Первые успехи подбодрили солдат, и уже не было и следа прежней растерянности. Однако мертвяков было много, и они не замечали гибели собратьев, перешагивали через упавших ровным строем приближались к дерзкому отряду.
- господа маги, ваш черед! -в зычном голосе командира проявлялись веселые нотки, которые не давали даже усомниться в грядущей победе.
От группы колдунов, в небо ударила дуга света, которая перелитев ряды воинов вставших в кольцо, ударила по мечникам некроманта, превращая тех в бесформенные груды мяса и железа.
Не успели затихнуть восторженные возгласы солдат, как с ниба ударила сине черная молния. Удар пришелся прямо в позицию магов, и был такой силы, что легко пробил все щиты, и яркой багровой вспышкой, уничтожил чародеев.
Ударная волна раскидала солдат, стоявших ближе других к эпицентру взрыва, а тонкие ветви молнии поубивали множество лошадей и запалили повозки.
Шокированных воинов в себя привел рев командира.
- сомкнуть щиты, приготовиться к бою харговы дети!
Неся большие потери, творения некроманта все-таки добрались до круга солдат, и завязался бой. Мертвяки были медлительны и почти не использовали щиты, по этому не составляло труди рубить их малыми секирами. Единственную настоящую угрозу первой волны атаки составляло огромное количество мертвых воинов.
Для Дерена было непривычно сражаться при помощи секиры, он уже давно привык к своему мечу, и никак не мог приспособиться к новому оружию. Очередной удар двуручного меча, он принял на щит, и тут же выругался, хоть мертвяки были и медлительны, но сила удара у них была поистине устрашающей. Ответным ударом, Дерен снес своему противнику пол головы, а затем ударом ноги в грудь, завалил мертвяка в толпу наступающих, устроив маленькую свалку.
Рядом раздался приглушенный вскрик, и обернувшись десятник увидел, как орк с обломком копья в груди, корчится от боли и падает на землю. Тут же его место занял стоявший во втором ряду хэрэм.
Хоанга с трудом спровлялась с натиском двух мертвяков, одновременно помогая срожавшемуся рядом Сэту, который в свою очередь благодарил судьбу за то, что ни он ни его друзья не попали в отряд магов, из-за низкого уровня умений.
Сильным ударом малой секиры, Хоанга разрубила одному из своих противников, правую ключицу, но потеряла свое оружие, которое застряло в ребрах мертвяка. Только реакция выработанная годами тренировок, позволила выхватить короткий меч, и парировать удар второго противника. Однако и раненый мертвяк не выпал из сражения, необычайно резким для себя движением, он нанес удар левой рукой, в которой держал факел горящий зеленым огнем.
Языки магического огня, жадно набросились на пантерийку, и тут же бессильно отступили. Хоанга почувствовала только легкое жжение и здавление на правом запястии.
Сэт взмахнул руками, и двух ближних к нему мертвяков отбросило назад, а затем проросшая сквозь бесплодную землю трава, охватила упавших противников, не давая им встать.
Первый удар отбили обойдясь малыми жертвами, а вокруг кольца обороняющихся образовался завал из неподвижных изувеченных тел.
Вторая волна мертвяков состояла из легко вооруженных воинов, которые однако отличались высокой подвижностью и большей, чем у своих собратьев, сообразительностью. Они были вооружены легкими щитами, и кривыми мечами и ятаганами.
Удар второй волны сразу же заставил обороняющихся, отступить к центру, спинами вплотную приблизившись к горящим повозкам.
Сразу же увеличились потери среди бойцов, которые теперь не успевали отбиваться от двух, а иногда и трех противников одновременно.
Зеленое пламя медленно пожирало неподвижные тела, а через дымку, которая заволокла небо, проглянула луна, которая преобрела кровавый оттенок.
- держать строй, приготовиться к рывку, всем собраться к левому краю! -продолжал выкрикивать команды командир, и солдаты выполняли приказы, как в полусне, уже не надеясь победить, просто стараясь выжить.
Оставшиеся колдуны нанесли одновременный удар, и десятки искр и огненных шаров ударили по левому краю наподдающих, и в момент, когда осела первая пыль от взрыва, туда же устремились десять всадников, которые как таран проложили путь своим соратникам, и туда же устремились остальные бойцы, порой даже забывая о защите, за что и расплачивались получеными ударами в спину.
Ценой тяжелых потерь, отряд вырвался из окружения, и смог отступить и перегруппироваться. К общему удивлению, мертвяки не стали их преследовать, но тоже начали строиться для новой атаки. Мертвяков тоже оказалось не так и много, две трети их войска уже лежало на земле, и теперь даже некромант не сможет их починить.
Друзья собрались в плотный кулак на правом фланге, они были изранены и измотаны, как и почти все их товарищи. Но радовало то, что все были живы, да и почти все ранения были пустяковыми.
- лучники, взять прицел, огонь! -в голосе командира чувствовалась сила, которая наполняла сердца воинов уверенностью.
Десятки стрел взметнулись в небо, и очерчивая серебряные дуги, устремились к строю мертвецов.
Внезапно, налетел поток магического ветра, и ни одна стрела так и не достигла цели, затем последовал ментальный удар, заставившись покачнуться ряды войнов, которым стало казаться, что земля уходит из под ног. В это же время, мертвяки начали очередную атаку.
Новое построение позволило использовать в сражении большее количество солдат, что нивелировало численное превосходство мертвяков до минимума. Сражение протекало в высоком темпе, с большим количеством потерь как с одной, так и с другой стороны. В конце концов, остались два маленьких отряда, каждый из которых не превышал сорока бойцов. И тут, мертвяки отступили, заняв оборонительную позицию в ста шагах от противников.
Дерен потерял весь свой десяток, у него была рассечена правая бровь, и кровь заливала глаз, по этому он плохо видел происходящее.
А тем времинем, от отряда мертвяков отделилась фигура в ослепительно белом балахоне. Высокий старик с окуратно подстриженной бородой остановился на пол пути между противниками.
- господа и дамы, предлагаю вам сдаться. Только в этом случае я гарантирую вам, что из вас не будут сделаны ходячие мертвецы. -знакомым и насмешливым голосом произнес старик.
- ты, предатель! -от ярости командир даже не мог найти слов, что бы выразить свое негодование.
- я предатель? Да ни в жизнь. -удивленно и даже обижено ответил Филимон, на левой руке которого загорелся маленький белый шарик, который хорошо осветил лицо старика. -я не могу быть предателем, просто потому, что никогда не был на вашей стороне, и следовательно ваши претензии беспочвенны.
Один из молодых колдунов, которому посчастливилось пережить бойню, послал в сторону старика ледяную иглу.
Филимон поймал снаряд пальцами правой руки, и презрительно фыркнув, ответил ментальным ударом, от которого пошатнулись все стоящие напротив него.
Молодой маг вскрикнул, и упал на землю, а из его ушей и носа потекли струйки крови.
Воины яростно осыпали проклятиями старика, которого еще недавно считали другом, а Филимон спокойно выслушивал их слова, и насмешливо улыбался.
Неожиданно для всех, Огил сорвался с места и бросился на некроманта, занеся для удара секиру, за ним побежали Дерен и Сарнат, один что бы помочь, другой что бы защитить друга. А за ними устремилась Хоанга, которая успела обматерити новоявленных героев-самоубийц.
Дерен так и не успел перехватить гнома, который уже приготовился зарубить врага, когда Филимон шевельнул кистью, и шар сорвался с левой руки и ударил Огила в грудь. Гнома буквально разорвало.
Следующим ударом, старик направил палец на Сарната, и синий луч прожег дыру в животе молодого мага.
В последний момент, Хоанга успела закрыть собой разъяренного Дерена, и такой же луч ударил ей в грудь. Браслет буквально раскалился, но выдержал.
Хоанга выхватила кинжал из ножен на бедре, и кинулась на Филимона, но в двух шагах от старика, земля у нее под ногами стала жидкой и она угадила в яму, проволившись по пояс.
- я то старый, едва не забыл про подарок твоего прошлого хахаля, искусная работа, не могущественный артефакт, но очень действенный. Я даже зауважал юного мага, хоть и не знаком с ним лично. Но кто знает, может судьба сведет нас в борьбе за власть над континентом? -Филимон усмехнулся, и его глаза весело блеснули. -я тебе по дружески скажу, девонька, не того колдуна ты выбрала себе в пару, вон глянь, этот даже не шелохнулся еще.
И действительно, все воины отряда, и друзья Хоанги, стояли замерев, и заворожено следили за происходящим.
- а ведь я говорил, отправляйтесь домой, нечего вам тут делать. Говорил? Говорил. А вы решили героями себя почувствовать. Тьфу, прости боги, да с такими магами не на войну идти надо, а в цирк выступать. -покачав головой, Филимон как будто забыл о своей тираде, и снова обратился к командиру. -что вы решили, ведь вам все равно не победить?
- что нас ждет, если мы согласимся? -в голосе командира ощущалась хрипота, и легкая неуверенность. Хотя это могло Хоанге только показаться, ведь она была зажата в земле по пояс.
- вы уйдете в свою крепость, а я займусь своими делами. -спокойно ответил Филимон.
- и все, но почему? -недоверчиво спросил командир.
Филимон вздохнул, и начал объяснять.
- здесь и так много мертвых тел, так что материал для работы у меня есть, но если сейчас начнется бойня, тел станет еще больше, но у меня может не оказаться работников, что бы это сырье перенести.
Командир помолчал несколько секунд, а затем произнес упавшим голосом.
- мы согласны, но ты должен освободить девушку.
- вот и славненько. -улыбнулся старик, и земля вокруг Хоанги слегка разошлась, давая ей выбраться. -да кстати, вам нужно усложнить подготовку боевых чародеев, а то они не замечали, что я руковожу своим войском стоя рядом с ними.
Обратный путь пришлось преодолевать пешком, и так как никто не захотел ночевать рядом с местом побоища, по которому сновали мертвяки, первый марш бросок провели не останавливаясь на отдых, в полном вооружении.
- почему мы так просто отступили командир? -спросил молодой офицер, который бежал во главе остатков отряда.
- если бы мы погибли, то забрали бы с собой пару десятков мертвяков, но это ничего бы не дало относительно течения войны. А сейчас, мы несем домой информацию, которая возможно станет решающей в этой войне. -ответил командир.
Учитель.
Сиере было непривычно находиться в теле волчицы, она еще не успела освоиться и мышцы, слушались плохо.
Уже с первого дня обучения, она поняла, что Жульен не зря предупреждал ее о предстоящих трудностях. Она уже несколько раз успела побывать за гранью мира живых, и с содроганием вспоминала свой первый визит в мир мертвых. Ей тогда ничто не угрожало, ведь Жульен был рядом, он за руку провел ее через границу, сначала туда, а затем и обратно. Так же Сиера успела побывать и в других измерениях, и везде она замечала одно и то же, местные обитателя с опаской относились к Жульену, а следовательно сторались держаться подальше от путешественников.
Во время традиционных занятий, Жульен заставлял ее до истощения отрабатывать заклинания, плести магические паутины, а так же заучивать новые магические приемы. Кроме этого, Сиера была вынуждена усилино заниматься физической подготовкой, а именно, тренировать мышцы и упражняться в боевых искусствах.
Во время долгих поездок верхом, Жульен использовал это время для прочтения необходимых лекций. Сиера часто замечала, что часть сознания Жульена где то блуждает, занимаясь непонятными ей делами, а так же с самого первого дня, она стала ощущать присутствие учителя в своем сознании, он не создавал каких то неудобств, но постоянно, незримо находился рядом.
Началась охота, Сиера находилась в группе волков, которые должны были загнать жертву, выводя ее на вожака. Девушка еще раз позавидовала, с какой легкостью Жульен вжился в образ волка, как легко он двигался, не уступая и даже превосходя всех волков стаи. Для себя маг выбрал тело вожака, и вполне успешно справлялся с его обязанностями.
Молодой олень приблизился к Сиере, не увидев волчицу в высокой траве. Тут же в голове у молодой колдуньи прозвучал приказ, который исходил от хозяйки тела, которая сейчас была вынуждена просто наблюдать за происходящим. Инстинкт подсказал нужный момент, и Сиера атаковала жертву, но олень успел ускользнуть, слегка изменив направление бега. К сожалению его успех был временным, так как тут же, на него набросился крупный мускулистый волк, зубами вцепившийся в мягкую шею оленя.
Когда жертва упала, вокруг добычи стала собираться вся стая, однако к еде приступили первыми старшие члены стаи, занимающие главенство в волчьей иерархии.
"пора уходить" прозвучал в голове Сиеры голос Жульена. Она закрыла глаза и потянулась к своему телу, не перестовая при этом произносить слова магической формулы. Открыла она глаза только тогда, когда снова почувствовала себя сидящей на траве, скрестив перед собой ноги.
Жульен сидел напротив, задумчиво поправляя кожаную перчатку на левой руке, которая доходила почти до локтя, и которую он почти не снимал.
- ты делаешь успехи. -отстраненным голосом произнес Жульен.
Сиеру сначала пугала эта неэмоциональность учителя, так как никогда нельзя было предсказать его действия, но в конце концов она привыкла, во многом потому, что Жульен был удивительно терпеливым учителем и мог объяснять одну и ту же вещ, столько раз, пока до ученицы наконец не дойдет передаваемая информация.
- на сегодня практика закончена, тебе нужно отдохнуть. -Жульен достал из внутреннего кармана плаща маленькую книжечку и протянул Сиере. -к завтрашнему утру ты должна выучить страницы с двадцать первой до двадцать четвертой.
Затем он взмахнул рукой, сняв защитный полог, и направился к лошадям.
Сиера легла на спину, вытянув ноги, и с удовольствием потянулась.
Они остановились на маленькой полянке, окруженной невысокими деревцами, и с маленьким ручейком, который находился на краю поляны. Солнце уже почти село, и на небо наползала ночная мгла. В телах волков они провели почти час, после чего Жульену пришлось подправить воспоминания используемым животным.
Жульен развел костер и занялся приготовлением ужина, с удовлетворением отметив, что его ученица приступила к штудированию заданных страниц.
Раньше у шерстки Сиеры был однородный песочно золотой цвет, но после нескольких посещений мира за гранью жизни, появились побелевшие участки.
Сразу после ужина, Сиера отправилась спать, а Жульен остался у костра, немигающим взглядом уставившись в огонь.
"не слишком ли многого я от нее требую?" спросил Жульен у Искры.
"пока она справляется, но по моему ты мог бы быть и по внимательней к ней как к личности а не как к ученице, все таки Сиера еще только ребенок" ответила белка.
Жульен улыбнулся, и взял свою питомицу на руки, что оказалось не так просто, так как Искра стоя на задних лапах, кончиком носа доставала ему до груди. Опустив белку на колени, он расслабил сознание, и стал охватывать им окружающий мир.
Жульен уже давно проводил это упражнение, вторгаясь в разумы десятков существ одновременно и пытаясь их контвролировать. Успехи были, но не такие на которые рассчитывал маг, он уже мог контралировать пол сотни мелких существ, и десяток существ уровня лис.
Где то через час, ему надоело это занятие, и Жульен улегся неподалеку от Сиеры, предварительно раскинув сигнальную сеть вокруг их лагеря.
К полудню следующего дня, они покинули маленький лесок, и теперь двигались по узкой дороге между холмов многие из которых заросли кустарником.
Жульен как обычно читал очередную лекцию, а Сиера изо всех сил старалась не уснуть. Львийка ужасно устала после утренних занятий, когда после обычной зарядки и отработки приемов рукопашного боя, Жульен заставил ее отрабатывать заклинания описанные в книжке. После завтрака силы частично восстановились, но все равно их хватало только на то, что бы не уснуть в седле.
Сиера даже не заметила, когда Жульен замолчал, и сколько времени они ехали в тишине.
Неожиданно маг остановил лошадей, и стал внимательно прислушаваться.
- что случилось? -встрепенулась Сиера, которая все таки уснула.
Облака закрыли солнце, и подул свежий ветер, который донес странные звуки.
- держист за мной. -коротко приказал Жульен и погнал коня по дороге, круто поднимающейся на холм.
С вершины открылся вид на страшную картину, три фигуры в черных одеяниях с капюшонами закрывающими лица, вооруженные боевыми серпами и волнистыми длинными кинжалами, напали на маленький караван, и жестоко уничтожали всех кто там находился.
Жульен скрипнул зубами, сразу понял кто эти трое. В его душе всколыхнулись чувства, которые воспитывались в его бытность охотником на чудовищ, стало расти желание заступиться за беспомощных селян, которые просто перевозили товары для продажи в крупном городе. Все это пришло в голову Жульена, послетого как он внимательно осмотрел телеги заполненные овошами и фруктами, а так же мужчин и женщин, почти не имеющих оружия но пытающихся защитить кучку детей сбившихся между телегами.
"я не герой, и ничем не обязан этим крестьянам" пытался убедить себя Жульен.
"но ведь ты хочешь им помочь" заметила Искра, связ с хозяином позволяла ей чувствовать его эмоции.
Глухо зарычав, Жульен ударил коня каблуками сапог, и сказал Сиере.
- жди зжесь.
Но Сиера впервые ослушалась учителя, и последовала за ним, вспомнив те времена, когда ее учили, как должна поступать белая мантия.
В спину одного из жнецов ударила молния, которую поглатило одеяние воина, но это привлекло его внимание, и заставило обернуться и увидеть скачущего Жульена.
Черный жнец подал знак своим спутникам, которые почти загнали остатки обороняющихся крестьян в узкий закуток между телегами, и все трое переключились на нового противника.
Они побежали на встречу Жульену, приготовившись поразить наглеца, так необдуманно вмешавшегося в их развлечение. Три жнеца могли убить сотню обычных воинов, и десяток простых колдунов, но Жульен не был простым колдуном, и доказал это своим вторым ударом.
Поняв, что одежда жнецов как защитный артефакт, защищает их от прямой магии, он послал взрывную волну в землю перед врагами.
Комья земли и камни взметнились ввысь, вместе с одним из жнецов, который чуть вырвался вперед, второй жнец оказался засыпан вздыбившейся землей, а третьему удалось ускользнуть, от удара и он оказался прямо перед Жульеном, который успел спрыгнуть с коня.
Сиера отстала от учителя на пару десятков метров, и была вынуждена оставаться наблюдателем его схватки с первым жнецом. Ее поразила та невероятная скорость, с которой двигался Жульен, меч в его правой руке, как будто сам прыгнул в ладонь покинув ножны. Черный жнец, тоже не был готов к такой прыти своего противника, а потому замешкался на секунду, из-за чего получил удар ровным клинком, прямо в живот. Острая сталь легко прошла сквозь плотную ткань, и пронзила плоть.
Первый жнец еще не упал на землю, а второй, тот что подлетел в воздух от взрыва, уже атаковал не вмеру удачливого врага.