- Жаль?! - взорвался навигатор, вскакивая на ноги. - Да вы хоть знаете, о чём я говорю? "Жвль"! Вы вообще кроме своих стекляшек ничего знать не желаете, провалиться вам с ними вместе!.. Он осёкся. Светлейший смотрел на него спокойно, без улыбки, без сочувствия или насмешки. Просто смотрел - словно только что заметил его присутствие.
- Да, - произнёс он, когда Теммокан отказался от попыток продолжить свою речь. - У меня есть только эти, как ты говоришь, "стекляшки". - Он обвёл рукой помещение. - Но у меня с тобой, дорогой мой, есть нечто общее. Я тоже потерял всё, что мог, однако… - он махнул рукой и на миг Теммокану показалось, что Даллатер выглядит дряхлым стариком - которому исполнилось несколько веков. Тут же наваждение прошло.
- Я тебя не задерживаю, - ровным голосом добавил Светлейший. - Мы поговорим в другой раз.
Теммокан решительным шагом двинулся к двери, сдерживаясь изо всех сил - чтобы не хлопнуть ею что есть сил.
Сделав шаг наружу, он замер на миг - воздух снаружи комнаты показался жарким, душным и каким-то плотным.
Вскоре ощущение прошло.
Пропал день, подумал островитянин равнодушно. Кстати! Мне же обещали отпуск! Пойду хоть в парке прогуляюсь.
По пути он зашёл к себе в комнату - за плащом. Дождь продолжал моросить. И как это птицам не противно петь в такую погоду?…
Лионнан, 58 Д.
- Добро пожаловать, - объявил Хонн за её спиной.
Было темно и как-то прохладно. По крайней мере первые несколько секунд ей казалось, что её выставили на улицу в лютый мороз, в чём мать родила. Вскоре ощущение прошло. Взамен показалось, что окружающая тишина давит на уши.
- Где это мы? - спросила она пустоту.
- У меня дома, - ответил Хонн откуда-то издалека.
Затем вспыхнул свет.
Освещали помещение - вырубленное в толще гранита - матовые шары, висящие там и сям под потолком. Их желтоватое сияние ослепило Неммер и она, вздрогнув, прикрыла лицо рукавом.
- Здесь тепло, - Хонн был уже в другом месте. Судя по эху, помещение было обширным. - Можно снять шубу.
- Мне показалось иначе, - возразила Неммер, слишком уставшая, чтобы раздражаться.
Когда глаза привыкли к свету, она осознала, что многое из окружающей обстановки ей уже доводилось видеть… но где?
Оба узла, которые они успели собрать, оказались целыми и вовсе не были перепачканы в грязи - во всяком случае, оказались чище, чем думала Неммер. Впрочем, что с того?
- Где это мы? - повторила она. Хонн стоял возле чего-то, похожего на низкий столик и держал руки над облачком синего тумана. Даже на расстоянии чувствовалось, что туман был горяч.
- Не знаю, - было ответом. - Не знаю, как это называется. Здесь я… - "мальчишка" обернулся и Неммер с облегчением убедилась, что выглядит он, как и положено человеку. - … проснулся. - Последнее слово явно далось ему не без труда.
- Ответь мне пока на один вопрос, - Неммер несколько раз осмотрела комнату, уставленную множеством непонятных вещей. - Где здесь… - она заметила, как пристально смотрит на неё Хонн и немного смутилась. - … уборная?…
- О, - теперь смутился Хонн. Он на несколько секунд задумался, затем указал на едва заметную издалека дверцу. - Кажется, вон там.
- Кажется? - Неммер сбросила шубу. Действительно, было тепло. И воздух был… слишком чистым. Без запахов. Такого не бывает - у каждого дома свои запахи. - Ты здесь живёшь и не знаешь, где это находится?
- Не было необходимости, - рассеянно ответил Хонн, осторожно развязывая узлы и Неммер решила, что удивляться и расспрашивать она будет позже.
Венллен, 58 Д.
- Ну и дела, - вздохнул Кенвин, коллега и помощник Майтена. - Смотреть на такое - и то противно. Что же это могло быть?… "Зрячие кристаллы", увы, были пока далеки от совершенства: предоставленные сами себе, они "теряли" запись спустя день-другой. Требовалась постоянная магическая подпитка; а подпитка означала такую концентрацию магической энергии, что маги чувствовали себя поблизости от кристаллов, скажем так, не очень уютно. Голтар из Меорна работал над способами превратить кристаллы - килианы - в нечто, способное сохранять изображение и звук практически бесконечно, но конца этой работе ещё не было видно… Все маги по-разному реагировали на близость многих сотен кристаллов в громоздких контейнерах. У Майтена отчаянно ныл затылок и быстро уставали глаза.
Они просматривали запись, что велась внутри сожжённого дома. Оборотная сторона профессии: приходится по многу раз изучать подобные записи, в поисках ускользнувших от внимания деталей. Хорошо хоть, без жертв обошлось.
Если не считать старухи, подумал он.
- Что же это могло быть? - повторил вопрос Кенвин.
- М41-12, - ответил Майтен.
Кенвин едва не уронил чашку с кофе. Впрочем, после увиденного он так и не выпил ни глотка. Плохо иметь живое воображение.
- "Пожиратель"? - спросил он дрогнувшим голосом.
Майтен обратил к нему уставшее, осунувшееся лицо.
- Да, - ответил он коротко, допил свою чашку и велел принести ещё. - Не пойму… - поёжился Кенвин, глядя на нечто многоглазое, многорукое и усеянное множеством пастей по всему телу. - Как получилось, что мы… что все ещё живы? Насколько я знаю, "пожиратель" поедает всё живое и обучается трансформироваться в то, что съел.
- Да, - последовал ещё один короткий ответ.
- Так как же? - похоже, аппетита у него не будет весь остаток дня. Маг вновь повернулся к нему лицом, остановив воспроизведение. Картинка замерла. Кенвин обнаружил, что ему стоит немалых усилий оторвать взгляд от бесформенного и устрашающего чудовища, что повисло в воздухе в нескольких шагах от него.
- Мозг, - пояснил Майтен, стукнув себя несколько раз пальцем по лбу. - В отличие от оборотней, М41-12 умеет принимать произвольный облик и делиться на… несколько функциональных особей.
- Когда о подобных тварях говорили, как о неодушевлённых предметах, становилось не так страшно.
- Для того, чтобы вести себя, ему нужно сохранять некий постоянный центр… иметь нечто неизменное…
- Кажется, я начинаю понимать, - с удивлением вставил Кенвин. Майтен кивнул.
- Я не знаю, что там к чему, но после нескольких десятков делений или по достижении… критической массы М41-12 теряет мыслительный центр и быстро превращается в… так скажем, колонию простейших. Тоже не подарок, но не так опасно…
- Критическая масса? - удивился Кенвин. Не так часто Майтен делился своими познаниями о "живом оружии". - Какая именно?
- Около восьмидесяти тонн, - пояснил Майтен, залпом выпивая вновь принесённый кофе.
- И вы… такое… видели?
- Да, - ответил Майтен равнодушно, чем поверг своего напарника в неописуемый ужас. - Теперь в том месте - очень милое, очень круглое озеро. И рыба, говорят, водится преотменная… - Вам бы всё шутить, - Кенвин ощутил, как комок подкатывает к горлу. О "пожирателе" ходила масса жутких историй - но все, хвала богам, были из третьих уст. А теперь он видел человека, который сам имел дело с этим… и уже жалел о том, что начал расспрашивать.
Майтен пожал плечами.
- Мне непонятно одно, - пояснил он. - Во-первых, в первый раз никакой активности мы там не заметили. М41-12 не умеет впадать в спячку - значит, должен был бы проявить себя. А проявления таковы, что… не заметить трудно. Словно из ниоткуда появился.
- А старуха? - спросил помощник. - Её изображение сохранилось?
- В том-то и дело, что нет, - поморщился маг. - Ещё кофе, пожалуйста, - приказал он бесстрастному, словно статуя, слуге и тот бесшумно вышел. - Привыкли мы к спокойствию. Чтобы в таком месте встретить нечто действительно опасное - нет, конечно. Такого не ждали. А когда я вошёл в дом во второй раз… - он замолчал, на несколько секунд вернувшись взгядом к замершей картинке, - опознавать было уже нечего. Сжечь-то мы всё сожгли, но что толку?
- Тогда чего же бояться? - приподнял брови Кенвин. - Мои люди побывали там после вас. Всё чисто. Нормальная жизнь, нормальный лес. Никаких чудовищ.
Майтен вновь поднял глаза. Почти чёрные, они производили своеобразное впечатление.
- Что-то здесь не так, - пояснил он, постучав карандашом по подлокотнику кресла. - Не могу понять, что именно. Да и образцы тканей, - он указал кивком на ряд пробирок, вокруг которых сиял серебристый ореол, - показывают, что М41-12 был на грани распада. И вместе с тем - невероятно силён энергетически. Такого не бывает.
- А другие… модели вам встречались?
- Нет, и я не очень об этом жалею. Должны были быть четыре, с 12 по 15. Но наш общий знакомый, капитан Ортуан, спалил все архивы. Теперь одним лишь богам ведомо, во что это может вылиться.
- Богам? Но ведь все боги на нашей стороне.
- "Наша сторона", - маг подошёл к окну. Снег почти перестал сыпаться и местами сквозь прорехи в облаках появлялись холодные и острые искры. Звёзды. Наконец-то по ночам стало видно звёзды. - Была бы уверенность, что боги говорят именно то, что думают… - он замолчал. - И что "наша сторона" существует… Кенвин молчал.
- Просмотрим остальные записи, - решил Майтен, когда вдоволь налюбовался на звёзды. - Меня интересует обстановка комнаты. Все детали, даже несущественные. Может быть, мы ещё сумеем обнаружить след. - И что тогда?
- Как всегда, - маг взял новую чашку с кофе и на этот раз отпил небольшой глоток, не торопясь. - Вооружимся как следует и - пойдём по следу.
Лионнан, 58 Д.
- Ты не ответил на вопрос, - напомнила Неммер, когда беспокойство и страхи мало-помалу испарились.
Заяц по-прежнему был на столе. Чудо, что он сохранился… Неммер казалось, что более не существующий (по словам Хонна) дом и всё, что там было - очередной сон, видение, которые продолжают подменять собой реальность.
Жаркое на столе отчасти опровергало это утверждение.
Комната, в которой они находились, казалась небольшой - если стоять посередине. Однако, стоило отойти в один из углов, как размеры её вдруг увеличивались в несколько раз - и, похоже, что рассчитано подобное было вовсе не на обычное зрение.
Отыскалась здесь и магическая жаровня, "печка", в которой прохладный сине-зелёный туман мог как раскалить помещённый внутрь предмет добела, так и заморозить - Хонн показал несколько дисков, прикосновения к которым было достаточно для управления этим мудрёным аппаратом, а далее Неммер разобралась сама.
Что самое поразительное, сама "печь" была стеклянной. Целиком. Ну, во всяком случае, прозрачной.
- Какой вопрос? - удивился Хонн. Умытый и одетый по росту (одежда, видимо, здесь тоже имелась), он выглядел обычным шестнадцатилетним деревенским мальчишкой. Если не вглядываться в глаза.
- Зачем ты привёл меня сюда?
- Разве здесь плохо? - удивился Хонн, держа ладони над отрезанным сочным куском. Запах был настолько аппетитным, что Неммер ощущала себя голодной по меньшей мере с месяц.
- Это не ответ.
Хонн отвёл взгляд и побарабанил пальцами по тарелке.
- Мне показалось, что я видел тебя прежде.
- Где? - резко спросила Неммер. Её возраст, как оценил Хонн, "уменьшился" лет до восемнадцати. Когда женщины превращаются в красавиц, а мальчишки всё ещё остаются сопляками… Ещё бы знать свой собственный возраст…
- К северу отсюда, - ответил он, выдержав пристальный взгляд сидящей напротив девушки. Уже никто бы не заподозрил, что совсем недавно это было тщедушное согбенное существо, обтянутое вместо кожи желтоватым пергаментом. Неужели она сама не замечает того, что с ней творится? - В покинутой деревне. Я несколько раз видел… её, - он сглотнул. - Пока не приехали охотники.
- Что было дальше? - спросила Неммер тихо.
- Дальше они сковали ей руки, одели ошейник и куда-то повели. Минут через пять я услышал жуткий крик… а потом примерно на том месте увидел кровь. Много крови.
Он замолчал.
- Мне показалось, что ты… что она спаслась, - закончил он. - Вот и всё.
- Почему ты называешь их охотниками?
- Потому что за мной тоже охотились, - ответил он неохотно. - Я уже говорил.
- Ладно, - Неммер глубоко вздохнула и вновь ощутила себя зверски голодной. - Поговорим после. Есть хочется ужасно…
- Ты не голоден? - удивилась она минут через пять, обратив внимание, что Хонн так и сидит, не поднимая рук. Тот удивлённо замигал.
- Я… в общем… я уже съел.
- Что?! - однако тарелка оказалась действительно пустой. Более того, зеркально чистой.
Неммер ощутила, как комок подступает к горлу. Помотала головой и тошнота прошла.
- Ты не мог бы… - она беспомощно оглянулась, - есть… как положено людям?
- Можно попробовать, - согласился Хонн и осторожно отрезал ещё кусочек.
Долго жевал его, проглотил и в недоумении уставился на девушку. - Ничего не чувствую, - признался он. - Совсем. Ощущаю, как что-то жую, что это - пища… и не более.
Неммер выронила вилку.
- Что же с нами сделали? - спросила она.
Хонн молча смотрел куда-то в пространство, барабаня пальцами по столу.
Испуг прошёл, и вновь вернулась усталость.
- Где здесь можно спать? - спросила Неммер, отняв руки от лица. - Вон та дверь, рядом с выходом, - указал Хонн. - Там целый город можно разместить. Выбирай любую комнату.
Неммер остановилась, как вкопанная.
- Мы точно одни здесь?
- Точно, - подтвердил Хонн. - Все комнаты запираются изнутри, так что не беспокойся. - Неммер усмехнулась.
- Которая из них твоя? - спросила она.
Хонн долго смотрел на неё.
- Я давно уже не сплю в постели, - пожал он плечами. - Когда тебя разбудить?
- Не надо меня будить, - Неммер с трудом подавила зевоту. После такой еды она поняла, как много сил потрачено. - Проснусь утром, как всегда.
- Здесь не бывает утра, - проворчал Хонн, провожая её взглядом. После чего перебрался поближе к "печи".
Только там ему было достаточно тепло.
Дайнор, 1242 Д.
На второй день своего "отпуска" Теммокан обнаружил, что рядом с ним, двигаясь по своему обыкновению бесшумно, бредёт Дракон. "Это начинает действовать на нервы", подумал навигатор. И Светлейший, и майм чего-то хотят от него, но почему бы не сказать это человеческими словами?
- Что вам от меня нужно? - спросил он резко, останавливаясь и резко поворачиваясь в сторону Дракона. Тот, увы, нимало не смутился подобным началом беседы. Словно ожидал его.
- Кому? - спросил Дракон. Не понять, всерьёз он говорит, шутит ли или ещё что… Чем и плохи эти нелюди - никогда не знаешь, что они на самом деле думают. И не догадаешься даже.
- Вам и Св… - проклятье! - Даллатеру.
Дракон долго молчал, прижав мохнатые лапки к груди.
- Что находится в той комнате? - спросил он после долгого раздумия. Вот это да!
- Я не могу сказать, - произнёс Теммокан извиняющимся тоном.
- Faitah, - отозвался Дракон и отвернулся. Обиделся? Навигатор сделал несколько шагов далее по тропинке (Дракон продолжать стоять в прежней позе), как вдруг вновь заметил "медвежонка", бредущего рядом. Вперевалочку. Недостаёт только заводного ключика, торчащего из спины. - Почему вы не хотите остаться здесь? - продолжил Дракон. Таким обыденным тоном, словно беседа текла ровно и вопрос был как-то связан с предыдущими. Сегодня он говорит басом, подумал Теммокан. Для пущей внушительности, что ли?
- У меня есть свои дела, - ответил Теммокан, намереваясь ни в коем случае не выходить из себя. - Не перебирать же эти стекляшки до конца дней своих.
- Значит, вы готовы подумать?
Небеса, как тяжело с ним!
- О чём подумать? Скажете вы или нет?
Пуговичные глазки ничего не выражали.
- Завтра Новый Год, - сообщил Дракон и перестал пронзать человека взглядом. - Потом и поговорим.
И зашагал в сторону здания Хранилища.
Ошеломлённый навигатор долго смотрел ему вслед, не зная - посмеялись над ним или нет?
…У него в "номере" - внутри здания - на столе лежал пригласительный билет. Новый Год традиционно отмечался в магистрате… разумеется, приглашали туда только избранных.
Первым побуждением Теммокана было кинуться к Светлейшему и предложить ему засунуть этот билет… в общем, отказаться от такой чести.
Вторым побуждением было порвать билет на мелкие клочки. В конце концов он заказал себе пива и уселся лицом к окну, глядя на белые клочки, плывущие по небу.
…В дверях его номера возник Дракон, постоял минутку и удалился. Не произнеся ни слова.
Человек спал. Сны его были невесёлыми.