Плащ, с жутким треском разорвавшись, разделился на четыре части, которые, повинуясь порывам ветра, в мгновение ока разлетелись кто куда, я и глазом моргнуть не успела. Всадник же, сделав своё чёрное дело, развернулся и явно вознамерился меня покинуть, дабы отправиться сеять зло в остальных мирах. Во мне взыграло привычное возмущение по поводу и оставшееся в наследство от Райлит слабое желание защищать тех, кто сам о себе позаботиться не мог. Яшка, например… Пусть он и дейте - но и балбес к тому же, каких поискать, и вряд ли что-то сможет противопоставить четырём моровым поветриям, если даже Свят попался на удочку Лихорадки, если даже я с трудом их одолела… Словом, я решила подыграть Райлит и оправдать её доверие, чтобы хоть в этой жизни наверняка развязаться с проблемами семи миров. А ведь может и так получиться: Райлит свою миссию выполнит, я свою - провалю, и из-за меня придётся опять всё повторять. Не дай-то Бог…
И я, не раздумывая, бросилась в атаку на всадника. Тот, видимо, растерявшись, замер на месте и как-то странно на меня посмотрел. Правильно, я бы тоже несказанно удивилась, кабы на меня напал здоровенный мыльный пузырь, в котором бултыхается непонятное нечто… Пузырь, бодро срикошетив от облака, мягко скакнул к моему врагу, а я - не менее бодро срикошетив от одной стенки пузыря, врезалась в противоположную и некрасиво шлёпнулась на "пол", придавая своей защитной оболочке дополнительное ускорение. И итог моей героической попытки и изумил, и испугал. Изумил тем, что всадник, при прямом контакте с пузырём, неожиданно куда-то делся, видимо, моментально сгорев, потому как после него осталась только едкая зола, размазанная по прозрачной стенке. Испугал же - тем, что, не поддаваясь жалким попыткам контроля со стороны моей персоны, подкатился к краю облака и красиво ухнул вниз. Проклятье…
Отчаянно костеря собственную глупость, я вверх тормашками болталась внутри защитной оболочки, то стукаясь о стенки, то врезаясь в потолок, то шлёпаясь на пол и вновь взлетая вверх, совершая невероятные кульбиты, от которых мой желудок неустанно напоминал о себе и нашем общем ужине. Да ещё и какое-то моровое поветрие ко мне прицепилось, верно, решив отомстить за невинно убиенного хозяина… Сволочь позорная, вы только на неё посмотрите! Долбится себе в мой пузырь, словно так и надо, мерзкая тварь, даже облика себе нормального не заимела, а уже вредить хочет! Чёрная, расплывчатая, пульсирующая субстанция почему-то упорно не желала сгорать при соприкосновении с пузырём подобно её владельцу, царствие ему небесное, а донимала меня на протяжении всего полёта. А летела я вниз… ну, не больше минуты, после чего снова приземлилась на облако.
Невесёлое и однообразное путешествие получается, прямо скажем. С облака на облако, пока следующее препятствие не отправит меня вниз… Шлёпнувшись на спину и больно ударившись о ледяной небесный островок, я издала тихий стон и кое-как перевернулась на бок. Настырное моровое поветрие, видимо, не рассчитав собственную траекторию, прошмыгнуло мимо и потерялось во тьме, наконец-то от меня отцепившись. Я вздохнула, потянулась, разминая онемевшие конечности, и уткнулась носом в пузырь. Всё, отстаньте, дайте человеку перевести дух… Даже неприятности должны появляться порционно, после небольших перерывов, иначе так и ноги протянуть недолго… Ма-а-аленькая передышка - и я, естественно, встану, избавлюсь от пузыря и попытаюсь здраво оценить ситуацию и найти из неё выход… но сейчас мне жизненно важно немного полежать, отдохнуть, прийти в себя и подумать. Подумать и найти ответы на три извечных русских вопроса - "что делать?", "как быть?" и "кто виноват?". Ну и заодно на "как похудеть, объедаясь на ночь?", чтобы не становилось потом так дурно после скромных полётов…
Разумеется, нормально отдохнуть мне не дали, да я на это и не рассчитывала. Но, на сей раз, виновником прерванной передышки оказался не всадник, а очередной огненный шар. Я только и успела, что вздрогнуть, съёжиться и зажмуриться от ослепительно яркой вспышки, когда он с размаху врезался в мой пузырь… и исчез, как недавно Мор. Исчез, испарился, разлетевшись по округе горячими хлопьями седого снега. Ну и ну… Я приподнялась, ошалело глядя на неизвестное науке явление. Поразительно… Удивительно… Какая-то маленькая закорючка на коже - и такая невиданная мощь в моих руках, о которой я ранее и не подозревала… А надо было бы подозревать, особенно, после болота, после того, как я продержалась целую ночь в натуральной кислоте, а вылезла из неё - без единой царапины… Интересно, сколько скрытых прежде сюрпризов меня ждёт?.. Я жила, действовала, шла вперёд, в неизвестность - и даже не представляла себе, что не замечаю массы важнейших моментов… Важнейших - если не для настоящего, то уж для будущего точно. Нда.
Кряхтя, я села на пятки и внимательнейшим образом изучила свой импровизированный щит. Мыльный пузырь и мыльный пузырь, ничего особенного. Примерно три на три метра в диаметре, извиняюсь за тавтологию, совершенно прозрачный, о чём уже упоминалось ранее, с полным отсутствием внутренних креплений. Я в нём болталась свободно, как сосиска в кипящей воде. Правда, пузырь - достаточно подвижный и его легко "крутить" в заданном направлении, что, впрочем, не уменьшало моих страданий при внезапном полёте. Стенки на ощупь напоминают стеклопластик, пуленепробиваемый к тому же, и вес пузырю придают соответствующий. Плюсов и минусов - одинаково, и посему - я решила подумать, избавляться ли от него или же сохранить до лучших времён. Вряд ли получится ещё раз сотворить подобное чудо света, а неприятностей меня ждёт - выше крыши, тут и к гадалке ходить не надо.
И, в связи с пресловутой гадалкой, я вспомнила и о том, о чём давно следовало вспомнить, вернее, о ком. Яшка. Ёлы-палы, я же совсем про него забыла… Вспомнила на мгновение - и опять забыла… Ничего не скажешь, друг, называется. Замкнулась на сомнительных мыслях о спасении собственной шкуры - а всё остальное до лампочки. Это никуда не годится. Это ни в какие ворота не лезет! Я, пошатываясь, встала, подошла к кромке облака и устало посмотрела вниз, в непроглядную ночь. Где же теперь его искать, если нас разбросало по всему миру?.. Где же теперь он может находиться, если вообще выжил после столь впечатляющего звёздного дождя?.. Я запаниковала. Он должен выжить, он просто обязан выжить! Для себя, для меня, для нас… Не подумайте ничего, я всегда относилась к нему как к непутёвому младшему братишке, хотя Яшка был ненамного меня старше, старалась по-своему о нём заботиться… А может быть, и нет. Может быть, это Райлит любила Свята, а я… А я - не знаю. Что-то я совсем запуталась, где её чувства, а где мои, да и не важно это сейчас. А важно - попробовать отыскать потерявшегося приятеля. Даже нет, не так. Не попробовать, а отыскать. Обязательно. Эх, как бы мне сейчас пригодилась вторая душа, но - увы и ах…
Я села на край облака, вытянув ноги, и, осторожно потирая саднившие от свежих царапин ладони, угрюмо уставилась в одну точку. Переделать кучу дел - и упустить самое важное! И в этом я вся. Я уничтожила всадника, я уцелела в нынешней мясорубке - но умудрилась потерять в круговерти событий единственное близкое и родное существо, которое, собственно, и заставляло меня действовать, а не сидеть, сложа руки. Если бы не Яшка - вряд ли я скиталась бы сейчас по мирам. Я бы спокойно сидела в Шалейне, запершись в уютном домике Магистра от проблем семи миров, пила чай с вареньем и плюшками и ждала появления Райлит. Так нет же, я захотела вернуть приятеля домой, помчалась заряжать ключ от порталов… а что из оного получилось - вам известно не хуже меня. И теперь. Оставила его на минутку одного - и к бездне старых проблем прибавилась новая и самая неприятная. Где же ты можешь быть, а, Яш?.. Где же тебя искать?..
И, поразмыслив, я не придумала ничего лучше, кроме как встать и громко заорать:
- ЯША-А-А-А!!!
Молчание. Глухо, как в танке. Лишь ветер уныло подвывает в тон далёкому эху да изредка перебивает его свист падающих звёзд.
- ЯША-А-А-А!!!
И - тишина… И мёртвые с косами вдоль дорог стоят… Тьфу ты, чёрт… Только этого добра мне не хватало для полного счастья. Я имею в виду толпу мертвецов, хотя будет удивительно, если она не обнаружится. Нужно уметь смотреть правде в глаза - мало кто выживет после разрушительного звездопада и слишком многих мир по утру недосчитается.
- ЯША-А-А-А!!!
Я напрягла слух в отчаянной надежде услышать эхо знакомого голоса. Только бы уловить, откуда он доносится, а там я уже небо и землю переверну, но - найду…
- ЯША-А-А-А!!!
Мои голосовые связки надрывно заныли, протестуя из-за подобного обращения, но я, не обращая на них внимания, продолжала орать, что есть силы. Ведь добьюсь своего, как всегда добивалась.
- ЯША-А-А-А!!!
Тихий, еле слышный отклик… Я встрепенулась, до боли в глазах всматриваясь в темноту.
- Яш?..
- АСЬКА-А-А!..
У меня камень с души свалился. Живой… Спасибо тебе, Господи! Живой… Не знаю, насколько целый и невредимый… да ну их к чёрту, такие мысли! Живой… и это главное. Несколько минут я напряжённо всматривалась в беспросветный мрак, жадно ловя малейшие звуки и отмечая каждую вспышку света. Яшка - не дурак и может придумать, как подать мне знак, как обозначить своё присутствие в определённом месте. И потом понадеяться на то, что я сей знак разгляжу и смогу до него добраться, правда, сама я над способом передвижения пока не задумывалась. Пусть всё идёт своим чередом.
- Ась?..
Растерянный голос приятеля прозвучал неподалёку от меня, внушая известный оптимизм. Оказывается, расстояние-то между нами - не смертельное и вполне преодолимое… Может быть, кстати, ему повезло большего моего и он остался сидеть на том самом облачке, с которого и начались мои здешние неприятности.
- Яш, я здесь!.. - сложив руки рупором, крикнула я. - Ты где есть? Подай знак!
- Какой?..
- Да любой!
Он замолчал, я - тоже, с удвоенным вниманием присматриваясь и прислушиваясь ко всему, что двигалось. И дождалась своего. Глухой мрак над моей головой прорезал столб жёлто-красных искр живого пламени. Это же надо до такого додуматься, а - разжечь на облаке костёр! Надеюсь, оно не растает и не превратится в пар, пока я до него добираюсь… А как доберусь - накостыляю кое-кому по шее за недальновидность и неспособность нормально соображать, предусматривая мельчайшие детали. Я задрала голову, оценивая расстояние. Всё бы хорошо, если бы Яшка находился внизу - упасть, согласитесь, намного легче, чем взлететь. А тут - придётся пробовать взобраться наверх, потому как приятель находился на пару, гм, облаков выше.
И только я навострилась брать в обороты свой пузырь и пробовать заставить его планировать, когда мимо меня с весьма знакомым воплем просвистело нечто тёмное и бесформенное. Просвистело - и шмякнулось где-то внизу. Как я и предсказывала, облако не выдержало пытки огнём… Я похолодела, невольно вспомнив свои "мягкие" приземления.
- Яш?..
Молчание. Подожди паниковать, Касси, дай человеку очнуться… Проклятый мир, как он мне уже надоел со всеми этими облаками, падающими звёздами… О, чёрт.
- Яшка, прыгай вниз! - испуганно завопила я, с ужасом провожая глазами очередной шар. - Вниз прыгай, кому говорят!
- Опять?.. - жалобно простонал приятель.
- Не опять, а снова! Это не обсуждается! Прыгай!.. Быстро, чтоб тебе провалиться!
Звезда с рёвом врезалась в облако, однако я своим шестым чувством ощущала, что Яшка успел-таки с него удрать. Или провалиться, как ему было велено, хотя вряд ли сработала моя ныне утерянная власть над Словом. Я затаила дыхание, с замиранием сердца ожидая очередного знака. И теперь уже не стану медлить и раздумывать. Давно пора уносить отсюда ноги, пока мир не развалился на куски и не похоронил нас под своими обломками. А он явно с минуты на минуту развалится на части, как пить дать… В помрачневшем небе на месте звёзд зияли глубокие чёрные провалы, в страшной пустоте которых стремительно проскальзывали красноватые разряды далёких молний. Наверно, так выглядят чёрные дыры местного масштаба… Ни на мгновение не стихающий ураганный ветер постепенно набирал силу, затягивая в провалы всё, что только попадалось на его пути, и уже совсем скоро на месте облаков можем оказаться и мы…
Дрожащими руками я нашарила под курткой ключ от порталов и щёлкнула крышкой медальона. Так. Слава Богу, хоть одно приятное событие. Секторы ключа призывно засветились в темноте, значит, он заработал. И плевать, куда Райлит опять меня забросит, лишь бы подальше от мира Небесных странников. Уйти самой и вытащить отсюда Яшку, странно, как он ещё не свихнулся от свалившихся на него событий. Я бы, наверно, свихнулась… Мне в своё время было попроще, на меня не обрушивались мировые катаклизмы, да и солидная доля неприятностей поджидала в конце всех злоключений, когда я более или менее освоилась в мире и смирилась со своей ролью. А Яшка… бедолага… Ему категорически не повезло. Попасть из мирного времени в подобную магическую мясорубку… даже мне здесь тяжко пришлось. Словом, пора нам обоим делать ноги.
- Яшка, ты жив?
- Пока не знаю…
Я невольно улыбнулась. Молодец, держится, как умеет, хотя, видит Бог, ему приходится нелегко.
- Подожди меня, я сейчас! - громко пообещала я и с разбегу спрыгнула с облака.
Если судить по эху голоса, Яшка должен находиться несколько ниже и левее… Пузырь, однако же, вместо того, чтобы лететь, упрямо застыл в воздухе и наотрез отказывался шевелиться. Я шмякнулась на пол пузыря, неприлично выразилась по поводу и уже начала всерьёз раздумывать о том, как бы избавиться от ненавистной штуковины, когда он медленно, нерешительно начал спускаться вниз. Я упёрлась плечом в стенку, подталкивая пузырь влево и одновременно вытягивая шею в попытках разглядеть высокую фигуру приятеля. Пузырь, повыпендривавшись, неохотно изменил свой прежний путь, лениво поплыв в заданном направлении, а я то и дело окликала своего спутника, проверяя, правильно ли понимаю его местоположение. И голос Яшки меня чрезвычайно беспокоил. Он старался говорить бодро, уверенно, однако временами проскальзывающая в тоне приятеля хрипловатая дрожь недвусмысленно указывала на то, что и с ним далеко не всё в порядке, и вокруг него происходит что-то неприятное.
- Яш, ты где?
- Здесь… - Яшкин голос заметно дрогнул и сорвался.
Я забеспокоилась, и причин для оного у меня нашлось более чем достаточно. Заметьте, граждане, ни людей, ни птиц, ни живности какой, ни вездесущих мелких букашек - я даже издалека не увидела. И это притом что, по рассказам Свята, этот мир обитаем, заселён людьми и живут они здесь не хуже остальных. Значит, и разная живность тут водится. Про птиц вообще молчу - им в небе сущий рай, летай - не хочу.
- Аська, поторопись…
Да что же, чёрт побери, с ним случилось?..
- Уже, уже… - пробормотала я.
Пузырь плавно спикировал на довольно большое перистое облако. По крайней мере, лично мне оно показалось большим, потому как его краёв я не увидела. Ночь, конечно, стояла непроглядная, но гроздьями падающие звёзды периодически неплохо освещали окрестности. В сотый раз прокляв пузырь, я неловко встала на ноги, потёрла ушибленную по приземлении пятую точку, осмотрелась и оцепенела от ужаса. Вот те потерявшиеся птицы, живность и… люди. Десятки неподвижных тел устилали ледяную поверхность облака траурным ковром и чтобы двигаться вперёд, приходилось через них перешагивать. Я судорожно сглотнула, борясь со старым страхом. Я до сих пор боялась мёртвых тел и связанной с их неподвижностью угрозы, и никакие драки с зомби не помогли убить в себе проклятый страх, скорее, наоборот, он бурно прогрессировал независимо от меня… Ой-ей, мама… И где-то там сейчас в одиночестве ждёт моего прихода Яшка…
- Яш?..
Мой тихий, дрогнувший голос прозвучал неожиданно громко, заставив меня испуганно сжаться.
- Аська?..
- Иду…
Я глубоко вздохнула, достала из ножен клинок, сморщилась от боли в ладони и решительно двинулась на голос. А если здесь кто захочет мою персону напугать… я не стану разбираться, жив несчастный или нет. Хватит с меня. Надоело всем помогать и всех выручать, а потом получать пинок под зад и кучу комплексов и страхов. Сколькими я обзавелась, странствуя по мирам - и не счесть, и их мне хватит выше крыши на всю оставшуюся жизнь. Не менее решительно я проткнула клинком надоевший пузырь, который послушно лопнул, превратившись в бесцветные хлопья… и, вторя их кружению, с неба повалил снег. Вернее, нет, не снег - а пепел. Сгоревшие дотла небеса посыпали останки мира седым пеплом, словно прощаясь с тем, кто прежде им улыбался…
Серая круговерть в мгновение ока запорошила облако, до предела снижая видимость и затрудняя дыхание. Стараясь дышать ртом, я то и дело с отвращением плевалась, прикрывала глаза рукой и старалась не спотыкаться. Почему-то я не испытывала жалости к тем, кому суждено остаться здесь навсегда. Может быть потому, что осознавала собственное бессилие и неспособность повлиять на свершившееся, а может быть, потому что меня наконец-то перестали волновать судьбы незнакомых людей. А вот с Яшкой должно твориться совершенно противоположное и как бы его опять не пришлось извлекать из мира в бесчувственном состоянии…
- Касси!..
- Ась?
- Всё, понял, где ты…
В вихре пепла мелькнула знакомая фигура. Мы, пошатываясь, медленно брели друг к другу - двое живых, чудом уцелевшие после страшного столпотворения. Грязные, растрёпанные, исцарапанные, но - живые, и это - главное. И, оказавшись лицом к лицу, мы крепко обнялись. И защипавшая мои глаза тёплая радость не удивила ни меня, ни его. Выжил, нашёлся, целый и почти невредимый… Я обнимала Яшкины плечи и вспоминала, когда же такое со мной происходило… Дежавю, ненадолго замолчавшее, вновь встрепенулось, намекая существование прошлой жизни, где мне также приходилось обретать потерявшегося приятеля…
- Ась, ты… в порядке? - хрипло спросил он.
- Угу… - неожиданно для себя я на радостях тихо хлюпнула носом.
- Тогда, может, уберешь эту штуковину от моей шеи?
- Ой! - я, встрепенувшись, неуклюже вернула в ножны клинок, с которым и полезла обниматься. - Извини…
- Да ладно, - мой собеседник вздохнул. - Блин, ни фига себе приключение…
- И не говори, - согласилась я. - Во сне увидишь - не проснёшься…
Взявшись за руки, мы поковыляли к краю облака, осторожно переступая через неподвижные препятствия. Яшка, морщась, слегка прихрамывал на правую ногу, а меня шатало от усталости. Я едва переставляла ноги и втайне мечтала о небольшом привале под раскидистым дубом или ином средстве передвижения, будь то виал или же ветер. Сумасшедшая нагрузка этого дня, стоило лишь слегка расслабиться, опустилась на мои плечи неподъёмной тяжестью. И остаётся только… дожить до рассвета?..
- У тебя все руки в крови, - тихо заметил приятель.
- Подумаешь, - буркнула я, - поцарапалась немного… А ты, кстати… Господи, да ты горишь!..
Я поспешно вытерла ладони о штаны и пощупала его лоб, молясь ошибиться. Мор, разумеется, это его проделки, как же я упустила… Мы ведь тоже люди и попадаем под влияние магии всадников, и если Яшка уже заболел, то и мне недолго осталось… А он заболел.
- Быстро проклинай нас! - испуганно велела я. - Чтобы мы ничем здесь не заразились!.. Ну же?
Мой спутник послушно повторил Слова, сопроводив их изрядной долей злости. Я кивнула. Так-то лучше. Болезнь быстро убиралась туда, откуда пришла, чего и нам желала. Я достала ключ от порталов и щёлкнула крышкой.
- Пошли отсюда.
- Куда? - уныло вопросил он.
- Не знаю, - хмуро ответила я. - Куда Бог пошлёт…