Жучин поддержал Искара и Раду. Разумеется, для него не было секретом, что Горазд боится не столько Рогволда, сколько хитроумного гана Митуса. И нельзя сказать, что эти опасения совсем уж беспочвенны. Другое дело, что каган Битюс и другие могущественные ганы не захотят усиления Митуса и окажут поддержку молодому гану. В любом случае Горазду нужно решаться, ибо задача, поставленная перед ним каганом, предельно ясна: взять под контроль речной путь от Листянина городца до Берестеня. А Битюс не из тех людей, на чье мнение трехсотенный ган может позволить себе махнуть рукой.
– Хорошо, – согласился Горазд с неизбежным, – я возьму с собой половину своих хазар и пятьдесят мечников из Будимировой дружины.
От пребывающего в сомнениях гана Искар отправился к Осташу. Предложение боготуров, как ни странно, пришлось говорливому отроку по сердцу. Похоже, он нисколько не сомневался в своих способностях пройти испытания и получить в награду не только боготурство, но и ганскую жену. Искар же не был уверен, что для Осташа все сложится столь удачно. Божьи ближники наверняка сделают все возможное, чтобы не пропустить простолюдина в свои ряды. На белом свете есть немало препятствий, которые не одолеть восемнадцатилетнему отроку, каким бы расторопным он ни был.
– Твои люди готовы? – спросил Искар у Осташа.
– Будь спокоен, – уверенно отозвался тот, – мы не подведем. Лишь бы сам Рогволд не замешкался с напуском, иначе нам солоно придется.
Дело было действительно рискованное, Искар это отлично сознавал. Под рукой у Осташа было всего пятеро городских обывателей, сильно, если верить их словам, обиженных Гораздом и метящих в дружину к новому князю. Мужи это были ражие, к мечам привычные, и на первый, хотя и придирчивый, взгляд сердцем твердые. Искар надеялся, что они не бросят Осташа в беде. Тем более что сам Осташ в соратниках нисколько не сомневался, хотя на чем покоится его уверенность, Искар так и не понял. Ему даже показалось, что Осташ не во всем откровенен с родовичем и за этими обывателями стоит человек, которому он доверяет безгранично. Будь у Искара больше времени, он, конечно, вызнал бы Осташевы тайны, но времени не было – Рогволдов напуск на город должен был начаться сегодня в полдень.
В детинце уже седлали коней, а Искар с Осташем прошли к Торговым воротам, где суетились мечник Глузд и десять его товарищей. Именно Глузду предстояло закрыть городские ворота перед носом боготура Рогволда. Осташевы подручные прятались в тени торгового навеса неподалеку. Оставшиеся в городе хазары и Будимировы дружинники либо располагались на стенах, либо толклись в настороженно гудящей толпе. Торг шел вяло, ибо суета у ворот не осталась незамеченной берестянами.
По прикидкам Искара, Глузду не потребуется много времени, для того чтобы опустить решетку и поднять мост. Еще меньше времени понадобится толкущимся на площади хазарам, чтобы прийти ему на помощь. Однако была надежда, что хазары не сразу поймут, почему застопорилось поворотное колесо, и мечники Рогволда успеют проскочить в город.
– Мне помогут, – негромко сказал Осташ. – Среди горожан и стражников есть надежные люди, которые ударят хазарам в спину.
В общем-то Искар предполагал с самого начала, что не Осташ затеял эту смуту. Не приходилось сомневаться, что здесь не обошлось без Велесовых волхвов, а возможно, и боярина Драгутина. Непонятно только было, зачем им понадобилось прятаться за спину Осташа и использовать в качестве посредника Искара?
– Ган Горазд прислал меня к вам на подмогу, – сказал Осташ хмурому от переживаний Глузду.
Мечник в ответ равнодушно кивнул головой. Всем известный говорун Осташ не вызвал подозрений ни у Глузда, ни у его мечников. Мечники, правда, косились на Искара, но тот не собирался задерживаться в веже. Ган Горазд и Жучин во главе двух с половиной сотен хазар и мечников приближались к воротам. Заслышав топот копыт, Глузд шагнул им навстречу. Искар вышел следом и сел на коня, которого Рада вела в поводу.
– Про знак не забудь! – напомнил Глузду ган Горазд. – Как только солнце застынет над городом – маши с вежи белым платком.
– Будь спокоен, ган, не подведу.
Горазд махнул на прощание рукой остающимся хазарам и мечникам и первым выехал за ворота. Конские копыта простучали по бревнам пристани, и город, к которому ган успел прикипеть сердцем, остался за спиной. Где-то по ближним и дальним кустам прятались Рогволдовы наблюдатели, напряженно пересчитывая покидающих город хазар. Пусть считают, лишь бы в излишнем рвении не обнаружили гана Мптуса, который прятался со своей дружиной неподалеку.
Клыч, которого боготур Торуса поставил во главе своих мечников, переданных Рогволду, видел собственными глазами как хазары съезжают с городской пристани. Пересчитывая их он даже взмок от напряжения. Клыч без труда опознал ехавших во главе хазарской рати Раду и шатуненка. Чернявый всадник в расшитом золотом кафтане был, скорее всего, Ицхаком Жучином. А вот ган Горазд облачился в колонтарь,оставив, правда, светловолосую голову непокрытой. Пока все складывалось так, как обещали шатуненок и вилявая женка.
Хазарская рать достигла зарослей и вскоре скрылась за зеленой завесой. Клыч спрыгнул с дерева и вскочил на коня. Дело предстояло нелегкое, но вполне посильное для Рогволдовой дружины, если, конечно, перед ними не захлопнут городские ворота. В этом случае придется поворачивать от Берестеня несолоно хлебавши. Ибо лезть на стены со столь малой силой значит попусту губить людей.
Боготур Рогволд, выслушав рассказ подскакавшего Клыча, кивнул головой. Берестень сейчас был перед ним как на ладони. Казалось, протяни только руку – и он твой. Но по этой протянутой руке могли здорово ударить со стен. Нельзя сказать, чтобы Рогволд боялся, но определенное беспокойство испытывал. Перед городом местность была открытая – ни дерева, ни кустика. Если на сторожевых вежах стоят не полные раззявы, то Рогволдову дружину они увидят сразу, и времени, чтобы наглухо закрыть ворота, у них будет более чем достаточно. Вся надежда на то, что стражники ослепнут от золота и потеряют голос.
Даджбогово колесо зависло уже над самой головой пристально вглядывавшегося в суету перед городскими воротами боготура, а оговоренного сигнала с вежи все еще не было. Как ни вглядывался Рогволд в заросли одесную себя, никаких признаков присутствия там хазар гана Митуса он не обнаружил. Можно было, конечно, послать туда лазутчиков, но боготуру не хотелось тревожить толстого гана раньше времени. Этим можно было испортить все дело.
К городской пристани причалила ладья, небольшая, но явно купеческого вида, в которой на веслах сидело не более двух десятков гребцов. Стражники суетились вокруг ладьи, но о чем шел спор, Рогволд мог только догадываться. А на самой пристани было не слишком многолюдно, не более десятка зевак наблюдали за спором прибывшего купца и городских сборщиков. Самое время было Глузду подавать сигнал для напуска.
Осташ внимательно следил за Глуздом, который давал последние наставления мечникам, расположившимся вокруг поворотного колеса в полной готовности. Такую махину враз не провернешь, тут большое усилие приложить надо. Колесо услужливо поскрипывало под напором раскачивающих его рук, но проворачиваться не спешило, ожидая команды Глузда.
– А если мы не услышим твоего голоса? – засомневался Брех, обращая внимание Глузда на ор, поднятый сборщиками и стражниками на пристани. – Как их разбирает! Прижимистый купец, видно, попался.
Ссора на пристани привлекла внимание еще пяти городских стражников, которые появились в проеме ворот, а один из них даже заглянул в распахнутые двери вежи.
– Чего надо? – окрысился на него Брех.
– Посмотреть нельзя?! – обиделся любопытный.
– Я встану на лестнице, – сказал Осташ, – и передам вам слова Глузда.
Брех не возражал, предложение молодого хазара было разумным. Главная трудность была в том, чтобы не закрыть ворота слишком рано. Увидев поднимающийся мост, Рогволд сразу же разгадает ловушку и, чего доброго, уйдет из-под удара гана Митуса. Упрямый стражник все так же торчал истуканом в дверях, но мечники не обращали на него внимания. Стоит, и бес с ним, лишь бы под ногами не путался.
Глузд поднялся наверх первым, Осташ за ним. Отсюда местность просматривалась до самого леса, зеленеющего в версте от города. Именно там должны были прятаться хазары гана Митуса. Рогволд располагался ближе, скорее всего, в березовой рощице, которая круто спускалась к спокойной и слегка обмелевшей в это время реке. Глузд достал из-за пазухи белый бабий платок и трижды взмахнул им в воздухе.
Поданный сигнал заметили. Из рощицы немедленно высыпали всадники, быстро заполняя голую как стол местность перед городом.
– Пора, – выдохнул Глузд в сторону Осташа.
– Пора, – согласился тот и нанес мечнику сокрушительный удар в челюсть.
Глузд упал, даже не охнув. Для верности Осташ добавил ему ногой, обутой в тяжелый хазарский сапог.
– Ну что? – крикнул Брех появившемуся на лестнице Осташу.
– Рогволдовы пошли, Митусовы еще нет. Ждите.
Брех и три подручных мечника вцепились в колесо, лица их одеревенели от напряжения.
– Пора?!
– Рано! – отмахнулся Осташ.
Лошадиные копыта дробно застучали по бревнам пристани, а в дверь сторожевой вежи ворвались пятеро стражников.
– Ах ты… – успел крикнуть в сторону Осташа Брех и тут же рухнул, сбитый с ног ражим стражником. Следом попадали один за другим Бреховы товарищи, не успевшие даже обнажить мечи, которые у них тут же отобрали сноровистые нападающие.
Осташ метнулся наверх. Глузд все еще не очухался от удара и лежал в том же положении, раскинув руки по деревянному настилу. Осташ глянул вниз на втягивающуюся в город рать боготура Рогволда, а потом перевел взгляд в сторону леса, от которого летели наметом к пристани хазары гана Митуса. Купеческая ладья, не успевшая приступить к разгрузке, быстро улепетывала на середину реки. Сбитые с пристани Рогволдовым натиском стражники и сборщики бултыхались в воде и орали благим матом. Но вопли их заглушались топотом коней приближающихся хазар и шумом набирающей силу сечи на Торговой площади. Как только последний Рогволдов ратник миновал ворота, Осташ свесился вниз и крикнул своим помощникам:
– Пора.
Колесо наконец провернулось, тяжелая решетка рухнула, перекрывая хазарам Митуса вход в город, а следом поднялся мост, отрезая пристань от города глубоким рвом. Несколько не успевших сдержать коней хазар рухнули в этот ров, прочие остановились в растерянности. В это мгновение по ним ударили стелы из купеческой ладьи. Зоркий Осташ разглядел на плечах стрелявших из ладьи воинов волчьи шкуры и не очень удивился этому обстоятельству. А в хазар уже метали стрелы и сулицы с городских стен, хотя на них еще продолжалась драка между Рогволдовыми ратниками и хазарами Горазда. С десяток тел уже сорвались с навершия и тяжело плюхнули в воду.
Митусовы хазары смешались под градом летевших с двух сторон стрел, а тут еще справа на них налетели невесть откуда взявшиеся всадники, облаченные в сияющие под лучами солнца колонтари. Хазары, теряя товарищей, сыпанули с пристани влево. Осташ разглядел среди отступающих толстого гана Митуса и пожалел, что нет под рукой лука. Похоже, ган сообразил, что его перехитрили и что город он потерял если не безвозвратно, то надолго. Он даже не пытался остановить бегущих хазар. Митусовых ратников остановили совсем другие люди, которые ударили им навстречу из той самой рощицы, где еще недавно пряталась перед напуском на город Рогволдова рать. Хазары, видимо, не ждали нападения именно отсюда, а потому не сумели перестроиться и дать отпор. Оглядев местность, Осташ пришел к выводу, что ган Митус, потерявший более половины своей дружины, вряд ли рискнет вернуться к городу. Свесившись вниз, отрок крикнул:
– Открывайте ворота!
К воротам уже подъезжали мечники во главе с боготуром в рогатом шеломе. В боготуре на белом коне Осташ без труда опознал Вузлева, с которым встречался тайно несколько раз. Именно Вузлев объяснил Осташу пагубность для славянских племен затеи кагана Битюса. Коварство кагана отрока возмутило, ибо и род Молчунов, и Данборова семья издавна почитали Скотьего бога и иных славянских богов, так с какой же стати Осташу кланяться богу пришлому.
Вступление в Берестень боготура Вузлева разом остудило сечу. Гораздовы хазары поняли бессмысленность сопротивления и сложили оружие, а что до мечников Будимира, то они не слишком усердствовали с самого начала, а иные сразу переметнулись на сторону Рогволда.
– Вставай, что ли! – Осташ потряс Глузда за плечо. – Боготур Рогволд уже в городе.
Глузд какое-то время смотрел на улыбающегося Осташа, а потом, сообразив, что к чему, прошипел сквозь зубы:
– Погоди, щенок, пробьет еще наш час.
– Может, и пробьет, если Рогволд не казнит тебя за измену. Шагай.
Брех тоже успел прийти в себя и теперь брызгал слюной в сторону пленивших его городских стражников, которые на поверку оказались мечниками боготура Вузлева, присланными Осташу на помощь. Трое товарищей Бреха соображали, видимо, хуже своего начальника, а потому оторопело пялились по сторонам, не понимая, что же все-таки произошло.
– Горазд с тебя спросит, Осташ, – набросился на отрока Брех. – Семидницы ты на этом свете не протянешь. Если ган до тебя мечом не дотянется, то ядом изведет.
– Шагай. – Осташ зло толкнул мечника в спину. – Тебе не справлять по мне тризну, и за пропуск моей души в страну Вырай не пить.
По всему городу стучали била, созывая людей на вече. Обеспамятовавший от испуга народ собирался быстро. Более всего берестяне опасались, что Рогволд учинит спрос за измену не только своей семье, но и Велесовой правде. Горожане могли, конечно, сослаться на то, что князем вече выкликнуло не гана Горазда, а малого Будимира, но все отлично понимали, что это слишком слабое оправдание. Суд в городе вершил хазарский ган, и вершил его не по Велесовой правде, а по указке печальников чужого бога. И хоть суд тот далеко не всем нравился, но и ропота особого не было. Ган Горазд, если говорить по чести, судьей был справедливым, и хоть уступал мудростью князю Твердиславу, все же не настолько, чтобы зло на него таить.
Боготур Рогволд на городское вече поглядывал хмуро, но вел себя степенно и, обращаясь к народу с лобного места, шелом с головы снял. Что многими было расценено как хорошая примета. Если вздумал бы учинить взыск, то с коня бы не слез и головы не обнажил.
Многие берестяне помнили Рогводда еще в годах юных. И в те поры нрава он был буйного, особенно во хмелю. Не раз на постоялом дворе драки устраивал, а случалось, избивал и стражников, пытавшихся его усмирить. Князь Твердислав не раз спрос брату учинял, а потом и вовсе выгнал из города. И многие берестяне, узнав об этом, вздохнули с облегчением. Но ныне Рогволд, если по виду судить, не только в летах прибавил, но и в разумении. Говорил он с лобного места строго, но без угроз. Укорил один раз берестян, что они поддались на посулы Горазда, а далее уже этой щекотливой темы не затрагивал. Сказал также, что как старший в семье он вправе обратиться к вечу, и это право никто из берестян не оспаривал. И приговор прозвучал такой, какого многие ждали: быть Рогволду князем в городе и волости и сидеть на столе вместо брата своего Твердислава. А в ответ боготур поклялся, что судить он будет по Велесовой правде, никого ни в чем не ущемляя.
На том и разошлись, не то чтобы сильно довольные случившимся, но и без обид. Была, правда, у берестян опаска, что боготур Рогволд, утвердившись на столе, начнет себя вести совсем по-иному. Но тут многие возлагали надежды на боготура Вузлева, которого считали одним из самых справедливых ближников Велеса. Кроме того, боготур доводился внуком кудеснику Сновиду, а значит, была надежда, что волхвы вмешаются, если Рогволд начнет буйствовать, не зная меры в питии.
Боготур, а точнее, князь Рогволд глянул на подведенного Вузлевом Осташа без всякого радушия:
– Услугу твою помню, отрок, и слово свое сдержу: станешь боготуром – получишь Злату.
Сказано это было громко и в присутствии многих ушей, а потому Осташ остался вполне удовлетворенным. Следовало теперь порадовать Злату решением старшего родовича. Пока Рогволдова дружина обживала детинец, заливая медовой брагой его столы, Осташ отправился к своей суженой в полной уверенности, что его ждет теплый прием. Вышло, однако, совсем не так, как ожидал отрок. Опухшая от слез Злата была уже извещена о случившемся. Известил ее, скорее всего, приказный Сорока, который и наплел с три короба про Осташево предательство. Иначе с чего бы Злата, прежде ласково принимавшая Осташа, ныне окрысилась на него со злобою.
– Я служу богу Велесу, – только и нашел, что ответить отрок на поток брани, обрушившийся на его голову, – а ган Горазд изменил правде славянских богов. За это он и был изгнан из Берестеня, в котором утвердился обманом.
– Не твоего ума дело, смерд, судить о княжьих и ганских делах! – взвизгнула Злата. – А хазар, изменивший своему гану, не достоин ничего, кроме презрения. Никогда дочь князя Твердислава не станет женой простого смерда, тем более что этот смерд – изменник и трус.
Совсем ополоумела женка, выкрикивая эти слова, а опухшее и перекошенное лицо ее в этот момент показалось Осташу некрасивым. И что он, собственно, в ней нашел? Ни лица, ни тела. Одно сплошное самомнение. Княжья дочь! Скажите пожалуйста. А что, князья не трудами смердов живут? И на столы они садятся по нашему слову. Что же до хазарских ганов, то об их предательстве известно всем, и приходится только удивляться, что женщина, рожденная в семье давних ближников Велеса-бога, переметнулась в стан его врагов.
– А кто погубил моего отца?! – выкрикнула Злата. – Его убили Велесовы волхвы и даджаны!
– Твоего отца покарали славянские боги за то, что не проявил твердости в противодействии чужой кривде.
Осташ князя Твердислава не знал, а потому не испытывал к нему ни сочувствия, ни ненависти, но он был твердо убежден, что боги вправе чинить спрос со своих ближников за очевидные преступления. За то и платят смерды князьям, чтобы они судили по правде, а не по выгоде. И если Твердислав изменил правде славянских богов, то и жалеть о нем нечего.
Злате, однако, Осташ свое мнение о покойном князе высказывать не стал, женщина и так была вне себя от ненависти. Если изменник ган ее сердцу ближе, чем Велесов печальник Осташ, то о чем вообще с ней можно говорить? Хочет жить с Гораздом – пусть живет. Осташ в одиночестве не останется, на его век женок и девок хватит. А уж когда он станет боготуром, то любая пойдет за него не задумываясь.
– Никогда ты не станешь боготуром, смерд! Из тебя не получилось даже доброго хазара! Поводят тебя волхвы за нос и бросят ни с чем. Тут-то тебя и настигнет карающая длань Горазда.
Осташ на слова Златы только рукой махнул. Продолжать разговор не было смысла. Там, где вместо любви ненависть, не помогут даже самые умные речи. Скандальная женка еще пожалеет, что отвергла Осташа, осыпав его градом оскорблений. Без князей и ганов славянские роды и племена проживут, а вот без смердов все вокруг придет в запустение. Бог Белес наверняка знает об этом лучше, чем глупая дочь Твердислава.