Влад удивился - картина открылась идиллическая. Впереди, совсем близко, пара сосен, за ними темно-зеленая поляна, поросшая мелкими желтоватыми цветочками, дальше опять лес. Как раз вовремя - привал бы сейчас не помешал: время катит к обеду, и желудок уже подвело.
Рик спрыгнул с коня, протянув повод Славке.
- Я с тобой, - Сима привязала лошадь к дереву.
- Идем, только осторожно.
Владу стало тревожно, и он на всякий случай тоже слез с седла - на земле чувствовал себя увереннее. Рик шел медленно, словно по болоту, внимательно осматриваясь кругом, Сима за его спиной держалась след в след. Вот они ступили на лужайку, дошли почти до середины... Кадет остановился, присел, вглядываясь под ноги. Влад озадачился: трава как трава, цветочки совершенно обычные, даже не пахнут толком.
Поляна дернулась, словно гигантский зверь наморщил шкуру. Рик не удержался на корточках, сел с размаху. В центре лужайки начал подниматься гигантский травяной шар, сначала медленно, а потом рывком вверх - на несколько метров, точно кто-то вскинул голову на длинной жилистой шее. Цветочки потекли по траве, сбегаясь в два пятна - и вот на ребят уже смотрит отвратительная рожа с желтыми бельмами вместо глаз.
Рик закричал, толкнул Симу к краю поляны и выхватил меч:
- Это Лесовой! Уходите!
Герба рванула повод из рук, и Влад повис, пытаясь удержать. Рядом бесновались другие лошади. Краем глаза мальчик увидел, как Аля вылетела из седла, но поводья удержала, и Магда потащила ее за собой.
Под землей родился глухой стон и прорвался через зеленую голову оглушительным воплем. Резкий порыв ветра чуть не сбил с ног, ударил в лицо затхлым болотным запахом. Герба снова рванула, Влад уцепился рукой за дерево, чтобы удержаться. Мимо промчалась лошадь Даня без всадника.
Рик бежал обратно по колыхающейся поляне, перепрыгивая через ползущие к чудовищной голове кочки. Рядом летела Сима. Шея чудовища изогнулась, желтые бельма уставились на убегавших ребят. Потом разверзлась щель, обрамленная белыми корнями, раздался еще один вопль, и голова потянулась к Рику.
- Рик! Сзади! - дико заорал Славка, чудом удержавшийся на Орске. Крик с трудом пробился сквозь завывания и гул ветра.
Мальчишка оглянулся и ударил лезвием наискось по щели. Морда скривилась, выпустила черный язык и облизнула меч. Недовольно сморщилась, когда меч насквозь прошил язык. Обиженно распахнула пасть во всю ширь, чтобы заглотнуть наглого человечка целиком. Славка с силой ударил Орска по бокам и поскакал навстречу ребятам, с трудом справляясь с конем одной рукой и удерживая повод Ласточки в другой, но не успевал. Да и Орск не хотел приближаться к поляне.
Сима вынырнула откуда-то сбоку и подрубила тонкую шею. Голова неуверенно качнулась, цветы начали стекать вниз, разрушая чудовищные глаза. Рик схватил Симу за руку и потащил к Славке.
- Быстрее, назад, - выхватывая повод, крикнул он. - Сима, руку! - та словно взлетела и оказалась у него за спиной.
Влад оглянулся, ища взглядом остальных: вон Дань встает с земли, Алька как-то умудрилась снова оказаться в седле... Тут Герба рванула изо всех сил и потащила за собой Влада, он только успел заметить, что Славка подобрал Даня.
- Назад! - снова проорал Рик.
Влад выругался, помянув все лошадиное племя, и Герба на мгновение присмирела - ровно настолько, чтобы мальчик успел сесть на нее.
Он уже догнал ребят, когда за спиной тонко и жалобно заржала Кори, привязанная к дереву. Закричала Сима - что именно, было не слышно. Снова - чудовищный вопль, порыв вера, - и лошадь смолкла.
…Влад пришел в себя, когда лес со страшной поляной скрылся за горизонтом, и первым делом пересчитал ребят. Все тут. Рик слез с коня, сел на землю и помотал головой, как пес, выбравшийся из воды.
- Что это было? - спросил Славка.
- Лесовой, - коротко и непонятно объяснил Рик. Посмотрел на ребят и добавил. - Дух леса. Они обычно не страшные, маленькие такие. А этого, видно, из-за побоища дридов раздуло.
- Кори, - жалобно сказала Сима, тоже спрыгивая на землю.
- Скажи спасибо, что сами целы остались, - нервно усмехнулся Влад.
- Спасибо, - серьезно кивнул Рик. - Думал, сглотнет, как жаба комара.
Влад соскочил с коня и только сейчас почувствовал, что у него ободран весь бок.
- Алька, ты как? - спросил Дань.
- Представляешь, в седло забралась. Наверное, со страху.
- Да, лошадей мы потеряли, - помрачнел Рик.
- Может, прочешем окрестности? Хоть Мака для Даня найдем, - предложил Славка.
- Смеешься? Один леший знает, куда он удрал! Святой Вакк!
- На Кори продукты были, - вспомнил Влад.
- А у меня на Маке - одежда, - добавил Дань.
- Хорошо, что оружие у меня и Славки, - вздохнул Рик. - Святой Вакк!! Как глупо получилось! Теперь через тот лес не пройдем, придется ближе к горам держаться. Лесовой - он по корням далеко забраться может. А я все думал, почему сегодня ночью так тихо было, только птицы орали!
- А поедем как? Лошадей-то мало, - виновато спросил Дань.
- Ну, ты с Симой на Алькиной Гербе. Аль, ты со мной, - решил Рик. - Да тут недалеко и проедешь, там пойдут Лешачьи леса.
- Это еще что? - вскинулся Славка.
- Нет, леших там нет, - чуть улыбнулся Рик. - Просто такие... странные леса. Туда даже Лесовой не полезет.
Сима вдруг всхлипнула, и удивленный Влад заметил у нее слезы. Он-то думал, что из этой девчонки их разве что луком выжать можно.
- Ты чего? - спросил он прежде, чем Алька успела дернуть его за рукав.
- Кори жалко, - еще раз шмыгнула носом Сима.
- Лошадь ей жалко, - проворчал он, поднимая рубаху и демонстрируя ссадины. - Нас тут чуть не сожрали! Алька, смажь, а?
…Еще не стемнело, когда добрались до Лешачьих лесов. Но Рик ехать туда на ночь глядя отказался, переночевали на опушке.
И вот уже почти целый день ребята двигались пешком. На лошадях тут действительно не проехать. Влад даже представить не мог, что бывают такие мертвые леса. Даже птиц не слышно.
- Тут были болота, самый их край, - рассказал Рик, когда вошли в Лешачий лес, и ребята хором охнули. - Во время той самой битвы дридов они высохли, земля опустилась, и получилось - вот.
То, что получилось, пугало и завораживало. Земля действительно опустилась, обнажив гигантские корни деревьев - могучие, переплетенные между собой. Покрытые высохшей серой травой, пожелтевшей хвоей, мертвыми листьями, они походили на тела змей, погибших в страшной давке. Влад ни за что бы сам не пошел в такой лес, но другой дороги не было.
- И что только не поделили эти ваши дриды! - возмущалась Алька, пробираясь между корней. - Ты же говорил, что им власть не нужна.
- Так это когда было! Дриды-то изменились.
Лошади шли неохотно, что сильно тормозило движение. К горам вышли, когда небо совсем потемнело, уже при свете луны искали подходящую для ночлега площадку. Ночевать в Лешачьем лесу не хотелось.
Утром встали с трудом. Спать на камнях оказалось намного холоднее, чем в лесу или в степи. Дров хватило только на небольшой костерок, запасная одежда пропала вместе с Маком. Владу было совершенно все равно, кто лежит рядом, лишь бы согреться чужим теплом. Одежда за ночь отсырела, и мальчик стучал зубами, пытаясь подставить маленькому костерку и спину и грудь одновременно. Рик с интересом следил за его бесполезными попытками, - кажется, один кадет только сильно не продрог.
На завтрак набросились с жадностью, лишь Алька ела плохо. Влад заметил это, когда Сима бросила в ее сторону несколько тревожных взглядов. Присмотрелся - Аля совсем спала с лица, осунулась, темные круги под глазами стали еще резче. Влад дожевал сухарь и спросил:
- Алька, ты чего? Совсем хреново?
Та хотела огрызнуться - Влад видел это по ее глазам, но сдержалась и коротко ответила:
- Нормально.
- Твою мать, я тут с тобой что, реверансами обмениваюсь и чисто из вежливости спрашиваю?!
- Влад! - покачал головой Дань.
- А чего она?!
- Влад!! - вмешался и Славка.
Остальную часть реплики Влад чуть слышно пробурчал под нос.
- Алька, так что с тобой? Все хуже, да? - спросила Сима.
- Да, - нехотя кивнула та головой. Спутанные, нечесаные волосы упали вдоль лица. - Как подумаю, что на лошадь садиться, так просто выворачивает.
- Мда, вылетать с лошади из-за Лесового явно было уже лишне, - вспомнил Влад.
- Сам-то! - огрызнулась девочка.
Сима пересела к Альке и, положив руку на запястье, посчитала пульс:
- А теперь давай подробнее. Тебя рвало?
Алька вспыхнула, залилась краской.
- Я за тобой в кустиках не подглядывала, ну так как?
- Да.
- А еще что чувствуешь? - настаивала Сима.
- Спать не могу толком. Голова раскалывается.
- Подробнее!
- Ну, е-мое! То как будто в виски шурупы вкручивают, а то словно кто на затылок ладонь положил и давит.
- Понятно, - вздохнула Сима. - Я, конечно, не медик, но напоминает посткоммоционный синдром.
- А по-русски? - ошарашено спросила Аля.
- Осложнение после сотрясения головного мозга.
- И что делать? - поинтересовался Славка.
- В больницу везти.
- А ты уверена? - жалобно протянула Аля.
Сима пожала плечами:
- Не на все сто, но похоже. Меня дед заставлял учить симптомы основных травм.
- Знахарку надо, - вмешался Рик. - Я помню, у Дроня такое было, так его травками лекарь попоил - и полегчало.
Кто такой Дронь, Влада волновало мало, гораздо больше интересовало другое:
- Где ты тут знахарку возьмешь? Третий день ни одной деревеньки, даже самой завалящей, нету.
- А у горных, а, Рик? - предложил Славка. - Ты же говорил, тут живут.
- Ну, не знаю, - растерялся тот. - Их же не поймешь, какое племя мирное, ну, торгует, к себе в поселки пускает, а какое воюет - не разобрать. Хотя они нападают только на ратников, селян вон не трогают. Ну, почти не трогают.
- Да ладно вам! - отмахнулась Аля. - Пройдет!
Но Влад увидел, как Сима покачала головой, и понял - так просто не пройдет.
Але действительно стало хуже. В горах она не могла посмотреть ни вверх, ни вниз, тут же начинала кружиться голова. Ехали шагом, но Славка постоянно оглядывался на Альку - не упала бы. Девочка улыбалась в ответ, пытаясь скрыть свое состояние. Но в полдень, когда солнце палило особенно жарко, она попросила Рика остановить лошадь. Спрыгнула и бросилась за камни. Славка услышал, как ее рвет.
- Давайте вперед, - приказала Сима, тоже спешиваясь.
Мальчишки отъехали.
- Ну и что делать будем? - негромко спросил Рик.
- Ты же видишь, ей все хуже, - с досадой отозвался Славка. - Может, все-таки рискнем, поищем по дороге деревушку?
Рик оглянулся на девчонок и решился:
- Попробуем. Но тогда нам надо подняться выше, туда, - он показал на гору, похожую на гигантского жука.
Лапы насекомого образовывали странный ландшафт: долины сдавливались отвесными скалами, истончались до тропинок, взмывали склонами и горками спускались вниз. Тропы переплетались, и на перекрестке было трудно выбрать правильную, ту, что вела вперед, а не утыкалась в глухую стену. Дорога становилась все круче, пришлось спешиться и вести лошадей за собой.
Солнце уже окрасило вершины гор в алый цвет, когда шедший впереди Рик поднял руку:
- Чувствуете? Дымом пахнет. Там должен быть поселок.
- Ну, вечером, я думаю, туда ломиться не стоит, - сказал Славка, и кадет согласно кивнул:
- Как раз до утра понаблюдаем, а там пойдем.
…"Эта ночь еще хуже предыдущей", - думал Славка, лежа рано утром на каменистой земле и глядя вниз на поселок, покрытый туманом. Костер разжигать не решились, да и дежурили по двое. Он хотел выбрать в напарники Алешку, но вспомнил про данное самому себе слово и предложил Владу совместное дежурство. Тот посмотрел с иронией, перевел взгляд на отвернувшегося Алешку и кивнул. Сейчас Влад отправился будить остальных, а Славка остался вглядываться в туман. Нужно побыстрее смотать в поселок и идти дальше, - и так сколько дней на горы потеряют.
Неслышно подошел Рик, присел рядом:
- В поселок надо идти одному. Даже если они воинственно настроены, всех мы там все равно не перебьем, а только разозлим. А одного должны пропустить. Они все-таки воины, а значит - не режут детей.
- Они хорошие бойцы?
- Да уж лучше, чем стража Росвела. Вспомни про отряд Крита. Да и вчера почти возле каждого дома лошадь видели. Нас просто порубят, как лечебные корешки. Верхом вы сражаетесь хуже.
Славку передернуло - он до сих пор не мог без дрожи вспоминать ни мертвые глаза Михана, ни убийство стражников. Рик не заметил этого и продолжил:
- Деньги у нас есть. Так что я просто куплю эти самые травки, и назад.
- Нет. Ты не пойдешь.
- Я лучше вас знаю, как тут себя вести! - повысил голос Рик.
- Славка прав, - подошла Сима, следом появился Влад. - Ну, случись что, куда мы без тебя? И не кричи так.
Рик сердито отвернулся, но возразить не пытался.
- И кто тогда пойдет? - с досадой спросил он.
Сима вопросительно посмотрела на Славку.
"Опять?!" - ужаснулся тот. Но и Рик глянул так, словно и не сомневался, что решение будет за ним. "Ну почему опять я!" Кинуть жребий? Ерунда! Надо просчитать на шаг вперед, тут случайностью не обойдешься.
- Может, вызовем добровольца? Как в кино? - Влад лег рядом и тоже посмотрел на поселок. Огороженный высоким забором, накрытой шапкой тумана, он казался не жилым. И только поднимающиеся дымки выдавали присутствие там людей.
Рик, которому уже объяснили, что такое кино, покачал головой:
- Смысл? Ну, вызовутся двое, и что?
- Пусть Алька сама идет, - буркнул Влад и тут же быстро добавил. - Простите дурака, это я со злости!
"Должен быть какой-то разумный критерий", - пытался объяснить свой выбор Славка, - Рик не пойдет, тут даже и разговора нет. Влада нельзя - из него дипломат, как из меня балерина. Девчонки тоже отпадают. Алешка? Да ну на фиг, и так еле отошел, хоть перестал как подкошенный по вечерам падать. Пойти самому? Это лучший вариант. Но если Рик ошибся и поселок воинственный? Останутся на пять человек двое с мечами. Да и скажи сейчас Рику, мол, я иду, тот тут же встрянет: почему тебе можно, а мне нет? Вон уже, прищурился ехидно, и доводы наверняка нашел: мол, ты боец, ты должен остаться и охранять тех, кого должен. Да и толку переться в поселок с оружием. Нужно брать спокойствием и рассудительностью. А раз так, то другого варианта нет…"
- Дань, - выпалит Славка.
- Почему? - тут же спросил Влад.
"Чтоб тебе провалиться!" - мысленно пожелал Славка и резко ответил:
- Рик прав, сражаться там бессмысленно. Дань хуже всех владеет оружием, а нам нужно сохранить боеспособность. А главное - он самый спокойный.
Славка поднялся с тропинки и пошел к месту привала: сам выбрал, сам Даню и скажет.
…Туман еще не разошелся, и спускающегося по тропинке мальчика видно плохо. Славка смотрел вниз, с досадой вспоминая, как спокойно, даже безропотно отнесся тот к его словам. И как внимательно посмотрел Алешка, это тоже неприятно царапнуло.
Спускаться к поселку долго, и Славка надеялся, что туман к тому времени разойдется. Уже сейчас начали проглядываться дома, но людей на улицах не видно.
- У вас что, так поздно встают? - спросил он у Рика. Тот лежал рядом и тоже глазел вниз.
- Я горных не особо изучал. Хотя это, конечно, странно.
Алешка щелчком сбросил камушек и проследил, как тот утонул в тумане. Славка перевел взгляд - Дань не прошел и полпути до села.
Подошла позевывающая Аля:
- Вы чего меня не разбудили?
- Я же слышала, ты всю ночь толком не спала, - отозвалась Сима.
- А-а! - зевнула та. - А вы все на аборигенов пялитесь?
- Нет, - с преувеличенно милой улыбочкой ответил Влад. - В основном на Даня.
- Даня?
- Ага, - так же мило продолжил Влад, - он в поселок за лекарством пошел. Для тебя.
- Зачем? - у Альки распахнулись глаза. - Вы что, сдурели? На фига?! У меня и так все пройдет! - она подобралась к краю и глянула вниз. - Остановите его, ну зачем так рисковать?!
- Нет, не из-за тебя! - довольно, как кот у миски сметаны, отозвался Влад. - Из-за нас. Ты же нас задерживаешь, не видишь что ли? Все, довольна? - закончил он с какими-то знакомыми интонациями.
"Все, доволен?" - отозвался эхом у Славки в голове Алин голос.
- Или дальше считать будешь, что все вокруг тебя вертится? - совсем похоже передразнил Влад, и Славка вспомнил - именно это говорила девочка, когда Алешка спросил: "Бежали из-за меня?!"
Алька только ресницами захлопала. Сима улыбнулась:
- Влад, ты победил Алю ее же оружием. Силен!
Славка тоже усмехнулся и наткнулся на растерянный взгляд Лешки.
- Смотрите, - сдавленно крикнул Рик, показывая рукой вниз.
Туман рассеялся, и стало видно, что на широкой улице поселка лежит женщина. Чуть дальше, у порога дома - еще одна. А вон подросток... без головы. Аля вскрикнула, метнулась за камни. Кажется, ее снова рвало.
Славка вскочил.
- Ты куда? - дернул его Рик за штанину.
- Даня вернуть!
- Стой!! Смотри! Да не на поселок!
Чуть выше по той дороге, по которой шел сейчас Дань, двигался отряд. У ехавших вперед шапки украшали волчьи хвосты, а в арьергарде тащились обычные стражники Росвела.
- Это Степные Волки! - Рик даже не побледнел, а посерел. - Уходим. Быстро!
- Ты что? А Дань?! - возмутился Славка.
- Мы ему ничем не поможем!
- Сима, пошли! - Славка бросился было вниз, но его перехватил Рик.
- Не сходи с ума! - мальчик задыхался от ужаса. - Ты не понимаешь, это не люди! Это Охотники, Волки! Вы против них ничто!
- Мы его догоним! Пусти!
- Поздно! - глухо сказал Влад.
Славка посмотрел вниз: один всадник отделился и скакал к убегавшему Даню. Свернуть некуда - с одной стороны обрыв, с другой - отвесная стена. Еще мгновение, и его догонят...
Рик с силой оттолкнул Славку от края:
- Дураки! Они сейчас увидят клеймо и прочешут окрестности. Надо уходить. Это ВОЛКИ!
Славка на мгновение замер. Когда они бросали ребят у Ласка, то оставалась надежда, что все обойдется, их обязательно выкупят. Сейчас надежды не было, только уверенность - Даня обрекают на смерть. Даня - самого спокойного, молчаливого, - того, которого выбрал Славка. Он со свистом втянул сквозь сжатые зубы воздух, чтобы не закричать.
- Да. Пошли! - согласился с Риком.
Не веря, взглянул Алешка, Влад покрыл матом непонятно кого, а Рик уже бежал к лошадям.
- Быстрее, - оказавшись в седле, Славка пропустил ребят вперед. Аля, сидевшая за спиной у кадета, оглянулась, но мальчик отвел глаза: "Не сейчас".
Рик выбирал самые крутые склоны, словно лошади были заколдованы и не могли упасть. Славке даже показалось, что тот делает это со злости, но крикнуть что-нибудь ему не решился. Они вылетели к небольшой рощице. Рик направил коня между деревьями, но не успел въехать, как дико закричала Аля. Наездник дернул поводья, уводя Ласточку обратно.
- Что там? - останавливая Орска, спросил Славка.
- Там мертвые. Вот почему мы не слышали боя в поселке. Их мужчины были на охоте, и сейчас все... там. Без голов.