Громкие шаги и крики преследователей остались за поворотом тропинки, когда мы выскочили на знакомый берег. Обучать Яшку зову времени никакого не было, и посему - я постаралась за двоих, призывая и Кальмара, и Окуня. В крайнем случае, мы и на одном виале поместимся, у него дай Боже, какие размеры… Стрела дико жглась, и я мимоходом покосилась на неё, опасаясь, как бы та не испортила мой костюм. Ну, вроде, пока живём… Кальмар на пару с Окунем вынырнули в двух шагах от нас, когда я затащила Яшку по пояс в море. И слава Богу…
Народ уже высыпал на берег и принялся швыряться в нас, кто чем мог. И молнии в нас летели, и почему-то ледяные в такую жару стрелы, и внушительные комья земли… Обернувшись, я привычно пробормотала защитное заклятье, создавшее между нами непреодолимую стену невидимого щита. Теперь - по коням… Я подпихнула Яшку к Окуню, а сама живо уселась на Кальмара, вцепившись в мокрый гребень. Куда-нибудь бы, отсюда подальше, к любой суше… Кальмар поднял на меня мудрые янтарные глаза, в глубине которых я прочитала страшную правду. Везде?.. Везде - такое?.. Тогда - в море. Просто - в море. А там - поглядим.
Скользкая спина приятно холодила ноги. Мой виал с ходу развил приличную скорость, быстро удаляясь от злополучного берега. Окунь, как я мимоходом заметила, двигался за ним по пятам. Я пригнулась к гребню и закрыла глаза, невольно наслаждаясь необычной поездкой. Свежий ветер, пахнущий водорослями и морской солью, бил в лицо, на щеках оседали крупицы водных брызг, солнце уже не жгло, а осторожно припекало… Ветер, свобода, жизнь… Жизнь души, свободной от тела, - наверно, я никогда не забуду те необыкновенные ощущения полной, бесконечной свободы…
Кальмар, удалившись от берега на безопасное расстояние, заметно сбавил скорость, а я разочарованно вздохнула. Виалы, естественно, не железные… Посмотрев на Яшку, я заметила и на его лице разочарование, смешанное со смятением. Вспоминает, бедняжка… Мучительно вспоминает - и решительно не может вспомнить, откуда берутся новые, незнакомые и такие понятые ощущения… Похоже, пришла пора объяснений. Тем более, пока всё тихо и спокойно, и никто на нас не покушается.
Виалы, поравнявшись, спокойно плыли бок о бок, и я, окликнув приятеля, начала свой рассказ. О мирах и об их Хранителях, о дейте и об их судьбе. О Тхалла-тее и второй душе, о нашей специфической магии и способности помнить. О нашем проклятии и о нашем Слове, о нашей силе и о нашей слабости, которая выражалась в патологическом желании защищать всех и вся, не щадя себя. Поведала и об изгнании, и немного о своих приключениях и собственной роли в истории. О последнем разговоре с Судьбой, разумеется, докладывать не стала, но оно и не понадобилось. Яшка и без того с головой ушёл в воспоминания, явно не замечая ничего вокруг. И хорошо…
Зато я замечала. Мы пробыли в пути не больше часа, а вдали уже показались очередные острова, вернее, остров. Я рассеянно почесала Кальмара у основания гребня. Куда попало он меня не затащит, значит, там относительно безопасно… Остров стремительно приближался, превращаясь из мелкой точки сначала в крупный кружок, а потом и в… Я удивленно приподняла левую бровь. А потом и - в домик! В домик на воде! Я приподнялась в "седле", всматриваясь в расплывчатые очертания домика. Ей-богу, как же тяжко иметь только один глаз, вы бы только знали… Но - домик действительно "стоял" на воде. Никакого берега и в помине не было. Лишь сваи, кажется, каменные, как у избушки на курьих ножках, да та же смешная форма "замка из мокрого песка".
- Касси?.. - отвлёкся от своих невеселых размышлений Яшка.
- Угу, я вижу, - тихо подтвердила я. - Нам туда.
- А?..
- Доверяй виалам, - веско добавила я. - Всегда доверяй. Они - точно никогда не обманут.
А у домика нас уже ждали. Ждал кто-то подозрительно знакомый…
Глава 6
"- А вот лица попрошу не касаться!.."
("Иван Васильевич меняет профессию").
Райлит.
- Подходи, Райлит, присаживайся…
Я осторожно приблизилась и присела на корточки, протянув руки к огню. Красноватые язычки пламени весело пританцовывали под музыку горящих поленьев, то приближаясь к моим ладоням и согревая их своим тёплым дыханием, то отдаляясь и пропуская зимний холод. Закрыв глаза, я несколько мгновений тихо блаженствовала у огня, прислушиваясь к довольному визгу щенка, а тот юлой вертелся у ног хозяина. Таинственного хозяина, в котором чётко угадывалась сущность безликой…
Подняв глаза, я посмотрела на неё сквозь костёр. С виду - обычный мальчишка. Худенькое бледное лицо с острым подбородком и огромными тёмными глазами, обросшие взъерошенные светлые волосы, опущенные сутулые плечи, на которые небрежно наброшен рваный серый кафтан, тонкие руки и ноги, хрипловатый, ломающийся голос. И подозрительно похож на Кассиного Артёма… Что за нелепая привычка - подбирать знакомые по прежним жизням образы…
- Мне казалось, тебе так проще… - прочитал мои мысли мальчик.
- Мне всё равно, - я пожала плечами.
Мальчик улыбнулся, сверкнув глазами, но на лице не промелькнуло ни тени эмоций.
- Ну, что ж, тогда говори, зачем пришла.
- За Клубком судеб, конечно же.
- А ты уверена, что сможешь с ним справиться? - тихо спросил он. - Ты уверена, что готова взять на себя ответственность за судьбы людей?..
- Да, - с достоинством ответила я.
- Выстраивать судьбу миров на полкруга - это одно, но продумывать судьбу каждого - каждого! - живого существа на весь круг жизни - это совсем другое… - негромко продолжал мой собеседник.
- Если бы я боялась трудностей, меня бы здесь не было, - философски возразила я.
Вновь невнятная, равнодушная улыбка:
- Твоя правда, павший. Но право владеть Клубком нужно заслужить. Что ты готова сделать ради него?
- А что нужно?
Мальчик провёл рукой по воздуху, и тьма расступалась перед ярким светом, вспыхнувшим в глубине детской ладошки. Отступала и превращалась в пёстрый ковёр размытых картин, на одной из которых я не без труда разглядела Касси. Восседая на спине виала, мокрая и растрёпанная, она с важным видом втолковывала что-то своему растерянному спутнику.
- Ты готова пожертвовать ею?
Вопрос застал меня врасплох. Я молча переводила взгляд с Касси на мальчика, а потом тихо, но твёрдо ответила:
- Да.
Прости, Касси… Но есть вещи важнее жизни твоей скромной персоны.
- Твоя правда. Смотри дальше…
Касси растворилась в водовороте ярких красок, и через мгновение передо мной развернулся следующий мираж - Тхалла-тей. Острые шпили изящных башенок, уютные дома, светящиеся в темноте дороги, ухоженные аллеи парков, стайка крошечных фей, порхающих с цветка на цветок…
- Ты готова пожертвовать этим?
Я закусила губу. Мой дом, мой город, мой мир, моя семья… Я долго боролась за то, чтобы они - жили, и теперь - пожертвовать?.. Но ведь я всегда могу повернуть время вспять и помочь своему миру выжить…
- Да.
- Твоя правда. Смотри дальше…
Тхалла-тей уменьшился, превратившись в крошечную, укутанную облаками точку на карте огромного мира. Цветущая равнина, освещенная полуденным солнцем, ровные тропинки, резные терема небольших деревень… Альвион, моё сердце, моя душа… Мне не жаль живущих людей, но важнее твоей жизни нет ничего.
- Ты готова пожертвовать этим?
- Нет, - не раздумывая, буркнула я, вставая. - Этим - не готова.
- Сядь, Райлит, - в холодных и безразличных глазах мальчика мелькнула искорка тепла. - Сядь. Ты прошла первое испытание. Продолжим…
Я вновь присела на корочки. Мой собеседник, прищурившись, молча изучал меня, а у его ног спал, свернувшись маленьким клубком, непоседливый щенок. Насторожившись, я не сводила с них напряженного взгляда. Кто знает, какое испытание мне подкинут теперь и как ещё придётся доказывать свою преданность семи мирам… Мальчик молчал, однако я кожей чувствовала его рассеяно-пристальный взор, чувствовала, что остатки моей души рассматривают, изучают, выворачивают наизнанку и проверяют. И, стиснув зубы, терпела и ждала, какой ей вынесут приговор.
- В тебе не хватает половины нужной силы и половины нужной души, - наконец изрёк он. - Ты уверена, что сможешь обойтись без них?
- Да. И однажды смогу обзавестись недостающей частью, - недружелюбно отозвалась я, непроизвольно съёжившись. Напоминания о моей неполноценности и как дейте, и как человека всегда выводили меня из себя. - Однажды, когда наступит подходящее время.
- И оно должно наступить здесь, - не менее твёрдо сказал мой собеседник. - Без них ты не доберёшься до Клубка самостоятельно. Впрочем… - и он задумчиво посмотрел на щенка. - Ты подходишь для выбранной роли, почему бы и не помочь тебе… немного.
- Назло Харите, - едва заметно улыбнулась я.
Мальчик скопировал мою усмешку:
- Пожалуй. Я никогда не был согласен с выбором Совета теней и Хранителей, но один голос против всех… Значит, ты против чистки?..
- Категорически, - заверила я. - Чистка старит миры, они быстрее изнашиваются и погибают…
- Считай, что мой голос у тебя есть, но он ничего не решит, если Совет не встанет в итоге на твою сторону, - предостерёг мальчик. - Я не стану рассказывать о том, какие испытания тебе предстоит пройти, это против правил… Но немного помогу. По своему.
Он погладил щенка и тот, проснувшись, преданно посмотрел на хозяина. Мой собеседник кивком головы указал на меня и, зверёк, повинуясь молчаливому приказу, покорно встал, подошёл ко мне и уселся у моих ног. Я протянула руку и ласково погладила его по мягкой, как пух, короткой рыжевато-белой шёрстке. Щенок довольно вильнул хвостом.
- Это Найда, - пояснил мальчик. - Когда-то она была моей спутницей при жизни, и впоследствии я забрал её с собой сюда, в Долину теней. Она проводит тебя до Клубка… и немного присмотрит за соблюдением правил.
Я фыркнула про себя. Охранитель, проводник и надсмотрщик в одном лице, вернее, мордочке - хитро придумано. Почесав щенка за ушком, я вопросительно посмотрела на мальчика. Тот кивнул. Я встала, с сожалением прощаясь с уютным теплом костра. Первая проверка подошла к концу, пора в дорогу… Найда, тявкнув на прощание хозяину, виляя хвостом и опустив острую мордочку к земле, быстро устремилась прочь, а я поспешила за ней, взглядом поблагодарив своего собеседника.
Стоило мне отойти от поляны на несколько шагов - и она пропала вместе с мальчиком, костром и лесом. Опять - фокусы коридоров… или как их называют местные обитатели - Долины теней. Иная реальность, иной слой силы, изнанка семи миров, место, где обитают лишь тени прежних безликих и тех, кого они взяли с собой из жизни человеческой и жизни Судьбы. И Создатель храни меня от подобных существ… Здесь, окунувшись в иную силу и впитав её в себя, они превращаются в бесконечно опасных созданий, сохраняя свой обычный облик. И Найда - далеко не милый, безобидный щенок: придёт время, когда она покажет свои настоящие зубы и истинное лицо… и хорошо бы я обрела к тому моменту недостающую часть себя или успела вернуться с Клубком в свою реальность.
Вместе с открытым полем вернулась и метель. Ветер сплетал из снежинок причудливые жгуты узоров и завивался в тугие спирали, завывая подобно дикому зверю. Подняв воротник и спрятав окоченевшую ладонь за тёплый отворот куртки, я следовала за щенком, которого буран определённо обходил стороной, и старалась не отставать. Найда же - бодро трусила вперёд, не оглядываясь. Лишь один раз, когда я случайно провалилась в снег по пояс, она приостановилась и терпеливо дождалась меня, после чего вновь продолжила путь, только комья слипшегося снега из-под лапок привычно полетели в моё лицо. Наскоро отряхнувшись, я прикрыла свободной рукой замёрзшую правую щёку. Когда же я дойду до жилища следующей тени Судьбы?..
Найда, приостановившись, подождала меня и предупреждающе тявкнула. Я насторожилась. Стремительно теплеющий ветер, хлопая за моей спиной снежными крыльями, приносил с собой запах опасности. Я подошла ближе к щенку. Опасность шагнула следом. Найда залилась отчаянным лаем и пушистым клубком закрутилась в моих ногах, словно стремясь меня защитить, словно стараясь опередить опасность, словно собираясь нанести удар первой… Я выхватила из ножен клинки, сомневаясь, правда, что они пригодятся. Невидимую опасность придётся побеждать иным оружием…
Мощный толчок в спину опрокинул меня лицом в снег. Перекатившись через левое плечо и не выпуская парники, я быстро вскочила на ноги и едва успела увернуться от следующего удара. Сквозь мутную пелену метели я не без труда разглядела очертания липкого снежного кулака и вовремя присела. Кулак невидимки со свистом пролетел над моей головой. Так-так-так… Слуги тени, конечно же. Охраняют священную границу. Не все, далеко не все безликие окажутся такими гостеприимными, как мой недавний собеседник, мимо слуг которого меня провела Найда. С остальными - придётся повозиться.
Пятясь и уворачиваясь от ударов, я молча поблагодарила мальчика-тень за помощь. Его щенок стал и моим левым глазом, и моим левым ухом. Когда кулак подлетал слева, Найда успевала переместиться на нужную сторону и вовремя предупредить меня лаем, а я - развернуться и уклониться. И мои манёвры оказались успешными вдвойне: я и не пострадала, и разглядела пресловутого слугу. Туманные очертания гигантской фигуры, плотно задрапированные бархатом снега, практически сливались с метелью… практически, но не полностью. А сердце мира однажды научило меня видеть то, чего не видят остальные, научило бороться с невидимой силой, и ранее мне удавалось с блеском применять на практике полученные знания. Получится и сейчас. Должно получиться.
Спрятав в ножны один клинок, я отскочила на приличное расстояние, сосредоточилась и смело протянула левую руку на встречу метели. Мёртвое тело - пустое тело, а пустоту всегда можно заполнить чем-то нужным и относительно живым… Ветер дико взвизгнул, метнувшись назад, когда я, улыбнувшись, поманила его к себе. Покрывало снега, ранее прятавшее слугу безликой от чужих глаз, стянулось вокруг невидимки плотным кольцом, чётче обрисовывая фигуру. Я глубоко вздохнула, всем своим существом впитывая запах магии бури, магии ветра, магии снега, магии холода, магии иного мира, - пока острые иголки пробудившихся чувств не закололи кончики пальцев онемевшей от стужи ладони. Пока только - кончики пальцев, но с каждой каплей силы жизнь будет возвращаться в мёртвую половину тела, пока однажды…
Новая сила чёрными кристаллами вечного льда засияла на подушечках моих пальцев. Размяв ладонь, я ловко ухватила ставшие заметными светящиеся нити метели и резко стянула их вокруг невидимки. Кулак, направляющийся в мою сторону, рассыпался на бесконечное множество снежных крупинок, а огромное бесформенное тело слуги конвульсивно дёрнулось в крепких путах. Я склонила голову набок, рассматривая своего пленника. Обычное порождение пустоты, метели и клочка чужой силы. Намотав на руку нити, я заставила фигуру подойти ближе и, не целясь, метнула клинок в сердце слуги, туда, где сквозь пустоту слабо мерцал голубоватый огонек тающего льда. Извини, ничего личного…
Пронзительный ветер в последний раз взметнул к тёмным небесам снежные хлопья и затих, послушно свернувшись прозрачными крыльями за моей спиной, и вместе со слугой Судьбы умерла суровая зима и холодная ночь. Растаяли, превратившись в лужи и впитавшись в землю, огромные сугробы, зазеленели под нашими ногами робкие первые ростки травы, потеплел воздух, согревая и ласково обнимая за плечи, разгоняя ночной мрак, стремительно взошло солнце. Найда, подняв на меня умные блестящие глаза-бусинки, повертела головой, стряхивая снег, и одобрительно тявкнула. Я молча улыбнулась, благодарно кивнув ей, и пошла искать свой клинок. Дела делами, но оружие мне ещё пригодится.
Найда, проворно стрельнув мимо меня, понеслась по зеленеющей равнине, уткнувшись мордочкой в землю, и быстро пропала из виду, потерявшись в густой траве. Я обеспокоено нахмурилась. Куда ей взбрело в голову исчезнуть, когда у нас не так много времени?
- Найда! - тихо окликнула я непоседливого щенка. - Найда!..
Позади меня прошуршала трава. Я быстро обернулась и посмотрела вниз. Моя пушистая спутница смирно сидела рядом, положив к моим ногам клинок, и виляла хвостом. Острая белая мордочка вымазана в земле, в шерсти застряли травинки, в зубах зажат комок тёмно-зелёного мха. Наклонившись, я подняла клинок и потрепала щенка по ушам.
- Больше не пропадай, - предупредила я.
Найда насмешливо фыркнула, и, не выпуская из зубов новую игрушку, неспешно потрусила по полю, показывая мне дорогу. Бережно вытерев мокрый клинок о рукав куртки, я вернула его в ножны и последовала за своей проводницей, а под моими шагами уже распускались первые цветы. Синие, жёлтые, красные, нежно-розовые, незнакомые мне крупные венчики застенчиво поглядывали на нас из густых зарослей, то и дело прячась в траву под ленивыми порывами тёплого ветра. И заволокла ясное синее небо клетчатая пелена тонких облаков, спрятав от чужих взглядов солнце. И у меня при виде знакомой картины надрывно заныло сердце. Альвион - и его бесконечные сонные равнины, затянутое облаками небо, неповторимый запах чудес… Я слишком давно не была дома, слишком давно, а похождения Касси не в счёт…
Высокие травы путались под ногами, мешая идти и скрывая за своим причудливым плетением маленькую проводницу. Я прибавила шагу, чтобы не отставать. Найда тоже побежала быстрее. Скорее всего, от чего-то меня уводит… Вытаскивая ногу из очередного сплетения трав, я с удивлением обнаружила следующую неприятность - растения наотрез отказывались отпускать меня на свободу, обвившись вокруг моей щиколотки. Очередная не то ловушка, не проверка, конечно же… Вооружившись, я осторожно перерубила путы и замерла. Из перерезанных стеблей сочилась дымящаяся кровь, а в шорохе трав угадывались крики боли.
Мрачно помянув про себя толпу безликих со всеми их фокусами, я поспешила уйти с проклятого поля, но не тут-то было. Растения, словно мстя за убитых соседей, вцепились в меня мёртвой хваткой. Я только и успевала орудовать клинками, и за каждый шаг приходилось платить собственным потом и чужой кровью. Тёмно-бордовые пятна несмываемыми печатями застывали на штанах, кровь ручейками стекала в сапоги и впитывалась в землю, добавляя той скользкой влажности, поднимающийся из открытых ран пар превращался в туман, оседая на лице и руках. И голоса. Невнятные крики боли, достигающие моих ушей, звучали приятнее иной музыки. Когда я в последний раз оказывалась в центре битвы? Сразу и не вспомнить…
Улыбаясь знакомому предчувствию хорошей драки, я безжалостно прорубала себе дорогу вперёд, следуя за зовущим лаем щенка. Кровь, боль, запах смерти и тяжесть клинков в руках, защищающих чью-то жизнь и обрекающих кого-то на смерть - сколько бесконечных мгновений прошло с тех пор как… Скользкая земля и густые клубы красного пара мне уже не мешали - я ориентировалась по ощущениям, закрыв глаза и на ходу вспоминая отточенные ранее движения. Ох, Касси, и запустила же ты себя… Сколько я тебе говорила - занимайся собой, тренируйся, но всё впустую. И где бы ты сейчас не находилась - надеюсь, ты тоже справляешься с подарками Судьбы…