* * *
Чудурский лес. Башня.
Черно-Белый Кот Страдал.
Он поточил когти о любимое кресло мэтра, повытягивал нитки из любимого ковра мэтра, съел пару канареек, материализованных заботливым мэтром для своего любимца, но котику этого было мало… Он желал действия, охоты, на крайний случай - пыток, вместо этого…
Фриолар нырнул в библиотеку. Нырнул - иначе не скажешь. Погрузился с макушкой, множа вокруг себя волны мелких записочек с цитатами относительно громадных пернатых-крылатых-клювастых чудищ, и лишь иногда, отфыркиваясь, всплывал на поверхность. Захватывал еще пачку листов, наливал себе бутылочку чернил, и снова - в фолианты, фолианты, фолианты…
Доставать этого ненормального алхимика было скучно. С Вигом дело обстояло еще хуже. Он поставил себе цель просканировать ауру неведомого зверя, для чего уперся в зеркало (оно хоть и выпускало раз в час струйку пара, но еще не взорвалось), и, кажется, то ли окончательно оглох, то ли просто умер…
- МММАу… - грустно пропел Кот. Никто не обратил на него внимания.
- ММаууууууууу…
Написать, что ли, парочку стишат от безысходной тоски?..
Подумав, Черно-Белый Кот изысканно и просто соорудил гениальную поэму и отправился в птичник, чтоб получить независимый и объективный отзыв на свое творчество.
- Если б можно было трахать десять кошек и слонёнка,
крокодила, поварёнка, ёжика, коль не сбежит…
Был бы я тогда счастливым, милым, добрым и хорошим,
ласковым, как день погожий, славным котиком я был…
- декламировал, не забывая подвывать, ЧБК.
Черный, с золотым хвостом, петух зло косился на пушистого пришельца, царапал шпорами солому и нервно бдил, чтоб курицы не падали в обморок от восхищения.
- Дайте, дайте мне кого-то, кто б меня связал и шлёпал,
удавил, прибил, замучил или на цепь посадил…
Был бы я тогда облезлым, мерзким, сальным и болезным,
но для вас всегда полезным славным котиком я был…
- закатив глаза, пел Кот.
Одна глупая перепелка сомнамбулически снесла яйцо.
- Съем сметану, кашалота, тюбик с клеем, свечку, что-то
из корзины с потрохами я на завтрак сразу съем…
Отравлюсь и буду долго я блевать вчерашним супом
чтобы вы смогли запомнить - славным котиком я был…
У белой гусыни случился краткий эпилептический припадок.
- Унесу, сворую деньги, всё имущество попорчу,
вашу украду копилку и капканов накуплю.
Заведу я счетовода, чтобы счетовод хоть понял -
даже в трудную минуту славным котиком я был…
Амбарная крыса резво бросилась проверять заначенное на черный день.
- Вы, конечно, разозлитесь и меня прибьёте снова,
я обижусь и в столовой буду кресла я иметь.
Драть ковры, когтить обои, поднимать повсюду пыль,
чтоб сказал ремонтный мастер - Славный котик у вас был…
- продолжал ЧБК.
Стайка мышат дружно утирала слезы. То ли прочувствовала глубину и значимость шедевра. То ли поверила, что Кот действительно скончался. Ну, глупые мыши. Бывает.
- Если вы меня зовёте, с тяжким ломом поджидая,
шею с хрустом мне ломая, и кидаете в ведро -
знайте, знайте, я обижусь, я вернусь и вот тогда-то
вы поймете - до убийства славным котиком я был…
Красоту и великолепие, а главное - истину этих строк, почувствовали все. Петух приготовился реализовать пожелания автора, гусак проверил, как глубоко может ущипнуть клюв, а подслушивающий в слуховом окне Корвин примерился, как одним ударом пронзить весь Черно-Белый мозг.
- Я всего-то и мечтаю: меня кто-нибудь полюбит -
приголубит, приласкает, ухо черное пришьёт…
Я проникну в ваше сердце, в селезёнку через печень,
чтоб вы поняли, что очень славный котик - ЧБК!
- подвывая, со слезой в мяве, произнес Кот.
К этому моменту рыдали все. Птичник медленно, но верно затапливала волна соленой водицы…
* * *
Где-то в горах Восточного Шумерета. Окрестности пещеры
Прижав вислоухую голову к левому плечу, грифон вслушивался в слова связанной самки, время от времени переспрашивая значения непонятных слов. Бу Дыщ пообещал продемонстрировать человеческое искусство пытания, намекая, что когда-то был истинным профессионалом по этому профилю в славном своими темными мрачными извращениями Ллойярде. И только он принялся стаскивать с самки одежду, чтоб не мешала давать правильные ответы (грифон очень удивился: надо же! У людей количество одежек обратно пропорционально искренности! Какая удивительная закономерность…), как на маленькой площадке возник странный туман.
Вихревое туманное пятнышко разрослось серым облачком, внутри которого материализовалась расплывчатая фигура. Секунда-другая, и из открывшегося телепорта вышла ослепительно красивая человеческая самка с длинной белой шерстью на макушке, стрельнула по присутствующим огромными дивными очами, выявила знакомую личность и тут же на нее напустилась.
Грифон прилег, разложив по нагретым солнцем камням крылья; приготовился внимать новым человеческим идиомам. Судя по небольшому количеству одежды на этой самке, она собиралась говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.
- Бу Дыщ! Ты подлец! Ты скотина! Ты свинья, козел и обманщик! - сжав кулачки, ослепительно хорошея от гнева, кричала на цинца его новая, вернее, старая, знакомая.
- Да-да, - поддакнула Касси. - Причем не жареный…
- Тэффифи, не надо, - кротко ответил Бу Дыщ. Но девушка не унималась.
- Я тебя, видите ли, ищу. Все горы сканирую, ночей не сплю, пытаясь обнаружить твои следы. Готовлюсь спасать от наглых похитителей! И что же! Нахожу его в компании какой-то… какой-то… - девушка-маг презрительно скривилась, тыкая изящным пальчиком в девушку-воровку. Касси обиделась:
- А что сразу я? он сам меня раздевал. Охальник. Не виноватая я, он первый начал…
Тэффифи не собиралась успокаиваться.
- Если ты от меня сбежал, чтобы завести пошлую интрижку с первой встречной, то знай: я этого не прощу! Я тебя прокляну, заколдую, скормлю дракону и…
- Тэф, Тэф, пожалуйста! - принялся умолять Бу Дыщ. Грифон с любопытством заметил, что его знакомец ведет себя совсем не так, как с предыдущей самкой. Не связывает, не раздевает… Какая, однако, широкая вариативность брачного поведения…
- Тэф, я все могу объяснить! Я сбежал не от тебя, а от дяди!
- От какого? - в один голос спросили Тэффифи и Касси. Магэсса скептически, а воровка изумленно - может, от того "Дяди", который заказал ей доставку антикварного золотого ожерелья из гробницы? И Касси приготовилась внимательно слушать (кстати, поняв, что оказалась в компании мага, воровка успокоилась и к предстоящим пыткам решила отнестись философски. Главное, не на обед к мертвякам. А остальное […], сбежать успеем). А успокоившись, Касси внимательнее присмотрелась к сердитой блондинке и обнаружила между ней и собой как минимум десять отличий. Вернее, отличие было одно - и кардинальное. Судя по острым ушкам, пробивавшимся сквозь пышную белокурую прическу Тэффифи, в ее близких родственниках значились эльфы. Да, точно, кивнула сама себе Касси, приглядываясь к огромным - эльфийским - очам магэссы.
- От моего дяди. Двоюродного.
- И зачем ты от него сбежал? - допытывалась магэсса.
- Он меня женить хочет, - признался Бу.
- Чего? - не поверила Касси. Цинец не понял, кто задал вопрос, и автоматически ответил:
- На своей воспитаннице. Приемной дочери - когда-то дядюшка Фу крепко дружил по торговым делам с одним почтенным цинцем из семейства Лай, так вот, компаньон помер десять лет назад, оставил свою дочь и состояние Фу под опеку. А эта Лай Ой-Ай такая дура - уууу!!!
- Правильно ли я поняла, - переспросила Тэффифи опасно медоточивым голосом. - Что у тебя есть невеста?
- Ну… - пожал плечами Бу Дыщ. - Как говорил один алхимик, которого мне довелось допрашивать, если рассуждать теоретически…
- Подлец! - набросилась Тэффифи и замолотила маленькими крепенькими кулачками по цинцу. - Ты меня обманывал!
- Все мужики - сволочи, - добавила Касси из партера, ненавязчиво пытаясь высвободить руки. Одновременно девушка пристально осмотрела наряд волшебницы, так, мимоходом и не специально, обратив внимание, что у них почти один размер. Платье Тэффифи, хоть и было антиобщественно коротким (едва прикрывало коленки), Касси понравилось: глубокий вырез выгодно подчеркивал линию плеч и груди, вышитый пояс выделял осиную талию… Короче, на фоне красавицы-эльфийки воровка особенно остро ощутила, что ее собственный "рабочий" костюм пропылён и не моден. Потом вспомнила о том, что вроде как связана, вроде как в безвыходном положении, и решила не красть одежду у возможной благодетельницы.
Пусть сначала мертвяков упокоит, что ли…
- Все мужики - козлы! - высказалась Тэффифи. Глаза ее пылали праведным негодованием, а пальцы недвусмысленно потрескивали от крошечных магических молний, и всем более-менее разумным существам было понятно, что с разгневанной эльфийкой сейчас лучше не связываться.
Разумным существам. А Бу Дыщ, как оказалось, к этому отряду совсем не относился.
Он сделал шаг вперед, обнял свою темпераментную подружку и нежно поцеловал.
И как раз в этот момент снизу, из ущелья с ручейком, на площадку перед грифоновым жилищем полезли толпы серых мертвецов.
* * *
Чудурский лес. Башня
- Магический круг, взрывы вокруг - это мечтанья котишки! В башню опять пробрался тайком и написал угольком!!! - от души скандировал ЧБК. Со слухом у него были большие проблемы. С чувством ритма тоже. Мелодия кадавра сторонилась. Но вдохновения было, хоть отбавляй.
- Пусть всегда будут крысы! пусть всегда будут крысы! Пусть всегда будут крысы! А при них буду я!
На третьем повторе контрольного слова маг, сидевший напротив зачарованного зеркала, очнулся.
- Крысы? Опять крысы? Секретарь! Ты опять выпустил крыс из лаборатории?
- Нет, - поспешил оправдаться явившийся на зов мэтра Фриолар. - В лаборатории всё спокойно.
В доказательство его слов от угла к двери пробежался бурый перепуганный зверёк. Маг завизжал, подскочил в кресле, подбирая полы мантии, как перепуганная женщина - юбки. ЧБК, рисуясь, прыгнул на крысу и деловито отгрыз ей голову.
- Мэтр, я закончил с вашим заданием, - поторопился высказаться Фриолар, прежде чем мэтр начнет варить воду на тему, кто разводит столько живности в башне. - Можем приступать к фазе полевых исследований.
Мэтр Виг с тоской посмотрел на зеркало, передававшее очередную увлекательную передачу из мира животных. Махнул рукой.
Черно-Белый Кот едва успел впрыгнуть в исчезающий телепорт.
* * *
Где-то в горах Восточного Шумерета. В трех дневных переходах от Вечной Империи Ци
Магистр Виг, как успел понять Фриолар за время службы, не отличался шустростью и быстрым подъемом, предпочитая действовать осторожно, обдуманно и осмотрительно. Так что путешествие в горы стало для секретаря волшебника неожиданностью. И не сказать, что приятной: алхимика и мага угораздило приземлиться прямо посреди походного лагеря наемных бойцов.
В конце концов, самые ответственные из ответственных вояк подвержены маленьким слабостям. Данным конкретным цинцам, на чью голову свалились мэтр Виг и Фриолар, была свойственна слабость к принятию чая - в спокойной, мирной обстановке.
- Чего кричат? - осведомился мэтр Виг, пытаясь отмахнуться от чересчур навязчиво тыкаемых в его почтенную персону острий.
Фриолар, глядя поверх голов (средний рост атакующих его наёмников заканчивался где-то под мышкой), перевел список требований временных хозяев горной лужайки:
- Требуют выдать какого-то Бу Дыща… То ли палача, то ли принца… То ли принца палачей, то ли палача, казнившего принца… Бр-р, ну и произношение у них… Никакой столичной изысканности. И чему их в школах учат…
- Скажи им, что нет у нас ни принцев, ни палачей, - капризно потребовал маг.
- Не поверят, - скептически предсказал Фриолар.
- Ну, тогда я пошёл отсюда.
Слуги, обслуживающие чайную церемонию начальства в отдельной, специально ради такого случая поставленной палатке, только и успели, что заметить тающее облачко телепорта и побежали сообщать своему хозяину об исчезнувшем старике. Командовавший отрядом наёмников маг философски решил, что и сам в почтенном возрасте будет избегать драки, а потому в погоню за исчезнувшим магистром не поспешил.
А Фриолар так и вовсе не успел уследить за исчезновением своего работодателя. Не до того бедняге стало. Мечом его проткнуть попытались. Метнули пару ножей. Ткнули копьем, потом попытались отпинать в лучших традициях цинской ногопашной.
От первых ударов Фриолару повезло увернуться. Потом мозг головной передал функции спинному, и дело пошло веселее: Фриолар перехватил чье-то копьё, приголубил кого-то вдоль хребта; врезал пинка под зад какому-то мечнику; едва успел упасть на четвереньки, спасаясь от выпущенных стрел (тут же горько пожалел о содеянном, так как колени ударились об острые камни). Выручал, как ни странно, Кот: от неожиданности, что обожаемый мэтр нагло смылся, забыв свою зверушку на поле боя, Черно-Белый орал блажью. Цинцы понимали кошачий мяв как грубые, отборные ругательства, и тратили силы, пытаясь поймать или хотя бы прибить богохульника, оскорбителя нравственности и террориста, подбивающего к низложению верховной власти.
Прикрываясь каким-то щупленьким цинцем от атак его соотечественников, Фриолар, наконец, подсчитал, на какой минуте драки его прикончат. Решил, что пора сматываться, и зашарил глазами по округе в поисках пути отступления.
А цинский маг допил свой чай. Отставил пиалу. Вышел из палатки на свежий воздух. Сделал пару упражнений, распрямил плечи, встал в позу, удобную для метания заклинаний, сосредоточился…
И, собственно, всё.
Жаль, некому было проследить процесс почернения и усыхания волшебника-цинца до состояния тысячелетней мумии. Наемникам как-то не до того стало: камни под их ногами превратились в зыбучий песок, оружие рассыпалось ржавой трухой, а потом (Фриолар едва успел подхватить Кота за шкирку и отпрыгнуть в сторону) гора плавненько превратилась в болото.
- Какие-то невоспитанные попались, - укоризненно пробормотал мэтр Виг, отрывая мумии цинского противника голову и жестом профессионального карманника пряча ее в левый рукав мантии, где поблескивал едва уловимый серый туман резервного подпространства. - Даже чаю не предложили… Что за молодёжь нынче пошла! - сетовал почтенный волшебник, проплывая над болотом, где еще продолжали трепыхаться упорнейшие из наемников. Самый крупный и круглый из цинцев отчаянно рванулся прочь из грязно-бурой жижи и вцепился в полу мантии Вига.
Мэтр нахмурился. Воровато оглянулся, убедился, что Фриолар скрылся в чайной палатке иссохнувшего мага, заклинанием оторвал цинцу руку, быстро отправил ее за головой мумии, и благосклонно заулыбался: доверенный секретарь протягивал пиалу ароматного крепкого напитка. С шумным наслаждением совершив первый глоток, магистр почувствовал, как кровь истинного исследователя бурлит по жилам, обещая счастливое завершение криптозоологической затеи.
* * *
Где-то в горах Восточного Шумерета. Окрестности пещеры
Первая растерянность, которую пережили Бу Дыщ, Тэффифи и грифон с появлением армии непрошенных визитеров, благополучно отошла в вечность.
Сначала молодой цинец и не менее молодой, по меркам своего летающего племени, грифон азартно ломали серые кости зомби. Потом, притомившись, не менее азартно наблюдали, как волшебница жжёт хмурые неживые тела. Потом Бу Дыщ некстати споткнулся о притихшую Касси, до сих пор валяющуюся у костра. Молодой человек не удержался на ногах, рухнул на связанную девушку; исключительно пристойно и, можно даже сказать, целомудренно пытаясь подняться на ноги, он привлек внимание эльфийки, которая с чисто женской целеустремленностью и дотошностью немедленно устроила сцену ревности. Касси, обиженная, что ее упорно именуют "вот ЭТО", громко возмутилась. Чем спровоцировала совершенно излишнее, на ее, воровской взгляд, извержение магических эмоций и эпитетов в собственный адрес.
Всё то время, когда его человеческий друг разбирался со своими самками, грифон доблестно крушил полусгнившего противника - смертельно-острым клювом пронзал черепушки, сбивал наземь хрупкие тела мощными лапами, бил хвостом… Истратил толику заряда своего антимолниевого амулета, отправив, наконец, в загробный мир десяток особо рьяных. Запустил в нападающих остатками козлиной туши, надеясь, что она выполнит-таки свое кулинарное предназначение и убьёт волной ароматов хоть кого-то, но все было напрасно. Численное превосходство было таким, что рано или поздно - грифон понимал это своей героической душой, его просто-напросто задавят нескончаемой серо-бурой массой. И вполне приготовился улетать, куда глаза глядят, от ненормальных человеков, спасая драгоценную рыжую шкуру. Однако прежде, чем отважный грифон совершил столь тягостное для кармы деяние, Тэффифи отвлеклась от разборок с возлюбленным (ползущий мертвяк схватил ее за лодыжку, и девушке крайне не понравилось прикосновение полуистлевших серых пальцев) и кастанула заклятие, сгустившее вокруг площадки упругую воздушную полусферу. Мертвяки продолжали напирать - магический защитный полог шипел, плевался статическими разрядами, но выдерживал, обеспечив находящимся внутри относительную безопасность.
Мертвяки унылыми серыми волнами поднимались из ущелья и тупо, уперто и неотвратимо надвигались на крохотную площадку между уступами, уходящими вверх, вниз и снова вверх. Подбирались к заветной цели, наталкивались лбами, плечами и прочими деталями скелетов на защитный полог, сооруженный Тэффифи вокруг угасающего костерка. Отбрасывались резкими разрядами магического поля, сшибали своих нетвердо стоящих на ногах соседей, которые поднимались и тупо, размеренно и упрямо ползли за вожделенной добычей.
- Да что вы всё обо мне, да обо мне! - наконец, вскипела Касси, выслушав длинную тираду о своих моральных качествах, прическе, вероятной стоимости на рынке ценных бумаг и потенциальной возможности очутиться в каком-нибудь богобоязненном Ордене. - Давайте лучше поговорим о том, как бы нам всем отсюда смотаться!
Не то, чтобы Кассии смущала нецензурщина, озвучиваемая в ее адрес. Юную воровку настораживали два момента: во-первых, фраза магэссы "И опять ты кого-то пытал без меня!", после которой Бу Дыщ десять минут клялся и божился всем пантеоном Вечной Империи Ци, что больше никогда, ни с кем, кроме обожаемой Тэффифи, он не станет никому прижигать пятки раскаленными углями. "Опаньки," - подумала Касси. - "Вот повезло, так повезло. Мало того, что мертвяки стаей по следу идут, мало того, что крылатый облезлый лев на меня облизывается, мало того, что вонючей старой козлятиной накормили… Они меня еще и пытать собираются!!! Извращенцы демоновы! Куда полиция смотрит… А еще говорят, что эльфы мирные. Прикидываются!"