Умом-то Талик понимал, что впору не об экспериментах думать, а о том, как бы случайно чего не ляпнуть, а то вдруг у Силь что-нибудь реализуется нечаянно… Вот тогда точно конвоир прибьёт без суда и следствия. Если уж остроухий хоббитов замочил, которые к его кавайной попаданке сунулись с объятиями, то уж на Талика-то он водички не пожалеет. И откуда он её столько взял? Мохноногие еле отплевались. Зато теперь хоббиты мытые, и что совсем страшно - ещё и высушенные. Не утопит, так спалит. Но, несмотря на здравые размышления, избавиться от творческого зуда никак не получалось.
Пока Талик предавался невеселым размышлениям о превратностях писательской жизни, другие четыре сущности устроили консилиум. Раз уж есть возможность - думать раздельно, так отчего же ей не воспользоваться? Писатель Золотов поставил перед сущностями задачу: найти, наконец, объяснение зубастости мерина. Клыкастый феномен время от времени фыркал и напоминал о своей загадочности.
Загнав мысли об эксперименте куда поглубже, Талик сосредоточился на первостепенных нуждах. Что-то надо было решать с маршрутом. Демоническое упрямство и так уже завело всю компанию на прямой путь к Рублёвке. Так и до орков недалеко, а воевать Талику пока не хотелось. С отсутствием боевого задора удалось разобраться быстро: в противовес кровожадности демона Витольда и личных Таликовых мечтаний о славных победах, в нём жила парочка пацифистов - Бутончик и Бормотун. Оборотня зачислить в воины не представлялось возможным, поскольку битва и драка - совершенно разные вещи. К тому же оборотень был по-волчьи трусоват, и в одиночку без стаи даже не мечтал кидаться на врагов.
Однако, не давала покоя еще одна интересная особенность попаданческой жизни. Талик прекрасно помнил ту конфету-тянучку, которую ему "не по инструкции" скормил Баська. Сладкое Талик не любил, но… Мёд в Мутном Месте имелся в большом количестве и почти везде, равно как и медовуха. А вот конфеты-пряники-леденцы-мармелад - ничего подобного Талик здесь не видел. Памятуя реакцию эльфа на Баськино самоуправство и последующее отрастание крыльев, не требовалось наращивать ещё и лоб в семь пядей, чтобы понять: то ли сахар, то ли нечто такое, что добавляют во всякие там сладости, очень сильно ускоряло или же быстро усиливало степень реализации. Получалось, что не только книги были в Мутном Месте под запретом. Но заниматься тайным разведением сахарной свёклы и строить заводик по перегонке этой свёклы в сахар… - задачка посложнее, чем втихаря писать книги. А вот Силь где-то (хотя и так понятно где - в бутике) раздобыла засахаренные фрукты…
Кавайную как союзницу пришлось списать со счетов. Не исключено, что остроухий нарушил все инструкции и сам помог попаданке с десертом. Обозначилась еще одна стратегическая задача: найти побольше сладкого, для начала - мёда - и съесть. Давиться, но есть, а потом посмотреть, что получится в результате. Раз уж других возможностей поэкспериментировать не предвиделось, Талик решил ставить эксперименты на себе. И всю эту гору проблем различной степени сложности и срочности венчала еще одна проблемка: Талик уже был демонически прекрасен, а путешествовал в компании существа непонятного пола, гнома, эльфа и двух чудиков-двоеросликов. Если не считать крикливую попаданку, зацикленную на эльфах, ни одной девицы достойных пропорций, мечтающей о крепких мужских объятиях, Талик так и не встретил. По всему выходило, что падкие на демонов попаданки должны обретаться именно в Инферно или в его окрестностях.
Списав прежние сомнения "куда податься" на многогранность натуры, писатель Золотов, наконец, определился с маршрутом. Наверняка же, можно как-то срезать путь, чтобы не поворачивать назад по той же дороге - несолидно как-то туда-сюда метаться… Демон Витольд как будто подслушивал:
- А может, свернём вон на ту тропинку?
Талик огляделся. Слева от дороги действительно виднелась натоптанная тропка, уводящая вглубь леса: лошадь вполне пройдёт. Непохоже, чтобы тропой часто пользовались проезжающие. Скорее уж, местные жители иногда покидали этим путём своё захолустье.
- Поворачиваем! - прокричал Талик плетущемуся позади отряду сопровождающих. - Посмотрим, что здесь за жильё… Заодно и поужинаем. - И мысленно обратился к притихшим сущностям: - Так что, какие есть идеи насчёт зубастости коня?
Докладывать взялся Бормотун.
- Рассмотрев все возможности, и учтя определенные особенности места появления этого животного, мы пришли к выводу…
- Короче! - Талик пришпорил обсуждаемый образец местной фауны: впереди обнаружилась такая архитектурная конструкция, перед которой даже загадка зубастости коня как-то меркла. - У нас прямо по курсу… Замок на курьих ножках…
- Видим… с ума сойти! - Бормотун, выбранный оратором, отчитался за ощущения всех сущностей. - Если короче, конь - попаданец. То есть, он когда-то был самым обычным попаданцем. Поскольку в природе не бывает зубастых коней, а антураж романов не реализуется, то хищническая сущность коня - результат воздействия писателя на попаданца. Или, скорее всего, писательницы.
- Угу. - Талик разглядывал строение, выбросив вопрос коня из головы как решенный. Объяснение было вполне подходящим.
Замок, стоящий на лысом пригорке, напоминал воплощённый бред сумасшедшего. Глядя на него, можно было и с пяти умов сойти. То есть, буквально - спятить. Брутальный Избо-Замок занимал стратегически верную позицию - перегораживал дорогу, в которую превратилась тропинка. Но дорога не заканчивалась, а продолжалась позади Замка и уводила куда-то вдаль. Куда и в какую даль, разглядеть было невозможно. Похоже, что - к спуску вниз, а то и вовсе к обрыву. Громада на курьих ножках заслоняла прогал между деревьями и чернела силуэтом на фоне заходящего солнца.
- А может, и на попаданку. - Некстати вклинился в мысли Талика Бормотун.
- А?
- Гм. В том смысле, что наш конь мог быть изначально кобылой. То есть - попаданкой. И после извращенного писательского воздействия повторно реализовался в зубастого мерина. Примерно как помесь Силя, хоббита и того извращенца Змеева.
Талик такую смесь даже представлять себе не захотел. Да, он сам сотворил из драконистого Змеева нечто оловянное. Но по необходимости же!
- Понапишут же! - скривился писатель Золотов и возмущённо хлопнул крыльями. Витольд любезно зацепился хвостом за луку седла и не дал улететь. В результате, демонически прекрасный Талик рухнул обратно в седло с размаху, отбил себе зад и совсем некстати задумался: а этично ли вот таким образом скакать на - вполне возможно - даме?
Но тут, напомнила о себе еще одна "возможно дама". Силь спрашивала уже не его - великолепного демона-мага-оборотня. Нахальная попаданка пристала с вопросами к эльфу:
- А туда точно можно? А это не опасно?
- Нисколько. - Не стесняясь, нарушал инструкции остроухий конвоир. - Объедем это убожество или справа, или слева, а дальше дорога пойдёт вниз с холма к деревне. Вполне приличное село… сейчас уточню название…
Талик обернулся. Наль достал свою планшетку, и не выпуская попаданку из кольца рук, вытворял свои замысловатые пассы. Силь, как будто так и надо, пялилась в ту же планшетку… Вот как некоторые умудряются втираться в доверие! Где это видано, чтобы позволять какой-то сумасшедшей пацанке заглядывать в документы? Или карты? Или что у него там, и как оно выглядит? Талик бы и сам заглянул с удовольствием. Даже не ради информации. Жизнь, и так богатая на потрясения, превратилась в театр абсурда: впереди высился коттедж местных баб-ягинь - не иначе как многоквартирный, позади конно передвигалась процессия таких персонажей, от которых любая Яга должна подавиться костью Иван-царевича, а он… а он примитивно зашёлся в тоске по продвинутой технике - по родимому ноуту, по офисному компу. Хоть бы планшетничек какой потискать… Можно даже не включать. Талик сморгнул слезу и подивился своей эмоциональной неустойчивости. Надо же, чуть не расплакался.
- Все беды и нервы - от неустроенности жизни! - Скорбно-мудрым тоном изрёк Бормотун.
- Точно! - Отозвался оборотень. - Сплошная неустроенность. Скоро худеть начнём. И шерсть без свежего мяса тускнеет.
- Тьфу! - Мысленно сплюнул Бутончик. - Да чтоб она вся повылезла! Талик, не корми в себе зверя! Растительная пища полезнее. И упражнения на свежем воздухе.
- Талик! - Демон счёл нужным вмешаться и внести свою лепту. - Срочно ищи себе пару для упражнений. Можно на воздухе в стогу, можно на сеновале, да хоть где! При нашей демонической несдержанности на такое длительное воздержание никаких нервов не хватит!
- Точно. - Писатель Золотов был согласен с Витольдом на все сто процентов. Сам недавно о том же думал. Хотя… не исключено, что демон опять мысли подслушивал. Ну и ладно!
А вот объезжать Избо-Замок по ненавязчивому совету остроухого Талик не собирался. Попаданки, обчитавшиеся про ведьм в этническом стиле, вряд ли страдали редкозубостью, горбатостью, кривоносостью или другими признаками старушки-смерти. Насколько Талик помнил произведения коллег по перу, все осовремененные "яги" были ягодка-к-ягодке - краше Василисы Прекрасной и искусней Марьи Искусницы. А сарафан… даже оригинально.
- Но лучше без сарафана. - Похабно заметил демон.
- Хари Рама! - Заявил вдруг остроухий.
Талик натянул поводья, развернул коня и приготовился здороваться с незаметно подкравшимися местными кришнаитами. Не найдя таковых, он с опаской посмотрел на Нальдо. Эльф тоже решил "спятить"?
- Ну, и тебе Хари Кришна, болезный.
Эльф переварил информацию и ответил Талику таким же подозрительным взглядом.
- Ты кого это болезным считаешь, рогоносец сизокрылый?!
- Так деревня называется! - Вмешалась Силь. - Харирама. Местные эммм… жители сочли название вполне японским.
- А… японцы, значит? - Талик продолжал сверлить ненавидящим взглядом остроухого. Рогоносца он ему еще припомнит.
- Нет, наши! - Силь засмущалась и порозовела. - Ну, те, кому всякое там анимэ нравится… манга… ну, это… хентай… - стушевалась она совсем по-Баськиному.
- А-а! - Радостно оскалился Талик. - Кавай, яой, банзай! Да-да, о-о-очень приличная деревня. Для эльфов. - Подмигнул он закипающему от злости конвоиру. - Но не для меня. Баська, подгони кобылку с хоббитами! Будем сегодня здесь ночевать. А завтра повернем к Инферно.
К неудовольствию Талика, эльф заметно успокоился, услышав об изменении маршрута. Вот и попробуй решить - то ли ехать, куда тебе хочется, то ли гораздо больше хочется остроухому насолить.
- Дался он тебе! - Вальяжно заметил Витольд. - Если делать всё ему поперек, на себя любимых времени не останется. Талик, давай скорее с местными василисами знакомиться!
"Точно подслушивает бес хвостатый", - вполне ясно для всех сущностей подумал Талик, разворачивая коня обратно - мордой к Избо-Замку.
- Только если мысли и желания сходятся. - Авторитетно заявил Бормотун.
- Тогда… ладно. - Примирительно подвёл итог Талик и добавил вслух: - Всё равно, нелепое название для посёлка. Но, хорошо хоть не Харакири. - Вещал он для остальной компании, изображая мирное и крайне приличное существо без далеко идущих планов. - Я, вот, опасаюсь в деревне с таким названием ночевать. А этот дом вполне привлекательно выглядит. Даже как-то ностальгически…
- А нас туда пустят? - Силь, судя по голосу, надеялась, что их не пустят.
- Эта… - Баська как обычно был в растерянности. - Главное, чтобы выпустили. Жуть-то какая!
Талик только презрительно хмыкнул. Нашли кого пугать "впустят-не выпустят"…
- Как только наш хвостокрылый Зольников все деньги спустит, так сразу и выпустят. - Заверил гномыша эльф.
А вот такой расклад Талику совсем не понравился. Что такого могут ему предложить в Избо-Замке, чтобы спустить немалые деньги, да ещё и все? Не казино же полоумные попаданки в лесу построили.
При ближайшем рассмотрении Избо-Замок оказался еще чудеснее, чем издали. В основе замка имелся добротный сруб. Выступающие с боков брёвна как раз и роднили его с избой. Сруб был несколько высоковат для обычной избы - этажа три. Сверху же, на двускатной крыше, владельцы понастроили башенок - одна другой меньше, отчего крыша ощетинилась разновеликими островерхими колпаками. Под крышей, как ласточкины гнезда, к стенам лепились непонятного назначения обшитые досками выступы: то ли глухие эркеры, то ли подобия средневековых настенных туалетов. Если бы не флюгер на каждой "башенке" могло показаться, что в Избо-Замке дюжина печных труб, не меньше. Но как ни думай, а силуэт архитектурного чуда издали производил менее удручающее впечатление, чем разглядывание самого чуда вблизи. Талик наслаждался звуками, которые издавал эльф: остроухий ругался шепотом - несостоявшийся архитектор эстетически страдал. Хотя, по сути, он был прав: изба-акселератка не только имела взлохмаченную крышу, но еще и "опрыщавела" в верхней части сруба.
Да и ног Избо-Замка оказалось не две, как у сказочной шаткой конструкции. Четыре дубовых пня, вполне высоких, чтобы быть столбами, надежно подпирали замкоподобную избу. Талик сколько ни силился, так и не смог точно определить, что же за фигура такая получилась в основании: то ли неимоверно косая трапеция, то ли еще какая геометрическая ерунда. Зато результат вышел потрясающий: издали все четыре подпорки ну никак нельзя было разглядеть. Максимум - две!
- Эффект японского сада камней… - Умильно прошептал Бормотун.
- Тааак! - Подозрительно протянул Витольд. - Полный фэншуй намечается! Талик, что-то мне местные алёнушки заранее разонравились.
- И изба какая-то неповоротливая. - Влез с претензиями оборотень. - Ни к лесу передом, ни к нам задом она не повернётся с такими ножками. Вросли напрочь. Выросли, то есть!
- И не гостеприимная! - Не отстал от оборотня Бутончик. - Ни окон, ни дверей! Так, бойницы какие-то узенькие поверху…
- Гении… - Прервал сущностей Талик. - Мы же сзади! Поехали к фасаду, посмотрим, где тут дверь.
Дверь нашлась. Даже окна на фасаде в количестве четырёх штук в два ряда обнаружились. За дверью кто-то шебуршился и бубнил. Похоже, домовладельцы слегка воевали за право выйти встречать гостей. Талик приосанился. Глянул вверх: не прильнули ли обитательницы к мутным окошкам, разглядывая Его Великолепие, и узрел под козырьком над дверью вывеску. Крылья сами собой распахнулись от удивления, как и рот. Кажется, даже ирокез встал дыбом:
- "ГадалИнвест Лимитед. АстроПрогноз Ассошиейтид. ООО БАЦ". - Прочитал вслух писатель Золотов все три строчки и всё-таки вылетел из седла, захлопнув крылья. Сущности оживились.
- Изба-Гадальня! - Рявкнул демон.
- Это здесь мы должны остаться без денег? - Презрительно процедил Бормотун.
- "БАЦ" мне не очень нравится. - Трусливо пискнул Бутончик.
- Три конторы в одной избе. На части рвать будут, шарлатаны, а жрать наверняка нечего. Одни байки. - Ментально ощетинился оборотень.
- Кстати, - демон в негодовании хлестал хвостом, - ни крыльца, ни лестницы здесь нет!
Приземление вышло почти удачным - Талик только слегка пятки отбил. Отвлекаться на нытьё сущностей он не собирался. Не нашлась еще та гадалка, которая с его татушки деньги снимет. Остальной отряд, увидев, как он решительно покинул седло, тоже спешивался. Баська отвязывал хоббитов, Силь оправляла свои лохмотушки, остроухий нацелился использовать вместо коновязи одну из "некурьих ножек" и вязал лошадей на чёмбуры подлинней.
Талик прочесал когтями ирокез и задумался. Рисковать крыльями и остальными ценными частями тела, пытаясь слёта попасть в дверь, не очень-то хотелось. Но прилично ли ему, графу, "восползать" на порог, который находится на уровне груди? Корячиться и закидывать ноги?
- А лестницы нет, чтобы она эффект "двух ножек" не портила. - Вполне одобрительно заметил Бормотун.
- Утешил. - Хмуро ответил Талик.
Дверь противно заскрипела, и на пороге показался мужик: бородёнка редкая клокастая, шевелюра - две волосины в три ряда, фигура… мужской его фигуру назвать можно было с трудом.
- М-да… Не Василиса. - Констатировал Витольд.
- И не Алёнушка. - Ошалело подтвердил оборотень.
- Сам вижу! - Мысленно рявкнул Талик. Очень захотелось немедленно начать пытать эльфа и вытрясать из него, что это за реализация такая по их здешней классификации? Мужик совсем не тянул на попаданца. Ну, никак! Попаданец себе хоть волосы поприличней намечтал бы, не говоря уже о прочих атрибутах. Разве может быть мечтой образ "занюханного интеллигента", замученного женой и жизнью?
Мужик радостно оскалился, демонстрируя отсутствие некоторых зубов, и огорошил всех, включая эльфа:
- Ну, наконец-то! А мы вас уже второй день ждём!
Первым отошёл от шока Баська:
- Эта… в каком смысле, сударь?
- Звёзды рассказали нам о гостях ещё в начале месяца! - Не смущаясь, соврал странный попаданец.
Талик пребывал в глубокой уверенности, что "звёзды" просто услышали их приближение, а увидели из тех самых бойниц в задней стенке. И произошло сие чудо вовсе не в начале месяца, а не далее как полчаса назад.
- Ага… - Спокойно отреагировал Баська. - А коней, вот…
- Господин эльф очень правильно выбрал место для привязи. - Продолжал елейно улыбаться редкозубый астролог, поглядывая на всех сверху вниз. - Лошадь, привязанная с южной стороны дома, чувствует себя гораздо спокойнее. - Пояснил он, указывая в сторону Нальдо, который пытался хоть как-нибудь привязать всех лошадей к одному толстому стволу-подпорке. То, что этот пень был явно северо-западным, звездочёта не смущало. Но Талик решил, что уточнять не стоит: наверняка, пень окажется южным с точки зрения какой-нибудь важной звезды.
- Баська! - Рявкнул в ответ на любезное поименование его господином остроухий. - Иди под… дом, у меня - не десть рук. Зольников, отвязывать сам будешь! Я тебе не конюх!
- Сейчас я Вам помогу… - Затоптался на пороге астролог, но спрыгнуть вниз так и не рискнул.
За спиной мужика загрохотало, и наконец-то появилось то, чего не хватало Избо-Замку: лестница. Болтуна оттеснили от дверного проёма две попаданки. Странными они были настолько же, насколько и звездочёт: самые, что ни на есть, обычные "тётеньки". В тётках Талик знал толк. Взять хотя бы его тётю Зину… Слово "дама" ей категорически не подходило, как она ни старайся. В дамах, несмотря ни на какой возраст, всегда имелось некое благородство - и во внешности, и в одежде, и в манерах. Что-то вроде породы, которую не спрячешь. Они даже бабушками не становились, как "бабы-Зины", исключительно - "пожилыми дамами". В присутствии дам и пожилых дам Талик обычно робел как перед особами королевской крови. Вот, встретить что-нибудь такое на нелегком графском пути - ещё куда ни шло… А тут… Одного странного дядьку-попаданца Талик уже почти пережил. Даже заинтересовался такой неудавшейся реализацией. Но еще две попаданки очень близкие к типажу "баба-Маня" - это было уже слишком.