Влад сидел на желтом песке, бездумно ворошил его пальцами и смотрел на океан. Он был уверен, что это не море, а именно океан - огромная бескрайняя вода с островами и впадинами, коралловыми рифами и затонувшими старинными кораблями на дне. Он даже ясно представил один такой - лежащий на боку, с покрытой тиной палубой, сломанными мачтами и пробоиной, через которую выплывает стая мелких рыбок.
Мальчик так же твердо был уверен, что за спиной не материк, а маленький островок с пальмами, лианами, хижиной на холме и парой смешных обезьян. И то, что этот остров необитаем, совершенно не пугало, а даже радовало. Потому что в полосе прибоя спиной к нему сидела Лера, и белая пена скатывалась по ее обнаженным бедрам.
Факел потушили, света из пещеры лилось достаточно. Обжили углы, распихали мешки, превратив их в изголовья. Двигаться не хотелось, да и сил толком не осталось.
- Интересно, им во сне пить хочется? - облизнула сухие губы Аля.
- Вряд ли. Сон-то должен быть золотым, - возразил Алешка.
- А мне интересно, что им снится? - задумчиво протянул Рик. - По легенде, можно увидеть все, что угодно. Даже тех, кто уже умер. Совсем-совсем живыми, как будто они и не уходили. Когда я был маленьким, я искал Золотой сон, но у нас нет Лабиринта.
"У него что-то случилось с мамой!" - догадалась Аля, вспомнив женщину с хрустальным смехом. Ту, которую увидела в чужом воспоминании. Сказала вслух:
- Четвертый.
- Что - четвертый? - не понял Славка.
- Вариант. То есть, без того, второго, - третий. Золотой сон - это тоже выход из Лабиринта.
Мальчишки уставились на нее, потом Славка покрутил пальцем у виска:
- Придумала тоже!
- Зря ты так, Слава, сколько мы тут еще вытерпим? Без воды-то, - Аля в который раз облизнула потрескавшиеся губы. - А так... уснули, сон классный увидели, и незаметно так...
- Мне под порогом лечь? - мрачно поинтересовался Славка. - Ты сразу скажи, а то вставать лениво.
- Да я так, на крайний случай, - усмехнулась девочка.
Закрыла глаза. В этой пещере на потолке нарисована птица. В отличие от дракона, охранявшего Золотой сон, обыкновенная и нестрашная. Но надоела уже до чертиков, и смотреть на нее не хотелось.
- Все мы предпочитаем жизнь смерти. Все наши мысли и чувства влекут нас к жизни, - сказал старик.
Сима, так и не отпив чаю, покрутила чашку в руках. К жизни, выжить - эхом отдалось у нее в голове. Кто-то очень хочет выжить.
- Если ты, не достигнув цели, останешься в живых, - ты малодушен.
Сима не поняла и удивленно посмотрела на старика. Или все-таки на деда? Тот, прикрыв глаза морщинистыми веками, продолжил:
- Если ты умрешь, не дойдя до цели, твоя смерть может стать глупой и никчемной, но зато честь твоя не пострадает... Когда решимость твоя умереть в любой момент утвердится окончательно - жизнь твоя будет безупречна и долг выполнен.
Помолчал и добавил:
- Ямамото Цунэтомо. "Хагакурэ".
Сима поставила чашку:
- Я не хочу умирать. И не хочу убивать.
Тошнота подкатила к горлу, перед глазами мелькнули картинки: бородатый мужчина, судорожно открыв рот, падает с седла - а в горле его торчит нож. Сима подныривает под взлетающий меч другого и бьет клинком по ноге. Хлещет кровь, заливая меч, и брызгает ей на руку...
"Вспомни!" - кричал чей-то голос внутри ее.
Дед невозмутимо открыл глаза и взял чашку. Сима поняла, что он ничего не ответит.
"Это я от солнца так горю", - думал Влад, лихорадочно сметая с Лериной кожи сухой песок. Девочка улыбалась уголками губ. За все время она не сказала ни слова, а только вот так улыбалась и доверчиво позволяла его рукам освобождать ее от песка - вездесущего, прокаленного солнцем, легкого, золотого...
- Чем дольше мы тут сидим, тем меньше у нас шансов, - голос Рика отогнал дремоту, и Аля повернула голову. - Просто сил не хватит дойди.
- Мы их не бросим! - вскинулся Славка.
- А я и не предлагал, - огрызнулся Рик.
- Зачем тогда это сказал?
- Так... Сказалось. А ты что это сразу - "бросить"? Сам думал об этом, да? - с непонятной Але злостью накинулся Рик.
- А хоть бы и думал. Легче тебе от этого стало? Подумал и решил - хватит! Мы уже достаточно бросали!
Это был странный спор. Слова произносились с яростью, но на жесты сил не хватало, и Але казалось, что кто-то перепутал пленку - на фоне одной сцены пустил звук от другого кино.
- Вон, Лешка тоже что-то думает, но ведь не бросит, - Славка показал подбородкам на поднявшего удивленные глаза Алексея.
Рик усмехнулся и тут же прижал ко рту ладонь. Сухая кожа на губах треснула, выпустив багровую каплю крови.
- Судя по Лешкиному виду, он-то как раз и не думал.
Нет, это не дед. Тогда кто же?! Сима встала и, уже не стесняясь тядзена, прошла к окну и выглянула в сад. Как ни странно, но уже стемнело, зажегся фонарь, освещающий дорожку.
- Облачная гряда
Легла меж друзьями... Простились
Перелетные гуси навек.
Услышала она за спиной голос старика. В голове словно что-то взорвалось, ударив осколками в виски и затылок. Сима упала на колени, еле сдержав крик боли.
…И вспомнила. Боль медленно отхлынула.
- Я поняла, - вскинула голову Сима. - Моя решимость умереть в любой момент утвердится, и я навсегда останусь тут. Да? Или только пока мое тело там, в Лабиринте, живо?
Старик опять прикрыл глаза.
- Облачная гряда... Красиво, - девочка встала.
Ей было жаль уходить отсюда, а главное - от этого спокойного старика, так напоминавшего ей деда. Такого чувства умиротворения ей не доводилось испытывать.
- Я пойду? - неловко спросила она.
- Твой меч остался за порогом.
- Я помню.
Сима открыла глаза: прямо над ней парил усатый дракон. Нет, - она всмотрелась внимательнее, - дракон спал.
- Сима!!
Это был даже не крик - вопль. Сима и не подозревала, что Алька умеет так орать. Ей стало на минуту смешно - пока она не увидела рядом спящего Влада. Тот счастливо улыбался, словно и не лежал, голодный, на жестком камне.
- Сима! - теперь кричали уже все трое.
- Выходи, - жестом попросив ребят замолчать, сказал Рик. - И вытащи Влада.
Сима кивнула. Ухватила мальчика за плечи и потянула к выходу. Через пару шагов в глазах потемнело - он оказался слишком тяжелым. Ребята нетерпеливо переступали на пороге, только Алька сидела, прислонившись головой к стене.
"Ну же! Еще немного. Не оглядывайся, а то покажется, что еще долго. Вот так... Еще. Дьявол, такой голодный, и такой тяжелый. Еще чуть-чуть..." В рубашку Влада вцепились руки мальчишек и помогли выволочь из пещеры. Сима тут же села, переводя дыхание.
- И как его будить? - поинтересовался Славка у Рика.
- Вот так, - он схватил Влада за плечи и хорошенько тряхнул.
- Очень оригинальный способ.
- Почему ты молчишь? - спросил Влад, обессилено валяясь на песке.
Лера пожала плечами.
- Хочешь, я найду тебе морскую звезду? Они тут обязательно должны быть. А то во всех книжках девушки просят звезду. А я тебе достану. Хочешь?
Откровенно говоря, вставать и тащиться за звездой было лень, но положение обязывало.
Лера промолчала. Непонятная тревога охватила Влада. Ему вдруг стало неловко, что он сидит перед ней голый. Но где его одежда, он не помнил. Чтобы прогнать неприятные ощущения, он протянул руку и коснулся Лериного плеча - осторожно, хотя только недавно скользил ладонями по всему ее телу. Плечо было горячим и упругим, и к нему снова прилипли песчинки. Лера повернула к нему голову и улыбнулась. Влад вздрогнул. Это не Лерин взгляд - слишком детский, послушный и совершенно пустой.
- Кто ты?!
Девочка все с той же замершей на губах улыбкой пожала плечами. Все стало не так - остров показался макетом, сидевшая на ближайшей пальме обезьянка - персонажем из мультика, и даже шум океана - магнитофонной записью.
- Вставай! - прилетел откуда-то чей-то знакомый голос, но чей - Влад не мог вспомнить. - Да проснись же, скотина!!
"Это я скотина?!" - изумился Влад.
...И проснулся.
Ход опять сужался, и Влад уже касался плечами стен. Отрывки воспоминаний о Золотом сне плавали в голове, как те самые рыбки у разбитого корабля. Мальчика то бросало в жар, то перехватывало дыхание. Ну надо же такому присниться! Если бы Лера шла сейчас рядом, Влад не смог бы на нее смотреть. Подумав о настоящей Лере, он помрачнел: а что, если Вилл опять нацелится ее купить?
- Интересно, червяк в яблоке себя так же ощущает? - поинтересовалась Алька, когда проход стал совсем узким.
- Червяк сам выбирает, куда ползти, - отозвался Славка.
- Угу, и у него кругом еда. Представляете, мы бы по жратве топали?
- Леха, ты садист! - застонал Влад, ощутив пустоту в желудке.
- Не, у него просто воображения нет. Я как представил, так сразу слюной изошел, - вставил Рик.
- Ну так плюнь, - посоветовал Алешка, - если есть чем. У меня так давно во рту сухо.
- А лично я себя червяком ощущаю, - решил Влад. - Только пережеванным вместе с яблоком.
- Гадость какая, меня аж снова затошнило, - поморщилась Аля.
- А меня нет, я бы сейчас и с червяком яблоко съел, - хмыкнул Рик. - А что - мясо, какое-никакое!
- А может, не будем про еду? - попросила Сима.
- А червяки, между прочим... - Влад не успел договорить, мол, это же экзотическое восточное блюдо, как шедший впереди Рик исчез.
Факел провалился вместе с ним, и ребята остались в темноте.
Влад рванул вперед, успев подумать, что беготня за Симой ничему его не научила. Земля под ногами резко наклонилась, и он покатился, словно с горки. Не закричал от неожиданности, да и падение было коротким. У финиша оказалась целая охапка травы, в нее-то он и приземлился - Рик еле успел откатиться в сторону.
Влад ошарашено помотал головой. Рик дернул его за рубашку, потянув к себе. И сразу же упала Сима, на нее свалилась Аля. Сима оттолкнула ее, метнулась в сторону, и тут приземлились остальные.
- Где мы?! - ошарашено спросил Влад, оглядывая зал.
- В сердце Лабиринта! Жабье племя!!!
Глава 10
Дрова уже прогорели и ало светились под слоем пепла. Влад устроился в кресле напротив камина и чувствовал себя удавом - сытым и довольным. Слова Рика его не пугали.
- Ну, подождем, - лениво ответил он, раздумывая - помешать угли или фиг с ними. - Тут всяко лучше, чем в этих переходах.
Сердце Лабиринта оказалось большим залом с единственным входом, тем самым наклонным туннелем. По стенам в держателях торчали горящие факелы, и первое, что увидели ребята в их свете - огромный стол, уставленный тарелками с едой. Посреди столешницы, прямо сквозь дырку в скатерти, бил фонтан. Струя распадалась куполом и таяла в воздухе, не оставляя даже мельчайших капель. Но на вкусе воды это странное исчезновение не сказывалось - чистая, холодная, аж зубы ломило, она быстро утолила жажду.
Кресел вокруг стола было шесть. Одно из них Влад и утащил к камину, в котором сам собой зажегся огонь. Каминную доску поддерживали уродливые мраморные собаки. Животным приходилось тяжело: на доске лежала куча вещей - подсвечники, шляпы, зонтик, желтые листы пергамента, исписанные непонятными значками, стеклянный шар с мордой улыбающейся крысы внутри (почему-то фиолетовой), шахматы, курительная трубка без табака и пустая птичья клетка.
Алька растянулась на лежанке - их тоже оказалось ровно шесть. Притулились рядком вдоль стены, накрытые тонкими бархатными пледами. Сима с интересом рассматривала китайские ширмы, составленные в углу. Остальные сидели в креслах у стола.
- Между прочим, тут некоторые с ума сходили, - мрачно заметил Рик.
- Лично меня радует, что они все-таки вышли из этого чертова Лабиринта, раз вам это стало известно, - так и поленившись подбросить дрова в камин, ответил Влад.
- Почему сходили-то? - спросил Славка, задумчиво вертя в руках вилку - ее черенок был сделан в виде бесенка, а зубчики являлись его трезубцем.
- Ну, вроде как тут им предсказывали судьбу.
- Н-да. Меня ваши предсказания уже напрягают.
Влад не понял: разве что-то уже предсказывали?
- Им такие ужасы наговорили? - повернулась Сима.
- Если бы, - усмехнулся Рик. - Наоборот. Сейчас, подождите, я вспомню.
Влад все-таки дотянулся до кочерги и пошевелил поленья. Огонь вспыхнул ярче.
- Если тут камин сам затопился, могли бы и дрова сами туда ползти, - проворчал он.
- Так, ну был один воин, из таких, не очень удачливых, - наконец сказал Рик. - Как он попал в Лабиринт, я не знаю. И вроде показали ему, что стал он сотником, да еще и титул сэта князь ему за доблесть пожаловал. Ну, воин, понятно, от счастья жабу в зад целовать готов был, а ему маленькое условие подсовывают: путь его начнется с битвы в... леший, не помню, в общем, с какой-то битвы. Вот если он там не струсит - все будет. А битва-то уже прошла, и воин в это время в лазарете торчал. Да по какому-то жабьему поводу - чуть ли не понос у него случился. Ну, он и спятил.
- Милая история, - Влад задумчиво щелкнул ближайшую каменную собаку по носу. - А что-нибудь поприкольнее было?
- Было, - охотно отозвался Рик. - Купец, как вышел из Лабиринта, так заключил какую-то жутко рисковую сделку и барышей получил - о-е-ей! - вся гильдия от зависти чуть собственные печати не сожрала.
- Ну, вот видишь! - оживился Влад.
- А тут показывают по заказу? - поинтересовался Славка. - Я могу спросить, как нам вернуться?
- Нет, - с сожалением покачал головой Рик. - А вообще-то, про купца только один случай из вот такой книги, - Рик пальцами показал толщину: сантиметров десять. - А так, или с ума сходили, или пропадали, а чаще всего просто потом вешались да топились.
- А трансляция для всех будет, общая? - уточнил Влад.
- Чего будет? - не понял Рик.
- Ну, покажут нам тут всем сразу?
- Понятия не имею, - рассердился Рик. - Влад, это не байки! Вы что, не понимаете?! С ума сойти хотите? Славка, если бы тебе показали, как ты в Лешку ножи кидаешь - ты что бы подумал, а? Или тебе, Влад, как Даню голову отрубили? Как бы потом жили?! И ждали этого, ждали!
Славка со стуком положил вилку.
- Рик, не психуй, - после недолгого молчания сказал Влад. - Мы тут все такие обожравшиеся, что никакие ужасы нас не проймут. И еще, - его голос стал резким, он встал: - Не надо про Даня вот так - для примера, о'кей?!
Факелы зашипели, свет стал приглушенным.
- Что это? - испуганно пискнула Алька.
- Сигнал "отбой", - решил Влад, направляясь к лежанке.
На мягком матрасике под пледом было очень уютно, и гул, прокатившийся по пещере, разбудил не сразу. Влад открыл глаза, не понимая - то ли это продолжается сон, то ли уже явь.
Факелы вспыхнули неестественно ярко, словно в каждом торчало не по хвосту, а по целой саламандре. Раздался грохот, похожий на шум обвала. "Засыплет", - мальчик в ужасе скатился с лавки. Рядом поднялся Славка с оружием в руках. Вскочила Сима, тоже обнажившая меч.
- Рик, что это? - закричала Аля.
- Дождались, - сквозь зубы выдохнул тот.
Факелы снова зашипели и погасли, но от этого не стало темнее. Перед каждым из ребят висели в воздухе и неярко светились маленькие шары. Размером не больше мужского кулака, они не слепили глаза, но помещение озарилось мягким желтоватым светом, и все словно покрылось тонкой золотой пылью.
- Да что это? - повторила Аля уже тише.
- Оно самое - Сердце Лабиринта! - отозвался Рик шепотом, и его голос неожиданно гулко отразился от стен, от купола, и эхо повторило:
- …Сердце Лабиринта...
На каменных стенах проступили контуры дверей - высоких, резных, с большими медными ручками. Влад поразился, как ярко видны все детали, даже узор из железных переплетенных ветвей на створке. Дверей было ровно шесть, и каждая из них засветилась тем же желтым светом. В зале стало совсем светло, и эхо билось о стены:
- ...Лабиринта...
- Я пойду, - вдруг сказал Рик,
Влад поразился его лицу - бледному, с широко распахнутыми глазами, в которых отражался светящийся шар.
- Но, Рик, ты же сам говорил... - крикнул он, но тот перебил его:
- Вы не понимаете, я обязательно должен! Тот знак, в саду, это не может быть правдой! Я должен проверить!
- ... должен проверить,.. - повторило эхо, и Владу показалось, что это говорят стены.
- Не сходи с ума, - крикнула Сима. Эхо промолчало.
- Да должен я! Вы не знаете! Я же... - Рик не договорил.
Шар, паривший перед ним, крутанулся в воздухе и поплыл к одной из дверей. Рик оглянулся на ребят, потянул ручку и решительно шагнул в открывшийся черный провал. Дверь погасла.
- Я тоже пойду, - услышал Влад Алин голос.
- Нет! Не смей! - закричал Славка и бросился к ней.
Но Алин шар встал между ними, и стало понятно, что он не подпустит Славку.
- Да поймите же, это глупо! Иметь возможность узнать и испугаться! Я себе потом этого никогда не прощу!
- ...не прощу... - заговорили стены.
- Я всю жизнь буду жалеть, что могла там что-то увидеть и испугалась!
Ее шар метнулся к двери, и Аля, ни секунды не помедлив на пороге, вышла из зала.
- Сумасшедшая, - прошептал Алешка, а стены смолчали, не повторив его слова.
- Нет! - коротко сказала Сима, глядя на шар.
Эхо не поленилось, слово метнулось ввысь, ударилось о стены и накрыло ребят, повторенное многократно. Шар перед Симой погас, и одна из дверей исчезла.
- Нет! - повторил Славка, - и их снова захлестнуло эхо, пропала еще одна дверь.
Влад зажмурился, сглотнул вертевшееся на языке "Я иду!" и тоже произнес:
- Нет!
В зале осталось только одна светящая дверь, и она принадлежала Алешке.
- Ты что? - повернулся к нему Славка.
"Какое избирательное эхо, - отметил Влад про себя, - молчит".
- Лешка, ты что?
- А я тоже пойду, - неестественно спокойно отозвался тот.
"Ну!" - мысленно подхлестнул эхо Влад, и оно ожило:
- ...пойду...
- Еще один псих на нашу голову, - жалобно сказал Славка. - Ну, зачем?
Алешка повернулся, было, чтобы объяснить, но вместо этого растерянно пожал плечами и скрылся за последней светящейся дверью.
Тут же золотой свет стал гаснуть. Не прошло и минуты, как зал снова погрузился в полумрак. Факелы на стенах загорелись бесшумно и неярко. Даже не верилось, что тут только что грохотало эхо и летали золотые шары.
- Зачем он туда пошел? - не понял Влад, без сил опускаясь на лежанку.
Эха больше не было, и вопрос повис в воздухе.
- А ты не понял? - устало спросила Сима и тоже села.
Влад помотал головой.