Восточный Шумерет. Граница Вечной Империи Ци.
Крепкие плечи невысоких цинцев покачивались, крепкие уверенные ноги топали по горным тропам, крепкие круглые головы размахивали тугими черными косами… Тележка, на которой везли пойманного "племянника", крепенько подскакивала на каждой неровности (благо, неровным был каждый второй шаг), скрипела колёсами, а плененный магистр крепенько проклинал всех и каждого.
Старику со связанными руками и головной болью только это и оставалось. Хоть и не была Магия Смерти профильной для мэтра Вига, но он очень старался. Уже на второй день пути небольшой отряд цинских наёмников располагал: тремя хроническими икотами, одной быстро прогрессирующей лысиной, десятью растущими на разных частях тела бородавками и парой случаев заболевания почесухой. В очереди стояли (т. е. проклятие мэтр уже озвучил, только магия еще не успела сработать) кишечные газы и тикоидное подмигивание.
Мэтр последовательно поднимался выше и выше по шкале ярости.
Отряд наемников продвигался к Тай-до.
Если говорить правду, обращение с плененным под видом Бу Дыща пожилым магом было почти безупречным. Ему не развязывали рук, не выпускали из виду, но подавали лучшие куски еды, давали вдоволь питья - не эльфийские вина, но и не тухлую воду. Не отобрали найденное в карманах имущество (серебряную пуговицу, гадючью голову, хрустальный пузырёчек, использованный носовой платок), так, всего лишь обыскали на предмет спрятанного оружия. И очень трепетно относились к бороде пленника.
Цинский атаман так вообще, пользовался каждым удобным случаем, чтобы подойти ближе к этому роскошному, до пояса, черному пушистому чуду, удивленно чмокал-цокал, качал головой и почесывал собственный подбородок, с десятком тонюсеньких волосков.
После очередного сеанса перешептываний с магическим кристаллом, который атаман выполнял каждые два часа (мэтр, дыша с шипением, буравил взглядом артефакт, да так, что тот начал посвистывать), на горизонте нарисовался Тай-до. Городок казался акварельной миниатюрой: ровные ряды домиков, ухоженные сады, аккуратные дорожки, покатые крыши пагод, крошечные рукотворные водопадики, изящные фонтаны на площадях, тонкие деревца с идеально подстриженными кронами…
Отряд остановился у общественного колодца, сурово оттеснил отару баранов с дюжиной погонщиков и принялся приводить себя в презентабельный, пригодный для появления в густонаселенной местности вид.
Мэтр покрутил головой, посмотрел, как наемники отряхивают запыленные куртки, чистят сапоги, как наматывают на ноги свежие портянки (к списку проклятий добавился еще один пункт, и местность вокруг колодца начала ощутимо пованивать), и тоже потребовал умывание.
Крепко пнул ближайшего цинца и мигнул ему на ведро с водой.
Можно, конечно, было просто умыться, расчесать бороду пятернёй, да на этом и успокоиться.
Мэтр умывался, явственно шепча что-то себе под нос (охранник, державший веревку, привязанную к запястьям пленника, и второй, наставивший на пленника копьё, изо всех сил тщились понять Кавладорский разговорный нецензурный). Потом Виг тщательно, по волоску, холил бороду. Потом пленник вручил охранникам пуговицу, изо всех сил намекая, что серебро в данном конкретном случае является взяткой. Демонстративно прячась, выдавил в воду яд из змеиной головы, отпил щедрый глоток, смочил ладони и принялся поглаживать бороду, отпил еще глоток, и снова начал холить своё богатство, отпил еще глоток…
Действо не осталось незамеченным.
Через пятнадцать минут самый молоденький из наёмников уже тащил к колодцу пару ядовитых змей. Атаман лично выдавил яд, размешал отравленную воду в ведре. С недоверием посмотрел на блаженно улыбающегося "племянника". На его черную густую длинную бороду… И с каким-то надрывным возгласом сделал первый глоток.
Еще через полчасика, когда все ревнители мужской красоты уже добросовестно маялись животами (змеиный яд, конечно, лучше действует при попадании в кровь. Но и желудок он отравляет прилично), мэтр перешел ко второй фазе борьбы за свободу.
Осторожно перепилил связывающую руки веревку о позабытый нож стражника и на полусогнутых, скрипя суставами, побежал. Через пару сотен шагов, приблизившись к изгнанным баранам, мэтр достал из кармана скляночку, вытряс на ладонь угольно-черную малютку-змейку. Затем Виг проверил уровень доступной ему Силы, укоризненно покачал головой и начал шептать заклинание, активируя артефакт.
Змейка начала расти.
Виг бросил ее на землю, обернулся на крики цинцев, обнаруживших пропажу. Ухмыльнулся.
Черное змеиное тело уже достигло размера хорошего коромысла.
Те наёмники, что смогли разогнуться, придерживая животы и спадающие штаны, поплелись в погоню за стоящим посреди открытой степи "племянником"
Змея свернулась тугим кольцом, развернулась. Вскинула рогатую черную голову. Шея у основания уже была толщиной с руку. Виг ласково погладил гадину между глаз, и та счастливо зашипела.
Подбежавший первым цинец заорал на бывшего пленника. Подбежал еще ближе, встретился взглядом с холодным змеиным оком, заорал еще громче - и сгинул в глотке растущей твари. Увеличившись сразу втрое, черная змея с обманчивой медлительностью скользнула в сторону остальных наемников и прочих разбегающихся баранов. Степь наполнилась воплями о помощи и взываниями к цинским богам.
Спустя еще несколько минут змея… нет - Змей - отужинав, вернулся к Вигу. Пожилой волшебник чувствовал себя не лучшим образом - всё-таки перерасход Силы и возраст давали о себе знать; покряхтывая, магистр взобрался на Змея. Уцепился на рога, выступающие на затылке гигантского пресмыкающегося (диаметром локтей семь, не меньше), и "пришпорил" ездовую гадину. Черный Змей взревел, вскинув уродливую голову, покрытую множеством рогов, выступов и гребней, к небесам, и понёсся прочь от Тай-до, оставляя за собой извилистый след из перевернутых камней и вывороченных кустов…
* * *
Королевство Иберра. Аль-Миридо. Утро дня полнолуния
Посреди столицы Иберры завертелось серое облачно телепорта, и из него вышла хорошенькая волшебница. Вежливо раскланялась с встречающими путешественников стражами столичного порядка и общественного спокойствия, назвалась совершенно шикарным именем, зарегистрировалась в Книге Прибытия и отправилась по своим волшебным делам. Горячие иберрцы провожали темноволосую незнакомку пылкими взглядами, присвистывали, оценивая смелую длину подола, стройные ножки, которые этот самый подол открывал, тонкую талию и провокационно узкий лиф. Касси, помня о том, что дышать глубоко она может только в самом крайнем случае, шла не торопясь, вроде как преисполнившись чувства собственного достоинства, на самом деле - проклиная мерзкое эльфийское телосложение… умф, сколько трудов пришлось воровке потратить, чтобы застегнуть на себе вожделенное платье! Украсть его у эльфийки - и то было легче!
Наслаждаясь красотой древнего города, теплым утренним солнышком и свежим ветерком, доносившимся с моря, девушка с шикарным выдуманным именем добралась до узких улочек окраин. И, стараясь казаться незаметной (поверьте, учитывая фасон эльфийского наряда, это была крайне сложная задача), добралась до неприметных руин.
Полусгнившее-полусломанное здание притулилось в тупичке, окруженное такими же развалюхами. Здесь жили бродячие кошки, тощие крысы, множество голубей и… тот, кто заказал Касси Шок доставку изумрудного колье из гробницы безвестной, давно покойной властительницы горных земель.
Касси смело переступила через рухнувшую вывеску, на которой еще различалось то ли изображение лупоглазого морского чудища, то ли схема тайфуна, прошла внутрь, осмотрелась. Так же, как и пару месяцев назад, сквозь черные прокопченные и полуобгоревшие балки синело небо, маня в таинственные дали… Девушка улыбнулась, вспоминая своих недавних попутчиков, бесконечно забавный полет, и искренне пожелала грифону и эльфийке удачи.
Обернулась на покашливание, раздавшееся из самого темного угла.
- "Дядюшка"?
- Да, милая, - проскрипел в ответ едва слышный голос.
- Дорогой "дядюшка", как же я рада вас видеть!
- Взаимно, милая, взаимно… Иди же сюда, дай мне обнять мою умницу и красавицу! - проскрипел голос, потом повернулась фальшивая стенка, и Касси шагнула в чудом сохранившийся подземный ход бывшей таверны "Морское око".
В потайной комнатке было темно и неуютно. Заказчик, черный силуэт которого практически сливался с полутьмой помещения, подхватил брошенное воровкой украшение, с непрекращающимся покашливанием и поскрипыванием склонился над драгоценностью, определяя вид и вес камней. Касси скептически хмыкнула: в этом полуподвале рассмотреть в подробностях даже собственные руки было проблематичным. Но зажигать свечи, как воровка знала из собственного опыта, "Дядя" разрешает редко.
- Хорошо, очень хорошо… - проскрипел заказчик. - Наверное, трудно пришлось его достать?
"Опасность!" - взвыло внутреннее чутье. Воровка пожала плечами, притворилась, что поправляет корсаж, на всякий случай подбираясь поближе к спрятанному стилету. Подумала и ответила - стараясь, чтобы голос звучал как можно более равнодушно.
- Вы же знаете, "Дядюшка". Мне раз плюнуть обойти ловушки, открыть замкИ… правда, армия зомби меня едва не убила, так что вам придётся заплатить вдвое больше. За моральный ущерб.
- Милая, да ты ж меня просто без ножа режешь!!! Откуда у старого больного человека столько золота!
- Ну… - помедлила воровка. - Тогда мне очень жаль, - наконец, продолжила она, подскочила к противному старикашке и ловким стремительным движением выхватила золотую цепь с изумрудами из его мерзких рук.
Острое жало стилета погрузилось в свою добычу по рукоятку.
Боли не было. Страха не было. Ничего не было…
Просто Касси вдруг поняла, что ноги ее не держат, и упала на колени, на вековые скопления пыли. Прижала руки к груди - и с изумлением ощутила что-то теплое.
- Сволочь!! - закричала… вернее, попробовала закричать девушка. - Ты мне платье испортил! Новое!
- Мне тоже очень жаль, - наклонился к своей жертве черный человек. - Красивое платье, можно было бы за полсотни золотых продать…
- Ты меня убил, - из последних сил прошептала воровка.
"Дядюшка" проследил, как осело на пол тело, и презрительно фыркнул.
- Не совсем. Эх, молодёжь, молодёжь… "Мне раз плюнуть обойти ловушки…" - передразнил он Касси. Черный человек подобрал ожерелье, подхватил девушку на руки и пошёл дальше в подземелье, по старой привычке разговаривая сам с собой.
- Знала бы ты, какие ловушки обходил я на своем веку. Хотя, конечно, надо отдать тебе должное, работала ты хорошо.
Добравшись комнаты, спрятанной глубоко под землей, "Дядюшка" положил тело своей жертвы на огромную гранитную плиту, возвышавшуюся в центре. Деловито снял с девушки одежду, не забыв поинтересоваться содержимым карманов.
- Знала бы ты, как мне не хочется на ближайшие пятьдесят лет становиться женщиной, - посетовал черный человек, расставляя по краю "стола" коробки с порошками и баночки с таинственными мазями. - Физиология с сюрпризами, - перечислял "Дядюшка", заталкивая в нос жертве темную "пудру". - Эмоции бьют через край… Любовь, однако, с вами случается…
Бормоча себе под нос, черный человек не забывал покрывать тело жертвы сложным рисунком. Касси…
Касси вдруг вдохнула - тяжело, с хрипом, и тут же закашлялась.
- Ну-ну, не стоит, - почти заботливо проговорил страшный человек, прижал девушку к гранитной плите и начал заново набивать ей ноздри мерзким порошком. Касси сделала слабую попытку отмахнуться.
- Ты же сам учил меня воровать, - попыталась воззвать к чему-то хорошему в душе своего убийцы Касси. - Ты ж говорил, что у меня… хороший потенциал… Ты же…
"Дядюшка" наклонился и тепло улыбнулся.
- У тебя замечательный потенциал. И ты действительно многому у меня научилась. Как и задумывалось. Как я и планировал… И теперь ни с кем не собираюсь делиться.
- Да забирай ты это проклятое ожерелье. Что б ты им подавился! - прошептала Касси, чувствуя, что силы стремительно покидают ее.
- Ожерелье было всего лишь проверкой. На самом деле мне нужно было совсем другое.
- Что? Что ты задумал?! Что ты делаешь? - с ужасом, порожденным убеждением в неотвратимости, прошептала девушка. Черный человек, нарочито спокойно и с какой-то садистской торжественностью выдернул стилет из груди Касси Шок и терпеливо дождался, пока тонкий горячий фонтан крови не иссякнет.
- "Что ты делаешь, что ты задумал", - снова передразнил он свою жертву. - Ворую твое тело, конечно же…
- Будь ты проклят, - произнесла Касси, но ее уже никто не услышал.
Воровка - вернее, бывшая воровка - понаблюдала, как мерзкий обманщик читает непонятную абракадабру по бумажке, как затягивается ее рана, как "Дядюшка" вдруг рассыпается пеплом (или чем он там, гад, рассыпался) и черная противная эфирная субстанция затягивается вглубь ее бывшего тела.
Фу, подумалось Касси. Какая мерзость…
Девушка, лежавшая на гранитной огромной плите, открыла глаза, встала, осторожно пошевелила руками. Прошлась, деловито и спокойно нашла в соседней кладовке сундук и принялась одеваться. Касси, которую зрелище красующейся перед зеркалом самой себя вывело из навеянного смертью оцепенения, попыталась вернуться на законное, судьбой дарованное место.
- Иии-яяяя!!! - заверещала Касси, врываясь в собственную голову.
Черный человек, которого Касси там обнаружила, лишь презрительно скривился.
- Прекрати.
Касси почувствовала, как легко ей дышать собственными легкими и как удобно рукам надавливать на собственную шею. Дышать, правда, стало тяжелее, но ведь главное - отстоять свое имущество, верно?
- Я сказал, прекрати.
- Ты меня убил, да еще и командуешь!!..!!!..!!! - заверещала Касси.
- Еще не убил. Я тебя даже вылечил. - Черный человек напрягся - и Касси почувствовала, как ее выталкивают из собственного тела. Решимости воровке было не занимать, и она недрогнувшей рукой отправила своё бывшее телесное вместилище на ближайшую стену.
Тело глухо стукнулось, ойкнуло и, тихо постанывая, сползло на пол.
- Я сказал, прекрати. - всё так же спокойно и высокомерно ответил "Дядюшка". - Если твое тело погибнет, умрёшь ты, а не я.
- Почему это? Как это? - потребовала объяснений Касси.
- Всё просто. Ты не умерла, не беспокойся об этом. Просто в момент… - алхимики называют это состояние "клинической смертью" - когда твое сердце не билось, твоя душа начала отделяться, и я ей немного помог. А когда хозяин покидает дом…
- Наилучшее время для ограбления, - заученно процитировала воровка прописную истину. И начала озираться в поисках кинжала.
Черный человек руками бывшего тела Касси поднял с пола стилет и демонстративно принялся его раскачивать, кончиками пальчиков (ее, Касси, прекрасных девичьих пальчиков!!!) придерживая рукоять.
- Если ты хочешь вернуться, - с ленцой объяснил Вор растерянной воровке. - Ты можешь найти мое тело и попробовать провести обратный процесс.
И тело молодой привлекательной девушки легко и изящно поднялось, прошлось к сундукам и возобновило прерванный обряд одевания. Касси, нахмурившись, проследила, как бывшая она неловкими руками укладывает волосы, растрепавшиеся в момент смерти, как плохо справляется с застежками, как противоестественно нелепо припудривает синяк на левой скуле…
- Хотя за четыреста прошедших лет, - задумчиво проговорил черный человек, используя голосовые связки Касси. - Никто не нашел. Но ничего. Дерзай. У тебя есть лет… думаю, как минимум полгода, пока мне не надоест твоя грудь, и я не захочу сменить ее на что-нибудь поприглядней. Да, кстати, призраки обычно привязаны к месту своей смерти - ты, маленькая глупышка, знаешь об этом?
- Ты ж сказал, что я типа не умерла, - нахмурился призрак Касси.
- Я это к тому, что не стоит пугать соседей. Мне может понадобиться это логово лет через сто. Так что оставайся здесь, охраняй мое имущество. Если будешь хорошей девочкой, - проговорила хорошенькая темноволосая девушка в элегантном аристократическом наряде, на ослепительно белоснежной шее которой сверкала золотая цепь с бесценными изумрудами, - я заведу для тебя призрак кошечки. Будете вместе коротать столетия…
И, довольный своим остроумием, черный человек увёл тело Касси Шок из подземелья бывшей таверны "Морское око".
Призрак девушки-воровки, чинно расправив на эфирных коленках призрак прекрасного эльфийского платья (немного испорченного темным кровавым пятном на груди), присел на гранитную плиту. Создавшееся положение требовалось внимательно, со всех сторон, рассмотреть и хорошенько обдумать.
* * *