Вышеозначенное проклятье пророкотало над пустыней подобно удару грома, и на мгновение мне почудилось, что земля под моими ногами дрогнула и заходила ходуном. Я молча выругалась. Только землетрясения нам не хватает для полного счастья… Земля, однако же, дрогнув, замерла, лишь трещины стали глубже да песок всколыхнулся, сверкающим на солнце облаком оседая у моих ног. И, похоже, мы добились нужного результата. По крайней мере, Яшка больше не вопил, как резаный, а помалкивал. Я несмело шагнула вперёд. Земля сдвинулась. В смысле, я перестала топтаться на одном месте. Давно бы так… Я бегом припустила в направлении своего несчастного спутника, на ходу крикнув:
- Яш, ты там как?..
Молчание. У меня от страха сжалось сердце.
- Яшка!..
- Лучше некуда, - соизволил ворчливо отозваться он. - Подойди, сама увидишь…
Уже не обращая внимания на жару, я быстро добежала до приятеля, остановилась, переводя дух и утирая со лба пот, и, рассмотрев, в каком положении оказался Яшка, хмыкнула, не зная, то ли смеяться, то ли жалеть его. Представьте себе, товарищи, движение песка-то он остановил, но так и остался вкопанным в землю по подбородок! Я невольно фыркнула. Мой спутник одарил меня кислым взглядом.
- Грешно смеяться над больными людьми, между прочим, - сварливо пробурчал он. - Лучше бы помогла…
- Пардон, - я облегчённо улыбнулась. - Отлично выглядишь… не в обиду тебе будет сказано.
Яшка издал невнятный возглас и красноречиво закатил глаза:
- Спасибо за сочувствие, Касси, я тронут до глубины души…
- Которой души? - весело осведомилась я, изучая его импровизированную ловушку и мимоходом размышляя, как бы приятеля оттуда выудить.
- Что значит - которой? - удивился он.
- Ах, да, ты же не знаешь, - вспомнила я, кое-что придумав.
- Чего?
- У вас, пациент, ярко выраженное раздвоение личности и две души в одном теле, но до белой горячки вам всё равно пока далеко, - насмешливо сообщила я.
Яшка молча выпучил глаза и удивлённо заморгал, а я вытащила из ножен клинки и принялась с их помощью рыть землю вокруг его головы. Приятель опасливо покосился на меня и прикусил язык, видимо, опасаясь в столь опасном деле отвлекать мою копающую персону ненужными разговорами. Надолго, правда, его не хватило. Сначала мой собеседник с дрожью в голосе попросил не перерезать случайно ему горло, не для того он, мол, полчаса назад надрывал глотку, чтобы помереть во цвете лет, а потом осведомился:
- Слушай, а за что нас этот твой дух?..
- Не знаю, - пожала плечами я, пыхтя, разрыхляя твёрдый песок у его плеч. - Понятия не имею.
- А, может, ты меня сглазила?
- Может быть, - обиделась я. - Кого же ещё винить в собственных неприятностях, если не меня?..
Яшка тяжко вздохнул и поморщился, когда я случайно задела острием клинка его спину. Я с извинениями продолжила работу, кольнув теперь уже в плечо. Мой подопечный стиснул зубы и промолчал. Стараясь ненароком опять не поранить приятеля, я освободила из захвата песка его левую руку и взялась за правую.
- Спасибо, Аська, - неожиданно тихо сказал он. - Честное слово, никогда больше не буду хамить духам!
Я оторвалась от работы и, убрав упавшую на лоб спутанную прядь седых волос, заглянула в его чумазое лицо.
- Сильно испугался?
- Ну, как тебе сказать… - Яшка рассеянно смотрел вдаль. - Не знаю. Не помню… Всё как в тумане…
- Понятно, - я продолжила свой нелегкий труд. - Так оно обычно и бывает, это вроде защитной реакции организма.
- Ты так говоришь, как будто знаешь…
- Знаю. Я и не через такое ещё проходила…
- Правда? - он помолчал. - Касси, научи меня своему колдовству, а?
- В обязательном и добровольно-принудительном порядке, - я подмигнула ему. - И прямо сейчас.
Пока есть время, и никто не явился по наши души. И, продолжая копошиться в песке, я рассказала ему о магии Слова всё, что знала сама, разумеется, больше полагаясь на собственный опыт, чем на скудные сведения, почерпнутые из летописей или уроков Магистра Альвиона. Яшка внимательно слушал, изредка задавал вопросы, меж делом разминал затёкшие мышцы, а под конец лекции отобрал у меня парники и дальше выкапывал себя сам. Я же - села рядышком, набросив на голову куртку, и продолжила делиться с ним тайнами дейте, о которых сам бы он никогда не узнал, пока не вспомнил. А быстро вспоминать нужные вещи он нескоро научится, поскольку находится в самом начале своего нелёгкого пути, да и неизвестно, что у него там за вторая душа… Если зануда вроде Райлит - заранее ему сочувствую.
За раскопками и моими разглагольствованиями время летело незаметно. Страдая от жары, которая явно набирала силу, хотя, казалось, ещё жарче быть уже не может, я не забывала посматривать на небо и вскоре обнаружила причину нереального повышения температуры. Полдень. Солнце, угрожающе зависнув над нашими головами, добралось до высшей своей точки и готовилось перевалить за полдень. Значит, пора нам отсюда двигать, иначе испечёмся с непривычки в песках заживо… Ну, или я-то со своим костюмом до вечера протяну, а вот Яшке совсем худо придётся, он и так уже обгорел весь, неделю от солнечных ожогов страдать будет, как пить дать…
Вытащив из-под безрукавки раскалённый ключ от порталов, я щёлкнула крышкой и скорчила рожицу. Так и знала. Во-первых, Магистр Шалейна плохо его зарядила и нам едва ли хватит силы на три-четыре перемещения (а обычно хватало на десять-пятнадцать), а, во-вторых, между перемещениями должен быть перерыв в несколько часов, уж не знаю, зачем. Но - факт оставался фактом - нам придётся искать ближайший портал в приграничный мир, чтобы для начала удрать от жары, а там - снова попробовать вернуться домой. Нда, дабы убедиться в том, что путь в мёртвый мир нам заказан. Или только мне. Или только Яшке. А своему спутнику я даже в качестве эксперимента ключ не отдам, сама буду пробовать, а вдруг…
Приятель, тихо бормоча себе под нос что-то невразумительное и, несомненно, ругательное, наконец, выбрался из своей западни, шумно перевёл дух, с мрачно-торжественным видом вручил мне клинки и плюхнулся на песок рядом со мной.
- Курить охота, - он угрюмо уставился в одну точку перед собой.
- А я бы от воды не отказалась, - уныло отозвалась я.
- Может, пойдём куда-нибудь?.. Толку-то здесь штаны протирать на одном месте…
- Яш, не знаю, как ты, а я так устала, что у меня сил нет никуда идти, - пожаловалась я.
- Ну… тогда и я тоже на пару минут устану, - согласно вздохнул Яшка и, подобрав свой свитер, растянулся на земле, накрыв им лицо.
Вытащив из кармана куртки лоскуток мягкой ткани, я бережно отёрла клинки, тщательно отполировала их до зеркального блеска и лишь потом вернула в ножны. Пользоваться парниками я толком так и не научилась, а, следовательно, уже и не научусь, поскольку моя единственная наставница куда-то подевалась, но ухаживать за оружием она меня приучить успела.
- Касси, а если не секрет, где ты взяла эти штуки? - Яшка, сев, с любопытством покосился на витые рукоятки клинков.
- Секрет, - лениво отозвалась я. - Места знать надо…
- И это - тоже секрет? - уточнил он.
- Угу.
Приятель наградил меня задумчивым взглядом, соорудил на голове "тюрбан" и, встав, красноречиво протянул мне руку. Я вздохнула, но тоже встала, хотя больше всего на свете хотелось зарыться с головой в раскалённый песок и умереть. Пока мы отдыхали, в моей душе привычно заворочалось нехорошее предчувствие, а я уже так устала от неприятных сюрпризов собственной судьбы, ей-богу… Сколько времени мы бродим по мирам? Примерно, сутки, плюс-минус час, и уже успели попасть в пару крупных переделок, и то ли ещё будет… Предчувствие большой беды неприятным колючим холодком пробежало вдоль моего позвоночника, на мгновение набросив на окружающий мир покров нереальности. Это сложно объяснить, но некоторое время я не могла понять, реальность ли меня окружает, или галлюцинация на почве солнечного удара, или же вовсе - сон… Едва переставляя ноги, я брела по пустыне и успевала и быть самой собой, и видеть нас с Яшкой по стороны, и чувствовать себя крошечной незначительной песчинкой в огромном мире… И ждать. Чего-то грозного и неминуемого…
Я поёжилась, недоверчиво поглядывая по сторонам. Ненавижу это ощущение - постоянно ждать откуда-то беду и понятия не иметь, откуда же она придёт. И, разумеется, в самый ответственный момент "зевнуть", проворонив ожидаемое событие… Я вновь повела плечами и посмотрела на Яшку, невольно ему завидуя. После пережитого шока и тяжкого выкапывания своей персоны из песчаной ямы, он продолжал упорно топать вперёд в поисках неизвестно чего, хотя, если судить по его неровной шатающейся походке, сам едва переставлял ноги. Поразительное упрямство! Или - сила воли, коей я прежде за ним не замечала?..
- Касси, прибавь шагу!
- Отстань, - устало проворчала я.
- А по тебе и не скажешь, что ты бывалая путешественница, - иронично отметил Яшка.
- Но по пустыням я некогда не бродила, - резонно возразила я, - а сильную жару вообще плохо переношу, уж лучше минус тридцать…
- Не каркай!
- А ты меня не доводи!
- Ой-ой, подумать только, какие мы нервные, вах!
- А в глаз? - прищурилась я.
- А в другой? - ухмыльнулся приятель.
- Не посмеешь, - фыркнула я.
- Ну, для профилактики…
- Вот ещё, я только нормально видеть начала! - возмутилась я и, спохватившись, прикусила язык да поздно. Проговорилась, ёлы-палы…
- Правда? - почему-то не удивившись, Яшка повернулся ко мне и показал вдаль. - Тогда скажи, что у меня или очередной глюк, или вон на том холме сидит мужик с лошадью.
Я послушно уставилась туда, куда мне показали, и несколько секунд вдумчиво всматривалась в расплавленное марево пыльного горизонта. Нда. Похоже, мой спутник, несмотря на свой кошмарный головной убор, всё-таки перегрелся на солнце… Никакого мужика с лошадью я, к разочарованию Яшки, не увидела, о чём ему с сожалением и сообщила. Лишь высохшее на корню корявое дерево одиноко чернело на фоне ясного голубого неба и тусклого золотого песка.
- Где дерево? - вытаращился на меня приятель. - Мужик там, а не дерево! Вон, посмотри, спускается с песчаного склона, если навернётся, потом костей не соберёшь…
Конечно, я видела и огромную, похожую на гору подушек, накрытых одеялом, песчаную гору, и крутой склон, но вместо мужика - костлявое дерево… Дерево, которое самостоятельно сползало по склону, оставляя за собой явно лошадиные следы?.. Нет, это я перегрелась на солнце… Я протёрла глаза, моргнула и вновь воззрилась на гору. Ничего. Теперь уже - точно ничего. Ни дерева, ни мужика. Только… тонкая цепочка едва заметных следов копыт на песке неспешно змеилась в нашем направлении… и с новой силой заговорило во мне предчувствие скорой беды.
Остановившись, я схватила своего спутника за руку:
- Яш, бежим отсюда! Быстрее!
- Куда? - он красноречиво посмотрел вдаль.
- Куда угодно! - я лихорадочно озиралась по сторонам. - Куда угодно!..
- От этого… не убежишь, - Яшкин голос дрогнул. - Ты по-прежнему не видишь?..
Я обернулась и оцепенела. Теперь я и увидела. Пропади всё пропадом…
- А мы попробуем! Не потащится же он за нами?! На кой мы ему?..
- Как знать, как знать…
Со склона на нас упорно двигался вышеупомянутый мужик с лошадью, а, если быть точнее, подозрительно знакомый всадник, до жути похожий на того, какой попался мне в Шалейне. Высокий, статный, убийственно красивый, даже несмотря на сеть глубоких шрамов, избороздивших бледное лицо, даже несмотря на длинные, ярко-рыжие волосы, выбивающиеся из-под помятого, заляпанного пятнами крови, шлема. Воин. И призрак. Восседая на огромном рыжем жеребце, в чьих огромных глазах пылал огонь преисподней, всадник бесшумно направлялся в нашу сторону, а сквозь его развевающийся красный плащ и ржавую кольчугу просвечивала песчаная гора.
Мой спутник, рассмотрев призрака вблизи, громко ахнул. Он ещё того, белого толком не видел… И если светлый принёс в миры раздор и ссоры, страшно представить, что принесёт этот… Всадник, словно прочитав мои мысли, неуловимо отточенным движением вынул из ножен меч, пылающий ярким, живым огнём. Я судорожно сглотнула, вцепившись в Яшкину руку. Страшный жеребец перешёл с рыси на галоп. И ведь спрятаться здесь негде, голая земля вокруг, а до спасительной тени ближайших дюн - идти и идти, а лучше - лететь, дабы наверняка успеть сбежать… Исходящая от всадника мощная волна леденящего душу слепого ужаса и ожидания неминуемой смерти выбивала из колеи, мешая и думать, и дышать…
Не знаю, откуда у меня взялись силы собрать в кулак жалкие остатки своей смелости и быстро привести в порядок мысли. Скорее всего, сработал выдрессированный прежде рефлекс, который не раз спасал мне жизнь… Но - и находясь под воздействием оглушительного страха, я умудрилась быстро сформулировать перемещающее проклятье, до последнего не веря в то, что оно сработает, ухватила Яшку за шиворот… и очнулась по уши в песке, среди огромных барханов. Пронесло?..
Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на этот раз?..
Глава 10
"- Федя! Дичь!.."
("Бриллиантовая рука").
Райлит.
- Не понадобится тебе оружие, дейте. Ничего оно сейчас не значит. Опусти мечи свои, девочка…
Я опустила руки, но клинки в ножны не убрала, хотя и понимала правдивость прозвучавших слов. Теперь, когда на моей стороне находится время часов Вечности, ни сталь, ни Слово, ни магия дейте не защитят меня лучше, чем творение Создателя. Но всё-таки, и сила часов, и проклятья - понятия невидимые, эфемерные, а приятная тяжесть клинков в руках иногда внушает больше уверенности в себе и собственных способностях, чем вера в предметы нематериальные. Тем более, когда каждый, кто на пару лет старше и прошёл тот путь, на который ты только ступаешь, называет тебя "девочкой". Я расслабила руки и оглянулась. Внутренний голос подсказывал мне, что передо мной - очередная безликая, чудом выжившая в недавней охоте. Что ж, тем лучше для меня и - тем хуже для неё.
Резкий порыв ветра, подбросив к небесам серые облака смешанной со снегом пыли, взъерошил мои волосы и навязчиво пробрался под расстёгнутую крутку. Убрав один клинок в ножны, я нетерпеливо отбросила назад растрёпанные волосы, застегнула куртку и повернулась на голос. Древняя, как уцелевшая скала, седая старушка невысокого роста, щуплая и сухощавая, сидела на камне и зябко куталась в ветхую чёрную мантию. Короткие жидкие волосы убраны под уродливый кружевной чепец, дрожащие морщинистые руки придерживали высокий ворот плаща, из-под широких пол которого застенчиво выглядывали острые, загнутые носки стоптанных ботинок. В огромных зелёных глазах безликой серебристыми звёздами мерцала бесконечная мудрость, а в уголках тонких бескровных губ затаилась невесёлая, горькая улыбка. Конечно же, она обязательно прочитает мне лекцию о безвинно загубленных душах… а я никогда не поверю её беспомощному обличью. Слишком много я знаю теперь о тенях Судеб…
Найда, завидев старушку, залилась жизнерадостным лаем, словно приветствуя старую знакомую, и, подбежав к ней, уселась у её ног, преданно заглядывая в бледное морщинистое лицо. Безликая покачала головой и, кряхтя, наклонилась, чтобы погладить мою пушистую спутницу.
- Здравствуй, здравствуй, красавица моя маленькая, - нараспев приговаривала она, а её длинные, сухие пальцы ласково перебирали светло-рыжую шёрстку. - Как тебе новая хозяйка твоя? Не обижает? Теплом да лаской не обделяет?..
Счастливо повизгивая, Найда перевернулась на спину, подставляя снежно-белый животик и млея от восторга. Старушка, улыбаясь, покачала головой, но пошла на поводу у пушистой плутовки, а я воспользовалась её занятием, чтобы рассмотреть истинную сущность своей новой собеседницы. Так, так, так… Интересно. Меня почтила своим присутствием Айрита - Создающая новый круг жизни. Первая безликая, выбранная ещё самим Создателем. И, судя по Летописям, самая могущественная, создавшая в своё время и Долину, и Совет теней. Сильная, мудрая, всезнающая. Эту так просто не уничтожить, как и не обмануть, как и не перехитрить, как и не уговорить. Даже если она и согласится добровольно отдать свою нить, неизвестно, какую цену мне придётся заплатить за её решение…
Осторожно приблизившись к Создающей, я села напротив неё на нагретый солнцем камень и, достав из кармана куртки лоскуток тёмной ткани, принялась методично полировать клинок. С пользой убивать время я тоже научилась у Касси. Поразительная способность - ничего особенного не делая, коротать время, просыпая рассветы и провожая закаты… На лунном серебре клинка заплясали весёлые искорки солнечных лучей. Итак, когда же мы приступим к обсуждению моих скверных поступков и нашего возможного сотрудничества? Старушка, не обращая на меня никакого внимания, вполголоса беседовала с Найдой, а та тихо тявкала ей в ответ. Подождём, конечно же, подождём… Полюбовавшись отполированным до зеркального блеска клинком, я его убрала в ножны и достала второй. И кто кого мучит ожиданием - ещё неизвестно. Мягкий лоскуток неслышно заскользил по блестящему металлу. А я умею ждать своего часа…
- Ты несправедлива к нам, Райлит, - в надтреснутом голосе Айриты послышался укор. - Начинающая и Замыкающая страшного ничего тебе не сделали, это проверка всего лишь была…
- Меня об этом никто не предупреждал, - я пожала плечами, не прекращая своего занятия и не поднимая глаз. - А когда человек ничего не знает, он волен поступать так, как ему подсказывают обстоятельства.
- И обстоятельства указали тебе на проклятье?.. - старушка аккуратно поправила чепец, сбиваемый набок ураганными порывами ветра.
- И укажут и на второе, конечно же, - я спокойно посмотрела на безликую сквозь растрёпанные пряди длинных волос. - И если укажут - я воспользуюсь наследством своей семьи.
- Это не пустая угроза, понимаю, - Айрита тонко улыбнулась, рассеянно перебирая Найдину шёрстку. - И всё же отдам нить свою, если нужна она тебе…
- Спрашиваешь ещё!.. - вырвалось у меня.
Старушка расстегнула ворот, показывая мерцающую на её тонкой, дрожащей шее нить Клубка. Тусклое золото тонкого ожерелья, испещрённое красновато-коричневыми бликами расплавленной меди, засверкало в лучах солнца, и я конвульсивно стиснула рукоять клинка, удерживаясь от желания применить силу и сорвать с морщинистой шеи вожделенную нить. Айрита понимающе улыбнулась. Успокаиваясь, я провела лоскутком по серебристой стали и ровно спросила:
- Что я должна сделать?
- Есть у меня задумок несколько… Через проверку лишь да твою выдержку подарю тебе нить, раз не нужна она мне. Пройдёшь испытания с честью - забирай, а нет - так извини, более достойных подожду.