Судьба, прямо скажем, обитала в чрезвычайно странном месте. Небольшое, примерно пять на пять метров, помещение без окон и дверей имело вид многогранника и, что примечательно, каждую грань "украшало" изображение меня любимой. Причём, не простое изображение, а двигающееся. Вот я еду верхом на Янтаре, вот в панике удираю от гуи, вот беседую с вайхасом под сенью огромной ели, вот подглядываю за ритуалом вил, вот брожу по Дхаас-датею… Даже на полу - снова я и моё так называемое сражение с вождём мёртвых. Даже на створчатом многогранном куполе - опять я во всех своих проявлениях. Оказывается, какие могущественные у меня фанаты есть, вот уж не знала… Я удивлённо моргнула и тряхнула головой. От окружающих двигающихся картинок рябило в глазах. Это ж надо додуматься…
- Тебе что-то не нравится, а, Райлит? Или называть тебя Кассандрой?..
- Лучше уж Райлит, - проворчала я, бегло озираясь в поисках хозяйки помещения.
Глухо. Как в танке. Не видно - ни души. Не то, что тела. Только бесчисленные Касси одинаково недружелюбно улыбаются мне со стен и потолка.
- Договорились…
- Слушай, я не могу разговаривать со стенами, - не выдержала я. - Где ты и кто ты?
- Не думаю, что мой облик о чём-то тебе скажет, - насмешливо заметил голос, а я невольно вздрогнула, заслышав подозрительно знакомые интонации. - А о том, кто я, ты, разумеется, догадываешься…
Зараза. Ещё и мною прикидывается…
- Пока не прикидываюсь, - лениво заметила она, видимо, без труда читая мои мысли. - Но если ты так настаиваешь…
Та "я", которая до недавнего времени придирчиво изучала Колесо судьбы, ловко сошла с полотна и улыбнулась. Я снова заморгала, посчитала про себя до десяти, посмотрела на опустевшее полотно и встретила задумчивый взор знакомых, мудрых зеленовато-карих глаз. Так обычно смотрела из глубин зеркала моя вторая сущность…
- Познакомимся?.. - мягко спросил двойник. - Простые смертные называют меня Судьбой, но тебе-то должно быть знакомо моё самое распространённое имя…
- Харита, - пробормотала я, повторяя вслух мысленную подсказку Райлит. - Многоликая и не имеющая собственного лица…
- Верно… - Судьба рассеянно улыбнулась, по-турецки усевшись на пол.
- Куратор системы семи миров, - несмело продолжила я, в очередной раз изумляясь тому, как много иногда умудряется утаить от меня Райлит.
- Верно…
- Страж сердца мира и… - я запнулась.
Судьба приподняла бровь, молча приглашая меня продолжить разговор, однако мне стало не до него, потому как я увидела… Сначала бесформенную тень, соскользнувшую с полотна и шевельнувшуюся за спиной Хариты, затем - тень, приобретающую очертания животного… А потом и само животное, бесшумно вынырнувшее из-за спины моей собеседницы. Крошечный, тёмно-синий котёнок, потершись мордочкой о бок своей хозяйки, уютно свернулся пушистым клубком у её ног и внимательно посмотрел на меня. Я же - едва удержалась от желания попятиться, убежать, слиться с полотнами, вернуться назад, в свою реальность, домой, куда угодно, но - скрыться от пронзительного взгляда чистильщика миров…
А котёнок не отводил глаз, в чернильно-чёрной, бездонной глубине которых тусклыми огоньками мерцала Вечность. Мерцала и звала за собой, звала и предупреждала о том, как трудно будет вернуться, предупреждала и манила таинственными неизведанными тропами, уводящими в первозданное Никуда… И я едва не попалась в столь умело расставленную ловушку. Слава Богу, кроме чистильщика смерти есть чистильщик жизни… Второй котёнок цвета летнего солнца неспешно прошёлся по помещению, случайно задел мой локоть кончиком пушистого хвоста и спокойно улегся рядом со своим синим двойником, а у меня отлегло от сердца. Повезло. Опять. В который раз… Хотя, наверно, ещё никто, кроме Хариты, разумеется, не пережил встречи с синим чистильщиком, а я - пережила. И сейчас, судя по всему, переживу… тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
- Поздравляю, - заметила Судьба, - твоя печать жизни продолжает творить чудеса…
- Да, я… стараюсь, - выдавила из себя я.
Каждое слово давалось мне нелегко, но оно и неудивительно - попробуйте-ка вести светскую беседу с самой Судьбой, да ещё и под пристальным взглядом существа, несущего смерть всему живому! Лично у меня решительно ничего не получалось: путались мысли, и вместо умных фраз с губ срывался невразумительный лепет, а под пятую точку словно кнопку подложили. Я ёрзала, заикалась и упрямо смотрела на пол до тех пор, пока чистильщику не надоело надо мной измываться. И когда котёнок, вволю поиздевавшись, положил мордочку на передние лапки и устало закрыл глаза, я наконец-то вспомнила, зачем здесь нахожусь.
Меж тем в помещении изменилась обстановка. Калейдоскоп красочных полотен незаметно превратился в комнату подозрительно знакомой избы. Большая белая печь, вышитые крестиком голубые занавески на окнах, плетёные коврики, полки с соленьями на стенах и огромный самовар на полу перед нами. Сменила, к моему вящему облегчению, свой облик и Судьба, внимательно наблюдая за мной глазами Ядвиги, бабушки Свята. Ёлы-палы, нашла, в кого превращаться…
- Чаю?.. - любезно предложила она.
- Нет, спасибо, - не менее любезно отказалась я, хотя есть хотелось жестоко. Ничего, переживу, мне не привыкать…
- Итак, на чём мы остановились?.. - Харита рассеянно покрутила в морщинистых руках глиняную кружку.
Я тактично промолчала, сглотнув голодную слюну. От печи шёл соблазнительный запах свежих пирожков с вареньем, душу бы продала…
- Ты хоть понимаешь, на пути чего стоишь, Райлит?.. - внезапно спросила моя собеседница.
Я тряхнула головой, сосредотачиваясь на вопросе, но так и не нашла подходящего ответа и посему - лишь пожала плечами. Судьба едва заметно прищурилась. Я насторожилась, отбросив в сторону ненужные мысли. О чём важном ты опять промолчала, ась, Райлит?.. Ты ведь знаешь, ты всегда всё обо всём знаешь, но почему-то никогда мне ничего не говоришь…
- Миры рождаются, живут и им, как и людям, однажды предстоит умереть, чтобы возродиться вновь, - меланхолично рассуждала Харита, почёсывая за ухом синего котёнка. - И мои семь миров - не исключение. Понимаешь меня, девочка?
Я похлопала ресницами. Ну да, понимаю. Чистка миров - обычная история. Когда нынешнее поколение существ изживает себя, два маленьких чистильщика заново переписывают историю мира. Синий - смерть, избавляется от живых существ, а солнечный - идёт по его пятам и создает, прощу прощения за тавтологию, новые формы жизни, отличные от прежних. Если в мире росли одни ёлки, теперь станут расти дубы с ясенями, воды прежде был дефицит - добавят несколько крупных речек и озёр, люди рождались с одними магическими способностями - теперь родятся с другими или вообще без оных. И если в старом - существовали дейте и харты, в новом же - от них останется лишь память в сердце мира. И ни древних городов, ни летописей, ни легенд чистильщики новому населению не оставят.
Стоп!
Я вскинула глаза на свою собеседницу и, старательно скрывая дрожь волнения в голосе, прошептала:
- Так это… начало чистки?
- Верно… - с лица Хариты на меня смотрели ясные зелёные глаза Свята. - Было бы, если бы кое-кто не позволил себе вмешаться…
Уставившись в одну точку перед собой, я лихорадочно обдумывала её слова в попытках взглянуть на своё далёкое прошлое под иным ракурсом. Как на нас обычно смотрела Судьба - как на бездушных марионеток, которые населяют её театр кукол и периодически нуждаются в ремонте или замене. И сложившаяся картина прояснила всё, или, вернее, почти всё.
Дейте и харты - две могущественные расы высших магов. Опираясь на память, они могли и умели обманывать Судьбу, значит, в начале чистки нужно в первую очередь избавляться от них. От всех и сразу - не получится, значит, их нужно разделить… например, поссорить. И за предлогом для ссоры далеко ходить не надо. И первый шаг сделан - ссора приключилась, народы разбежались, кто куда. И более того, харты после заклятья вождя дейте потеряли способность помнить и стали уязвимыми. Теперь шаг второй - избавиться от дейте, поскольку харты уже ничего противопоставить Судьбе не смогут. И вот тогда появляется первая непонятная тень на моей картине - колдун…
- Три вопроса, - тихо изрекла Харита, вновь читая мои мысли и предупреждая мои же несказанные слова. - Только три вопроса, не более. Каждый - по одному путешествию. Лишь тебе - и в порядке исключения.
Я призадумалась. Просто так транжирить вопросы не хотелось, вдруг Райлит по каким-то своим странным соображениям опять решит утаить от меня нечто важное… От окружающего нас древнего леса повеяло тишиной, сыростью и тайной. Еловые ветви сплетались над нашими головами, скрывая небо и набрасывая на поляну покрывало сумрака. Я поёрзала на траве и нерешительно взглянула в неумолимое лицо своей собеседницы. Или, судя по временному облику, собеседника. Судьба, по примеру Свята, беспечно жевала сорванную травинку и рассеянно глазела по сторонам. Ну что ж, колдун так колдун…
- Кто он на самом деле? - вопросила я и сразу же уточнила: - В смысле, откуда у колдуна способности и дейте, и харта, и, кстати, как его зовут, и откуда он взялся?
- Сразу три вопроса? - Харита едва заметно усмехнулась, и в её глазах насмешливыми огоньками вспыхнули золотистые чёртики.
Не имеющая своего лица… она очень умело пользовалась настоящими обликами живых людей, досконально зная их привычки и особенности… Зараза. Не могла выбрать кого-нибудь другого, наверняка нарочно бьёт по больному и мешает собраться с мыслями… А вот фиг вам!
- Это один вопрос с парой уточнений, чтобы ты не завела рассказ в сторону, - с осторожной наглостью возразила я.
- В точку, - теперь мы переместились в башню Магистра Альвиона и передо мной, закинув ногу на ногу, сидела печально знакомая надменная девица, а на тёмных стенах её кабинета отплясывали замысловатый танец огоньки многочисленных свечей. - Твой так называемый колдун - моё порождение. Он никогда не рождался в семи мирах, никогда не существовал как личность и как человек. Он создан таким, каков есть, лишь для того, чтобы выполнять мои поручения. А если тебе важно знать имя - то называй его Харитом.
- Лик Судьбы, - пробормотала я.
- Такой же, как и ты, - спокойно добавила моя собеседница.
Я неприлично вытаращилась на Судьбу, но та и бровью не повела. Я сухо поджала губы. Отлично. Специально вытягивает из меня второй вопрос, и вытягивает весьма профессионально…
- А я - почему?
- Печать, Райлит, - вместо Магистра на меня смотрела уже Марфа, первая спасительница Альвиона. - Всего лишь печать…
- Но ты же сказала, что на мне - печать жизни, - недоумевала я.
Харита соизволила снисходительно улыбнуться:
- Две души - две печати. На первой сущности простая печать, на второй - сложная. На тебе - жизнь, на второй твоей сущности - судьба…
Это что же это получается, граждане?.. Я, подобно колдуну, каким-то боком участвую в чистке миров? Да ну, не может быть…
- Мне порядком наскучило самой проводить чистки и управлять людьми, - неожиданно разоткровенничалась Судьба, - и я решилась на эксперимент. Два человека с моими личными печатями способны вмешиваться в установленный порядок и хамить мне в лицо, - на меня смотрела наивная темноволосая девочка лет пяти, в которой я с досадой опознала себя. - Ты и твой колдун - две стороны одной медали, два моих лица, два существа, замыслы которых мне не доступны. Единственные, кто однажды сможет избежать чистки миров, чтобы жить дальше по своим законам и порядкам. Это ответ на второй вопрос, учти…
- Д-да, я п-поняла, - с запинкой отозвалась я, с трудом переваривая услышанное.
Райлит, Райлит, плутовка и скрытница… Ты-то, разумеется, в курсе своего уникального статуса, и не вздумай отрицать! Быть такого не может, чтобы ты обо всём на свете знала, а об этом - нет! И в который раз меня провела. А я-то голову ломала над своим невероятным везением, а оно, оказывается, мне от тебя по наследству передавалось… Но - ладно об этом. Колдуна рассекретили, и осталось непонятного… Ну, собственно, непонятного-то почти ничего не осталось. Круг замкнулся. Колдун под предлогом мести начинает чистку миров, а я… А Баба-Яга, как известно, против. И чистка вновь и вновь срывается и откладывается, потому как я до сих пор прохожу последний свой круг в попытках добраться до главного источника неприятностей…
Я подняла глаза на Судьбу:
- Почему? Почему ты решила, что мы изжили себя?
- А чего нового могут внести существа, отлично друг друга и самих себя изучившие, раскрывшие все тайны мира? - она пожала плечами, вновь вернувшись в облик Ядвиги. - Рядом с дейте и хартами мир стареет быстрее, ибо они не позволяют ему действовать. Под предлогом защиты, делают за него всё сами, уничтожают опасные порождения мира, кои посланы людям как испытания… И мир умирает, не познав глубины своих возможностей. Лишние чистки каждое тысячелетие…
- Но и без нас - никуда, - упрямо возразила я. - Или, скажешь, от спасителей толку больше?
- Это третий вопрос?.. - на меня исподлобья смотрела мама, а мы находились в моей родной с детства квартире.
- Нет, это констатация факта, - буркнула я.
- Тогда задавай третий вопрос - и будет с тебя… - Харита с маминой театральностью откинула голову на высокую спинку кресла и прикрыла глаза.
Я задумчиво потеребила край старого бордового ковра. Спрашивать-то, по сути дела, не о чём… Самое главное я уже узнала, остаётся… моё здесь появление. Да и Яшкино тоже. Что ж, рискнём.
- Почему я вернулась?
- А если подумать? - на меня, прищурившись, опять смотрела Райлит. - Не надоело лентяйничать?..
Я насмешливо фыркнула:
- Нисколько. Ну и?..
- Ты, Касси, неглупая девочка, обо всём сама догадывалась и всё замечала, - Харита выдержала эффектную паузу в стиле Райлит, - кроме одного важного момента. Тебе необязательно становиться спасительницей, чтобы мир вновь доверился павшим воинам. Достаточно того… - вторая пауза, - что им стал сын вождя дейте…
У меня помутилось в голове. Как же так?.. Как я могла упустить?.. Как я могла не заметить?.. Я закрыла глаза и зажала ладонями уши в тщетных попытках заглушить невесть откуда взявшийся шум. И совсем необязательно после битвы с вождём мёртвых возвращаться в прежний мир, и совсем необязательно проходить всё опять по второму кругу, когда первая попытка, как я искренне считала, сорвалась… Надо было заметить, надо было увидеть… Даже дух воды однажды намекнул мне, что отношение миров к нам изменилось… Я вспомнила краткий разговор с вайшем, состоявшийся после скитаний по пространственно-временному потоку. Почему же я не поняла?.. Райт - дейте. Дейте, который помог миру в трудную минуту, получает прощение, а вместе с ним - и остальные изгнанники… И я в том числе… Сколько дорог пройдено зря, сколько времени потрачено впустую, когда я уже могла…
Нет, не могла. Исчезни, Райлит! Не доводи до греха! Ты обязана была мне рассказать!.. Неужели? Ты не можешь быть уверена в этом до конца. А ты? Впрочем, какой толк у тебя спрашивать, всё равно промолчишь… Ты ничего не теряла, Касси, ты только обретала. Опыт, знания, умения, память… Да, да, давай, вешай мне на уши очередную порцию лапши, авось, и её проглочу и не поморщусь… Это же надо быть такой балдой… Впрочем, чему я удивляюсь, если меня и прежде легко водили за нос?.. Касси… Исчезни!!!
- И зачем ты здесь, надеюсь, объяснять не надо, - продолжал лениво вещать знакомый голос. - Твой последний шанс в этом круге жизни, девочка. Как мы и договаривались…
Я открыла рот и снова его закрыла. Как мы и договаривались???
- Что…
- Извини, но это - четвёртый вопрос, и на него тебе придется отвечать самостоятельно… - черты Райлит плавно сменились Яшкиными.
Я тупо смотрела на знакомое смуглое лицо, пока до меня не дошло.
- Это сообщение… в мёртвом мире… пришло… от тебя?
- Вроде того… - моя собеседница умело скопировала шальную усмешку приятеля.
Я в шоке… Интересно, за чьими же масками пряталась от меня Судьба?.. Скольких встреченных мною людей на самом деле не существует?.. В ком я так и не увидела лика Хариты?.. А в ком так никогда и не увижу?.. Но всё же… у меня пока есть шанс, последний шанс довести начатое дело до конца. И… если верить словам безликой, я ведь могу влиять на собственную судьбу? А неизвестно, можно ли им верить или нет. Впрочем, какой у меня выход? Как обычно - чёрный: окно, погреб или чердак… Глядишь, окольными путями да огородами доберусь до своей цели, до колдуна, то бишь. А там - поживём, увидим…
Встав, я сверху вниз посмотрела на Хариту. И вновь - моё лицо и комната с изображением моей многострадальной персоны. Разговор окончен?..
- Мне необходимо моё оружие, - тихо заметила я.
- Бери, - Судьба привычно пожала плечами и кивком указала на стену. - Выбирай, откуда душе угодно…
Я подошла к ближайшему полотну, где вторая "я" находилась в утробе Властителя равнин и изучала свою находку. Помялась, оглянулась на Хариту и решительно отобрала у своего изображения завёрнутые в чехол парники. Мой двойник недоумённо нахмурился, изучая пустые руки, а я меж тем ограбила ещё два рисунка: у одного сорвала с шеи ключ от порталов, у второго - умыкнула костюм стража мира. Вот и всё. И куда мне теперь?..
- Туда… - Судьба указала на одно пустое полотно.
Залитый кровавым дождём песок и бордовое море… Точно, мне туда. Что ж ты натворил, Яшка?.. Не оборачиваясь и не прощаясь, я смело шагнула в портал. Чувствую, скоро мы опять свидимся…
Глава 4
"- Песчаный карьер - два человека!
- Я!"
("Операция "Ы" и другие приключения Шурика").
Я сидела на песке, обхватив руками колени, и молча страдала от собственной некомпетентности. Упорно не шли из головы слова Хариты, приправленные наводящими вопросами Райлит: "Что ты прозевала, что ты упустила?", "Достаточно того, что спасителем стал сын вождя". Будь трижды проклята моя невнимательность!.. Такой "хвост" не заметить, такого петуха дать!.. Как вспомню, сколько мне из-за этого пережить пришлось… аж в дрожь бросает… Я зябко повела плечами, угрюмо глядя на бордовое море. Ужасть, товарищи, кошмар, засада какая-то, хоть стреляйся…
Не вздумай! А ты вообще сиди и вяжи шапочки! Как от неё помощь требуется - так она сидит и помалкивает, а как не нужно - так лезет со своими дурацкими советами!.. Сгинь! Касси, давай поговорим… Знать ничего не хочу! Проваливай, кому сказала!.. Куда? Да куда душе угодно! Миров много, места - тоже. Лишь бы от меня подальше! Ты же знаешь, Касси, кроме тебя у меня никого нет. А почему, интересно, ты об этом не думаешь, когда мне нужна твоя помощь? Ась? Когда мне нужен совет, когда мне нужна подсказка? И что ты скрываешь, Райлит? О какой договорённости говорила Судьба? Молчишь? Опять молчишь? Опять - загадки, тайны и - вертись сама как хочешь, а я понаблюдаю и посмеюсь? Я никогда над тобой не смеялась. Да неужели! Напомнить? Не ссорься со мной, Касси, тебе это не выгодно. Да плевать я на тебя хотела с высокой колокольни! Как же мне хорошо жилось, когда ты была проклятым внутренним голосом и только… Поди к чёрту, ясно?