Трава уже не цеплялась и не кричала, то ли покорившись воле высших сил, то ли став нормальной, полуживой, когда на её защиту встали цветы. Безобидные, милые, яркие существа, созданные радовать глаз, вступили в бой совершенно неожиданно и не с нужной стороны. И пока они кусали мёртвую часть тела, я не замечала их внезапно прорезавшейся силы, а вот когда взялись за живую… Я давно забыла, что такое настоящая физическая боль и потому - на несколько мгновений растерялась, забыв, где нахожусь. Болевой шок от острого укуса комком крика застрял в горле. Обведя поле тяжёлым, невидящим взглядом, я вспомнила все самые страшные проклятья, какие мне только приходилось использовать для уничтожения врагов. Вспомнила и повторила вслух. Для профилактики.
Где-то вдали глухо зарычала Найда. Только бы она не пострадала… Как местной жительнице, слуги теней не имели возможности ей вредить, но моя неразборчивая магия могла и убить… Я громко окликнула щенка, вернула в ножны клинки, протянула руки и пошатнулась под её тяжестью, когда пушистая проводница ловко на них запрыгнула. Я прижала к себе маленькое дрожащее тельце. Вот теперь - гори всё синим пламенем… Цветущий луг вспыхнул, как сухие дрова. Всепожирающее льдисто-белое пламя, не грея, но принося приятную сырость, сжигало свежие цветы, замораживая на корню пробивающиеся к свету новые ростки, а я спокойно шла сквозь холодный пожар, не встречая на своём пути никаких препятствий. Под подошвами сапог, ломаясь, хрустел тонкий лёд, земля покрывалась инеем, подступающая полуденная летняя жара сменялась осенней прохладой. Так-то лучше.
Меж делом я вытерла об куртку стекающую по руке кровь и поморщилась. Об костюм цветы только зубы обломали, но прокушенная насквозь кисть болела немилосердно, Создатель знает, как растение исхитрилось до нее дотянуться. Я осторожно пошевелила пальцами и скрипнула зубами от боли. Кости вроде целы, а остальное - однажды заживёт само собой. Я не Касси, мне собственные раны или вид крови делу мешать не будут. Дойдя до кромки поля, я спустила Найду на землю и, сняв свитер, пустила его на бинты. Кое-как разодрала шерстяную ткань на полосы, туго перетянула правую ладонь и зубами стянула концы повязки, закрепив их большим узлом. И пусть это будет мне уроком на будущее - придётся забыть о частичной бесчувственности ради сбережения всего тела…
Щенок завертелся юлой, мордочкой подталкивая меня под колено. Да, действительно, не стоит терять столько времени после каждой стычки со слугами теней… По пути надевая куртку и поправляя перевязь, я поспешила за своей проводницей, чутко прислушиваясь к собственным ощущениям. Если и здесь, на ровной, утоптанной дороге затаилась опасность, я должна её почувствовать. То, что случилось недавно, когда я непозволительно пропустила нападение растений, больше повториться не должно. Ни в коем случае. Я мимоходом оглянулась на поле. Ледяное пламя, тая под лучами солнца, догорало, слабо потрескивая и подбрасывая к облакам редкие пригоршни белых искр. Кстати, мне не нравятся вышеупомянутые облака… Будет ли конец неприятным сюрпризам, прежде чем я доберусь до второй тени Судьбы?..
Дорога, лишённая поворотов и изгибов, чётко очерченной, неестественно ровной стрелой устремлялась вдаль. Вдоль обочины изредка встречались жухлые колючие кустики смирных растений, а за её пределами властвовали невысокие, корявые, узловатые деревья. И, да не обманет меня память, их вид очень напоминает деревья смерти из сердца мира, а это наводит на определённые подозрения относительно личности тени Судьбы… Голые ветви слабо шевелились под порывами ветра, издавая мерзкий, леденящий душу скрип, внушительные корни выпирали из сухой, потрескавшейся земли, на которой больше не росло ничего, и ни зверья в их округе, ни живых растений… Более чем странно, если вспомнить, что пару мгновений назад я шла по цветущему полю. И если к очередной проверке отнести лишь головокружительную смену пейзажей… Я удивлённо вздрогнула, посмотрев вперёд.
У закатной полосы горизонта на смену странным деревьям уже приходил нормальный живой лес, сквозь который и проходила дорога. И куда бодро торопилась Найда. И время здесь слишком долго на месте не стоит, нарушая все мыслимые и немыслимые законы мироздания: сейчас полдень, совсем недавно была ночь, а через несколько шагов наступит вечер. Хотя, тут иная реальность, так чему я удивляюсь? Здесь возможно всё и здесь - свои законы, отличные обычных. И если хочет хозяйка странных мест наблюдать одновременно ночь, рассвет, полдень и закат - на то её право.
Проверяя свои подозрения, у кромки леса я обернулась. И верно. Там, откуда я ушла, не угасал добродушно улыбающийся день, а слабые солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную завесу облаков, по-прежнему освещали мрачноватую долину странных деревьев. Там же, куда я пришла, расцветал, играя красочным переливами ярких оттенков, чудесный закат. А ведь, судя по солнечным часам Тхалла-тея, дорога заняла у меня не больше одного деления… Шагая по тихому лесу, я размотала сухую, жёсткую от спекшейся крови повязку на руке и хмыкнула. Но, судя по замолчавшей боли, затянувшимся ранкам и остановившемуся кровотечению, я действительно провела в дороге полдня, если не больше. Местное волшебство не знает границ…
Посматривая на свою проводницу, которая пока не проявляла беспокойства, я торопливо сменила повязку. Из карманов крутки вытащила запасные бинты и перевязала правую кисть, а старые - подбросила в воздух и дотла сожгла мелким проклятьем. Негласное правило воина: не оставляй на территории врага ни капли своей крови, иначе позже она может сыграть против тебя. Проследив за тем, чтобы от повязки не осталось даже мелкого пепла, я осторожно пошевелила раненой рукой, складывая ладонь в кулак и разминая затёкшие мышцы. Конечно, мне без разницы, какой рукой драться, но правая рука для правши - основная, а я ярко выраженная правша. Отец в своё время прилагал немалые усилия, чтобы научить меня держать клинок и в левой руке, и научил-таки, несмотря на моё упрямство…
Я невесело улыбнулась, вспоминая свою так называемую семью. Когда-то я принимала их деспотичную опеку за искреннюю любовь, за отчаянное стремление защитить меня от кроящихся в семи мирах опасностей… пока не поняла, кем являюсь на самом деле. Пока не догадалась, кем им прихожусь, особенно Райту. Пока не раскусила истинные намерения и планы вождя относительно меня. Нет, Тхалла-тей всегда был и будет моим настоящим домом, как и Альвион, но - семья перестала быть семьёй. Конечно же, Касси об этом ничего не известно, читать мои мысли она так и не научилась… но однажды и она узнает, и "спасибо" мне за подобную правду не скажет. Как и за остальную. Но - я молчала ради её же блага, поймёт она это или нет. Должна понять, если узнает, что именно я от неё скрывала и почему…
Жёлто-красные лучи заходящего солнца паутиной нереальности опутывали небольшую рощицу, затеняя редко растущие деревья. Я прикрыла глаза левой ладонью. Огромный оранжевый шар дневного светила, разбитый на крупные осколки чёрными росчерками костлявых ветвей, сиял чересчур ярко, нестерпимо ярко… Я невольно прищурила единственный глаз, шагая практически на ощупь, то и дело запинаясь о неровные бугорки земли или высказывающие на дорогу корни деревьев. Солнце, казалось, вспыхивало тем ярче, чем скорее я к нему приближалась. Я зажмурилась, закрывая здоровый глаз рукавом куртки, и, на всякий случай, вооружилась. Вслепую я дралась из рук вон плохо, но кое-что могла.
Шаг, второй, третий… Запнувшись, я с трудом удержалась на ногах и услышала возмущённый визг. Найда, извини, девочка… Я рискнула взглянуть на щенка, приоткрыла слезящийся глаз и оцепенела. На левой руке, которой я заслонялась от солнца, красовался огромный ожог. И нестерпимо воняло горелым мясом и жжёной тканью. Защитный костюм стража мира выстоял и сейчас, но обнажённым участкам кожи досталось, как и дымящейся повязке. Я поспешно спряталась за толстым стволом дерева и только тогда заметила, что чёрен он не от отсветов, а от гари. Вредоносные лучи заходящего солнца дотла сожгли рощицу, а теперь взялись и за меня. И ладно бы, обожгли живую часть тела, на ней ожоги пройдут быстро. Мёртвая-то часть тем ещё и неудобна, что лишена регенерации и нанесённый ей ущерб на неопределённое время застывает в виде открытых ран.
Я вытерла рукавом струящиеся по правой щеке слёзы. Судя по распухшим векам, глаз сильно воспалился… А, судя по выпирающим костям на левой щеке, от кожного покрова там мало что осталось, а что осталось - заживать будет долго и болезненно. Неприятно… И непонятно пока, как пройти очередную проверку и не превратиться в аналог местного дерева. Вернее, есть два варианта. Первый - навсегда погасить странное солнце. Второй - рискнуть и попробовать впитать в себя растворённую вокруг силу. Первый не подходит по причине незнания мною природы окружающего мира, а второй… А второй не совсем подходит по той же самой причине. Находясь в сердце метели, я примерно знала, какую именно силу в себя впускала, но об этой - имела лишь смутное представление. То ли живой огонь, то ли раскалённый докрасна воздух, то ли нечто иное, мне незнакомое. А третий вариант - продраться сквозь смертоносные лучи - я даже рассматривать не стала. Либо первый, либо второй, невелик выбор…
Найда, привлекая к себе внимание, встала на задние лапки, опершись передними о мои колени, и завиляла хвостом. В огромных живых глазищах затаилось беспокойство и понимание. Что ты хочешь мне сказать, девочка? Опустив искалеченную левую руку, я потрепала свою пушистую проводницу по ушам, когда она в ответ ухватила меня за рукав и резко потянула его на себя. Я уже говорила о том, что здесь всё - не то, чем кажется? И откуда в столь маленьком существе взялось столько силы, я даже не представляю. И - я не устояла на ногах. С размаху села на жухлую траву, вопросительно приподняла бровь, а Найда меж тем начала чудить. Снова встала на задние лапки, упёрлась передними в мои плечи, причём, с такой силой, что я невольно ссутулилась, съёжилась, наклонившись к ней. И праматерь-память знает, зачем и как она собирается мне помочь…
Маленький розовый язычок лизнул мой нос. Брезгливо сморщившись, я попыталась отстраниться, отодвинуться, но так меня и отпустили… Найда с силой прижала меня к стволу дерева, увеличившись раза в три, и продолжила начатое. Я фыркала, отворачивалась, недовольно шипела сквозь зубы, а мнимый щенок не обращал на мою негативную реакцию совершенно никакого внимания, спокойно продолжая своё мокрое дело. Смирившись со своей участью, я скривилась и закрыла глаза. И с удивлением ощутила, что моё общее состояние значительно улучшилось. Перестали саднить раны, болеть и слезиться глаз, которому маленькая врачевательница уделила особое внимание, и, готова дать Слово, на левой щеке зарубцевался страшный ожог…
Закончив возиться с лицом, щенок занялся моими руками. Быстро стащив и отбросив в сторону повязку, в два мгновения залечил укусы цветов, не оставив на их месте ни царапин, ни шрамов, и в четыре - солнечный ожог, нарастив на месте раны новую, розовую, как у младенца, кожу. Остаётся только спросить, почему Найда лишь сейчас продемонстрировала мне свои удивительные способности… Подняв правую руку, я аккуратно ощупала собственное лицо. Ни следа выпирающих костей, только гладкая кожа розового, конечно же, цвета да сеть тонких шрамов. Впрочем, ни цвет кожи, ни шрамы меня не волновали. Это Касси может полдня расстраиваться из-за того, что прядь волос торчит в одну сторону, а не в другую, я же, по некоторым причинам, на свою внешность внимание обращала редко.
Встав и отряхнув штаны, я задумчиво улыбнулась Найде. Та вильнула завитым в калачик хвостиком и бегом бросилась по тропинке. Я высоко подняла воротник, спрятав в нём лицо и шею, натянула на ладони рукава куртки, и, спотыкаясь, побежала следом. Заходящее солнце палило нещадно, острые лучи просачивались сквозь куртку и закрытое веко… Шатаясь, я быстро преодолевала шаг за шагом, ориентируясь на звонкий голосок своей проводницы. Узловатые голые ветви больно хлестали по плечам и спине, словно силясь меня поймать… Я торопливо пригибалась, уклоняясь от новых препятствий и жалея о невозможности отбиваться. Витые рукоятки клинков, нагревшись под вредоносными лучами, раскалились докрасна, прожигая сквозь костюм. Я стиснула зубы, молча перенося тяготы своего нелёгкого пути. Не думаю, что буду здесь долго находиться…
Цветные круги перед моим внутренним взором погасли также внезапно, как и появились. Запнувшись, я чудом удержала равновесие и, заморгав, недоверчиво выглянула из-под воротника. Ночь… Прохладная, ласковая, бархатная ночь опустилась на горную долину, в которой я неожиданно для себя оказалась, и лишь жуткие красноватые отблески заката, лежащие на снежных вершинах, напоминали о недавнем испытании. Я невольно перевела дух и, вытерев пот со лба, одёрнула куртку. Спасибо Создателю, и здесь я справилась, с помощью Найды, конечно же. Я поискала взглядом щенка. Полная, золотисто-рыжая луна озаряла долину, и отражающийся от тонкого слоя снега свет позволял прекрасно видеть окружающий мир. Чудесный, необыкновенный, загадочный, волшебный мир… особенно, для меня: я за всю свою долгую жизнь ни разу не видела гор…
Бесконечные горные хребты, тонущие в густых облаках, образовывали небольшую круглую долинку, а на их вершинах мерцали далёкие звёзды. Оставшийся позади лес затерялся меж сомкнувшихся скал. Отвесные каменные стены, покрытые местами снегом, местами - сухой, желтовато-белой травой, а местами - тёмно-зелёным мхом, выглядели неприступными, однако я рассмотрела на одной из гор высокие, выщербленные временем, ступеньки. Горная лестница, сотворённая неведомыми руками, узкой змеёй петляла вдоль склона, уводя за собой наверх, к вершине. И на первой же ступеньке обнаружилась моя пушистая проводница. Найда, незаметная на фоне белого снега, смирно сидела на жёстком камне и терпеливо поджидала меня.
Я неспешно побрела к ней, восстанавливая дыхание и любуясь великолепным видом. После дикого бега отчаянно колотилось сердце, ныли все мышцы в живой половине тела, при каждом вдохе и выдохе в груди что-то надрывно хрипело и клокотало. Иногда всё же так удобно быть душой… Я прижала руку к правому боку. Надеюсь, Касси тоже придётся побегать… Хотя, наверно, её уже ничего не спасёт, она в своём безделье и лени - безнадёжна и вне конкуренции. Острая боль в боку постепенно утихала, но дышать по-прежнему было тяжело из-за разреженного, головокружительно чистого воздуха. Впрочем, ко всему привыкаешь - привыкну скоро и к этому временному неудобству.
Размышляя ни о чём, я подошла к подножию лестницы и остановилась, натолкнувшись на невидимый барьер. Хм… Я задумчиво наклонила голову набок. Оказывается, ступеньки не выточены из цельной скалы, а искусно выложены плоскими камнями, испещрёнными древними рунами. И именно руны излучали странное колдовство с незнакомым мне цветочным запахом. И именно руны создавали защитный барьер, через которые не пройти простому смертному, если он не знает ключевых слов или старинных заклятий. И именно руны становились моим следующим испытанием. И будь я проклята, если за слугой метели, кусачими растениями, палящим солнцем и рунами не стоит безликая по имени Таррита, больше известная под прозвищем…
- Страж сердца мира, - едва слышно прошептала я и более уверенно добавила: - Замыкающая пройденный круг жизни.
На рунах вспыхнули и заплясали крошечные, тусклые язычки серого пламени. Я провела рукой по воздуху и, не встретив преграды, осторожно перешагнула через огонь, быстро преодолев несколько ступенек. Пока - ничего страшного не происходит, предчувствие молчит, да и хватит наверно ставить на каждом шагу ловушки… Я оглянулась через правое плечо. Пламя догорало, превращаясь в седой, грязно-белый туман, который медленно растекался по долине. Или - не хватит, придумывать же их - не мне. Я спокойно продолжила путь, поднимаясь вверх по древним, отполированным временем и ветрами ступенькам, когда туман поднялся до моего уровня, укутывая влажным покрывалом лестницу и нас с Найдой. Предчувствие по-прежнему молчало. Тогда - идём дальше.
- Что же ты ещё задумала, а, Таррита? - бормотала вполголоса я, прислушиваясь к шагам щенка.
Коготки маленьких лапок бордо царапались о камни, то удаляясь, то приближаясь. Куда же ты меня ведёшь, а, Найда? Не с руки тебе и твоей хозяйке, Начинающей новый круг жизни, помогать мне, ох не с руки… Судьба, стань она хоть трижды тенью, всегда заботится лишь о себе, помогать кому-то - не в её правилах… Тем более, добираться до Клубка, который она однажды потеряла. Бледное личико знакомого мальчишки мелькнуло в серых клубах, улыбнувшись мне, и растаяло, слившись с туманом. Начинающая новый круг жизни и Замыкающая пройденный круг жизни… Проклятье.
Глава 7
"- Кого ещё несёт на мою голову?!
- Это свои!
- Я не могу оставить вас наедине!
Мне дорога честь сестры!"
("Необыкновенные приключения итальянцев в России").
Кассандра.
- Эй, есть кто дома? - Яшка громко стучал в деревянную дверь, пока я стояла поодаль, в сомнении оглядывая нелепое строение.
Домик неизвестного аборигена действительно стоял на сваях, вернее, на узком деревянном плотике, который и покоился на сваях. В высоту (я по-прежнему говорю о доме) - метра полтора, шаткий и корявый, с ненормально изогнутыми песчаными стенами бледно-жёлтого цвета, завядшими пальмовыми листьями вместо крыши, узкими окошками и низким входом, который ненадёжно закрывала ветхая, грубо сколоченная дверь. Кто бы здесь не обитал - ему определённо не повезло при распределении вида на жительство. Посреди моря - да ещё и в такой развалюхе, плюнь - она рассыплется на запчасти… И в гордом одиночестве, попрошу заметить, шторм какой налетит - за помощью обратиться-то не к кому.
- Касси, нас не хотят, - обратился ко мне Яшка, отбив о дверь и кулаки, и босые пятки.
- А, может, просто дома никого нету? - предположила я.
Приятель заглянул в окно и сердито сплюнул:
- Занавешено пальмовым листом, - и мрачно постучал в окно. - Эй, поимейте совесть, у вас тут гости на пороге мёрзнут!
- Это ты-то мёрзнешь? В такую страшную жару? - я ухмыльнулась живой половиной лица.
Моего спутника от созерцания подобной мимики почему-то перекосило.
- Не делай так больше, - предупредил он.
Я скорчила кислую рожицу.
- И так тоже!
Я уныло вздохнула. Приятель поспешил извиниться:
- Касси, не обижайся, я же это… В общем…
- Да, со стороны смотрится не слишком приятно, - скрепя сердце, согласилась я. - Я постараюсь…
- Вы к Магистру? - перебил меня звонкий голосок, неожиданно прозвучавший со стороны моря.