Я кивнула, терпеливо дожидаясь начала обозначенных испытаний. Если это нечто, вроде жгучего солнца или слуги тени - пустяки, выдержу. Хотя, вряд ли безликие будут повторяться, наверняка у каждой из них - свои особенные испытания, связанные, скорее всего, с собственной сущностью. И если передо мной сейчас находится Создающая новый круг жизни, ждать от неё нужно… конечно же, загадок и ребусов - всего того, что связано с обдумыванием важных шагов, которые предшествуют созданию мира и прочего, с ним связанного. Наверно. Я задумчиво провела тканью по остро отточенному лезвию. Гм… Страшно представить, что она для меня придумает, памятуя о павшем на безликих проклятье… Особенно, если знает об обязательном его продолжении и догадывается о скором уничтожении Долины теней. А уничтожить её придётся - случайное Слово дейте не оставляет выбора никому, ни победителям, ни побеждённым.
Айрита, запахнув ворот плаща, протянула ко мне жилистую, дрожащую ладонь:
- Иди, Райлит. Иди. А спутница твоя здесь останется. Пройди сама свой путь, право владеть нитью заслужи.
- Куда идти-то? - осведомилась я, вставая.
В зелёных глазах старушки сверкнули странные огоньки, и я едва успела уклониться от длинных, острых когтей, выскользнувших из тонких сухих пальцев. Криво улыбнувшись, Айрита резким движением рассекла когтями воздух в опасной близости от моей головы. Присев, я отступила от безликой на шаг, на второй, на третий… и остановилась на краю выступа, не сводя напряжённого взгляда со своей противницы. Найда меж тем продолжала спокойно лежать на земле и, щурясь, безмятежно наблюдала за нашим противоборством. Маленькая предательница…
Перехватив клинок, я парировала очередной удар Айриты и чуть не лишилась руки: ядовито-жёлтое пламя, вспыхнувшее на кончиках когтей, в считанные мгновения превратило клинок в поток расплавленного железа. Я чудом успела увернуться от раскалённых капель, выронить уцелевшую рукоять и замереть на кромке выступа… Замереть, чтобы увидеть направленные в моё лицо пылающие иглы острого огня.
- Один шаг, дейте, - безликая холодно улыбалась. - Один шаг тебе осталось сделать.
- Мстишь, не так ли? - я облизнула пересохшие губы, мимоходом взглянув в пропасть и вздрогнув.
Если возникнет необходимость, я, конечно же, и летать быстро научусь… но мне нужна нить Клубка и хотя бы по этой причине сейчас я не отступлюсь. И Айрита об этом знала.
- Думай так, коли угодно тебе, - она пожала плечами, а я отшатнулась назад и вытянула руки, удерживая равновесие. - Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. В имени том, кое нам при рождении дали - лишь половина силы есть, вторую половину забирают себе дарители. Часть силы черт лица твоего да облика тоже родители твои себе забирают и силу свою, чужую, тебе не подходящую, не нужную, взамен отдают. Лишь самостоятельно имя да облик себе выбрав, получишь полную силу их. Ступай, дейте. Ступай и выбирай за себя.
Острые когти, со свистом рассекая воздух, устремились к моему лицу, и даже если бы я хотела постоять за себя - не успела бы. Мгновение - и горячая боль струящимся по телу живым огнём опрокинула меня в пропасть. Кажется, я что-то крикнула… может быть, кого-то прокляла… может быть, кого-то позвала, может быть… но я не уверена. Боль лишала способности видеть, слышать, говорить, чувствовать, парализуя, гипнотизируя и увлекая за собой… И, в последний раз взглянув на смеющееся голубое небо, я закрыла руками объятое пламенем лицо и, впитывая в себя раскалённый жар, провалилась в пустоту бессознательности.
…Где-то неподалёку от меня капала вода. Кап… Глухой, тихий звук упавшей капли пробудил от сна молчаливую тишину, эхом отразившись от невидимых стен. Я вздохнула и поморщилась. Там, где я очутилась, каменный пол и, несомненно, протекающая крыша. Кап… Гулкое эхо навело меня на следующую мысль - размеры помещения если и не безразмерные, то очень большие. Кап… А влажный воздух, насквозь пропитанный сырой затхлостью, красноречиво указывал на то, что, скорое всего, помещение является пещерой. Я с трудом приподнялась и попыталась осмотреться. Вместо привычных образов - жуткая чернота с неприятными всполохами разноцветных, ядовито-ярких пятен. Протирая глаза и массируя виски, я прислушалась к собственным ощущениям. Жива. Почти здорова, если не считать временной потери зрения и онемения всех конечностей. Неизвестно, где нахожусь, но с этим я разберусь чуть позже… Вывод: ничего особенного не случилось, набор неприятностей - стандартный.
Я не без труда села, потянулась и с удивлением поняла, что чернота с цветными точками - не показатель моей слепоты, а вполне реальное явление окружающего меня странного мира. Единственный плюс одного незрячего глаза, как выяснилось… Кромешная тьма - это порождение замкнутого пространства, а вот яркие всполохи - то ли необычные насекомые, то ли странные магические светильники, то ли что-то иное, мне не знакомое… Я встала и, шатаясь, побрела к ближайшему фиолетовому всполоху. Если посмотреть издалека - обычное пятно, небольшое, овальное, плоское, похожее на солнечного зайчика. А если подойти ближе… Но сначала подойти надо. Пятна не стояли на одном месте в ожидании гостей, а постоянно мельтешили, передвигаясь с поразительной быстротой. Хм…
Меж делом, пока я охотилась за пятном, мой единственный глаз привык к темноте, убедив меня в правильности вывода, касающегося пещеры. Мрачные своды древней пещеры величественно смыкались над моей головой, поддерживаемые толстыми колоннами оплывших сталактитов, с которых и стекала разбудившая меня вода. Крупные, тяжёлые капли, искрясь в свете цветных всполохов, скапливались в небольшие лужицы, растекаясь по полу и наводя на нужные мысли. Я вспомнила, как в моё лицо впились горячие, острые когти Создающей круг жизни и заподозрила неладное. Если от моей головы вообще что-нибудь осталось - и то хорошо… Я уже говорила, что собственная внешность меня волнует мало, но всё же неплохо бы узнать, как выглядит сейчас моё лицо вообще и я сама в частности.
Возле ближайшей лужицы я остановилась, присела на корточки и сначала ощупала лицо. Нос, скулы, глаза и лоб - на месте, подбородок и рот - тоже, как и уши, как и волосы… Однако лужа мне ничего из вышеперечисленного не отразила, кроме волос. Вместо привычного лица в прозрачной воде отобразился размытый овал, в принципе лишённый чётких черт. И сколько я не всматривалась в водяное зеркало, картина не менялась. Не обращая внимания на грязные руки, я вновь ощупала своё лицо. Ощущения подсказывают одно, а реальность - другое?.. Такое часто бывает… И несколько мгновений я проверяла правдивость реальности, переходя от лужи к луже и везде встречая одно и тоже… пока не вспомнила.
"Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. Ступай и выбирай за себя". Это на прощание сказала мне Айрита, и вот для чего я оказалась здесь. Слово даю, я сейчас нахожусь в собственном сознании, брожу по лабиринтам своей души в поисках себя настоящей - той, кем я могла бы стать, если бы Судьба в лице Хариты дала мне такую возможность. А раз она пожадничала, мне придётся добиваться всего самостоятельно. Новое лицо, значит, новый облик и новое имя? И новая сила, конечно же, взамен старой. Я едва заметно улыбнулась. Правильно. Новая жизнь требует не только смены обстановки, но и смены личности и прежних её составляющих.
Встав с колен, я задумчиво понаблюдала за странным танцем разноцветных всполохов. Что они такое, зачем находятся здесь, в глубине моего сознания?.. Я протянула руку, поманив к себе ближайшее красное пятно, которое, чуть помедлив, увядшим древесным листом упало в мою раскрытую ладонь. Упало, посветлело, сменив красный цвет на прозрачно-серебристый, и отобразило меня. Меня, маленькую девочку, вспоминающую, наивную, доверчивую, даже и не догадывающуюся, что её детство ей не принадлежит, как и она сама не принадлежит себе… Я рассеянно повертела в руках "зеркало" и вновь взглянула на всполохи, ярким вихрем кружившие вокруг меня. Множество моих лиц из прежней жизни…
Я кивнула самой себе. Первая ступень пройдена, и я стала многоликой, не имеющей собственного облика. И даже тот образ, который я сейчас выберу, будет лишь маской, постоянной маской, видимой всем, кроме меня. Я протянула руку, наугад выхватив из вихря зелёный листок, заглянула в него и невольно улыбнулась. Кассандра. И здесь никуда от тебя не спрятаться… Моя бывшая вторая сущность с ужасом и тоской смотрела на меня из "зеркала", ощупывая свои волосы цвета свежей зелени. Неудачный эксперимент по смене имиджа, если мне не изменяет память: когда она сначала покрасила волосы в рыжий, на следующий день зачем-то решила обесцветиться, а над получившимся результатом долго смеялись все её друзья.
Неожиданно для себя я тяжко вздохнула и покачала головой. Странно, но я уже успела по тебе соскучиться, Касси, как ты там без меня?.. Сильно дуешься, наверно, и ворчишь на каждом шагу, что я тебя использовала и подставила? Виновата, не отрицаю. Догадалась, конечно же, кем мы приходимся друг другу на самом деле? Подобные вещи долго в секрете не удержишь, а твою память всегда было трудно контролировать. Надеюсь, вы с приятелем ещё не успели в клочья разнести мои семь миров? Ваше счастье, если не успели и не успеете. Но - довольно об этом думать, у каждой из нас - свои дела и заботы. Я отбросила использованное пятно и внимательно изучила пёструю карусель "зеркал". Рассматривать каждое в отдельности - жизни не хватит, выберу наугад… седьмое по счёту.
Серебристый листок послушно лёг в протянутые ладони. Излучая мягкое мерцание и пульсируя, словно живое существо, клочок света озарил моё склонённое лицо. Я вздрогнула. По "зеркалу" пробежала мелкая рябь, в такт которой моё лицо начало изменяться. Я кожей чувствовала, как осторожное касание серебристого света вносит свои поправки в черты моего лица, меняя форму носа и подбородка, цвет и длину волос, разрез глаз и рисунок бровей, оживляя то, что прежде было мертво. Я моргнула, привыкая видеть обоими глазами, и прижала листок к своему лицу. И "зеркало" послушно расползлось по коже, впитываясь в неё, закрепляя полученный результат, вычёркивая из истории семи миров дейте по имени Райлит… И над новым именем я подумаю, как только закончу с обликом.
Я небрежно стряхнула с рук серебристую пыль и уверенно склонилась над лужицей. Я заранее знала, чьё отражение увижу, но - это раньше оно называлось "чьим-то", а отныне принадлежит мне. Отныне - и навсегда. И из прозрачной воды на меня заботливо и чуть встревожено смотрела… мама. Сколько себя помню, всегда мечтала быть похожей на неё, а не на Райта, походить на которого меня обязывало положение. Прежнее положение. Я подмигнула своему отражению и улыбнулась. А вот улыбка и выражение глаз - остались моими. Потемнели и завились в кудри волосы, посветлела кожа, в почерневшей радужке глаз поселились смеющиеся золотистые искорки, изменилась форма лица, да и ростом я стала ниже… И всё же осталась самой собой. Прокашлявшись, я громко позвала Айриту. Голос смягчился, приобретя оттенок певучести, а интонации - сохранились мои. Как я и хотела.
Встав, я побрела по пещере, продолжая улыбаться и чувствуя себя необычайно глупо. И только-то - облик сменила… Но мелочь, а приятно! Цветные "зеркала" многоликим шлейфом потянулись следом за мной, отставая на пару шагов. Я довольно вздохнула и на мгновение ощутила, как шевельнулись за моей спиной призрачные лепестки крыльев. Касси однажды заметила, что настоящая мечта окрыляет… что ж, так оно и есть. И за моими плечами распустились знакомые язычки пламенно-чёрных крыльев. Пара шагов до главной мечты - и мне больше никогда не придётся их прятать… Огненные крылья - дар сердца мира, дар, полученный за спасение Касси, дар, который я долго и тщательно скрывала от чужих глаз, благо, они являются частью души и сами по себе невидимы. Были. Пока не стали неотъемлемой частью моей сущности и моего нового облика.
Я спокойно шла вперед, и с каждым моим шагом преображалась пещера. Трескались стены, пробивались извне через крупные щели робкие лучи солнца, разгоняя тысячелетний мрак подземелья. Я криво улыбнулась. Тьма и я - две половины единого целого: меня воспитывали как стража, разрушителя, а после ссоры с хартами и смерти мамы я разучилась улыбаться. Когда же узнала о своей роли в жизни Тхалла-тея вообще и вождя дейте в частности… я предпочла забыть о том, что у меня есть душа, полностью сосредоточившись на том замысле, который сейчас привожу в исполнение. И, наверно, неудивительно, если в дальнейшем, для достижения задуманного, душа мне всё же понадобится. Душа - самый надёжный источник силы, глубокий и неисчерпаемый, а именно сила-то мне сейчас и нужна. Те жалкие огрызки силы дейте, выделенные вождём, износились, истлели и давно требуют замены… Посмотрим, найдётся ли достойная. А найти её можно лишь там, где она находилась всегда и есть сейчас.
Солнечные лучи, озарявшие угрюмую пещеру, сплетали из воздуха причудливую кружевную паутину, невесомую, изящную, живую и… осязаемую. Пока я шла и размышляла о наболевшем, золотистые нити успели незаметно опутать меня с головы до ног, соткав новое подобие одежды. Длинный плащ с капюшоном, короткое, свободное платье без рукавов, высокие сапоги… Как и Касси, я терпеть не могла юбки и не понимала платья… но новому образу нужно уметь соответствовать. К каждой маске прилагается свой костюм и своя роль, выбираемые и создаваемые душой. Может быть, однажды я устану от нового образа, как устала от старого… но на данный момент против изменений не возражаю, хотя первое время без привычного костюма стража мира мне придётся несладко.
Протянув руку, я на лету поймала солнечную паутинку. Хватит прятаться в тени и быть тусклой луной, пора становиться ярким солнцем… Тонкая золотая сеть ласково обвила мою правую ладонь, завитками виноградной лозы вплетаясь в кожу пальцев, запястья и предплечья. Вплетаясь и делясь со мной силой света, силой солнца, силой тепла, безграничной силой власти над теми, кто греется в моих лучах… Я пошевелила пальцами, привыкая к своеобразной перчатке. И горе тому, кто попадётся мне под горячую руку… Особенно, если этот "кто-то" прячется за стеной и исподтишка за мной наблюдает. Вытянув руку ладонью вперёд, я едва заметным движением пальцев вдребезги разнесла часть пещерной стены, стирая в незримую пыль осколки камней. Лишь яркий луч цвета расплавленного золота с поразительной скоростью метнулся от ладони к стене и обратно.
А из образовавшегося прохода на меня не то укоризненно, не то одобрительно смотрела Айрита. И Создатель знает, как ей удалось проникнуть в мою душу и в моё сознание… Но - раз пришла, значит, у безликой ко мне возникли вопросы.
- Самой собой ты теперь выглядишь, девочка, - мягко заметила она. - Как зовут тебя?..
Я рассеянно склонила голову набок. Мне нравится старое имя, и я не вижу причин его менять…
- Райлит.
- Неверно, - серьезно заметила Айрита. - Не то имя называешь, что силу даёт тебе…
- А ты знаешь, как меня зовут? - я прищурилась. - А если знаешь, так зачем спрашиваешь?
- Не мне обязательно знать, - ответила она, - а тебе. Смотри…
Безликая повернулась и, взмахнув полой потёртого плаща, указала на темневший за её спиной коридор. Я подошла ближе, краем глаза наблюдая за своей собеседницей. Та стояла спокойно, не двигаясь, чинно сложив руки на груди, но враг - всегда остаётся врагом, даже если временно находится на твоей стороне. Начинающая и Замыкающая тоже сначала помогали, а к чему привела их "помощь" - вспомнить несложно. Я всмотрелась в темноту прохода. Сквозь бархатный мрак отчётливо проступали узкие ступени изгибающейся серпантином лестницы. Изгибающейся - и вращающейся вокруг своей оси. Выход?..
- Выход, - прочитав мои мысли, кивнула Айрита, - наверх выход, в Долину теней. Но ключ выходу подобрать надобно верный, не выпустит тебя душа твоя, пока имя себе не отыщешь правильное, - она замолчала, выдержав короткую паузу, и добавила: - И не стоит искать его долго, на поверхности оно лежит. Увидишь, почувствуешь - руку протяни, возьми и владей…
Увидишь, почувствуешь - руку протяни, возьми и владей?.. Я едва заметно улыбнулась своим мыслям. Спасибо за совет, безликая. Спасибо - и прощай, ты мне больше не нужна. Резкий удар ослепляющего света, озарившая темноту вспышка горячего сияния - и Айрита, недоумённо вскинувшая на меня глаза. Знаешь, каково это - жариться на медленном огне? Нет? А я знаю. И знаю, что ловушка со сжигающим солнцем - твоя затея, ты Создающая круг жизни и небесные светила находятся лишь в твоём ведомстве, вернее, находились. Как и нить Клубка. Старый чёрный плащ вспыхнул, как сухое дерево. Понятно, что своей последующей помощью ты пыталась купить собственное жалкое существование в Долине, но только полный болван оставит за своей спиной врага и потенциального соперника.
Безликая, протянув ко мне дрожащие руки, тонула в бушующем коконе солнечного огня, а я со скукой наблюдала, как от неё остается сначала пылающее подобие тела, с быстротой молнии меняющее обличья, потом - прозрачная бесформенная субстанция, внутри которой пульсирующей жилкой билась нить Клубка, и, наконец, осталась одна нить, покоящаяся на горсте золы. Выждав несколько мгновений, я подошла к останкам безликой, подняла нить и брезгливо её встряхнула. Отлично. Третья нить переплелась с двумя первыми, и я на прощание шутливо поклонилась горстке золы. Ничего личного, Айрита. Ты просчиталась, обманувшись моим новым обликом. Рождённый дейте - всегда им и останется, рождённый стражем мира - никогда не забудет о своих обязанностях, рождённый павшим воином - никогда не забудет о давней мести. Ничего личного.
Отвернувшись, я неторопливо направилась к бешено вращающейся лестнице. Освещённая солнцем пещера скрылась за вернувшейся на место стеной, погрузив проход в непроглядный мрак. Поразмыслив, я расправила крылья, взмахнула ими и усилием воли заставила чёрные лепестки вспыхнуть. Ровное льдисто-серое сияние осветило узкий пыльный коридор. Видимо, этого уголка души я уже очень давно, слишком давно не касалась. Да, моё имя… данное мне без обязательного согласования с Хранителями, без инициации, без родительской любви… Я появилась - и меня придётся как-то называть: так дают название изобретённому предмету. Райлит. Лунная заря. Смешно… Но оно мне понравилось, я к нему привыкла и не хочу носить иное имя. И не буду. Чего бы мне это ни стоило, выкручусь и сохраню его для себя. И себя - для него. Возможно, достаточно будет просто пройти инициацию, в которой мне отказали при рождении. Да и сложно назвать рождением моё появление в мире. Появление - и появление. Подлежит ли оно инициации? Нет, наверно. Но сейчас, когда я заново родилась…