Сам Жульен жил в отдельном доме, который для него наскоро построили его новые подчиненные. Он окружил себя аурой силы, внушая окружающим уверенность в своих возможностях, каждый день проводя какое то время занимаясь проблемами жителей деревни. Он стал одеваться в шелковую рубашку, темно малинового цвета, штаны из плотной ткани, новые сапоги и новый кожаный плащ, который при ходьбе как крылья развивался за его спиной. На поясе висел изящный кинжал в дорогих ножнах и с красивой рукояткой украшенной парой мелких изумрудов. Так же на поясе было множество кошелей, в которых хранились различные зелья и вещества для заклятий. К предплечью левой руки крепились маленькие ножны с кинжалом, которые от посторонних глаз скрывал широкий рукав. Излишней худобы лица никто не замечал, из-за стального блеска глаз, и вырожаемой ими незгибаемой воли. Голову укрошала грива пепельно-белых волос, поседевших после очередного посещения Жульеном, мира мертвых, где он нашел дополнительный источник силы и знаний.
Жульен вызывал у окружающих смешанные чувства, уважение и страх, а также уверенность в завтрашнем дне, чего не было раньше из-за постоянных нападений бандитов и чудовищ.
Не смотря на всю мрачность и эмоциональную скупость молодого мага, на него стали обращать внимание местные девушки, которые были непротив повысить свой статус, находясь рядом с Жульеном.
В свободное время он продолжал заниматься магическими изысканиями, одним из достижений его опытов стал в разы возросший интеллект его питомицы, которая стала прекрасной помошницей в различных делах. Кроме того, не смотря на ограниченность мышления, она стала неплохой собеседницей.
К шестому дню правления Жульена, к воротам деревни пришел караван беженцев, у которых удалось обменять необходимые вещи, и узнать последние новости. Некоторые беженцы остались в деревне, когда караван уходил, решив принять власть Жульена, и остаться под защитой его маленькой империи.
На всех большое впечатление производил крылан, который оказался отличным сторожевым псом, не прихотливым в еде и терпеливым к детям, которые полюбили лазить по нему, и кататься на его спине как на лошади.
Жульен сидел за рабочим столом, в единственной комнате своего дома. Это был самый обычный, солнечный день, если не учитывать того, что маг в этот день решил продолжить свой путь.
"ты все таки решил уходить?" раздался вопрос Искры. Жульен слышал ее мысли, так как постоянно поддерживал магическую нить, связывающую его с белкой.
"да, медлить дольше не имеет смысла" ответил он.
"тогда я иду с тобой, кто то должен тебя охранять" снова подала голос Искра.
Жульен отмерил несколько порций порошка, смешал его с высушенными листьями и добавил в настой, после чего разлил получившуюся смесь по заранее приготовленным бутылочкам.
"куда я от тебя денусь. Ты где?" спросил Жульен.
"за кухней, жду пока тетя Сита даст мне репку"
В дверь громко постучали, от чего сотряслось ветхое сооружение. Жульен отвлекся от своего занятия, и откинулся на спинку стула.
- открыто.
Дверь отварилась, и в комнату вошел Диего, он был раздражен и встревожен.
- это правда? -спросил гренадер.
- что именно? -переспросил Жульен, изображая самый невинный взгляд, не который был способен.
- ты собираешься покинуть заставу, почему сейчас, разве ты не знаешь, сколько проблем еще нужно решить? -Диего едва не брызгал слюной, с трудом сдерживаясь, что бы не перейти на крик.
Жульен одарил его своим самым безразличным взглядом, от такого взгляда люди обычно чувствуют себя жалкими муравьями на пути у слона. Раздражение сразу исчезло, по спине пробежали мурашки.
- Диего, я с самого начала не собирался становиться очередным мелким князем, как пес вцепившийся в кость, оберегающим жалкий клочек земли. К сожалению на большее у меня пока нет сил, а здесь я не вижу перспективы роста. -Жульен прервался, давая Диего переварить услышанное, и указав на стул стоящий у стола, продолжил. -я не оставляю эту деревню без защиты. Здесь остаешься ты, а также Шторм, который будит помогать тебе во всех вопросах касающихся магии, Винис Бинис и Динис, которые будут твоими помошниками во всех делах касающихся управления заставой, и Гной, который станет твоим личным помошником. Так же я оставляю крылана, он будит на прямую подчиняться лично твоим приказам, но учти мозгов у него не много, так что приказы должны быть максимально простыми.
Диего сел на предложенный стул, и спросил.
- значит ты уходишь, и оставляешь на меня все заботы по управлению своей маленькой империи?
- угадал. -губы мага растянулись в насмешливой улыбке. -жители деревни успели насочинять кучу небылиц связанных со мной, одна страшнее другой. Эти сказки подкрепляют мой авторитет, и в то же время делают меня заложником того образа, который обо мне сложили местные. Я отправлюсь на поиски новой силы, оставив тебя своим регентом, тем самым избавившись от необходимости играть роль непобедимого лидера, знающего ответы на все вопросы, и готового в одиночку разгромить любого врага. Ты же уже успел доказать свои организаторские способности, и я предлагаю тебе стать моей правой рукой, ты станешь командующим моих военных сил, ты будишь управлять моими слугами и наращивать военную мощь.
Диего несколько секунд смотрел в сталью блестящие глаза мага, обдумывая каждое его слово.
- значит, ты хочишь что бы я правил от твоего имени, руководил твоими людьми, решал проблемы над которыми ты не хочешь ломать голову, потому что считаешь их не достойными твоего внимания, одновременно продолжая контролировать меня и все происходящее здесь. -гренадер хмыкнул. -а что если я откажусь?
Лицо Жульена было абсолютно непроницаемо, и невозможно было предсказать его следующее действие.
- ты правда не хочешь испытать свои силы, узнать предел своих возможностей, добиться того, чего никогда не смогут добиться другие? Неужели ты готов обменять это на безвестность, одинокое забвение? Что бы выбрал твой брат?
Сердце диего неприятно кольнуло, захотелось врезать неглому колдуну. Но он сдержался, стиснув зубы он продолжил спокойно сидеть и слушать, понимая, что в любом случае в драке уступит магу.
-даже не знаю, что я буду делать, если ты откажешься. Наверное я слегка расстроюсь, и назначу на это место Диниса, он ведь какое то время управлял целой бандой. Конечно придется контролировать каждый его шаг, но я справлюсь. А тебя думаю просто придется убить.
Диего скрипнул зубами, и выругался про себя, а затем сказал.
- хороший ты оставил мне выбор, править от твоего имени, или умереть.
Жульен безразлично пожал плечами, а в его ледяных глазах блеснула насмешка.
- ладно, я согласен. -сказал гренадер.
- вот и отлично, я уже отдал все необходимые распоряжения. Запомни, подчиненным необязательно знать истинные причины моего отсутствия. Каждые три дня я буду связываться с тобой, и узнавать о твоих успехах, а так же передавать распоряжения для Шторма и его учеников. -Жульен собрал со стола все бутылочки и коробочки с парашками, распихал их по кошелям и карманам. Затем встал и направился к двери. У выхода он остановился и повернув голову посмотрел на Диего. -к моему возвращению, ты должен построить настоящую крепость. пусть Шторм лично займется установкой защитных заклятий, все необходимое он найдет в тетради с красным переплетом.
Договорив, он вышел на улицу, аккуратно прикрыв дверь, оставив Диего в одиночку обдумывать случившееся.
Под десятками взглядов своих подчиненных, Жульен пересек всю деревню, и подошел к коню, которого держали два крепких мужчины. Конь был полностью снаряжен к поездке, и на седле уже восседала Искра.
- когда нам ожидать вашего возвращения? -спросил синий хэрэм, змеиная кожа которого отливала небесными оттенками, блестя в солнечных лучах. Лицо имело сходство с мордой ящерицы, а острые когти заменяли ему человеческие ногти.
- я вернусь, когда для этого придет время. Пока от моего имени будит говорить Диего, его приказы должны выполняться как мои. -легким движением, Жульен вскочил в седло, и шагом пустил коня к воротам.
- не беспокойся командир, все будит в лучшем виде. -сказал последнее напутствие Динис, который стоял у ворот в окружении десятка молодых бойцов.
у мага нашлось бы много чего сказать бывшему бандиту, но от промолчал, и стукнув коня каблуками по бокам, пустил его в легкий галоп, покинул деревню, направившись прямо на восток.
Преддверие империи смерти.
- ну, бросай уже. -нетерпеливо произнес широкоплечий орк, поторапливая Огила, который тряс в руке игральные кости.
Уже к вечеру первого дня, друзья нагнали отряд двигающийся походом на земли Несущего смерть. Собралась весьма крупная группа умелых бойцов, которые объединились для завоевания славы и богадств.
Около двух сотен бойцов, представителей различных расс, элиты рейтингов охотников на чудовищ и наемных солдат, собрались в маленькую армию, уже не первую, целью которой должна была стать победа над могучим некромантом.
Дорога была довольно хорошая, и проходила по живописным лугам, тут и там украшенным зелеными холмами и участками широколиственных рощ.
Воины растянулись длинной колонной, только на закате собираясь в единый лагерь. Само собой, стоянки подобного отряда отмечались ужасными антисанитарными условиями, так как отхожие ямы копать никто не собирался, а еда из общих котлов часто не отличалась высоким качеством.
Уже четвертый вечер друзья проводили в общем лагере, единственными развлечениями, где были игра в кости, да походные байки, которые рассказывались у костров.
- семь! Ха! Проиграл бородатый, плати за все партии. -потер руки молодой гоблин.
Огил порылся в поясной сумке, и достал две золотые монеты, положил их в медную миску.
- я играю. -сказал рослый тигриец, садясь в круг игроков, и беря кости. -девять, чувствую мне сегодня везет.
Дерен и ольга сидели у костра, за которым отдыхали лидеры самых удачливых отрядов.
- значит, вы поменяли мага второго десятка, на трех недоучек? -удивился высокий блондин. -ну раз вы можите позволить себе такое, то конкурировать с вами невозможно.
- все таки они представители первой десятки. -усмехнулся львиец.
- Дерен, не знаешь, твой брат еще не нашел себе новый отряд, а то хорошие маги нынче редкость? -спросил белокурый эльф.
- сомневаюсь, что Жульен теперь будит довольствоваться ролью второго лица в отряде. -заметил Дерен, облокачиваясь на большой мешок.
- жаль, а то я бы предложил ему вступить в свой отряд. -с сожалением произнес львиец.
- а я предпочитаю пологаться на холодный металл, чем на фокусы колдунов. -пробасил крупный минотавр.
- по этому твой отряд никогда не поднимиться выше тридцатого места. -сказал блондин.
- это почему? -нахмурился минотавр.
- не обижайся, рогатый, просто так говорит статистика. Чем сильнее в отряде маг, тем больше у отряда шансов пробиться к самым верхам. -констатировал широкоплечий орк.
Остальные члены отряда, тоже нашли чем себя занять. Эльфы собрались большой группой, так как в лагере оказался отряд целиком состоящий из эльфов, они по числу уступали только людям. А трое новых членов отряда, прибились к группе магов, которые держались особняком, отгородившись от остальных незримой границей. Хоть среди магов и не было представителей элиты, они вели себя надменно, изображая интеллигентов среди деревенского быдла.
Даже учитывая отсутствие сильных магов, Гонг Сарнат и Сэт, чувствовали себя очень неуютно среди своих коллег. В общем счете, в отряде собралось два с половиной десятка магов.
Хоанга предпочла провести время среди своих сородичей, которые собрались в большую группу, объединившись с десятком хэрэмов.
Как и все приведущие, этот вечер прошел в ленивом спокойствии. Однако отряды не забывали выставлять посты дежурных, так, на всякий случай.
Дорога предстояла неблизкая, так как земли Несущего Смерть, распологались в самой южной части центральной империи. Большинство бойцов сильно сомневились, что на них могут напасть, так как брать у них было особо нечего, и слешком уж много войнов было собрано в одном месте.
Наутро отряд в спешке покидал место очередной стоянки, из-за сильно испортившегося воздуха, наполненного зловонными испарениями временных туалетов, и куч навоза, оставшихся после лошадей.
Широкая дорога вела на юг, слегка забирая на восток. Хоть в отряде были только хорошо обученные воины, но из-за отсутствия единого командования, их движение было хаотично, и не столь быстро, как того хотелось бы самым амбициозным бойчам.
Некоторые маленькие отряды двигались чуть быстрей, другие чуть медленней, поэтому колонна растягивалась на довольно большое расстояние.
Грех был жаловаться на погоду, с самого первого дня пути светило яркое солнце, которое иногда закрывали легкие перистые облака, изредка наползающие на небесный полог.
Дорога оказалась довольно скучной, так как даже чудовища не решались напасть на столь многочисленыю группу путешественников. А может они просто чувствовали, что это не простые путешественники, и просто проявляли элементарное благоразумие. В общем, все что оставалось путешественникам, это спокойно следовать своей дорогой, и любоваться окружающими их пейзажами.
- вот уж не подумал бы, что буду скучать по всяким монстрам, постоянно наподдающим на нас в далеких от городов местах. -вслух идивлялся Огил, накануне проиравший десять золотых. -я даже согласился бы сейчас послушать одну из нудных лекций Жульена.
- какую именно ты хотел бы услышать? Я слышал их все, если хочешь, могу изобразить? -ехидно усмехнулся Дерен.
- давай про спящих драконов, которые станут сильнейшим оружием в руках величайшего мага. -поддержал его Стилон.
- ладно вам, ну грезил Жульен великой силой, и что с того? Главное, это не мешало ему выполнять свою часть работы, а то чем он занимается в свободное время, это его личное дело. -спокойно ответил им гном.
Дорога тянулась к горизонту, а путники уже откровенно скучали. Что бы хоть немного развеяться, сначала отдельные голоса а затем и все остальные, затянули песню.
Пели нестройным хором, старые гномьи песни, в которых проскакивали откровенно пошлые и матерные куплеты.
Однако нашлись и те, кто не пожелал присоединиться к певцам, ети немногие ехали молча, думая о том, что хуже, перспектива столкновения с Несущим Смерть, или всю дорогу слушать завывания своих товарищей.
Власть и обязанности.
С момента отъезда Жульена прошло несколько дней, за это время в деревню пришли полсотни беженцев, пожелавших встать под руку великого мага, который в одиночку может повергнуть сотни противников, а значит, сможет защитить и их.
Для Диего каждый день начинался с общего сбара мелких командиров, которых пришлось назначить для руководства постоянно растущим гарнизоном импровизированной заставы. Проблемой было то, что в основном приходили старики и многодетные семьи, от которых было мало практической пользы. Однако, Диего и тут проявил свои организаторские способности, пристраивая вновь прибывших на работы по бытовым нуждам. Те же немногочисленные беженцы, которые могли сражаться, отправлялись к Динису, который со своими друзьями занимался обучением солдат.
Многие из прибывающих начинали возмущаться, когда узнавали, что самого великого мага в деревне нет. Но большое подспорье в таких случаях оказывало присутствие крылана, а так же наличие мага, который в свою очередь уже набрал себе группу из шести учеников, но при этом продолжал обращать внимание на прибывающих, в надежде обнаружить достойных кандидатов в ученики.
Проблемой стали многочисленные банды, которые хоть и не решались повторить попытку своих товарищей, которых разгромил Жульен, но продолжали причинять неприятности, широким кольцом окружив деревню и не пропуская туда торговцев и большинство беженцев. Так же они уничтожили злаковые посевы, из-за чего остро встала проблема продовольствия.
На очередном собрании, проходящем в бывшем доме Жульена, командиров, Диего поднял вопрос нависшей проблемы бандитов.
- у нас есть некоторые силы, которые можно использовать для прорыва кольца осады, и тогда мы сможем начать торговлю с ближайшими деревнями. -предложил молодой темнокожий человек, назначенный помощником Диниса.
- не думаю, что это актуальное решение проблемы. -возразил Винис. -в случае таких действий, мы будим постоянно подвергаться опасности потерять продовольственный обой, а вместе с ним и сопровождающих его воинов. Кроме того, отправляя отряды в соседние деревни, мы ослабим свои и без того малочисленный гарнизон, чем подвергним себя опасности прямого нападения.
- что же тогда делать? Скоро у нас закончатся запасы, а новых взять негде. -растеряно спросил староста деревни, широкоплечий бородач.
- мы сделаем то, что в таком случае сделал бы Жульен, а именно первыми нанесем удар по противнику. -хладнокровно ответил Диего.
- но сер, у нас недостаточно сил для ведения боевых действий. -вступил в разговор крупный гоблин, в обязанности которого входило быть связующим звеном между представителями различных рас.
- нам не нужно вступать в длительные сражения, мы просто продемонстрируем наш военный потенциал, и заставим главарей банд нервничать и задуматься о переговорах. -пояснил Диего.
- но как нам это сделать? -спросил молодой помошник Диниса.
- Шторм, твои ученики способны нам помочь во время сражения? -спросил гренадер.
- издеваешся? -всплеснул руками маг. -они еще даже не представляют, как работать с магией, а сражаться смогут не раньше чем через пол года. Ито будут использовать одно два заклинания, самые простые.
- а ты сам сможешь обеспечить нам магическую поддержку? -Диего даже не обратил внимания на всплеск эмоций старого мага.
- думаю против обычных бандитов я вам помочь смогу, да и с несильным чародеем справлюсь, но если их будит больше трех, я ничего не гарантирую. Все-таки я еще не разобрался во всех записях нашего "лорда". -Шторм усмехнулся.
Присутствующие несколько забеспокоились, идея вступить в открытое противостояние с бандитами не нравилась никому.
- я не требую у вас разбить противника, мы просто должны его напугать. Устроим им грандиозное представление, создадим элюзию мощи, и попытаемся их разобщить. -Диего обвел собравшихся внимательным взглядом, отмечая тех кто смело смотрел ему в глаза, и тех кто потупив взгляд изучал свою обувь. -Динис, собирай всех способных сражаться и подготовь их к молниеносным атакам с организованным отступлением. В твоем распоряжении все необходимые ресурсы. Так же не забудь, нам нужен отряд лучников, пусть их подготовкой займется Шинк, он по моему говорил, что служил в ополчении лисийских поселений. Шторм, ты должен обеспечить нам прекрытие огнем, и пусть это будит не очень эффективно, зато это должно выглядеть эффектно. Подготовь своих учеников, пусть они изображают бурную магическую деятельность, созают элюзию, что у нас много магов. Остальные пока могут возвращаться к своим обязанностям, на сегодня все. -Диего откинулся на спинку стула, и взглядом проводил удаляющихся товарищей.