Баська пожертвовал плащ и одни штаны, эльф слегка порычал, но расстался с запасной рубашкой и лёгкой накидкой, Силь повздыхала, но отдала часть своих фривольных костюмчиков. Поскольку резать и портить вещи никто не собирался, не такие уж это были и жертвы. Как только количество тряпок стало достаточным, принялись за пошив.
На живую нитку вещи сшивала Силь, а остальные путешественники мешали ей по мере сил. Нальдо потребовал, чтобы его рубашка и накидка оказались в верхней части крыльев, там, где "попадан будет их пачкать своими ногами". Баська был с ним заодно, хотя и выразился культурнее: "Там, куда грязь из-под копыт лететь не будет". Игра в "тряпичный тетрис" затянулась почти за полночь. Силь дошивала авангардные чехлы при свете костра.
Утром Талик хорошенько рассмотрел результат и обрадовался, что их маршрут пролегает по безлюдным местам, и его никто не увидит в таком неграфском наряде. Куда там кутюристым дизайнерам… Они или шубы из плюшевых мишек шьют, или платья из туалетной бумаги на моделей мотают. Необычно, но однородно. А Таликовы обновки не были похожи ни на что им ранее виденное, даже самое авангардное. В нижней части чехлов пузырились сшитые кое-как плащи, а вверху подружились самые разные предметы гардероба. Такие элементы как рукава, воротники, капюшоны - всё, что не вписывалось хоть в какой-никакой ровный лоскут, осталось болтаться снаружи. Поэтому чехол для правого крыла помахивал рукавами рубашки Нальдо, а чехол для левого - кружевным воротничком и опять-таки рукавами рубашки Силь. Баськины штаны, сшитые "по стойке смирно" эффектно выделялись светлым пятном на тёмном фоне. Особенно интересно смотрелся капюшон Таликова плаща, свисающий как раз с пояса этих штанов.
- Ну, вот, - глубокомысленно заметил Бормотун, - а говорят, что штаны с капюшоном - это шутка. Отнюдь… Грубая реальность.
Предложение Талика - вывернуть чехлы на изнанку, поддержки не нашло. Силь сказала, что вещи, сшитые на живую нитку, и так еле держатся. И вообще - ей чехлы очень понравились. А чего ещё ожидать от такого дизайнера? Сама вся в лохмотушках - там свисает, тут развевается, - другого фасона и ожидать не приходится. Зато, когда Нальдо, Силь и Баська, взялись помогать с натягиванием этих мешков на крылья, Талик почувствовал себя почти совсем графом. Графья тоже поутру без посторонней помощи не облачаются. А вот название облачения - "мешки" ни одной из сущностей не понравилось, несмотря на то, что завязывались чехлы и впрямь, как обычные мешки - сверху.
- Крылья "в мешочке"! Ещё бы всмятку предложили. - Брюзжал оборотень.
- Зачехлили демона, изверги! - Возмущался Витольд, которого совершенно не волновала цена потерянных перьев. Да хоть бы их все разом ветром унесло.
- Я чувствую себя музейным диваном. - Вздыхал Бормотун.
- На музейных диванчиках чехлы поприличнее. - Не унимался Витольд.
- Всего-то три-четыре дня потерпеть осталось. - Увещевал сущностей бережливый Бутончик. - Да и комары не кусают, тепло, ну что ещё надо? И как насчёт того, чтобы учесть нужды писателя? Перо - это образ! Пусть, писать здесь особо не на чем, да и нельзя, но старинные письменные принадлежности очень вдохновляют!
Талик не стал сообщать Бутончику, что вдохновение у него и так через край хлещет. Муза, от невозможности свободно творить, уже который день прямо-таки корчилась. Запрет на творчество - мощный стимулятор, лучше всяких перьев. Но вампир был кое в чём прав. Бывшие соотечественники, наверняка слышали о птице счастья, той самой - синей. Так что, идея продать им горгульские перья под видом "счастливых" обещала неплохую прибавку к капиталу.
На третий день пути Талик измучился в чехлах, лишился почти всех перьев и собирался стоически перетерпеть ещё один день в тряпках. Так уж и быть. Жизнь-то налаживалась… Конвоир перестал переживать, что Талик улетит, и ворковал с Силь. Двое остроухих постоянно перешёптывались, но достаточно тихо, чтобы можно было не обращать на них внимания. Замыкающий отряд Баська целыми днями бубнил. Он завладел планшеткой Нальдо и вслух читал хоббитам произведения русских классиков, наивно полагая, что мохноногие в результате очеловечатся. Результат был пока нулевой, но Баське разрешили продолжать личный эксперимент. Горгуль сдержал обещание, и рога, к радости Витольда, приобрели свой прежний вид. Сам герой-любовник всё так же подозрительно помалкивал. Однако, если судить по изменениям во внешности, земли демонов были уже не за горами. Сущности сошлись на том, что раз Горгуль работает и не пакостит, то пусть себе и дальше молчит.
Погода сжалилась и не поливала дождём. В воздухе ощущалась приятная прохлада начала осени. Под шёпот эльфей, монотонный бубнёж гнома и шелест листвы Талик иной раз чуть не засыпал в седле. По заверениям Силь (не иначе - Наль подсказал), как только закончится лесная дорога, начнутся более-менее заселённые земли, так что скоро они встретят если не демонов, то приличную еду. Но надежда на дальнейшее спокойное путешествие неожиданно приказала долго жить. И приказала она с воплями и такой отборной матерщиной, что Талик аж заслушался.
Лесная дорога подходила к концу, что было заметно по поредевшим деревьям. А теперь стало ещё и прекрасно слышно, как где-то у края леса ругаются некие не маленькие, судя по мощным голосам, существа.
Талик поторопил мерина. Подлесок поредел, и за деревьями нарисовались два крылатых силуэта. Демоны! Талик чуть не поднял коня в галоп. Ну, наконец-то, он окажется в приличном обществе! Негероическая компания сопровождающих уже порядком ему надоела. Не для того он попадал, чтобы наблюдать со стороны любовный роман ушастых, или слушать Достоевского в исполнении ненормальных гномов, которые не пьют эль и не машут секирой. Другое дело - два достаточно близких по духу существа, которые одним своим присутствием заставят взбодриться всю компанию.
С такими радостными мыслями Талик бодро выехал на опушку. Демоны, оба верхом, немедленно прекратили ссору и развернули коней ему навстречу. Из-за чего они сцепились, Талика мало интересовало. Конвоир что-то тихо прошипел, но куда там обращать на него внимание, если Талик видел то, что видел.
- Вот это я понимаю! - Довольно заявил Витольд.
- Прямо-таки братья. - Определил бормотун.
Талик был с ним полностью согласен. Оба демона при всех различиях, имели некое неуловимое сходство. Вроде бы и роста они были разного, и на лицо - не близнецы, и рога - не одинаковые, и крылья, у того, который повыше ростом - коротковаты… Но нечто общее у них и впрямь имелось, не считая изрядно потрепанной одежды местного пошива. Между тем, крылатые сородичи как-то не слишком обрадовались появлению Талика. Скорее - удивились и насторожились.
- Кто такие? - Прорычал короткокрылый всадник, как только Талик подъехал ближе.
- Граф Зольников. - Гордо сообщил писатель Золотов. - С компанией. - И на всякий случай уточнил: - Демон.
- В натуре!? - Недоверчиво и как-то очень по-хамски переспросил крылатый качок. Второй, тот, что обладал приличными крыльями, так и вовсе хрюкнул, собираясь расхохотаться.
Сущности тут же напряглись. А что не так-то? Оба крылатых парня ни чем таким от Талика не отличались. Причём, насколько он мог судить по своему отражению в зеркальце Силь, не отличались настолько, что Талик вполне мог сойти за их третьего брата. О существенном различии напомнил ветер, который всколыхнул тряпки чехлов и хлестанул Талика по лбу рукавом рубашки Нальдо.
- Тьфу ты! - Мысленно зарычал Витольд. - Поторопились. Надо было расчехляться сначала, а потом уже знакомиться.
Талик отмахнулся от приставучего рукава. Да, не очень подходящий костюм для знакомства.
- А что не так? - По совету мага Талик сделал "хорошую мину при плохой игре".
- А что, - вопросом на вопрос ответил слишком весёлый демон, - графы теперь подрабатывают вешалками для эльфячьего белья!?
Похоже, что кружева бельишка Силь приводили его в полный восторг.
- Ах, это? - Талик любезно оскалился. - Я, знаете ли, зачехлён сопровождающими как особо опасный резко взлетающий демон. Что было, тем и зачехлили. Им так спокойнее.
Крылатые немедленно уставились на Нальдо. Талик кивнул, подтверждая их догадку о конвоире:
- Да, эльф - не попаданец. И гном тоже. Путешествую под усиленным конвоем в свои будущие владения. К вечеру… возможно, - Талик обернулся к возмущённому Нальдо, - расчехлят. Если пообещаю не улетать. Да!?
Но эльф, гад, не поддержал игру:
- Да хоть сейчас разденем. - Излишне любезно предложил остроухий и хитро прищурился.
Немедленно расчехляться Талику было совсем не кстати. Вдруг где-то ещё пара перьев осталась, объясняй потом, что - не ангел. К счастью, братья по разуму оценили не столько предложение эльфа раздеть Талика, сколько само наличие сопровождающих. Оно и понятно - кого ни попадя, два аборигена конвоировать не будут. Так что уровень демонической крутизны графа Зольникова немедленно взлетел до небес.
- Рихард. - Представился тот демон, что повыше, но как-то сразу осекся, покосился на эльфа и поправился: - Роман Резников.
Нальдо придирчиво оглядел Рихарда-Романа, отобрал у Баськи планшетку и стал водить по ней пальцами. Конвоир сопровождал манипуляции многозначительными "так", "понятно", "всё ясно".
- Алексей Бломберг. - Отчитался перед эльфом смешливый демон.
Нальдо сверился с планшеткой и остался доволен результатом. Талик почувствовал, что закипает от злости. Витольд уже хлестал хвостом, Витас рычал, и даже Бормотун присоединился к осуждению здешних порядков. Ну, какое кому дело, кто как звался до попадания!? Всё настроение испортил, гад остроухий! Прямо-таки как в прошлую жизнь окунул. Но эльф вдруг решил поделиться своей радостью:
- Поздравляю Вас, Виталий! Перед Вами - жертвы графомании в исполнении писателя Золотова. Конкретнее - жертвы опуса "Демон по крови". Если не ошибаюсь, Вы у нас - по официальным данным - из того же инкубатора.
Талик чуть не сорвался на рык. Обозвать его, признанного писателя, графоманом! Но от агрессивного выпада и полной демаскировки Талика спас Бормотун:
- Смотри, это же… это же - наши читатели!
- Пацан, почувствуй себя демиургом! - Не совсем культурно, но очень в тему встрял Витас.
- Великолепный результат… тррруда. - Проурчал Витольд.
Пользуясь временной болтливостью эльфа, Талик нарочито небрежно поинтересовался:
- И много нас таких? Единомышленников?
Удивительно, но эльф не помянул свои ненарушаемые инструкции и спокойно ответил:
- Сто пятьдесят два. Если и Вас посчитать, Зольников, то вроде как - сто пятьдесят три. Жертвы. Чистопородные.
Талик уже зпонял, что когда конвоир начинает обращаться на "Вы", то он не просто рад и счастлив, а рад и счастлив поиздеваться. "Не на того напал", - мысленно прокомментировал Витольд. Даже намёки "по официальным данным" и "вроде как", не могли испортить радость от такой замечательной всречи. Вот она - гордость писателя. Сто пятьдесят два демона! Лично им созданные! Два уже здесь - перед ним. Вот бы ещё остальных найти…
- А чистопородные, это как? - Брякнул вслух Витас, воспользовавшись задумчивостью Талика.
Эльф щедро поделился знаниями:
- Не одного же Золотова читают. Есть и другие демоноописатели. Кстати, Зольников, если сеанс ностальгии по любимому чтиву окончен, так мы, может, поедем дальше?
Если эльф и надеялся, что Талик вот так сразу распрощается с новыми знакомыми, то - зря. Да и Рихард с Алексеем не горели желанием немедленно расстаться, так ничего толком и не узнав о попаданце, которого от греха подальше спеленали штанами и рубашками.
- Конечно, поедем. - Талик вернулся к вальяжной манере графской речи. - Могу я просить уважаемых сородичей сопроводить нас к ближайшему жилью. Заодно хотелось бы узнать что-нибудь о данной местности. Например, как далеко мы сейчас от Инферно?
- Километров сто двадцать. - Алексей явно лидировал в этой паре. - Рихард… Роман там живёт. Рысью дня за четыре доедешь, - как-то сразу перешёл на "ты" преданный читатель.
Талик решил не акцентировать внимание на мелочах. Они же - почти его дети. Или - детища, что точнее. По размерам - точно детища: большие и рогатые.
- Жаль, что бесхвостые. - Витольд притворно вздохнул и продемонстрировал свою демоническую гордость, почесав хвостовым наконечником бритый затылок. "Детища" впечатлились.
Талику пришлось оправдывать жест и изображать задумчивость:
- Нуу-у… Мы как раз не торопимся. А ваши планы мы не нарушим? - Демонстрировал писатель Зольников культурную манеру обращения.
- Не, - ответил опять-таки Алексей. - А вы, там, в лесу никого не встретили? По дороге?
- По дороге - нет. Ни одного встречного за три дня, - уточнил Талик. - А должны были встретить?
Брать уроки культуры у любимого писателя никто не собирался. Демон-Лёха вместо того, чтобы ответить Талику, так рявкнул на Рихарда, что все лошади, кроме смирного мерина шарахнулись:
- Ну, что я тебе говорил, придурок!? А ты? "В лес, в лес, они туда подались, я чую"! - Передразнивал он высокорослого спутника.
Рихард тоже в долгу не остался. Правда, ни одного приличного слова кроме предлогов в его речи не было. Силь возмущённо пискнула, и её персональный защитник сорвался:
- Молчать! - Рявкнул эльф.
Рихард проглотил окончание последнего матюга, вспомнив, что аборигены могут и порогам надавать.
Талик решил на всякий случай поддержать конвоира. А то, если эльф сильно расстроится, то и его рога нечаянно "посчитает".
- Что же Вы такими словами при даме выражаетесь, Рихард? - Талик даже укоризненно покачал головой. - Алекс, - культурно сократил он имя второго читателя, - вы кого-то ищете, как я понял?
- Ищем. - Длиннокрылый Алекс оказался более разумным и образованным. Он развернул коня, оглянулся пару раз на хоббитов, но вопросов задавать не пока стал. - Ближайшее жильё там, - указал он в сторону небольшой рощицы на горизонте. - Можно по лугу, как мы, напрямую проехать. Там моя вилла.
Талик с сомнением скосил глаза на штаны и обувь демона-Лёхи. Штаны - ладно, местная дерюга. А вот обувь… Теперь, когда они с Лёхой ехали почти стремя-в-стремя, Талик сообразил, что же это такое странное у его читателя на ногах. В принципе - лапти. Но только - в принципе. Плетёные из лыка неказистые сапоги недвусмысленно намекали, что вилы у этого демона в хозяйстве, может быть, и были, а вот вилла - вряд ли.
Лёха не заметил придирчивого осмотра и продолжал объяснять:
- Мы - дорожный дозор. Вот его, - ткнул он пальцем в сторону Рихарда, - прислали из города. Подкрепление.
- Усиление. - Буркнул недовольный Рихард. - Поэтому я - главный.
- Главный усилитель. Доволен!? - Огрызнулся Лёха. Судя по молчанию Рихарда, качок был не против такого звания. - Мага мы ловим, - со вздохом продолжал Лёха. - Завёлся тут один, светлый, на нашу голову. Сначала в Инферно беспредельничал, но потом он оттуда смылся. За ним по всем дорогам разъезды послали. Упустили… А вчера ночью в посёлке дом сгорел.
- Не улавливаю связь, - перебил Талик. - Или маг - поджигатель?
- Ха! - Рихард шлёпнул себя коленке, и его лошадь пошла боком. - Ещё какой! Файерболы мечет, су… гм… скотина, блин, только так. Он Вельзевулычу крыло насквозь пропалил!
- Мэр Инферно. - Пояснил Лёха. - Сильный гад.
- Вельзевулыча… гадом?! - Опять заревел Рихард.
- Во, придурок, да? - Сельский демон ожидал подтверждения своего мнения насчёт городского сородича. Но не дождался и уточнил: - Маг - сильный гад.
- Вельзевулыч сильнее! - Ратовал за своего мэра Рихард.
После такого заявления к разговору присоединился Нальдо. Он поторопил коня, пристроился рядом с Рихардом и потребовал уточнений:
- Что ещё произошло в Инферно, кроме одного дырявого крыла? Почему были упомянуты двое: "Они туда подались", - процитировал эльф Лёху, - и почему не сообщили властям о конфликте?
"Ему бы следователем работать", - мысленно рявкнул Витольд. "А он им и работает", - рыкнул Витас. "И палачом, по совместительству", - напомнил Бутончик. "Что-то мне этот светлый маг заранее не нравится", - буркнул Бормотун. "Ещё бы, - не унимался оборотень, - от тебя-то мы ещё ни одного огненного колобка не видели. Слабо слепить?!" "Цыц! - употребил любимую команду писатель Золотов, - слушать мешаете".
Талик придержал мерина и уступил своё место конвоиру. Ехать сзади, по уже примятой траве, было гораздо приятнее, чем косить её стременами и цеплять на пяточные когти. Да и смотрелись конные демоны с эльфом посередине просто замечательно. Можно же не только слушать, но и любоваться на свои творения. Каждое творение - почти на голову выше Нальдо. Красота. При этом они ругались и орали эльфу в оба уха, что тоже - неплохо. Эльф слишком громко орать не мог, потому что у него в седле была Силь. Демоны пока не обращали внимания на кавайную попаданку. Их гораздо больше занимала возможность доказать друг другу свою правоту. Правота была у каждого своя, поэтому ор стоял нешуточный.
Талик надеялся услышать занимательную историю о противостоянии светлого мага и главного демона Инферно, но вынужден был признать: никакого героизма - сплошная бытовуха. Даже мирно читающий в седле Баська пару раз отвлёкся и вставил своё веское "мизерабль, сударь". Если Талик правильно понял Баську, то переводился его "мизерабль" примерно как "форменное убожество". Причём, характеристика относилась к жизни в Мутном Месте вообще.
Светлый маг оказался не таинственным и не загадочным, а вполне известным, официально зарегистрированным служащим. Судя по тому, каким тоном эльф допрашивал демонов, конвоир был заранее предвзято настроен и встал на сторону наглого светлого попаданца с неплохими магическими способностями. Должность мага именовалась звучно и торжественно: изничтожитель нечисти первой категории. В Инферно "изничтожителя" пригласили сами демоны.
Писатель Золотов, было, понадеялся, что его коварные сородичи решили вызвать мага на поединок, но всё оказалось куда как примитивнее. Маг-изничтожитель пристроился на тёплую должность, которую аборигены считали возможным и нужным частично оплачивать. Конечно, вампиры, оборотни и демоны, с точки зрения некоторых авторов и конфессий, являлись "нечистью", но в Мутном Месте подобная нетолерантность встречалась редко. Зато попаданцы всех мастей считали самой натуральной нечистью всякий мелкий природный сброд типа тараканов, крыс, мышей и клопов.
Талик не мог не признать, что здешняя точка зрения имеет право на жизнь. Он бы тоже не хотел иметь в своём поместье подселенцев-паразитов. Вот эту нечисть светломагический попаданец и морил, потому что морить крупную нечисть, такую как Талик и его преданные читатели, запрещалось законом. Даже поштучно запрещалось, не говоря уже о массовом море. Насколько Талик понял, светлый маг Сергей Потапченко работал мобильной санэпидстанцией- с магическим уклоном, конечно, поскольку никакого дуста или дихлофоса никто в Мутном Месте не продавал. А может, аборигены вообще ничего не смыслили в ядах и пестицидах. Уточнять у Нальдо, знает ли он, что такое мышьяк, Талик не рискнул.