Они были пьяны, как… Даже не знаю, кто. Студенты, монахи, сапожники, варвары - все эти отряды разумных существ, которые так любит классифицировать с урбаногнозических позиций мэтр Питбуль, просто никогда не напивались до такой степени, каковую продемонстрировали обнаруженные нами три мужские особи.
Мэтресса, шепотом велев мне молчать и предоставить действовать ей, шустро подскочила к столу, за которым сидела означенная троица, и достала из кармана не перенёсшей излишеств полевой практики мантии злополучный жетон.
- Добрый вечер.
Все трое как-то опешили. Самый крупный, нацепивший квадратные очки, что придавало ему сходство с дрессированной цинской пандой или бирмагуттской коброй, вылупился на меня, скромно стоящую у стеночки. Остальные смотрели на выдвинувшуюся из темноты мэтрессу и тоже, кажется, не верили своим глазам.
- Служба по Контролю за Психическими Заболеваниями. На что жалуетесь?
Второй из трёх замычал жалостливо. Третий перевёл взгляд с мэтрессы на меня, охнул, выругался, и как-то обмяк на стуле.
Похожий на цинского медведя человек инстинктивным жестом убрал со стола полуведерную бутыль с неприятного вида мутным раствором, и в растерянности прижал ее к груди.
- На что, спрашиваю, жалуетесь? Мы что, так до утра и будем молчать? И никто не предложит даме присесть? И никто даже не поздоровается?
"Панда" частично пришёл в сознание, освободил одну из рук, трясущимися пальцами достал из кармана черную коробочку - мы с Далией уже видели нечто подобное, поэтому не удивились, что после появления коробочки мужчины вдруг обрели способность изъясняться на нормальном, кавладорском языке.
Один из хозяев подземелья пододвинул мэтрессе стул, сделал попытку улыбнуться (лучше бы, право слово, воздержался), и попросил повторить, что, собственно, привело сюда прекрасную даму.
- Служба, говорю, Охраны Психического здоровья. Какие жалобы? Не мучает ли вас бессонница? Не беспокоит ли посторонний, только вам слышимый шум? Не отвлекают ли от выполнения служебных обязанностей видения маленьких глазастых человечков? Вращающихся гоблинов? домашних котлет с чесночком? Девиц в неглиже?.. - Мэтресса профессиональным жестом извлекла из сумки блокнот и заинтересованно посмотрела на новых подопытных.
Один, тот, что мычал, поднял руку и попытался утвердить дрожащий палец в мою сторону. А что я? Я стояла себе, никого не трогала.
Человек в квадратных очках схватил руку мычащего и с усилием прижал ее к столу.
- Нет, что вы, доктор. Мы в абсолютном порядке.
- Т-т-т-топор… - простонал гномо-указатель.
- Топоры помогают вам сосредоточиться? - деловито черкала карандашом мэтресса. Именная гравировка сверкала в тусклом свете странных ламп, закрепленных под потолком. - И сколько штук требуется для нормального функционирования вашего мозга? Один в неделю, два, три, нужное подчеркнём…
- Он хотел сказать - трефы.
- Вы утверждаете, что я неправильно его расслышала? - с морозцем в голосе осведомилась мэтресса. Скомандовала мычащему-заикающемуся. - Повторите, любезный, что вы сказали.
- Т-т-тпорики, ёлочку рубить…
- Запишем. У пациента ярко выражена агрессия в адрес зелёных насаждений…
- Доктор, вы нас не правильно поняли, - вернул бутыль на стол "панда", и попытался объяснить ситуацию "доктору". - Он о другой ёлочке!
- О, - состроила гримасу Далия. - Вы хотите поговорить об этом?
- Нет, - оскорбился почему-то очкарик. Но тут же вернулся к конструктивным переговорам. - "Ёлочка" - это запись набранных очков в преферансе. Знаете?
- Что-то подобное доводилось слышать…
- Преферанс, старинная карточная игра? Понимаете, доктор, мы все его так любим, так любим… Он нам как родной.
- Дозированное употребление… гм… употребление дозы… грм… - попытался родить оправдание второй подопытный. Замолчал, не в силах развязать запутавшийся язык. Его товарищ пришел на помощь:
- Перераспределение нагрузки с учетом межполушарной асимметрии способствует повышению общего жизненного тонуса и обретению эмоционального равновесия, - солидно, стараясь не смотреть в мою сторону, пробасил третий из присутствующих мужчин. - Вот и отвлеклись, в нерабочее, между прочим, время.
- Не всё ж нам открытиями заниматься… - прохрипел второй человек.
- И не статьи ж научные нам тут писать… - добавил из последних сил третий.
Мэтресса выдала на такую сентенцию презрительную гримаску, но не дала увести себя прочь от предмета, возбудившего в ней профессиональный алхимический интерес.
- Любопытненько, любопытненько… И как в эту игру играют?
- Играть надо вчетвером, - спешно забасил третий. - Можно и втроём, только это неспортивно. Раздаём тридцать две карты…
Я не стала сердиться на невнимание к своей персоне, к тому же, в комнате было столько занимательных мелочей. Отошла к стене, обнаружила вполне цивилизованный, обычный письменный стол, заваленный рулонами и клочками бумаги, нашла яркие цветные карандаши, обрадовалась, что приблизительно знаю, как использовать пластины черного стекла, закрепленные над столешницами с клавишами и кнопочками, покрытыми непонятными письменами. Воспользовавшись относительной тишиной, выплеснула на подвернувшуюся гладкую поверхность все эмоции и напряжение тяжёлого дня.
В какой-то момент очкарик отвлёкся от объяснений, что, цитирую, "марьяж по любому взятку берёт", посмотрел на моё творчество, побледнел почти до протрезвления, и основательно приложился к бутыли.
Я побродила по помещению, нашла пару сухарей, сгрызла их (вкус был отвратительный), попыталась выправить вмятины на королевском имуществе, расстроилась, пристроилась в пустующем кресле, и, пока Далия постигала тонкости преферанса, немного подремала.
И приснился мне сон. Как будто предмет из королевского столового набора никто не ищет. А сидит король за королевским столом, изволит спокойно ужинать в обществе королевы, младшего брата, собственных детей и своих же верных придворных…
* * *
Я приблизительно представляла себе интерьер королевского дворца, в основном - по рассказам маменьки, которой доводилось общаться с самыми разными человеками и дома, в Ллойярде, и в Иберре, где наше семейство жило в годы моего детства, и в Кавладоре. Стены, украшенные фносскими мозаиками и картинам в тяжелых золотых рамах, распахнутые по летнему времени окна, свечи в тяжелых золотых канделябрах на обеденном столе, и вдоль стен - яркие магические фонарики, закрепленные на специальных держателях. Где-нибудь в углу - мраморная статуя. Маменька рассказывала, что Лорад Восьмой, батюшка ныне здравствующего монарха Кавладора, заказывал ей когда-то скульптуру богини красоты, смотрящейся в зеркало. Вот, наверное, эта самая богиня в беломраморном исполнении и украшает обеденную залу Королевского Дворца в Талерине.
За столом - его величество Гудеран Десятый, мужчина средних лет, среднего сложения и абсолютно заурядной, среднестатистической внешности, хорошо знакомой каждому, кто когда-либо держал в руках кавладорский золотой. В моем сне Гудеран держит в руках книгу, рядом со столовым прибором сверкает золотым бочком чернильница, и время от времени король делает правки в тексте. Ну да, как же иначе? Ведь всем известно, что его величество решил пересмотреть, исправить и переработать с учетом новейших социальных, экономических и магических тенденций Свод Законов и Уголовный Кодекс королевства. Вот и правит, не делая перерыва даже во время ужина.
Рядом с королем - королева. Ее величество Везувия, двоюродная сестра иберрского короля Фабиана Восьмого. Очень красивая женщина - я ее видела, когда королевская карета проезжала по Университетскому кварталу. ну, конечно, Везувия по человеческим меркам хороша, а по гномьим - так чересчур высока, недостаточно крепка в кости, личико у нее какое-то плоское, ни ушей, ни носа, ни щек не выпирает, а бороды совсем нет.
Но, еще раз повторюсь, по человеческим меркам она красавица.
По левую руку от короля сидит его высочество принц Роскар, герой и истинный рыцарь. Он победил пятерых злобных драконов, выиграл за последние десять лет все известные турниры, сражался с разбойниками и риттландскими викингами… Хотя что это я трачу время, рассказываю о подвигах принца Роскара? все и так прекрасно знают, что кавладорский принц самый храбрый, отважный и доблестный рыцарь современности. Знают и то, что в детстве Роскар по ошибке выпил волшебный эликсир, предназначенный для укрепления здоровья. Эликсир варил придворный маг, мэтр Фледегран, для короля Лорада Восьмого; пришлось магу изготовить еще одну канистру волшебного напитка, а с тех пор принц Роскар никогда не испытывает проблем со здоровьем. Вот он, слева от короля, высоченный, широченный, румяный и веселый.
Оставшиеся места за обеденным столом занимают принцессы Анна и Дафна, бледненькие человеческие девочки тринадцати и двенадцати лет, и наследник Короны - принц Арден. Все трое очень похожи на свои портреты, вывешенные в Королевском Музее. Вплоть до мелочей - неподалеку от принцессы Дафны стоит клетка с экзотическим белым попугаем, а у ног принца Ардена лежит пес в золоченом ошейнике.
Еще за столом сидят гости - глава Министерства Спокойствия господин Жорез Ле Пле (тот самый, который выдавал мне разрешение на ношение топора определенного Министерство здешнего Спокойствия калибра), смуглая черноглазая иберрийка, молодой светловолосый мужчина, и еще одна человеческая женщина - принцесса Ангелика, младшая сестра Гудерана и Роскара. Ну, я так думаю - сама лично я кавладорской принцессы никогда не видела, но, думаю, ни какую другую кислую женщину с вредной физиономией и пристальным оценивающем взглядом за королевский стол не пустили бы.
Все чинно работают вилками и ножами, вполголоса обсуждают что-то очень приличное и нейтральное; тихо пиликает струнный квартет в углу, и даже королевский шут мирно поглощает пирог вместо того, чтобы носиться сломя голову по зале, звеня бубенцами и пугая всех подряд.
И в этот оплот спокойствия и государственной стабильности вдруг конденсируется телепортом наш знакомец по Илюмским горам. Улыбается всем присутствующим, хватает себе прибор, наваливает на него без счета разнообразных кушаний, плюхается рядом с принцем Роскаром, и, начиная чавкать, спрашивает, как прошёл сегодняшний день. Король с королевой, братом, принцессами, принцем и придворными, отвечают, что, в целом, неплохо. Принцесса Ангелика морщится и шипит что-то себе под нос о манерах молодого нахала - но и только.
А один из королевских гостей, тот самый светловолосый, этак подозрительно на мага недоделанного прищуривается и протяжно, с ленивым ллойярдским акцентом, говорит:
- Только какая-то зараза украла у меня обед. Я охотился сегодня весь день, устал, как последняя собака. Велел оруженосцу приготовить что-то на скорую руку, колбасок на костре пожарить, и надо же, какая неприятность!.. Колбаски вдруг куда-то исчезли, вместе с кинжалом. Правда, кинжал потом вернулся, - ллойярдский рыцарь показал оружие, висевшее у него на поясе. - Но колбасок и след простыл…
Маг-неумеха посмеивается и молча жрёт королевское угощение.
- Слушай, а со мной такая же лажа приключилась, - добавляет принц Роскар. - Украли блюдо с отбивными. Прямо со стола. Я на управляющего накричал.
- И у меня! - подала голос смуглянка в красном, сшитом по последней моде Аль-Миридо, наряде, - Я варила кофе, а он вдруг вжик! испарился…
- Ты опять издевалась над поваром и варила себе кофе на королевской кухне? - спрашивает королева Везувия у своей соотечественницы. Принцесса Ангелика прошептала что-то о застарелых привычках некоторых придворных дам, которых кое-кто, не будем показывать пальцем на некоторых светловолосых рыцарей, находит чуть ли не в канаве, а еще кое-кто, не будем злословить о присутствующих королевах, даже приближает ко двору!
Ллойярдец - как же я сразу не сообразила! Это барон де Кром, друг принца Роскара! - ласково взял свою даму за руку. А король Гудеран вдруг процитировал статью за клевету, сознательное предоставление неверных сведений и лжесвидетельство. Королева Везувия нехорошо прищурилась на золовку, а принц Арден с детской непосредственностью замер в предвкушении семейного скандала.
Маг-гад ест, да посмеивается.
- У нас тоже были обеденные пропажи, - степенно, с достоинством добавила королева, чтобы разрядить атмосферу ужина.
- Прикажете провести подробное расследование? - привстал со своего места министр Спокойствия.
- Это не я! - поспешил оправдаться принц Арден, и почему-то приготовился прятаться под обеденным столом.
- Похоже, кое-кто очень хорошо осведомлен о происшествии, и сейчас соизволит выдать подробный комментарий, - резюмирует король, и на время откладывает том с подробным изложением кавладорских законов.
Горный наш знакомец не выдерживает, и от души, счастливо, смеётся.
Я даже сквозь сон соглашаюсь с мэтрессой Далией. Действительно, как вернёмся, в первую очередь отыщем практикующего некроманта…
- Не обижайтесь! Везувия, Гудеран! Сестрица, ну, не хмурься, морщины портят твою красоту! - и только после этой фразы я замечаю, что иберрец-недомаг действительно имеет наглость быть похожим на кавладорскую королеву. Те же черты лица, заставляющие вспомнить эльфов, выразительные глаза (синие у королевы, и темные - у мага), улыбка… Хотя нет, сейчас ее величество не улыбается. - Я же прислал вам замену!
- Какую? - осведомляется его величество. Этак по-доброму, по-домашнему.
- И что, по-твоему, может заменить антикварный предмет столовой сервировки, которым мне пришлось пожертвовать, чтобы остановить поток магического воровства? - звенит металл в голосе королевы.
- Сестрица, так это ты метнула половник? Какая меткость! Мои поздравления!
- Не отвлекайся, рассказывай, что ты прислал нам на замену. Может, удастся найти смягчающие вину обстоятельства, - подсказывает король.
- Конечно же, удастся! Всё сделано исключительно из человеко- и гномолюбия, и на благо государства! - принялся объяснять маг-недоучка, - представляете, сегодня, после полудня, когда экзаменаторы сделали перерыв…
- Пабло, - перебивает иберрца королева, - скажи, ты сдал экзамен?
- Дядя Пабло, - вмешивается любопытный принц Арден, - а разве маги сдают экзамены?
Господин из ежевики солидно отвечает:
- Ну конечно! Магам же надо оценить, как подготовлены их ученики! Ллойярдцы, - легкий поклон в сторону барона де Крома, - проводят испытания каждую зиму; а вот у нас, в Иберре, как-то не принято откладывать важные дела "на потом". Мой наставник, мэтр Пугтакль, посоветовался с мэтром Фледеграном, они вместе уломали отца, и вот я уже неделю сдаю экзамены на звание бакалавра магии.
- В Кавладоре, - подала ехидный голос принцесса Ангелика, - Министерство Чудес дозволяет проходить подобные испытания, только будучи уверенным в том, что ученик не взорвет себя и весь город в придачу.
- Вот-вот, - живо согласился Пабло с желчной принцессой, - поэтому мы всю последнюю неделю проводим на свежем воздухе, в Илюмских горах. И вот сегодня, после полудня, когда мои наставники затеяли спор о путешествии между мирами и особенностями наведенной и стихийной телепортации, принялись демонстрировать свои потайные субреальности и пробовать там новые…э-э… заклинания, я отправился поку… гм-м, помедитировать в одиночестве.
Королевский шут зафыркал, засмеялся - и сдох под суровым взглядом королевы, не рискуя объяснить любопытным королевским детям, над чем смеется. Будущий маг поспешил увести повествование в менее опасное, чем лекция о растениях Илюмских гор и их наркотических свойствах, русло:
- Вдруг из кустов появляется… Угадайте, кто?
- Медведь? - округлив карие глазенки, предположила принцесса Анна, а ее сестренка собралась завизжать от страха.
- Тролль? - деловито высказывается его высочество Роскар и явно готовится бежать и побеждать возможного чернопятого противника.
- Докладчик? - состроив умильную рожицу, предполагает придворная дама.
- Франческа почти угадала. Из кустов появляются две дамы, одна из которых ваш, кавладорский, алхимик в поисках материала для исследований, а другая - ни за что не поверите! Моя старая знакомая по Аль-Миридо!
- И что за знакомая? Я ее знаю? - сдержанно-агрессивно осведомляется королева. Ее брат спешит объяснить:
- Конечно! И ты, Франческа, должна знать "Лавку странностей" Нийи Кордсдейл - она когда-то располагалась в трех кварталах от королевского дворца, рядом с кондитерской?
- Нийя Фью Кордсдейл? Торговец редкостями и древностями? - сводит брови к переносице королева. - Кажется, я помню эту достойную гномку. Она подбирала для королевского дворца какие-то антикварные вещички… А отцу привозила древние артефакты из Ллойярда, Фносса и Брабанса…
- Так вот, - продолжает радостно скалящийся иберрец, - второй из исследовательской группы была Напа Леоне, ее младшая дочка. С которой мы в старые добрые времена, ограбили кондитерскую. Бывают же такие совпадения!
Тут королева как-то очень крепко сжала столовый нож, и Пабло, видимо, помимо всего прочего обладающий способностями к чтению мыслей, в ответ на восторженные вопли племянника и племянниц рассказать подробнее об ограблении кондитерской, поспешил сказать, что был очень не прав, и глубоко раскаивается в содеянном.
Всегда глубокомысленный и крайне сдержанный министр Спокойствия заткнул рот салфеткой, чтобы его потайное хихиканье не испортило торжественность момента.
- Напа Леоне… Кордсдейл… - протягивает принц Роскар. - Где я мог слышать это имя?
- Королева Пруденсия, - подсказывает король. А барон де Кром добавляет:
- "Половинки персика".
И король с ллойярдским бароном дружно заходятся хохотом.
Мне даже сквозь сон обидно. Ведь старалась, делала, как лучше.
Принц Арден тут же задает вопрос, при чем тут королева Пруденсия, но его вместе с сестрами жестоко изгоняют спать. Когда дети под охраной королевского шута удаляются, Везувия, Ангелика и Франческа требуют пояснений.
Король, согнувшись от смеха, дозволяет говорить господину министру. Тот откладывает десертную ложечку, и начинает рассказывать:
- Вскоре после свадьбы дацкой принцессы Пруденсии и короля Ллойярда Тотсмита I Джонса, ее величеству захотелось продемонстрировать мужу, насколько хорошей, домовитой и бережливой хозяйкой она может быть. И молодая супруга лично руководила ремонтом некоторых помещений королевского дворца. Чтобы сэкономить, королева Пруденсия заказывала некоторые детали интерьера начинающим мастерам, в числе которых и оказалась Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл. По личному эскизу королевы Напа Леоне выполнила мраморный барельеф для украшения камина, на котором изобразила… Как бы точнее выразиться… фруктовые композиции в несколько неожиданном ракурсе.