страшно. Как-то мальчик не выдержал и нагрубил - лишь бы прекратить ожидание. Тот понял и стал действовать еще неторопливее.
"Да хватит же!!" - Алешка вытер пот со лба и перевел дыхание. Небо чуть посветлело. Неужели скоро утро? Вон и Даня уже сменил Влад. Славка беспокойно вертелся во сне, и Алешка предпочел повернуться к Але, снова стряхнув с плеча ее волосы. "Спать!"
...Он лежит ничком. Михан придавил вытянутые руки ногой к полу, наступив на пальцы, а на голую спину опускается плеть. Не вырваться, не отстраниться. Только зажмуриться, вцепиться зубами в губу. Во рту солоноватый привкус крови. Кажется, что со спины содрали кожу и секут по мясу. Алешка плачет от боли и не знает, что хуже: нескончаемые побои или то, что управляющий сейчас остановит стражника, подцепит носком сапога подбородок, запрокидывая пленнику голову, и увидит мокрое от слез лицо.
- Алеша, - плывет сквозь боль Алькин голос.
Он вынырнул из сна, еще удерживая на губах стон, и несколько секунд непонимающе смотрел на небо и встревоженное Алино лицо.
Подошел Влад, спросил чуть слышно:
- Чего тут у вас?
- Ничего, уйди, - отмахнулась Алька.
Влад хмыкнул, но отошел. Алешка приподнял голову и осмотрелся: фу, проснулась только Аля.
- Ты стонал во сне, - девочка пристально вглядывалась ему в лицо.
- Да, я понял. Давай, начинай!
- Что начинать?
- Ну, что ты обычно делаешь - язвить!
Алька подергала себя за прядку волос:
- Съязвишь тут. Ты бы себя со стороны видел. Ты же... - она прикусила губу, подбирая слово, - злой... Нет. Ненавидишь? Не знаю, - она отвернулась, вытянулась на шкуре.
Алешка снова уставился в небо. Он боялся закрыть глаза.
Чтобы не заснуть, Славка стоял под деревом, упершись в ствол лопатками. Разбуженный на дежурство Владом, он был как в тумане и чувствовал себя отвратительно. Хуже всего, что не только из-за усталости. Славку не покидало ощущение, что он ведет себя как дурак. Соврал Алешке - зачем? Растерялся, как сопляк, когда надо было решать: бегут или нет. Психанул, наорал.
Славка начал прокручивать цепочку событий назад, чтобы понять - с какого момента он начал так себя вести. Вспоминал все, даже самое противное.
Как тэм заставлял прислуживать за обедами в казарме. Как Зак побоями вколачивал правила поведения раба. Как приходилась красть кусок хлеба у стражи, чтобы к вечеру не протянуть от голода ноги, и как его поймали за этим и избили. Эти воспоминания заставляли морщиться, но Славка упорно искал - может быть, он испугался? Нет, такого не было. Тогда что же?
Славка оторвался от сосны, вышел на поляну и подбросил веток в огонь. Пламя взметнулось, осветив спящих ребят. Ночью в лесу холодновато, и они сбились как можно ближе. Славка посмотрел на Алешку: тому снился не самый хороший сон - лицо напряжено. Но как помочь, Славка не знал. Он жалобно поморщился и сообразил: да - с того момента, как Михан поймал Алешку! Именно тогда зациклило на одном, и он растерялся. "Мало что растерялся - ребят бросил! Леру, Костю, Машку, Антона!"
Славка вытащил меч и сделал несколько выпадов, не очень четких, так сильно он был вымотан. Но хотелось довести себя до полного изнеможения.
Устав, рухнул на охапку еловых веток. Отдышался. "Ну так что же, - решил Славка, - Лешка на меня все равно злится, может, оно и к лучшему. Нельзя сейчас замыкаться на ком-то одном".
Рик поднял всех рано утром. Влад отбрыкивался, отругивался, но вставать все-таки пришлось. Голова гудела, хотелось снова лечь и задрыхнуть еще на полдня, да и мышцы болели зверски. Ребята вставали не лучше. Влад с завистью покосился на бодрого Рика и душераздирающе зевнул.
- Меня не проглоти, - попросил встрепанный Дань.
- Аг-ау! - ответ перешел в новый зевок.
Влад поежился - утром выпала роса, было прохладно. Он сполз со шкуры, героически пересилил себя и не рухнул в траву, а встал. Над головой орали птицы. Воздух пах одуряющее, чем - непонятно, но казалось, что им можно умыться. Яркое солнце, пробивавшееся через ветки сосен, заставляло жмуриться. Влад замер, вобрал в себя все звуки и запахи, а потом раскинул руки и заорал:
- Ура-а-а! Это же свобода! Свобода!! Э-г-гей!- он вложил в рот два пальца и оглушительно свистнул. Если бы не болели мышцы, точно бы от избытка эмоций прошелся колесом по поляне. Славка показал Владу кулак - но и сам расплылся в улыбке.
- Еще бы кофе! - протянула Сима, когда Влад прекратил орать. - М-м-м, представляете, как оно пахнет!
- А горячего шоколада не хочешь? - подхватил Дань.
- Хочу! - кивнула Сима, - А еще хочу пирожное, заварное, с белковым кремом, чтобы много-много крема! И ванну, горячую, с пеной. А ты, Алька? Аля?..
Влад оглянулся: девочка сидела на шкуре, сжимая виски и морщась. Под глазами залегли тени, выглядела она усталой.
- Так, приехали, - мгновенно стала серьезной Сима. - Все-таки сотрясение.
Глава 8
Ехали вот уже пятый день. Из-за Альки не очень спешно, почти не переходя на галоп. Так все неудачно получалось, Алешка немного оправился, а девочке становилось все хуже. На привале она с трудом сползала с коня. Рик сердился, и Сима несколько раз одергивала его. Владу даже как-то показалось, что Аля стала побаиваться Рика. Да он и сам порой пугался той одержимости, с которой кадет гнал их к Семиречью. По бездорожью, сокращая ночлеги до минимума - только лишь бы ребята держались на лошадях. У Влада как-то даже мелькнуло, что Аля упала очень кстати. А Славка - ну два сапога пара! Пожалуй, он один мог одернуть Рика - и кадет бы его послушался, но тот то ли не считал это нужным, то ли просто вымещал досаду: с Алешкой-то не помирился.
Скакали все теми же степями, далеко обходя даже самые маленькие деревеньки. Влад посмеивался, что местный житель находит их по запаху - дым тот чуял издалека. Леса становились все гуще, широко расползались по степи. Кадет говорил, что возле гор вообще сплошные заросли. По ночам все чаще слышались голоса зверей, а белки так и вовсе прыгали над самыми головами, стоило только приблизиться к деревьям.
Влад уже уверенно держался в седле, особенно после того, как Рик устроил догонялки на лошадях. Проигравшему выпало дежурить на рассвете, и потому игра приобрела особую остроту. Вахта бы точно досталась Але, но она участвовала вне конкурса. Дань поддался, чтобы девочке было не так обидно, и вышел проигравшим.
Во время одной из ночевок Рик поймал в силки зайца. Но благоразумно разделал его там же, в степи, пожалел непривычных к такому зрелищу спутников. Хищников, к счастью, не встречали. Ночью отпугивал костер, днем ребята держались подальше от чащи. Раз только наткнулись на остатки их пиршества. Рик долго жалел, что мясо успело испортиться под солнцем.
Панический страх постепенно уходил, оставляя место разумной осторожности. А один вопрос Рика и вовсе разбил пасмурное настроение: "Да объясните мне, наконец, толком - что такое фэнтези?!" Влад захохотал во все горло, с трудом выдавив, что Рик - самый подходящий персонаж для подобной книги. Целый день ему с Данем пришлось рассказывать истории о гоблинах, орках и хоббитах. Славка сначала ворчал:
- Нашли что читать! - Но потом заинтересовался сам.
Рика некоторые истории смешили, иные удивляли, причем угадать заранее его реакцию оказалось невозможно. Кончилось тем, что ребята устроили тотализатор на тему "Рик и Властелин колец". Кольцо всевластия Рик обозвал "дридовской штучкой", а во всей истории заинтересовался лишь боевыми сценами.
Но вот когда ребята в свою очередь приставали к Рику с вопросами о Семиречье, тот отделывался общими фразами или шутками, все чаще повторяя:
- Сами все увидите!
Влада эта неизвестность несколько пугала.
Одной темы избегали ребята - они не говорили об оставшихся. Даже намеками.
Славка на каждом привале устраивал тренировки. Алешка тоже пытался приобщиться - Владу казалось, что исключительно назло Славке. Но куда ему в таком состоянии палкой махать! Рик занимался с азартом, вытягивая из Симы все новые идеи и приемы. Славка же гонял мальчишек нещадно. Хуже всех получалось у Даня, тот действительно не любил оружие. Влад очень уставал, злился, но возразить Славке не решался.
На пятый день пути появились горы. Рик все-таки старался держаться от них подальше, но другого пути не было. Горная цепь выросла на горизонте, постепенно сместилась влево. Леса действительно стали гуще, и Влад теперь больше опасался не погони, а хищников. Как-то не верилось ему, что беглецов можно найти в этом бескрайнем княжестве. Тем более горы сделали пейзаж совершенно сказочным, и по всем законам жанра ребятам должно было повезти.
Горная цепь складывалась в гигантские фигуры людей, животных, птиц. И сейчас, если присмотреться внимательнее, то на горизонте вырисовывался спящий воин - далеко сзади осталась голова с окладистой бородой, плавно спускающейся на грудь, потом явственно различался край рубахи, ноги, сапоги. Вчера ребята проехали мимо силуэта крадущейся лисы, а вечером видели дракона. Даже Рик с интересом осматривался кругом.
- Тут когда-то сражались два дрида, - пояснил он удивленным ребятам, - Один хотел превратить горы в свою армию, да сил не хватило - Огонь погас.
- Что значит - погас Огонь? - спросил Дань.
- Так люди называют их силу. Дриды, они же из смертных, а живут несколько веков. Если Огонь гаснет, то дрид мгновенно умирает от старости.
- И тут была война, - вздохнула Сима.
Влад, вспоминая об этом разговоре, засмотрелся на каменного воина, пытаясь представить его в полный рост. Солидная махина, раз топнул - и полконницы на фиг.
- Стойте! - Рик вскинул руку.
Ребята почти въехали в лес, и кадет, приподнявшись на стременах, начал вглядываться между деревьями. Ласточка фыркала и явно не хотела двигаться дальше.
- Что там? - не выдержал Славка.
- Пока не знаю, но точно ничего хорошего, - поглаживая лошадь, ответил встревоженный Рик. - Ждите, я посмотрю!