- сомкнуть щиты, отступать только уйдя в глухую оборону нельзя, иначе противник подавит вас количеством ударов. Всегда надо стремиться контратаковать, и переход из обороны в атаку должен быть стремительным и неожиданным для противника. -опять же, слова Дерена дошли только до второй пятерки, и гномы стали наступать более осторожно, в основном прекрывая щитами и мечами, своих товарищей.
Двое из четверых людей внезапно перешли в наступление, но их товарищи не поняли маневр и сравнительно плотный строй развалился. Этим тут же воспользовались львийцы, двумя короткими уколами поразив противника.
- Артур, Силиф, выйти из сражения! -скомандовал Дерен.
- но командир... -начал было сын одного из местных графов.
- отставить "но", вы убиты и должны покинуть тренировочное сражение. Выполнять! -рявкнул Дерен. Ему в голову пришла мысль, что к возвращению в трактир, он успеет сорвать голос.
Два молодых, будущих рыцаря, нехотя подчинились командиру, и встав на краю площадки стали наблюдать за оставшимися товарищами.
Дерен подумал, что стоило бы перемешать пятерки, что бы уравнять их между собой, но он решил не портить то, что уже есть.
Оставшись в меньшинстве, люди и хэрэм встали спиной друг к другу, сбившись в плотную тройку и ощетинившись мечами. Тут выяснилось, что вторая пятерка абсолютно не знает, как сражаться с противником, который собирается только обороняться.
Окружив оставшихся противников, гномы и львийцы начали терзать оборону противников резкими выпадами, а орк не торопясь выискивал моменты для одного точного удара.
- я вжу тренировка идет полным ходом. -сзади раздался насмешливый голос, заставивший Дерена резко обернуться.
Перед ним стоял усмехающийся Огил, в полном вооружении и с флягой в руках.
- я смотрю, мои сородичи уже порядком накостыляли твоим? -гном протянул другу флягу, и кинул скучающий взгляд на происходящее на площадке. -однако в настоящую свалку я бы их не пустил.
- по одиноче они сражаются неплохо, а вот групповые действия хромают. -признал Дерен, и отпил из фляги где оказалось холодное разбавленное вино. Солнце стояло в зените, и это вино показалось самым вкусным напитком в мире, для усталого солдата в тяжелой кольчуге, второй час стоящего на солнцепеке.
- я вот что пришел то, трактирщик требует оплату за следующую неделю, и цену повысил зараза. Я то еще смогу заплатить, а вот наши маги уже на мели, да и Хоанга с эльфами последнее время поиздержались. -гном принял обратно флягу, и сделав большой глоток проговорил. -я тут подумал, нам дешевле будит переехать в одну квартиру, хоть будит и тесновато, но зато у каждого своя комната, да и денег сэкономим.
- как остальные то к этому отнесутся, девчонкам вроде нравится отдельно жить? -Дерен снова повернулся к своим подопечным, которые уже практически перешли на обычную драку.
- да я только у Элисты и спросил, она сказала, что они со Стилоном с радостью переедут в общую квартиру. -ответил Огил.
- а ты сам, как думаешь? -Дерену в голову уже пару дней приходили подобные мысли, но Ольга так радовалась отдельной комнате в трактире, она чувствовала себя как хозяйка маленокого дома, и он не хотел ее расстраивать.
- по правде, у меня и у самого денег не так и много, еще неделю продержусь, а дальше надежда только на жалование. Ты же знаешь, я порядком проигрался по пути сюда. -гном понизил голос, и опустил глаза. -я и шел то, квартиру посмотреть, тут один знакомый сказал, что хозяин сдает большую квартиру, и берет не очень много.
Дерен окинул гнома пристальным взглядом, а потом сказал.
- ну, ты договорись о цене, а потом вечером за ужином все и обсудим.
Огил коротко кивнул и побрел проч. Обернувшись к своим подопечным, Дерен успел к моменту, когда гномы и орк, потеряв обоих львийцев, наконец сломили сопротивление последнего противника, которым оказался хэрэм...
...идею с переселением в одну квартиру приняли единогласно, хоть и было видно, что Ольга этим решением не очень довольна. Огил нашел просторную пятикомнатную квартиру, и договорился о приемлимой стоимости аренды.
- значит, завтра с утра и переезжаем. -подвел итог разговора Дерен.
Друзья, как всегда сидели за столом в общем зале трактира, перед ними стояли опустевшие пивные кружки и поднос с сухарями. Кроме них, в трактире было еще много посетителей, и хозяину приходилось метаться между столами, помогая прислуге, которая не успевала обслужить всех.
Хоанга сидела рядом с Сэтом, с которым в последние дни проводила все больше времени. Они теперь часто проводили вместе ночи, при этом не связывая друг друга обязательствами.
- у меня тоже есть для вас новость. -оживился Стилон. -я сегодня был в штабе, выполнял мелкое поручение, и услышал, что с завтрашнего дня начнут собирать добровольцев для похода на обитель Несущего смерть. Я подумал, что это отличный шанс завершить ойну, и попросил записать нас всех.
- новость не плохая, но хорошо бы, если бы ты сначала нас спросил. -пробормотал Огил.
- брось Огил, мы с самого начала рассчитывали участвовать в подобном походе, так что Стилон поступил правельоно. -вмешался Дерен.
Пробегающий мимо слуга, собрал на поднос пустые кружки и получив утвердительный ответ на вопрос "налить еще?", умчался по направлению к кухне.
- здорово молодежь. -за стол к друзьям, как всегда без приглашения, сел Филимон. -слыхали новость, завтра сборы для похода начинаются, наш командир все таки решил, что обороняясь войну не выйграть.
- слышали, а ты откуда узнал? -спросил Огил.
Друзья хорошо относились к добродушному старику, и прощали ему бестактное поведение, тем более, что Филимон иногда помогал им в городе, и по относительно невысокой цене мог достать что угодно.
- а как мне да не знать? Я же заведую всеми уборочными работами в городе, часто в штабе бываю, с тамошними магами общаюсь. Я даже записаться успел, сразу после командующего состава.
- дед, ты никак воевать собрался? -вытаращил глаза Сарнат, который относился к Филимону почти как к родственнику.
- а то как же, да и надоело мне в этой крепости време терять, я и так старый, так что время не ждет, пора тварить великие дела. А вот вам, ребята, я бы советовал остаться тут, или вообще домой поехать. Вы еще молодые, у вас вся жизнь впереди, так зачем ее гробить бросаясь на вражеские копья?
Такая забота старика, у всех друзей вызвала непроизвольные улыбки.
- у нас свои причины идти. -произнеес Дерен. -да и не можем мы позволить, что бы какой то безумный маг безнаказанно губил округу, мы же охотники на чудовищ.
Филимон только покачал головой, и тихо пробормотал.
- не все так как кажется, слишком много скрытого и непонятного в этом мире. -а затем он встал, и перед тем как уйти, внимательно и загадочно посмотрел в глаза каждому из сидящих, задержав взгляд на Хоанге он нахмурился, но пожав плечами стал уходить.
- дядя Филимон, может вы останетесь, мы закажем вам, что ни будь выпить? -окликнула старика Элиста.
- нет ребятки, мне с вами несподручно, да и что вам со стариком возиться. -ответил Филимон, и необычно быстрым для своего возроста шагом, покинул трактир.
На следующий день, Друзья переехали в новое жилище, и едва успев разместиться, отправились на пункт сбора добровольцев.
Следующие несколько дней, полностью были заполнены хлопотами и приготовлениями, связанными с предстоящим походом. К общему удивлению, Филимон, известный своей любовью к разговорам на самые разнообразные темы, в трактире больше не появлялся, да и если удавалось встретить его в других местах, вся встреча ограничивалась пожеланиями доброго дня.
В отряд, которому предстояла вылазка, собралось три сотни опытных воинов. Добровольцев было намного больше, но командующий приказал записывать в отряд только опытных бойцов, и тех кто уже проявил себя в сражении.
Уйма денег ушла на подготовку к походу, три сотни ездавых лошадей, двы десятка повозок каждая из которых запряжена двумя мулами, и множество припасов. И это еще не считая экипировки самих солдат, легкие кольчуги малые секиры круглые щиты, метательные топоры луки с заговоренными стрелами и мечи, на счет пользы последних в сражении с мертвяками Дерен сильно сомневался.
Кроме войнов, с отрядом отдельной группой ехали маги, два десятка выпускников магических школ. В их задачу входило обнаружение врага, и нанисение дальних ударов по рядам противника.
Наконец настал день выступления, выстроившись в два ряда, под звук походного горна, отряд не спеша покинул крепость, длинной рекой вытекая из южных ворот, и направляясь в неизвестность.
Те же, кто не попал в отряд, столпились на стенах, взглядами провожая товарищей, которым было суждено или стать героями, или умереть в бою.
Восходящее солнце, равнодушно бросало свои золотые лучи, освещая дорогу воинам, и играя бликами на их шлемах и доспехах.
- вот это другое дело, а то я мог устроиться стражником в одном из городов свободных земель, и жил бы при этом в нормальных условиях. -сказал Огил, сев к своим друзьям, расположившимся у одного из костров. Гном действительно был рад началу действий, в крепости он чувствовал себя как рыба выброшенная на берег.
Это был первый вечер, который отряд проводил вне стен кропости, на просторных равнинах юга, которые граничили с землями, прозванными "вечные пески". Свое название эти земли получили потому, что там росли только игольчатые ростения, почти не было воды, и только редкие караваны южных племен осмеливались пускаться в опасный переход, что бы достигнуть земель, где водились странные животные и жили страннде племена высоких чернокожих охотников.
- мне тоже надоело сидеть в этой крепости, как в клетке, но я не стал бы так радоваться. -произнес Стилон. -никто так и не видел этого Несущего смерть, так что он может оказаться сильным противником даже для такого отряда.
- я слышал, что Несущий смерть, на самом деле не существует. Используя это имя работает группа некромантов, которая просто запугивает конкурентов. -поделился сплетней Сарнат, который по мнению друзей, слишком много слушал разговоры в трактире.
- а Повелитель Крыс, это всего лишь хороший дрессировщик. -иронично усмехнулся Дерен. -не в чем нельзя быть уверенным, пока сам это не увидел. Вот что я понял за годы общения с магаи и разными солдатами, чье мастерство называли волшебным.
Друзья еще какое то время посидели у костра, а затем легли спать, благодаря судьбу, что им ненужно стоять в дозоре в эту первую ночь.
- командир, впереди кто то есть! -крикнул дозорный, подгоняя своего коня к голове отряда.
Был уже полдень, и солнце беспощадно пекло вооруженных всадников. Лошади шумно дышали, и иногда похрапывали. Хоть отряд двинулся в путь засветло, им не удалось проехать много, и жара успела вымотать и всадников и их скакунов.
Впереди действительно виднелась одинокая фигура, облаченная в тяжелые доспехи, она медленно приближалась к остановившемуся отряду. Через пару минут, уже можно было разлечить лист бумаги, прекрепленный к тяжелому прямоугольному щиту, который нес неизвестный. Другого оружия у приближающегося мертвяка, а сомнений уже не было, не наблюдалось.
Мертвяк остановился в десяти шагах от отряда, и поднял щит, демонстрируя надпись на листе бумаги "ПОШЛИ ПРОЧЬ С МОЕЙ ЗЕМЛИ".
- этот гад еще смеет нам приказывать! -громко возмутился один из офицеров, а командир коротко приказал уничтожить ходячую мерзость.
Один из магов выдвинулся вперед, и вытянув руки перед собой, пальцами составил замысловатую коробочку. Тут же в мертвяка ударил луч белого света.
Это была большая ошибка, мертвяк взорвался, с оглушительным хлопком выбросив вокруг себя целое облако огня и дыма. Молодого мага, который неосторожно приблизился к фертве, сразу превратило в полыхающий факел.
Колонну солдат окатила волна жара, и уже через мгновение маг и его конь превратились в обугленные останки.
Воинй зароптали, перед глазами еще стояла картина, бьющегося в агонии смерти товарища.
- прекратить панику! Разве вам не видно, что проклятый некромант просто пытается нас запугать? Значит, он сам нас боится! -перекрывая остальные голоса прокричал командир, и уже тише сказал своему помошнику. -удвоить бдительность, пусть маги проверяют каждый дюйм земли, я не хочу еще раз попасть в такую ситуацию.
Как не странно, но слова командира, и уверенность с которой он их говорил, прибавили уверенности и смелости солдатам.
Дальше отряд двигался с прежней скоростью, но помошники командира внимательно проверяли местность, что бы не попасть в возможную ловушку.
- что то мне подсказывает, что не все было предусмотрено в начале похода. -заметил Стилон.
- как тебе наверно известно, друг мой, предусмотреть все, просто невозможно. -парировал Огил.
Дерен хотел еще что то добавить к сказанному гномом, но тут его окликнул сотник.
- десятник Дерен, ты и твой отряд должны проверить холм впереди, в случае обнаружения врага в сражение не вступать, сразу возвращайтесь к основной группе. Вопросы есть? Тогда исполняйте.
Дерен даже не успел открыть рта, а сотник уже ускакал к голове колонны. Самому десятнику ничего не оставалось, кроме как выполнять приказ.
Найдя своих подчиненных в арьергарде, Дерен повел их на разведку.
- все это глупая трата времени. -буркнул Филимон, который оказался рядом с друзьями. Никто не мог понять, как старику удалось попасть в отряд, в который не всех молодых и здоровых парней принимали, а он никому не рассказывал свой секрет.
- что ты имеешь в виду? -удивился Стилон, и все остальные тоже покосились на Филимона.
- ох молодежь, все вам объяснять надо. -досадливо покачал головой старик, который единственный из отряда обходился без кольчуги, ограничившись коротким мечом на бедре. -не уж то не ясно, раз некромант работает с мертвецами, которым легче передвигаться и сражаться в условиях отсутствия солнца, то и нападать он будит ночью. А так как это уже давно его земля, войско свое он может спрятать так, что ни один маг не найдет. Так что ребятки, ехали бы вы домой, а то попадете в беду с этим походом.
- мы уже говорили, что не собираемся отступать, а бросать товарищей и подавно не будим. -довольно резко ответил Сарнат.
Филимон не обратил внимания на грубость, а только покачал головой.
Хоанга Элиста и Ольга, которые ехали чуть позади, мало обращали внимание на разговор мужчин, сконцентрировавшись на отряде Дерена, который уже достиг холма.
Кони ступали по засохшей желтой траве, в некоторых местах холм украшали уродливые колючие кустарники. Подъем оказался неожиданно крутым, и Дерен решил оставить коней внизу и оставив пару людей для охраны, начал подниматься.
С вершины открывался прекрасный вид, на бескрайние безжизненные равнины, которые далеко на юге переходили в настоящую пустыню.
- ты что ни будь, видишь? -спросил Дерен у стоящего рядом львийца, глаза которого были более приспособлены к местным условиям.
- нет сэр, если здесь и есть враг, то он должно быть закопался в землю, а там я ничего увидеть не могу. -ответил солдат.
Дерен выругался про себя, и еще раз окинул округу взглядом. Неужели они проделали такой путь, что бы поскитаться в тяжелых доспехах по пустынной земле? Великан отбросил эту мысль, и приказал.
- возвращаемся к отряду.
Командира группы принесенная новость тоже не обрадовала, но он почти не проявил своих эмоций, только слегка нахмурился и приказал следовать дальше.
Обогнув холм, колонна направилась строго на юг, хоть никто и не знал точно, где искать ставку некроманта, командир был полон решимости в случае необходимости перерыть всю землю, которую только охватывал взор.
Хоанга стояла на посту, у нее было второе по очереди ыежурство, которое считалось самым тяжелым. "Выспаться еще не успеваешь, а потом не можешь заснуть" так говорили об этом дежурстве.
Шла уже четвертая ночь вне стен крепости, все прошедшие дни беспощадно светило солнце, и не было ни ветерка, что бы хоть немного остудить усталых солдат. Все это время не было видно следов неприятеля, так же как и облаков на небе, и только на кануне, небо заволакло легкой дымкой.
Хоть после встречи с взорвавшимся мертвяком противник не показывался, вокруг чувствовалось его присутствие, которое выражалось в отсутствии животных, которые в малом количистве но должны были показываться.
Хоанга широко зевнула, прекрываясь ладонью. Она стояла за кругом света падающего от костра, и единственным желанием было вернуться в постель.
Что бы не уснуть, девушка начала пересчитывать камушки на браслете, с которым не расставалась. Хоть она теперь и проводила некоторые ночи с Сэтом, но при этом не переставала вспоминать о Жульене, о тех редких случаях, когда в его глазах блестели теплые искорки, предававшие жизнь его лицу, больше похожему на безжизненную маску.
Внезапно, периферическим зрением, Хоанга увидела зеленые всполохи, которые цепью охватывали лагерь с юга.
- тревога! -закричала она, бросаясь будить лагерь.
- тревога! -донеслось с северной части лагеря, такие же крики раздались и на востоке.
Лагерь загудел как растревоженный улий, и через пару минут воины построились в оборонительный порядок, повозки и лошадей согнав внутрь кольца образованного солдатами.
Тварения некроманта приближались очень неторопливо, медленно замыкая круг, отрезая пути к бегству. Вскоре уже можно было разлечить отдельные фигуры, несущие факела горящие призрачно зеленым огнем.
На западе еще оставалось темное пятно, не занятое мертвяцаи с факелами, которых собралось огромное количество. Аура страха, излучаемая мертвыми войнами, начала воздействовать на воинов, самые смелые из которых почувствовали желание спосаться бегством. А мертвяки, как будто специально оставляли маленькую лазейку, дразня своих противников возможностью ускользнуть.
Хоанга почувствовала, как ее правое запястие охватило кольцо тепла, и легкие разряды стали покалывать руку. Взглянув на стоящих рядом воинов, она удивилась их бледности, даже гоблины и орки были похожи на свои собственные бледные тени.
- мы умрем, мы умрем, надо бежать... -дрожащим голосом говорил кто то по соседству, ему вторили еще несколько голосов.
- поднять щиты, лучникам приготовиться к стрельбе, магам не стоять столбами, давайте ребята, покажем из чего мы слеплены! -голос командира разрезал гнетущую тишину, заставив умолкнуть начавших паниковать солдат.
Зазвенел метал, отработанными движениями опытные воины приготовили оружие, исполняя приказ командира, они почувствовали себя намного уверенней.
Там где было темное пятно, вспыхнули десятки факелов, и все увидели плотный строй тяжеловооруженных мечников, которые должны были встретить солдат, если бы те решили бежать.
- огонь! -рявкнул командир, и сотня стрел сорвалась в высокий полет, освещая небо серебряным сиянием. -второй залп, огонь!
Многие стрелы попыдали в щиты, или отскакивали от тяжелых доспехов, но немало и достигало цели, заставляя мертвяков вспыхивать белыми искрами, и безжизненно валиться с ног.