Море на мгновение замерло у наших колен, словно чего-то ожидая, когда Райлит, наконец, соизволила вернуться и привести за собой столь необходимых нам существ. И чешуйчатая зелёная голова, внезапно вынырнувшая из воды рядом с Яшкой, перепугала последнего до икоты. Онемев от неожиданности, он резво попятился, налетел на меня и едва не сшиб мою призывающую персону с ног. И я, разумеется, потеряла связь с Райлит и слишком быстро вернула её в тело, что вылилось в тихий шок, продолжавшийся, впрочем, недолго - пока Яшка снова не начудил.
Подойдя к виалу, приятель вдумчиво потрепал существо по ультрамариновому гребню и пробормотал:
- Глазам своим не верю… Окунь…
- Кто?! - приподняла бровь я.
Таким смущённым я Яшку ещё ни разу не видела.
- Окунь, - растеряно пояснил он, отводя глаза. - Я… Ну… В общем, мне кажется, что мы с ним раньше встречались…
Поди ж ты… Ладно, с этим мы тоже потом разберёмся. Я погладила по гребню вынырнувшего рядом со мной золотисто-черного виала. В отличие от своих сухопутных сородичей, морские виалы вместо шерсти имели чешую, а вместо грив и рожек - длинный гребень, начинающийся у переносицы, проходящий вдоль позвоночника и плавно превращающийся в длинный хвост. Меня жутко заинтересовало, что заменяло существам ноги и на досуге я это обязательно выясню. А пока хорошо бы подумать, как на вышеупомянутый гребень верхом сесть, нда…
Виал, подняв на меня хитрые янтарные глаза, выгнул спину и, к моему вящему изумлению, некая часть золотого гребня попросту ушла в спину, превратившись в сверкающую чёрную чешую. Я изумлённо покачала головой. Мистика… или обычные чудеса волшебного мира, к которым я никогда не привыкну и которые всегда будут меня изумлять. Накинув свитер на плечи и завязав рукава на шее, я неловко устроилась на скользкой спине, поёрзала и уперлась ступнями в… ну, наверно, это выпирающие из боков виала плавники. И склизкие, облепленные водорослями и ракушками отростки почему-то наводили на мысли об обеде - вспоминалась рыбка, которую мама так вкусно умела готовить… Снова покачав головой, я погладила виала по гребню:
- Спасибо за помощь… Кальмар. И с тобой мы когда-то встречались, верно?..
На меня покосились янтарные глаза с узкими змеиными зрачками, и виал нетерпеливо ударил хвостом по воде, обдав нас фонтаном брызг. Правильно, пора в путь… Я повернула голову и посмотрела на Яшку: тот, по моему примеру, тоже оседлал своего старого знакомца и теперь о чем-то увлечённо с ним шушукался. И на мгновение показалось, что когда-то давно такое со мной уже случалось… Конечно, дежавю - постоянный спутник дейте, который впервые попал в некогда родной мир… Но я-то твёрдо уверена в одном - сюда я никогда прежде не заглядывала! Ни в одной из своих жизней! Я вообще дальше Альвиона носа не казала, за исключением Альвейла, лесного мира, но и туда - в бессознательном детстве. И никогда рядом со мной не вертелся Яшка, и никогда… И никогда не говори "никогда", Касси. Здесь всё возможно, здесь всё реально. И позже я подумаю и над этим вопросом.
- К островам, - попросила я, крепко уцепившись за гребень.
Кальмар, кивнув, зарылся носом в волны, опустил спину и распрямил плавники, набирая скорость. В моё лицо ударил резкий порыв тёплого ветра. Обернувшись, я убедилась в том, что Яшка с Окунем следуют за нами, и перевела взгляд на тучу. Пока мы возились, она успела увеличиться ещё в несколько раз и заслонила собой полнеба. Мать моя женщина… И почему я всегда, не успев толком переместиться, сразу же влипаю в неприятности?.. Риторический вопрос. Судьба, не иначе… Я метнула грозный взгляд на виновника грядущей напасти, но тот и бровью не повёл. Словно его это ни коим боком не касается, он вообще только и делает, что сидит, вяжет шапочки и никого не трогает…
Яркая, ядовито-жёлтая молния, острым росчерком пера расколов небо на две части, всколыхнула водную гладь в двух шагах от нас, и гигантская ударная волна накрыла меня с головой. Непроизвольно задержав дыхание и дождавшись, когда виал вынырнет на поверхность, я тряхнула головой, преисполнившись небывалого азарта. Высшая магия! Колдун! Одно его появление с недавних пор действовало на меня как красная тряпка на быка, заставляя Райлит дрожать от предвкушения последней решающей битвы. И если это действительно он…
Я повела носом, чутко принюхиваясь к растворенным в воздухе запахам. Вода. Морская соль. Водоросли. Горелая рыба, что неудивительно. Вот и всё. Нет, не он, а жаль. Впрочем… это ненадолго. А ведь чем чёрт не шутит… Кстати, грозой пахнет… И следующую атаку неизвестного врага мы благополучно переждали под водой, после чего виал развил нереальную скорость, стараясь как можно быстрее доставить меня до островов, которые размытыми тёмными силуэтами уже маячили перед нашими глазами.
Нда. Норовя добраться до земли, я как-то совершенно забыла, что она будет населена людьми… И с нашим приближением я все чётче различала столпившихся на берегу магов. Народ, разумеется, не мог пропустить представление и сбежался поглазеть на невиданное прежде чудо света. Это я не про себя говорю, понятно, а про тучу, которая, кстати, уже и солнце собой закрыла. И когда Кальмар, наконец, подобрался к острову вплотную, нас окутала тяжёлая непроглядная тьма, изредка освещаемая ядовитым мерцанием молний. И будь я проклята, если знаю, как с этой заразой бороться…
Соскользнув, а вернее, поскользнувшись и некрасиво шлёпнувшись в воду, я встала, взглядом попросила виала пока меня не покидать и побрела к берегу. Народ, естественно, коллективно пялился на мою насквозь промокшую персону и оживленно совещался, вероятно, рассуждая, к напасти ли меня причислить, или к избавителям. Я хмуро засопела, упрямо рассекая волны и с трудом передвигая ноги. Намокшие джинсы тянули ко дну, добавляя моей походке неуклюжести, а телу - несколько лишних кило. К тому же морское дно - это вам не дно ухоженного озерца неподалеку от дачи. Сплошь усыпанное круглыми и скользкими камешками, на которых я поминутно поскальзывалась, острыми ракушками, о которые я успела порезать ступню… Про шикарные дебри водорослей вообще промолчу.
Одним словом, моё явление народу прошло не так, как хотелось бы. Выбравшись из воды и напоследок поскользнувшись, я шмякнулась на песок, приземлившись на колени, мысленно выругалась и принялась счищать со штанов обрывки прилипчивых бордовых водорослей. Мои любимые джинсы… И чёрт с ними. Сев, я придирчиво осмотрела порез на ступне и поморщилась при виде сочившейся из небольшой ранки крови. Я не упаду в обморок, я не упаду в обморок… Отыскавшийся в кармане носовой платок скрыл от моих глаз сей кошмар и когда я закончила возиться с царапиной, на берег выбрался Яшка.
В отличие от меня, приятель сиял от счастья. По его физиономии расплылась довольная ухмылка, и куда только подевались недавние растерянность и неуверенность!.. Ни дать, ни взять, рыцарь Печального образа готов к труду, обороне и подвигам на благо родного отечества… Так я ему сейчас живо настроение испорчу! Чтобы неповадно было доставлять окружающим неприятности. Встав, я подошла к Яшке и, ухватив его за воротник футболки, резко притянула к себе, свирепо прошипев:
- Так что ты там говорил про тысячу ведьм, маг недоделанный?..
Глава 3
"- Как ты туда попал, ненормальный?
- Сам не знаю!"
("Необыкновенные приключения итальянцев в России").
- Про одну ведьму, на самом деле, - возразил Яшка, не переставая ухмыляться. - Это чертей должно быть около тысячи. А чего ты так волнуешься? Касси, да что случилось-то?
- Это всё из-за тебя!
- Из-за меня? - обалдел приятель, осторожно высвобождая свою футболку из моих цепких пальцев. - Чушь! Ты опять преувеличиваешь! И, между прочим, мне здесь начинает нравиться, так что зря переживаешь.
Сейчас завою и кое-кого прокляну…
- Яш, ты действительно дурак или притворяешься? Посмотри по сторонам и скажи, что всё в порядке и всё нормально!
Он честно посмотрел по сторонам, но обнаружил только толпу народа, в которой, естественно, первым делом заприметил женскую половину человечества. И, конечно же, сразу принялся придирчиво её, вернее, их изучать. Я возвела очи горе. Как говорил один известный киногерой, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса… Мой нечаянный попутчик - бабник, каких поискать, и посему - рассчитывать на его сознательность не приходится. Я в отчаянии посмотрела на таинственную тучу. Что же она скрывает, кого же она прячет?.. И если сейчас на нас вместо града посыплется обещанная тысяча чертей под предводительством одной ведьмы, я нисколько не удивлюсь…
Отвернувшись от Яшки, я молча вернулась к кромке моря и принялась нервно ходить вдоль неё, лихорадочно размышляя по поводу. Теоретически можно послать её к чёрту. Но. Но есть одно "но". Нельзя проклясть то, чего и не видишь, и не слышишь, и не чувствуешь. Слова для позитивного, "спасающего" проклятья нужно подбирать со скрупулезной точностью, учитывая все мельчайшие детали, иначе позже оно найдёт возможность навредить тому, кто его сочинил. Так уже было, и не раз. Значит, нужно ждать, когда невидимый враг явит себя… А если его окажется слишком много и я не успею защитить жителей?.. И такое уже было, и не раз. Вспомнить хотя бы моровых поветрий… А позволить предполагаемой нечисти навредить людям я не могу, не в моих это правилах. Дейте - защитники, в нас изначально заложено стремление защищать всех и вся, и значит…
Обернувшись, я обвела тяжелым взглядом безликую толпу людей.
- Живо возвращайтесь по домам! - и нахмурилась. - Не стоять и не думать! Прочь!..
Людей - как ветром сдуло! И правильно, нас всегда боялись до икоты… Ещё бы Яшку куда пристроить, где бы его никто не зацепил…
- Не стой столбом, дуй за ними!
- Разбежался! - фыркнул он, разочарованно глядя вслед удаляющимся аборигенам. - С какой стати я должен тебя слушаться?
- Яша, не зли меня! - я с беспокойством посмотрела на тучу, которая угрожающе нависла над нашими головами, излучая жуткое, красновато-жёлтое сияние. - Сейчас здесь будет жарко, а я не хочу работать с оглядкой и постоянно ожидать, что на тебя кто-нибудь нападёт! Уходи по-хорошему, пожалуйста.
- Слушай, я тебя просто не узнаю, - приятель не сводил с меня изучающего взгляда. - Приказы, распоряжения… И с глазами у тебя что-то не то. Ты когда в последний раз была у окулиста?
Я скрипнула зубами. Балда. Ну, раз не хочешь по-хорошему…
- В детском саду. Доволен? А теперь провались ты туда, где сейчас все жители этого острова находятся, чтоб тебя усыпило часа на три!
Яшка даже рта раскрыть не успел. Мешком упал на песок, мгновенно провалившись сначала в глубокий сон, а затем и в толщу песка. Впрочем, последнее меня не слишком волновало. Ничего с ним не случится. Наверняка, таким странным способом его быстро перекинуло в близлежащую избу, а ежели у неё есть молодая и симпатичная хозяйка, то по пробуждении он на меня сильно в обиде не будет. А если и будет - ничего страшного. Воспоминания замучают - первым прибежит мириться. Глубоко вздохнув и сбросив с плеч свитер, я размяла ладони и с подозрением воззрилась на тучу. Похоже, вот-вот начнётся…
Крупная тяжёлая капля упала на моё плечо и, щекоча кожу, поползла по левой руке, оставляя кроваво-красный след. Я оцепенела от страха, забыв, как надо дышать, и к моему горлу подкатил отвратительный комок. Или это - кровь, или я - чайник… Вторая горячая капля упала на мой лоб и неспешно скатилась на кончик носа. Сведя глаза к переносице, я несколько мгновений тупо созерцала оставленную каплей дорожку, а в себя пришла только после резкого окрика Райлит. И, очнувшись, с ужасом обнаружила, как участился кровавый дождь. Тёплые капли плавно сливались в струи, струи сплетались в тягучую пелену, пелена свивалась в кокон, который с незаметной поспешностью скрыл за собой окружающий мир… Мать моя женщина…
Наплевав на острое чувство опасности, я закрыла глаза, борясь с поднимающимся отвращением. Я не буду бояться крови, я не буду бояться крови, она не страшная, Касси, слышишь, она не страшная… Ой-ей… Я прижала руку ко рту, с трудом балансируя на краешке своего сознания. Нельзя сдаваться, ни в коем случае нельзя… Меня мелко трясло. Проклятый страх преследовал мою персону по пятам всю жизнь, и что я только не делала, пытаясь от него избавиться, но - безрезультатно. Один случайный взгляд на небольшую ранку оборачивался в лучшем случае лёгким обмороком, а в худшем - глубоким и долгим. И Бог знает, чего мне сейчас стоило удерживаться в объективной реальности, когда горячие, раскаленные докрасна струи чужой крови больно хлестали меня по плечам и спине…
И слишком поздно пришло понимание того, что потоки ненормального дождя тугими жгутами спеленали меня по рукам и ногам, впиваясь в моё тело и лишая способности двигаться, говорить, дышать… И запоздалые попытки освободиться, вздохнуть и проклясть свалившуюся с небес напасть закончились фыркающим кашлем и дикой, невыносимой болью, когда кровавые "веревки" врезались в мои несчастные конечности. Я снова закашлялась, напряглась в попытках освободиться и едва не потеряла сознание от боли. Чем бы ни оказалась в итоге напасть, с предсказанными Яшкой ведьмой и чертями она явно ничего общего не имела, а жаль… Ведьм я не боялась, чертей на своём веку повидала немало и справиться с ними могла без особых проблем… А с этим как бороться?.. О, придумала, а если?..
Повинуясь моему мысленному призыву, ярко вспыхнул и запульсировал оберег, оставленный мне на память братом. Сия штука, изображенная на, простите, моей левой ягодице, являла собой сеть мелких шрамов, которые складывались в руну "жизнь". Никто и никогда не смел без моего на то согласия забрать мою бесценную жизнь, никому и никогда я по доброй воле сама её не отдам… Слепящее сияние, пробирающееся даже сквозь кровавую "повязку" на глазах, приняло вид длинных острых игл и легко вспороло связывающие меня путы. Я повела плечами, избавляясь от обрывков жгутов и мысленно придавая сиянию вид колпака. И не доберётесь до меня, и не надейтесь… Красные капли сердито застучали по импровизированному щиту, с шипением испаряясь при соприкосновении с ним. Чихнув и выплюнув липкие сгустки "кляпа", я потянулась и вздрогнула от резкой боли. Нет, глаз лучше не открывать… Кожей чувствую, досталось мне изрядно, и стекающая сейчас по рукам кровь - уже моя, а не чужая… И… обмороков тут ещё только не хватало для полного счастья…
Но глаза я всё-таки открыла. Невозможно бороться с собственным страхом и нависающей над головой опасностью, если не решаешься посмотреть им в лицо. И "лицо" пресловутой опасности повергло меня в очередной шок. Чёрная туча разверзлась, приняв вид распахнутых настежь окон, чьи "створки" едва ли не касались земли, а из мрачного провала хлестала кроваво-красная муть дождя. Но - теперь меня напугала уже не кровь. Меня напугало спрятанное за ней желтоватое мерцание, лихо закрученное на манер вихря. Око бури. Спасибо за подсказку, Райлит, я уже сама догадалась… Молодец. Спасибо, знаю. Стоп! А как с ним справиться? А надо ли?
Неожиданный ответ второй сущности, мягко говоря, поставил меня в тупик. Что значит, "надо ли", ась, Райлит? Я тебя не понимаю! И не надо. Придёт время - поймёшь. Сморщившись от боли в руке, я отёрла стекающую со лба кровь и недоуменно нахмурилась. Как всегда, когда рядом оказывалась моя вторая сущность, страх отступал. Я чувствовала себя защищенной, я больше не была в этом мире одинокой, я могла полагаться не только на себя и собственное сомнительное мнение по поводу. Правда, советы Райлит чаще сбивали с толку, чем помогали, и всё же… И всё же… Что же это значит?
Меж тем око бури медленно, но верно набирало силу, выскальзывая за пределы туч. И когда мерцающий столб желтоватых молний коснулся воды, меня проняло. Забыв о дожде, я со всех ног кинулась к кромке моря. Ведь велела же Кальмару ждать меня!.. И верный виал спокойно оставался на месте. Стоило мне ступить в воду, как он неожиданно вынырнул из песка, где прятался от напасти. Присев на корточки и прикрыв его своим щитом, я почесала Кальмара у основания гребня.
- Беги, дружок, - и ласково шлепнула его по макушке. - Плыви отсюда! Позже я опять позову тебя…
По крайней мере, я искренне на это надеялась… Виал, словно прочитав мои мысли, шумно фыркнул, покачал головой, но послушно нырнул в воду, быстро удаляясь от берега. И также быстро к нему, в смысле, к берегу, приближалось око бури. Искрящиеся разряды молний, разрывающие кровавую муть ливня, смотрелись на редкость жутко и, честно говоря, несмотря на присутствие Райлит, я вновь испугалась. Настолько, что долго не замечала ни шипения защитного колпака, ни боли от попадания на царапины солёной воды. Лишь зачарованно смотрела в глаза новой напасти и… Нет, ни о чём я не думала. Я просто смотрела. И ждала. Чего? Чего-то знакомого, того, что со мной происходило ранее. И побережье, и странный дождь, и око бури - всё это я уже видела в одной из своих многочисленных жизней, через всё проходила и в глубине души знала, чем закончится моя встреча с клубком молний. Но!.. Ладно, отложим на время очередное "но". Пока.
У моих ног всколыхнулось море, захлёстывая меня высокими волнами и вынуждая попятиться, а ледяной порыв поднявшегося ветра доносил рёв приближающейся стихии. Отойдя от воды, я несколько мгновений напряженно всматривалась в вихрь, пока неожиданная догадка не заставила меня едва заметно улыбнуться. Око ли это бури? Не уверена. Скорее, это око Судьбы. Похоже, милой старушке надоело молча наблюдать за моими происками, и она решила познакомиться со мной лично. Вах, как говорит Яшка… И если я права, а в таких случаях я всегда права…
Я смело улыбнулась оку. Пусть не думает, будто я её боюсь! Никогда не боялась и сейчас не стану! Сильный ветер трепал мои волосы, слипшиеся от чужой крови, и голосом Райлит нашёптывал предостережения, однако я уже не желала ничего слушать. Можете считать меня сумасшедшей, граждане, и вы будете недалеки от истины… Только я привыкла доверять чувству дежавю, и доверяла ему сейчас. И внезапного удара молнии не проворонила - я его ждала. Сильнейшие электрические разряды, пробежавшие по свежим ранам, едва не вытряхнули меня из тела, но и их я тоже ждала. Как и подкравшейся чёрной невесомости, когда пустота затянула мою персону внутрь клубка молний. Побеседуем?..
- Побеседуем, Райлит…
Я моргнула, пытаясь прийти в себя. В ушах били тревогу сотни колоколов (придушить бы звонарей), перед глазами прыгали разноцветные зайчики (пристрелить бы пушистых поганцев), и на каждый их прыжок моё тело отзывалось мучительной болью. Свидание со старым страхом не прошло впустую, понятно… Издав невнятный стон, я несколько мгновений упрямо пыталась сесть, пока усилившийся колокольный звон не возвестил о том, что попытка удалась. Я сидела. Теперь на очереди - охота на зайчиков, и спустя ещё несколько бесконечных мгновений зверьки были с позором изгнаны, а я, открыв глаза, принялась усердно обозревать жилище матушки-Судьбы.