А во-вторых, в голову Касси настойчиво стучалась мысль о том, что защитный полог, чем демоны не шутят, может не выдержать. И что толку тогда в том, что она почти успела развязаться? Да тьфу это, а не почти… И потом, уважающий себя вор просто обязан иметь запасной вариант на случай непредвиденного отступления!
- Лично я, - ответила Тэффифи с несколько высокомерными интонациями. - Могу отсюда слинять в любой момент.
Грифон, уловив идею, звонко щелкнул хвостом и расправил крылья.
- Нет, - покачала головой магэсса в ответ на движение "Грини". - Не улететь. Сфера Защиты непроницаемая ни для чего, кроме молекул воздуха. А если я ее уберу, вас тотчас же задавят вот эти, - сморщившись от отвращения, Тэффифи ткнула пальцем в напирающих на защитный полог мертвяков. - Так что вам, - девушка стрельнула глазками в Бу Дыща. - Нужно очень постараться, чтобы убедить меня или остаться, или взять вас с собой.
Тэффифи присела на камушек, кокетливо покачав плечиками и сложив ручки на коленочках, как подобает примерной девочке. Грифон, мало знакомый с женской половиной человеческой цивилизации, принял ее слова за чистую монету, подошел, присел на задние лапы, подвернул хвост и крылья и начал вещать:
- Приветствую твою шерсть и когти, о тощая крыдла!
Тэффифи поперхнулась. Бу Дыщ нахмурился. Касси почувствовала себя наполовину отомщенной.
- Кто? - с угрожающей интонацией переспросил цинец.
- Крыдла, - искренне пояснил грифон. - Так у нас в племени называют тех, кто умеет летать без крыльев. Ну, вроде как ты вот такие штуки сооружать… - зверь махнул хвостом на потрескивающую электричеством полусферу вокруг своего жилища.
- А, магов… - догадались цинец и Тэффифи. Решили не обижаться и слушать дальше.
Касси высвободила левую руку и несколько раз осторожно сжала пальцы, восстанавливая кровообращение.
- Зграба латук майоли кусива тебе сейчас и отсюда навечно! - продолжал грифон, с выспренним выражением морды.
Цинец поточил нож о собственный подбородок, после чего демонстративно несколько раз подбросил оружие. Грифон не углядел в поведении знакомца ничего особенного, а может быть, просто не заметил, и продолжал с восторженным подвыванием:
- Пусть будет щгыдыга сгуды крабани да зута, макатыва рали и вечно сытое брюхо!
Некоторое время грифон гордо смотрел на людей сверху вниз, явно довольный проявленным политесом и изысканностью собственных "добрых пожеланий".
- Угу, - наконец, выдавила пораженная до глубины души Тэффифи. - С тобой все ясно.
- Эй! - воскликнула Касси, испугавшаяся, как бы блондинка, пребывающая в легком смущении от общения с представителем иного биологического вида, не рванула в дальние дали. - У меня тоже есть предложение!
- У тебя? - фыркнула Тэффифи. - Что ты можешь предложить мне?
* * *
Касси дернулась, как бы невзначай поправляя одежду - на самом деле, чтобы убедиться в том, что золотое ожерелье с изумрудами, украденное из гробницы, скрыто от посторонних глаз. И ответила:
- Я расскажу тебе всё о его, - Касси кивнула на цинца, - изменах.
- ЧТО? - подскочила Тэффифи. От возмущения она стала еще прекраснее.
- Всё началось в один прекрасный солнечный день на улицах Аль-Миридо.
- Аль-Миридо? - задумалась Тэффифи. - А мне он говорил, что никогда не был в Иберре!
- И ты ему веришь? - мудрой тонкой улыбкой выразила свое отношение к словам мужчины Касси. Краем уха, когда-то давно, Касси слышала, что матёрому магу ничего не стоит распознать ложь, клевету и даже полуправду. Интересно, сможет ли отдельно взятая связанная воровка провести эльфийку?
И, не давая клиенту перевести дух, Касси, проверяя собственную задумку, продолжила:
- В таверне "Морское око" сидели двое незнакомцев. Один из них, высокий сухощавый человек средних лет налил темного и густого, как драконья кровь, вина в бокал своего собеседника - краснолицего крепыша с буйными седеющими кудрями вокруг уже явно заметной лысины. Одежда крепыша выдавала в нем искателя приключений. Меч, перевязь с метательными ножами, а особенно взгляд, цепкий и хитрый, подтверждали, что этот еще не старый, скорее, вошедший в лучшую пору зрелости, человек, умеет рискнуть, бросить на алтарь Удачи свою и чужую жизнь, не сожалея о сделанном выборе и не печалясь о прошлом… - вещала Касси, с каждой фразой всё более и более входя во вкус. Грифон пододвинулся ближе, сгорая от любопытства и навострив уши, как охотничья собака. Тэффифи же художественных потуг рассказчицы не оценила.
- А где был в этот момент Бу Дыщ? - строго спросила Тэффифи, выразительным взглядом смерив невысокую и скорее мускулистую, чем крепкую фигуру своего ветреного возлюбленного. Особенно ревностного разглядывания удостоилась черная длинная коса, которую Бу заплетал на цинский манер. Касси подавила желание подсказать дернуть за нее, чтобы обнаружить предполагающийся парик - еле удержалась: цин так кстати сосредоточился на том, чтобы пинать и материть пытающихся пролезть сквозь преграду зомби, что было преступлением отвлекать его от сего достойнейшего занятия.
Поэтому на вопрос Тэффифи Касси ответила максимально кратко:
- Бу Дыщ в этот момент прятался. - И, правильно истолковав рокочущие звуки, издаваемые грифоном, как требование подробностей, попыталась продолжить дозволенные речи. - Собеседник искателя приключений, напротив, одет был в темные одежды, более подходящие скромностью и чопорностью какому-нибудь честному управляющему, аптекарю или служке небогатого прихода. Но именно он только что заказал самое дорогое вино, которым могла похвастаться прячущаяся на окраине столицы таверна - и расплатился, бросив подавальщикам горсть золотых. Расплатился, как истинный хозяин жизни: даже не обернувшись, чтобы посмотреть, куда упали золотые кружочки…
- А зачем Бу Дыщ там прятался? - на всякий случай переспросила Тэффифи, с трудом стряхнув с себя очарование рассказа о былых временах.
- Зачем, зачем, - передразнила волшебницу Касси. - Что ты какие вопросы задаешь? Ты что, его плохо знаешь, что ли? - скептически выгнула бровь воровка. И магэсса попалась.
- Нашел какую-нибудь швабру и строил ей куры! - рассерженная Тэффифи прищурила глаза и принялась - донельзя человеческим, тщательно, на генетическом уровне заученным жестом засучивать кружевные коротенькие рукавчики.
С плохо скрываемой радостью Касси проследила, как разгневанная волшебница подошла к цину с твердым намерением получить от него объяснения, когда и с кем он развлекался в столице Иберры (воровка решила не уточнять, что рассказываемая история произошла лет этак четыреста тому назад). Вот эльфийка приближается… Вот цин резко оборачивается - на его узкоглазой морде написаны выражения, которые добропорядочные романисты заменяют многоточием, вот он орёт что-то…
- Сделай что-нибудь, Тэф! - кричит Бу Дыщ. - Смотри, что эти […] удумали! Они ж нас заживо хоронят!!! - и ткнул пальцем в происходящее за Сферой Защиты.
Касси всмотрелась. Мамочки!!!
Зомби действительно заваливали защитную полусферу камнями и песком, вперемешку с собственными костями. Как пришла в их мертвые головы такая "гениальная" идея - ведают только боги, но было несомненно, что рано или поздно затея удастся. Скорее поздно - но когда-нибудь или камней станет слишком много, и полусфера расплющится под их весом; или пленники задохнутся, или умрут с голоду. Поздно… Но когда-нибудь обязательно.
Касси сглотнула ставшую вдруг вязкой и горькой слюну и - впервые в жизни - подумала, а не бросить ли ей добычу. Может, именно в этом ее шанс на спасение?
Полчаса размышлений (размышлял, в основном, грифон - о том, что с появлением в его жизни этих странных безхвостых двуногих проблемы вокруг множатся просто как кролики, а может, еще быстрее), попыток что-нибудь предпринять (Бу Дыщ усиленно ратовал за то, чтобы попробовать запытать воровку-козлоедку до смерти. Не то, чтобы это, по его собственному признанию, спасло бы от некромантской групповухи, но хоть нервы бы свои цинские успокоил…) закончились тем, что Тэффифи грозно потребовала тишины и приступила к плетению заклинания.
Старательно разровняв небольшой пятачок рядом с потухшим костерком, Тэффифи углём нарисовала какие-то магические закорючки, сосредоточилась, закрыла глаза и запела заклинание.
Эффект не замедлил случиться: Касси мрачно пронаблюдала, как часть мертвецов скукоживается в голубоватом пламени, обрушившемся на них с небес. Но только часть - остальные тупо и неотвратимо продолжали свое нехитрое дело, подтаскивая камни и гальку и засыпая магический шатёр, наращивая скальный уступ.
- А дальше? - отважился задать "крыдле" вопрос грифон. - Я думал, ты всех уничтожишь.
- Я предпочитаю действовать по собственной методе, - отрубила волшебница. Наслышанная о некоторых магических штучках Касси обратила внимание на выступивший на лбу Тэффифи пот, участившее дыхание и мелкое подрагивание рук. - Потом разберусь с остальными…
Потом. Вот только успеет ли Тэффифи?
- Нет, ну вы как хотите, а я начинаю ее пытать! - заорал Бу Дыщ и принялся стаскивать с пленницы сапоги.
* * *
Где-то в горах Восточного Шумерета
Мэтр Виг тихо плыл на мягком пушистом облачке над горными грядами и внимательно приглядывался к окружающей природе. То поднимется повыше, украдет яйцо из орлиного гнезда; то спустится в ущелье, вывернет камень и соберет разбегающихся в панике от незнакомого солнечного света жучков-личинок… Старый волшебник от всей души наслаждался неожиданной "полевой экскурсией". Он закинул пышный хвост седой длинной бороды за плечо и залихватски насвистывал какую-то песенку времен своей молодости.
Только одно смущало радужный полёт души и облачный - тела старого почтенного мага. Отсутствие Кота.
Тогда, после кратковременного сражения и долгого чаепития, Виг и не заметил, куда и как сбежал пушистый любимец. Был занят, поучая подрастающее поколение. Его секретарь, увы и ах, оказался приверженцем пацифизма: идеи, которой Виг сочувствовал настолько, что готов был оплатить похороны всем ее последователям. Другими словами, алхимик, вместо того, чтобы опустить забрало, поднять копье, начистить шпоры - вместо того, чтобы броситься в бой и добить противника, осмелившегося напасть на его, Вигово, магичество, предпочел… Вы не поверите! "Во всем подробно и спокойно разобраться"!!! Тьфу ты, пакость…
Виг был сторонником немедленных действий. Прибить кого-нибудь… Потом поднять в виде, скажем, духа, чтоб не особенно рыпался, и повелеть рассказать, каким образом цинам - и кому конкретно? - попало в загребущие лапы таинственное существо под названием "грифон"? Зачем в горы отпустили? Какие эксперименты злоумышляют? Почему, ну почему же - у цинцев грифон есть, а у Вига нет? Так нечестно!!!
И Виг коротко придавил дискуссию, которую вёл секретарь в присутствии мэтровых ушей, телепортировав своего помощника обратно в Башню. Потом Виг долго "кыс-кыскал" по кустам, плюнул, материализовал себе облачко и отправился на поиски таинственного крылатого зверя. Если интуиция не подводила, он должен быть где-то рядом… где-то тут…
* * *
Где-то рядом. Окрестности пещеры
Крепко зажав локтем изящную девичью ножку, Бу Дыщ осторожно принялся подносить орудие пытки к розовенькой пяточке.
- АААА!!! - заорала Касси, отчаянно стараясь вырвать пытуемую конечность.
- Да тьфу на тебя! - разозлился цинец. - Я ж еще не начал…
Нога вывернулась и зафиндюлила цинцу по затылку. От неожиданности Бу Дыщ выронил кисточку, второпях сооруженную из обломка ветки и остатков козлиной шкуры. Кисточка не замедлила распасться на части.
- Тэф, держи ее, - скомандовал цинец и отправился бродить между камнями, выискивая что-то более подходящее для пытки. Тэффифи, скрестив руки на груди, демонстративно проигнорировала его просьбу.
- А давайте, я вам другую историю расскажу! - предложила Касси.
- Нно? - буркнул Бу Дыщ.
- О своем достойном происхождении. Значит, восемнадцать лет назад в одной глухой Кавладорской деревушке…
- Что такое "Кавладорской"? - перебил грифон. Если бы кто-нибудь из присутствующих действительно разбирался бы в грифонах, он бы заметил, что кончик хвоста "Грини" подрагивает. А это верный признак, что крылатый зверь нервничает. А если грифон нервничает, он либо голоден, либо зол…
Грифон злился на самого себя: бросил бы в ручей этого странного узкоглазого двуногого, сейчас бы летел над горами, широко раскрыв крылья и наслаждаясь бьющим в грудь ветром… А теперь сиди тут, слушай самкины байки и жди, пока сгорят толпы вонючих серых останков… Фу…
- Кавладорской - значит, самой лучшей. Не перебивай меня, ширококрыленький. А то я забуду, о чем говорила. Значит, родилась я в Буренавии, в середине жутко холодной и снежной зимы…
Тэффифи фыркнула.
- Ура! - закричал Бу Дыщ, поднимая с земли какой-то обломочек. - Нашёл! Смотри, Тэф! Если мы правильно применим эту штуку, у нее начнется заражение крови!
Касси извернулась (Бу Дыщ, чтоб ему хорошо жилось, заново связал ей руки, и попытку освобождения пришлось начинать сначала) и посмотрела на штучку, которая больше всего напоминала очень старый ржавый наконечник стрелы.
- Тэф, держи ее, сейчас я буду ее резать.
- Этим?.. У тебя же нож за поясом. Почему бы им не воспользоваться? - выдвинула идею эльфийка.
- Не, нож жалко… Вдруг у нее кровь ядовитая, еще заржавеет. Щас я этой воришке антисанитарную обработку сделаю, - кровожадно облизнулся Бу Дыщ. Сделал шаг к лежащей на земле Касси…
- АААА!!! - завопила воровка.
- Да я же еще ничего не сделал!!! - возмутился Бу Дыщ.
- А я тут причем? - удивилась Касси. - Сам виноват. Говоришь, что пытаешь меня, вот я и кричу. Мое право. Хотя, конечно же, тяжело работать с дилетантом…
- С дилетантами всегда трудно, - согласился цинец. Спустя секунду нахмурился, изогнув широкие черные брови, понял, в чем была соль шутки, и почти взбесился: - Это кого ты называешь дилетантом?!!!
- Ну, - пожала плечиками Касси. Почувствовала, как слезает к шее спрятанное под рубашкой похищенное ожерелье, и чуть изменила позу. - Я, конечно, не привередничаю. Но ведь пытки всегда сопровождают допрос. Как задержанная по обвинению в краже куска козлиного мяса, я требую тщательного рассмотрения вопроса! Пусть меня допрашивают по всей строгости закона! Пусть!!
Бу оскалился и молча, не вступая в дискуссию, шагнул к босым ногам Касси, твердо намереваясь применить особо изысканную пытку щекоткой. Касси отчаянно завизжала.
Надо отдать должное всем участникам представления: воровка вырывалась и создавала неповторимый акустический фон (от которого магический полог трепетал, как вывешенное на просушку бельё под штормовым шквалистым ветром), палач-любитель целенаправленно и упорно пытался скрутить ей ноги; эльфийка, которая не выдержала такого явного доказательства неверности Бу Дыщ, перечисляя дробным шепотом рассерженной фурии всё то, что она с ним сделает, когда, наконец, выберется из-под зомбиево-кремниевой ловушки…
Грифон от всего этого быстро устал. И практически без всякого интереса посмотрел на странное маленькое (по сравнению с собой, любимым, или теми же человеками) хвостатое существо на четырех лапах, без крыльев, в плотной черно-белой пушистой шубке, которое совершенно необъяснимым способом очутилось рядом. Вот его не было - мгновение, и вот оно здесь, сидит, сверкая щелочками золотистых глаз, и издает громкие рокочущие, странно приятные звуки.
* * *
Снаружи
Если не обманывал помещающийся под спутанной седой шевелюрой и покусанным молью ночным колпаком магический компас, искомый зверь находился практически здесь. Виг повелел облаку опуститься на скалу и с любопытством рассмотрел безобразие, творящееся посреди гор.
Вид полуподжаренных мертвяков, угрюмо натаскивающих мусор на магический купол, ему не понравился. Не гигиенично, не вкусно, не практично. Купол, сам по себе… Скорее понравился: оценив работу коллеги по Искусству, Виг приблизительно прикинул расход Силы, необходимый для такого сооружения и степень владения заклинаниями… Если принять за гипотезу, что сооружалась Сфера Защиты быстро, в течение нескольких минут… Мда, молодец мальчик. Или девочка. Для своего возраста и уровня совсем неплохо…
Виг легким мазком Силы просканировал окрестности, с удовольствием убедился, что нашел правильное место - он почти видел за грудой камней и переливающейся магической полусферой силуэт рыжего лохматого крылатика, - и приступил к извлечению требуемого.
Ну, как тут было не пожалеть о том, что нет под рукой ни Черно-Белого Кота, ни надоедливо-правильного секретаря! Отправил бы его на Сферу, она б его сожгла - да и сама редуцировалась бы… А так сиди, жди, скучай в одиночестве - даже выпить не с кем…
Мэтр шевельнул длинным носом. Ухватил прибежавшую в голову идею. Потом…
Виг тщательно сосредоточился. в его руках материализовался кувшин - увесистый, покрытый седой паутиной. Виг со вздохом сожаления сорвал печати четырехсотлетней давности, осторожно пролил на камни десяток капель.
Какой бы ни был замечательный купол, запах выдержанного эльфийского вина он пропустил.
* * *
Внутри
Первым запах вина почувствовал Бу Дыщ. И - взвыл. то бишь взревел так, что голодный дракон по сравнению с ним должен был разве что записываться в детский хор.
- Выпустите меня отсюда!!!! Я ВИНА ХОЧУ!!!! - взвыл несчастный цинец и попытался головой прошибить купол пузыря. Какое там… только очередной раз голову ушиб…
- Это нечестно!!! Почему? Вино там, а я здеся??? Туда хочу!!!
Чуть сбоку грифон и воровка ошарашенно наблюдали за истерикой цинца.
- Скажи, все люди так любят это вино? - спросил грифон у Касси.
- А что я, что я, я сама в шоке…
Бу Дыщ заметил удивленную парочку и снизошел до объяснений.
- Чего уставились? да, я алкоголик… но я лечусь… вином… В больших количествах помогает…
Запах витал в воздухе, кружил голову. Бу окончательно озверел и начал кружить по полупрозрачному пузырю, пиная камни и прочий мусор, пытаясь вырваться наружу. Попал по чему-то не столь твердому, и, наконец, нашел выход бушующим эмоциям.
Тяжелым взглядом цинец уставился на экстатически мурлыкающего Кота. Черно-Белый щурил золотистые глаза на двуногих, мурчал и никого, что удивительно, не трогал.
- А ты что такое?!!!!! Как ты здесь оказался??
- Собственно, хороший вопрос, - поддержала воровка отвлечение от собственной драгоценной персоны.
- Пытали… - промяукал котик.