Разумеется, это проделки Яры, решившей нам отомстить. За то, что мы её презирали, за то, что по непонятным ей причинам ставили себя выше, за то, что даже сейчас были сильнее и могущественнее. Благодаря памяти, дейте продолжали и после вмешательства новой Судьбы жить по-старому. Миры менялись, но мы - оставались прежними, лишь перебрались в другой город. И совершенно очевидно ей мешали. Но, повторюсь, знала об этом только я одна, поскольку девица глупо поделилась со мной своими глобальными планами. И, конечно же, мне не составило большого труда догадаться, что ссора хартов и дейте - тоже дело её рук, то самое испытание, после которого Яра заполучила себе нить, вождь дейте потерял жену и дочь, а я - стала непонятно кем. Значит, она и обязана помочь мне обрести настоящую себя, а я - готова заплатить за это любую цену. Любую.
И я не жалею, что пошла на сделку с Харитой, пусть мне пришлось переступить через себя и предать собственную сущность стража. Я едва заметно усмехнулась. Тогда я ещё была наивной и доверчивой и о сложностях, которые могут возникнуть, не думала… Харита же - воспользовалась моей неопытностью и недальновидностью, превратив обычную сделку в увлекательную и опасную игру "кошки-мышки". Она пытается обставить меня, а я - её, и каждая из нас привыкла побеждать, не признавая поражений. А победитель, как известно, может быть только один, как в обычной игре, так и в игре, под названием "жизнь". И если раньше у меня находились причины сомневаться в своей победе, то теперь от них не осталось и следа.
Мы стояли посреди цветущей равнины друг напротив друга - две одинаково похожие девушки, два абсолютно идентичных человека. Стояли, настороженно переглядывались и молчали. Каждая из нас знала, зачем пришла на встречу, но из разных опасений никто не торопился начинать разговор. Но - вечно молчать тоже смысла никакого не имело, и поэтому, как инициатор встречи, начала я:
- Ты быстро научилась становиться тем, кем ты не являешься, Яра.
- Харита, - поправила меня моя собеседница. - Меня зовут Харита. Запомни это имя и забудь старое…
- Харита… - повторила я и хмыкнула. - Что ж, называйся, как тебе удобно, твоей сущности новое имя не изменит.
- Ошибаешься, Райлит, - жизнерадостно заверила она, - ещё как изменит и уже изменило! Кстати, ты же не имя моё пришла обсуждать, верно? Что тебе нужно?..
- А то ты не знаешь, - пробормотала я, - ты же теперь - Судьба!
- Завидуешь?.. - торжествующе прищурилась Харита.
- Ещё чего не хватало, - пожала плечами я. - Нисколько. Напротив, твоя участь более чем незавидна.
- Короче, Райлит… - нетерпеливо перебила меня безликая.
- Хочешь провести чистку миров, но не знаешь, как избавиться от дейте? - перешла к делу я.
- А ты знаешь, как?..
- Да.
Повисло напряжённое молчание. Харита нервно переминалась с ноги на ногу, то беспечно озираясь по сторонам, то зорко посматривая на меня, словно отовсюду ожидая подвоха. Я же - спокойно сидела на траве, жевала тонкий стебелёк нового, неизвестного мне растения и ждала её ответа, хотя прекрасно знала, что именно она скажет.
- Почему?
- Потому что.
- Это не ответ, Райлит, - фыркнула моя собеседница. - Зачем тебе предавать своих?
- Затем. Я не скажу тебе всего, Харита, я лишь могу предложить свою помощь, если она нужна…
- … и потребовать награду, - дополнила безликая. - Какую, если не секрет?..
- Нет, не секрет, - отозвалась я. - Мне нужна твоя печать.
Харита заметно растерялась:
- Печать?..
- Не притворяйся, тебе это не идёт, ты же знаешь, о чём я говорю, - поморщилась я. - Печать души, конечно же. Без печати человек всё равно что не существует, а, не выполняя своей роли в мире, он никому не нужен, даже ему, даже самому себе.
- И как же получилось, что тебя лишили печати?..
- Так получилось, что мне по рождению её иметь не положено, - пояснила я. - Но - она мне нужна. Давай договоримся, Харита - я помогаю тебе избавиться от дейте, а ты - даёшь мне свою печать.
- И ты уверена, что твой план сработает?.. - нахмурившись, уточнила моя собеседница.
- Я же дейте, мне ли не знать наших слабых сторон, - заметила я. - Ну, что скажешь?
Харита, заложив руки за спину, зашагала взад-вперёд. Разумеется, её сомнения вполне понятны. Кто я такая, чтобы мне доверять? Дейте. А вдруг я хочу только убедиться в реальности планов по уничтожению стражей мира, после чего - с чистой совестью проклясть Судьбу и таким образом спасти свой народ? Или вообще - стремлюсь занять место Хариты? Кстати, а ведь это мысль…
- Твои предложения?.. - наконец решилась она.
- Сначала - печать, - напомнила я.
- Сначала - дело, - заупрямилась моя собеседница. - Чтобы ты, получив печать, прокляла меня?..
- Чтобы ты, воспользовавшись моей помощью, уничтожила меня вместе с дейте? - приподняла бровь я. - Не выйдет. Твоя печать, в крайнем случае, поможет мне выжить, и потому - сначала печать.
- Тогда - дай Слово… - продолжала осторожничать она, зачем-то отойдя в сторону и повернувшись ко мне спиной.
- Я помогу тебе начать чистку миров, если прежде получу твою печать, даю Слово, - твёрдо сказала я.
- Тогда - по рукам, партнёр…
Безликая подошла и протянула мне свою ладонь, которую я без раздумий крепко пожала. И вздрогнула, когда по моей руке пробежали искорки раскалённого докрасна тепла.
- Отныне твои мысли - только твои мысли, твоя душа - только твоя душа, твоя судьба - только твоя судьба, - тихо, нараспев, протянула Харита, - твоя роль в мире - только твоя роль в мире… Сама для себя выбирай жизнь, никто, даже я, вмешиваться в неё права не имею…
У меня внутри всё перевернулось. Вихрь незнакомых хаотичных чувств, эмоций и мыслей переворошил моё сознание, на мгновение накинув на глаза тёмную повязку небытия… и очнулась я уже лёжа на земле. Очнулась и, недоумённо моргнув, посмотрела вслед удаляющейся безликой. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и обезоруживающе улыбнулась:
- Теперь дело за тобой, Райлит. Держи своё знаменитое Слово… и, на всякий случай, я дам тебе помощника…
- Помощника? - хмыкнула я. - Зачем?
- На всякий случай, - повторила Харита. - Ты его узнаешь, когда он тебя найдёт, и одна - не начинай…
- А не тот ли это "помощник", который поссорил двух вождей? - догадалась я.
- Далеко пойдёшь, Райлит, - кивнула она. - Да-да, тот самый…
И ушла, растворившись в сиянии дня и слившись с равниной.
И карусель завертелась. И тогда я в первый и в последний раз позволила Харите себя обставить. Да, безликая передала мне нити управления судьбой, но прежде - успела отправить меня в изгнание вместе с остальными дейте. Другое дело, что я успела вовремя об этом догадаться и смягчить наказание, создав Колесо судьбы, да и, к тому же, не одно. Если бы Касси знала… Она видела лишь одно, а всего их создано семь - по одному в каждом мире, больше двух артефактов мир "прокормить" не может, а ведь есть ещё и соответствующее число Колёс времени. Семь Колёс судьбы - семь попыток стать Судьбой и избежать чистки. Касси, конечно же, знает только о последнем… Как ни пыталась она понять мотивы моих поступков, но - просчиталась, сведя их к спасению миров, что вполне понятно, если не знаешь о моей истинной связи с Райтом.
На самом же деле всё обстояло совсем не так, вернее, не совсем так. Возвращаясь раз за разом в родные миры, я в первую очередь намеревалась занять место Хариты, а уж потом - отменить чистку и сгладить таким образом последствия своего отвратительного поступка. То, что Касси однажды увидела с помощью Колеса времени - правда. Я утащила у Райта из-под носа ключ от порталов и отправилась в Шалейн, но лишь за тем, чтобы заманить его в ловушку. Конечно же, он отправился следом, чтобы вернуть меня домой, а вместо этого в доме Магистра столкнулся с небезызвестным колдуном и канул в неизвестность. Последствия же всем известны. А мертвяков мы создали на пару с колдуном. Он считал их орудием чистки, а я - поводом вернуться. Когда миры погрязнут в несчастье, с которым сможет справиться лишь дейте - подходящий случай вернёт меня назад… И таких бед на будущее я создала немало, всадники Апокалипсиса - тоже моё творение. Они - и мой билет сюда, и возможность занять свою бывшую сущность жизненно важным делом.
Далее - я рассчитывала разделиться, отправить Касси по делам стража, а самой - взяться за поиски Клубка и возможность смесить с должности Хариту, но… Оказывается, разделение - вещь очень сложная, и лишь в седьмой, последней попытке она нам удалась. К тому же, колдун, по наущению безликой, следовал за мной по пятам, убивая при каждом удобном случае. Бедолага свято верил в басни Хариты насчёт возрождения единой великой расы хартов, которая будет править миром после того, как он отыщет все мои запрятанные артефакты и уничтожит меня без права на возрождение и возвращение… И если бы не печать Касси, в болоте бы он меня утопил, и ничто бы больше не мешало Судьбе закончить свои прерванные по моей прихоти дела… Но моей бывшей сущности об этом знать необязательно.
Я тряхнула головой, разгоняя дурман настойчивых голосов. Я давно примирилась с тем, что натворила, заплатила за свой поступок немалую цену и нечего себе об этом напоминать, тем более, в моих силах всё исправить, к чему я сейчас и стремлюсь. Избавиться от Хариты. Сохранить для миров цивилизацию дейте. Вернуть людям выборочную способность к магии. И не подпускать к мирам никого, кто хотел бы навредить им чистками. Так уж повелось среди безликих: каждая стремится стереть следы предшественницы, уничтожить прежде созданное и придумать свою историю дальнейшего развития семи миров. И никто не задумывается над тем, какой вред им наносят чистки, сколько жизни они высасывают, насколько близко подводят их к уровню мёртвых миров…
Громкий взрыв возмущённых голосов заставил меня вздрогнуть и скорчится от резкой боли. Сморщившись и обхватив руками голову, я на мгновение ослабила управление воздушным потоком… и, запутавшись в сетях ветра, подстреленной птицей полетела вниз. Во тьму колодца. В лапы к смерти.
Глава 17
"- Пластом лежит, бедная…
Может, окочурилась уже?..
- А вот это уже не наше дело!"
("Невероятные приключения итальянцев в России").
Кассандра.
Затаив от страха дыхание, я, не мигая, наблюдала за стремительным приближением огромного, серебристо-синего шара. Это же… это же нечестно, Господи!.. Помочь выжить сейчас, чтобы через пару минут угробить?.. Я ничем подобного отношения к себе не заслужила и, смею надеяться, не заслуживаю, и не заслужу!.. Шар увеличился вдвое, и на меня дохнуло холодным жаром, от которого поползли по коже мурашки и волосы встали дыбом. Ой-ей, мама-а-а… За что же мне это?.. Жалобно нывший внутренний голос немного привёл меня в чувство, и я, перевернувшись на живот и мешком плюхнувшись на землю, упрямо поползла вперёд. Задним числом-то я понимала, от такого не убежать и не улететь, тем более, не уползти, но - попытка не пытка. Хотя, нет, вру, пытка - и ещё какая…
Очевидно, в связи с частичным "оживлением" мёртвой половины, моё тело приобрело дополнительный вес, и каждый "шаг" давался с неимоверным трудом, и каждое движение приходилось с боем отвоёвывать у собственного естественного желания лечь и умереть… И после нескольких "шагов" я упала лицом вниз, тяжело дыша и мысленно проклиная всех и вся. Упала, снова приподнялась и поползла. Не дождётесь. И не надейтесь… Шаг - падение. И снова вставать. Шаг - падение. И снова пытаться встать, когда ноги и руки мелко дрожат от слабости и не желают повиноваться… На небо я не смотрела из принципа, да и нужды в том никакой не было. Гудящий ледяной жар, опаляющий мою несчастную персону и пробирающийся даже сквозь куртку, недвусмысленно указывал на то, что если я не потороплюсь, если не совладаю с собой, то мне придётся очень туго. И повезёт ли на сей раз…
Сплюнув кровью, я строго прикрикнула на себя, заставив заткнуться внутренний голос и упорно попёрла дальше, как танк. По крайней мере, я боролась до последнего и не опускала рук, пусть это и слабое утешение тому, что падающая звезда вот-вот размажет меня по облаку, аки мелкую букашку по стеклу. Кстати, сие ещё не случилось, значит, я пока живу. А пока я живу… я всегда смогу найти выход. Я всегда его находила. И плевать на всё с высокой колокольни. И чёрта с два кто меня порешит! Ледяная смерть, насмешливо улыбаясь, дышала мне в затылок, приближаясь медленно и лениво, словно кошка, играющая с последней мышкой и потому - растягивающая своё удовольствие. Стиснув зубы и закрыв глаза, я ползла, ползла, ползла, в кровь обдирая руки и громко ругаясь матом для поддержания боевого духа. Ранее мягкое облако теперь покрылось толстой коркой шершавого, колючего льда, на котором мои конечности скользили и расползались в разные стороны. Терпеть, Касси, милая, терпеть, до чего-нибудь, хоть до чего-нибудь…
И искомым "чем-нибудь" оказался край облака. Я испуганно подняла голову. Шар, успевший обзавестись искрящимся снежно-белым "хвостом", грозил с минуты на минуту рухнуть на моё облако, и я не стала долго раздумывать. Свесилась с края, оттолкнулась ногами, неосознанно перекрестилась и птичкой полетела в негостеприимную темноту. И будь что будет, мне уже ничего не страшно, мне теперь хоть на войну… Тьма привычно распахнула навстречу свои объятья, а я раскинула руки и, борясь с желанием зажмуриться, зорко всматривалась во мрак, опасаясь проворонить спасительное облако. Наверно, любой человек, окажись несчастный на моём месте, схлопотал бы сердечный приступ… Но я не раз летала, будучи душой, и, несмотря на понятные опасения, ощущение полёта по-прежнему слишком пьянило меня и окрыляло, чтобы пугать до смерти.
Ураганный порыв ветра подхватил меня и закружил в потоке вихря, когда проклятый шар с диким воем врезался в облако, красиво взорвавшись и напоследок под удобным ракурсом осветив окружающий сумрак. Ага! Откинув назад развевающиеся волосы, я вытянула руки и в последний момент успела ухватиться за небольшой небесный островок. Ладони утонули в холодной вязкой вате, и я с горем пополам нащупала ледяной остов облака, вцепившись в него мёртвой хваткой и повиснув над пропастью. Моя обычная удача пока ещё со мной… В считанных метрах от моего пристанища просвистела очередная звезда ярко-зелёного цвета, заставив меня невольно съёжиться. И опять - пронесло… Я перевела дух и, из последних сил вскарабкавшись на облако, растянулась на пузе, закрыла глаза и мрачно пообещала себе в ближайшие несколько минут не двигаться и ни на что не реагировать, и слово своё сдержала. Мимо меня с рёвом проносились разноцветные шары, глухо взрываясь где-то внизу, а я тихо отдыхала, погрузившись в облачную пену и не открывая глаз. Пока моё убежище не накренилось под чьей-то тяжестью, едва не стряхнув меня вниз. Так. Приплыли…
Первой моей мыслью было: "Яшка!". Я ведь совсем забыла о своём подопечном, а ведь с ним и не такое могло случиться, а ведь он совсем неподготовлен к природным катаклизмам местного масштаба… Я порывисто подняла голову и к своему вящему ужасу узрела невесть откуда взявшиеся лошадиные копыта. О, чёрт. Принесла же нелёгкая… Надо мной возвышался угрюмый призрак очередного всадника. Мор - собственной персоной, прошу любить и жаловать… Как я и предсказывала, он оказался совершенно чёрным. Чёрный лохматый конь весьма устрашающих размеров, правда, какой-то дохлый и вялый. Чёрные одежды, развевающиеся вокруг высокой, болезненно тощей фигуры, на фоне которых особенно жутко смотрелось бледное, изъеденное язвами лицо всадника. Четыре чёрные тени, притаившиеся за его спиной и неудачно прикидывающиеся полами длинного рваного плаща. Вот те и Яшка…
Я неловко села, по пояс провалившись в облако, и обречённо посмотрела на подошедшего. И ничего не скажешь, и ничего не сделаешь… Слово мне больше неподвластно, а в своей настоящей силе я так и не разобралась. И посему - понятия не имела, что делать с всадником Апокалипсиса. И мудро решила подождать, пока он сделает первый шаг, а дальше - действовать по обстоятельствам, благо, заторможенной реакцией я не страдала и опыта подобных стычек у меня хоть отбавляй. И ни бледными физиономиями, ни дурными красными глазками живности меня не запугать. И только попробуй тут чихнуть, зараза такая! Меня вообще никогда ни одна болезнь не брала, кроме похмелья, да и зараза к заразе не липнет… Я осторожно попятилась, остановившись у края облака. Не то, что бы я сильно испугалась и собралась сигануть вниз сломя голову подальше отсюда, просто неприятно, когда над тобой угрожающе нависает этакая махина…
Всадник же - на мои поползновения странным образом не реагировал, как и на моё присутствие вообще. Стоял себе спокойно и не подавал признаков жизни. Я насторожилась, не сводя с него затравленного взгляда. И не поймешь, что у этого гражданина на уме, потому как он мёртв давно и надолго, и не предскажешь последующих действий, а это вдвойне опасно… И ладно, всадник не шевелился, так и его конь - тоже замер на месте, словно они оба ждали некого знака свыше, прежде чем приступать к активным действиям. А это - опасно втройне… На всякий случай я мысленно активировала свой оберег, чувствуя, как по моему телу поползла защитная… ну, плёнка, что ли, не знаю. Но какая-то субстанция вроде недавнего щита определённо появилась, к тому же, из-за неё я солидно прибавила в весе и теперь, сидя на краю небесной пропасти, боялась лишний раз пошевелиться. И когда мимо моего облака с противным свистом промчался очередной пылающий шар, я с ужасом разглядела этот "щит".
Представьте себе, товарищи, вокруг меня образовался самый натуральный мыльный пузырь! Конечно, из-за прозрачности я сразу его не разглядела, но когда на оболочке заплясали красные искры звёздного "хвоста"… Впечатляющее зрелище, скажу я вам. И тогда понятно, почему я чувствую себя неповоротливым чудищем весом в тонну. Пузырь стал частью меня, продолжением моей кожи. И на нём, в области моей, простите, пятой точки, сиял, разгоняя сгущающийся мрак, символ оберега. Кстати, как-то не к добру стало темнее… Если бы не падающие звёзды - я бы и собственной руки не разглядела, что уж там говорить об остальных излишках нехороших. Всадник пошевелился, и я оперативно переключила своё внимание с пузыря на него. Чёрный жеребец, пошатываясь и неловко перебирая ногами, шагнул ко мне, а Мор поднял руку, и за его спиной взметнулись рваные полы длинного плаща.
Началось, прости, Господи…