- Лягушачья икра. Хочешь? Сколько лет храню, а всё как свежая… М-мм, вкусненько! Зря отказываешься. Корвин, а ты хочешь? - Корвин соизволил спуститься и снизойти до предложенного деликатеса. Виг обвёл ищущим взглядом свои запасники.
- Так… Еще что нам нужно? гадючку бы… Кот, неси мне гадюку.
- Мэтр, Черно-Белый Кот пропал.
- Как это, пропал! - всполошился мэтр Виг. - А кого ж я за обедом под столом гладил?
Волшебник с сомнением посмотрел на собственные руки.
- Не беспокойтесь, мэтр, гадюки надёжно заперты. Я принесу вам экземпляр. самца, самку?
- Яйцо. Да смотри, чтоб свежее было. В крайнем случае, покудахчи, чтоб она снесла его в твоем присутствии… Что за мир? - возмущенно бурчал себе под нос волшебник, раздраженно перебирая заготовленные ингредиенты. - Коты пропадают, гладишь неизвестно кого, гадюки кудахчут… - здесь мэтр остановился. В глазах его сверкнула мысль. Он резво подбежал к лестнице, уводящей из лаборатории вниз башни, и крикнул удалившемуся ассистенту: - Эй, секретарь! Смотри, не ошибись! Если гадюка кудахчет, то это курица!
Прошёлся обратно, о чем-то сосредоточенно размышляя. Подёргал себя за бороду. Поглядел на дёргаемое. В раздражении сплюнул.
Несколько дней назад Виг углядел в намагиченном зеркале неведомое магистру Школы Крыла и Когтя существо. Самое профильное существо, которое только можно придумать, чтобы специально порадовать криптозоолога: у существа были и размашистые крылья с почти орлиными, черными с серебристым отливом, перьями, и когти - на всех четырех львиных лапах. Принять решение о том, что зверушку требуется немедленно найти и приобщить к маговой коллекции биологомагических раритетов, было делом нескольких минут. К сожалению, из-за недостаточности планирования, операция по исследованию таинственного крылатого и четвероногого животного - уверявшего, что является разумным, - прошла не идеально. Вмешались отвлекающие и помехообразующие факторы: какие-то эльфийки (очень симпатичные), воровки (тоже ничего), кто-то, пока не выясненный, кто украл у Вига бутыль с водкой, неупокоенные мертвецы и целая орда цинцев. Да, еще были падающие ревущие стальные горы и неправильно сработавшие заклинания. В результате мэтр внезапно стал брюнетом (будь в Башне хоть одно нормальное зеркало, а не старые, покрытые патиной, или магическое, показывающее демоны знают что, он бы заметил, что и разрез глаз у него уменьшился, и скулы стали пошире, и росточком он как-то увеличился…), был похищен, унижен (у мэтра отобрали серебряную пуговицу! позор! позор! его ловили без нюртанга! ужас! катастрофа!), и сбежать ему удалось не иначе, как чудом. (иначе, иначе. Не чудом, а настырностью, изощренным коварством, знанием основ токсикологии и верой в собственную магистерскую исследовательскую разработку. Но тсс! не будем лишать старичка радостей самообмана и самопоглаживания…)
Сейчас мэтр был полон решимости отомстить. Замыслы роились под седой/брюнетистой шевелюрой, единственное, что пока спасало Вечную Империю Ци от нашествия амбарных долгоносиков и кровососущих мух, было некоторое снижение магических способностей магистра. Впрочем, сейчас он вспомнит, что хотел найти, сварит зелье, выпьет…О, уже вспомнил!
Мэтр Виг достал из нижнего ящика стола бутыль, стаканы, набулькал, выпил, погладил бороду… Хлопнул себя по лбу.
Поднялся по лестнице на следующий пролёт. Еще выше начинался чердак - даже не помещение, а просто огороженное с одной стороны - крышей, с другой стороны - каменными зубцами, пространство. Мэтр же, игнорируя меру глухости стены, подошёл поближе. Нашёл единственный декоративный элемент, рогатую демоническую маску, нажал. Ничего не случилось. Мэтр нажал еще раз. Рассердился, пнул стену, запрыгал на одной ноге, лелея ушибленную, и высказался.
Рогатый мраморный демон скабрезно ухмыльнулся:
- Пароль принят. Доступ разрешён.
Потайная стена со скрипом отъехала в сторону. Мэтр вошёл в тайник.
В ответ на появление волшебника активизировался один из спрятанных артефактов. Скульптурная группа, весьма натурально изображавшая трёх крокодильчиков, презрела факт своего создания из драгоценного снежно-белого нефрита; пресмыкающиеся задвигались, ожили…
- Вижу Вига! Вижу Вига! - заверещал первый, тараща не по-крокодильи огромные глаза.
- Опять эти идиоты… - проворчал волшебник, рассматривая что-то в сундуке.
- Я всё слышал! Он назвал нас идиотами! - включился второй крокодильчик. Прижал лапку к виску, напряженно ожидая продолжения.
Третий крокодильчик, глядя на мэтра Вига злыми глазами, отчаянно дожёвывал что-то, склеивающее его зубастую пасть.
Мэтр достал какой-то странный кусок, больше всего похожий на осколок гигантской фарфоровой вазы, извлёк из груды барахла толстостенную приземистую чашу с полустёртым ветвисто-лиственным узором, не торопясь, с ленцой, покинул помещение.
В лаборатории мэтр установил чашу на жаровню; наполнил отопительный агрегат тщательно подобранными кусочками угля - для наилучшего эффекта заклинания требовалось, чтобы количество сколов на кусочках составляло 11, 13, 17, 19 или 23. Вытерев перепачканные руки кончиком бороды, мэтр деловито огляделся, обнаружил, что ему никто не помогает, и рассердился.
- Алхимия! Эй, секретарь! Где пропал?! немедленно иди сюда! Слышишь? Не появишься через полсекунды, вычту из жалованья.
Через четверть секунды перед мэтром материализовался Фриолар. В каждой руки он держал по телу. Тело справа принадлежало молодому человеку блондинистой внешности, субтильному, обиженно хлюпающему разбитым носом, наряженному в изрядно потрёпанный мундир. Тело слева было покрепче, на десяток лет старше, было брито и стрижено на пелаверинский манер, и демонстрировало потерю сознания как симптом черепно-мозговой травмы средней степени тяжести. Мэтр Виг с некоторым изумлением посмотрел на всех троих, потом расплылся в довольной улыбке:
- Отлично, алхимия! Сам догадался, что нам испытуемые понадобятся, или подсказал кто? Или опять у тебя стихийные предсказательские способности открылись? - с тихой надежной спросил волшебник.
- Ни то, ни другое, ни третье, мэтр. Я поймал этих двух, когда они пытались влезть в Башню. Воры, магистр.
- Конечно, воры. У обоих невооруженным магическим зрением в ауре Шлейф Тени видно, - пожал плечами волшебник.
Младший из пойманных воришек, хилый блондин, возмутился и сделал попытку вырваться из крепкой секретарской руки.
- Я не вор! Я сыщик! Я пришёл арестовать вас за заговор с целью убийства!
- Это что такое я слышу? - насупил брови Виг. - Секретарь? Чем ты тут в мое отсутствие занимался? Кого убил? Где закопал? Что на этом выгадал? Требую сорок пять процентов!
Прежде, чем Фриолар успел рот раскрыть, ответил горе-сыщик:
- Он убил мэтра Вига, магистра Школы Крыла и Когтя, уважаемого волшебника и подданного королевства Кавладор!
- Да что ты говоришь!?! - всполошился "убиённый". На всякий случай проверил, не падает ли голова с плеч, посчитал пульс. Возмутился: - Да что ты брешешь? Я ж живой!
- Вы - не Виг! - уверенно отвечал блондин. - Я его описание внешности хорошо изучил! Вы - сообщник убийцы! Признавайтесь! Признавайтесь в Заговоре против Спокойствия Кавладора!
Парнишка отчаянно извивался и, наконец, добился того, что воротник мундира треснул, отделился от всего остального, и мгновение спустя Шарль оказался на полу. Пробыл он там недолго; отскочив в угол, младший капрал наставил на обоих подозреваемых - придурковатого бородача и флегматично-спокойного секретаря, указательный палец.
- Вы, двое, убийцы и грабители! Именем короля, я арестовываю вас! Сопротивление бесполезно!
Мэтр Виг почесал в затылке.
- О чем это он? - переспросил он у Фриолара. Но прежде, чем добросовестный алхимик сумел подобрать достаточно логичное объяснение, молодой сыщик заорал нервно-сорвавшимся фальцетом: - Ма-алчать! Всем молчать, стоять, не двигаться! Вы арестованы! Ты слышишь меня, цыц позорный!
* * *
Согласно статистике, накопленной филологами Кавладорского Университета, уничижительное "цыц" понимали все цинцы, на каком бы языке оно не было бы произнесено.
Как-то догадавшись, что произнесенное Шарлем ругательство обращено к нему, пожилой волшебник отреагировал на редкость спокойно. Он задумчиво погрыз ноготь большого пальца, потом столь же задумчиво попробовал добраться зубами до какой-то наглой блохи, кусавшей его под мышкой. После оклика Фриолара - "Крепитесь, мэтр", Виг выплюнул попавшую в рот мантию, и спокойно повернулся к лабораторному столу.
- Вы не возражаете, если я свяжу этого? - обратился к работодателю секретарь, потрясая бессознательным пелаверинцем.
- Нет-нет, отличная идея. Нальем молочка от бешеной коровки… Алхимия, я жду гадючье яйцо. Корвин, друг мой, неси девственницу, - попросил Виг ворона. Тот расправил крылья и вылетел из окна башни. У Шарля перехватило дыхание.
- Вы чччто… над людьми тут издеваетесь! Я напишу… утром написал жалобу в Министерство Спокойствия и Министерство Магии! Если я не вернусь до утра, мои друзья передадут его по нужному адресу… И тогда мало вам не покажется… Убийцы… - прошептал Шарль.
Страшнее всего было то, что ни бородатый цинец, ни секретарь-убийца никак не показали, что испугались, или хотя бы услышали угрозы младшего капрала. В нарастающей панике Шарль подумал об отступлении. Вспомнил, что находятся они на пятом этаже башни, а в окружающем Лесу уже начали показательные выступления волчьи хоры, и подумал, что бросаться вниз головой из окна недостойно флосвилльской службы охраны спокойствия и порядка. Настоящий сыщик обязательно пошёл бы до конца. Арестовал бы этих двух…насмерть… при попытке сопротивления…
Самым опасным предметом, на взгляд отчаянно нуждавшегося в оружии и отваге Шарля, показалась тяжелая чаша и еще более увесистая жаровня. Согласно задумке, жаровня должна была упасть, рассыпать угли, заставив злоумышленников плясать и гасить зарождающееся на деревянном полу пламя, а Шарль бы за это время, отмахиваясь от кулаков секретаря хозяйственной утварью, успел или спасти Смита, или схватить какой-нибудь кинжал. О боги, за что вы послали расследовать убийство мага, а не какого-нибудь родовитого аристократа! У аристократов, согласно официальным отчетам, все стены зАмков увешены коллекциями оружия, а у этого паршивого мага, чтоб ему икнулось, все стены уставлены каким-то барахлом и книгами!
Виг громко икнул. Смутился; затянул песенку далёкой молодости:
- В славном граде Аль-Миридо в тихом сумраке ночей раздаются серенады, раздаётся звон ножей…
Уткнув нос в густую черную бороду, волшебник старательно растирал в чаше смесь молока, лягушачьей икры со змеиным яйцом; добавил порошок из ступки, повернулся спиной…
Шарль с леденящим кровь визгом прыгнул ближе к жаровне, вцепился в чашу… Заорал - она была горяча, как начинающий закипать чайник. Чаша полыхнула вдруг жарким золотом, расцвела неимоверной красоты узорами, и ни на волосок не сдвинулась с места. Больше того, когда Шарль попытался вынуть из ручки полыхающую болью ладонь, из основания волшебной чаши вырос золотой тонкий стебелек и красивейшим в мире наручником пристегнул горе-воришку к вещественной улике неудавшегося преступления.
- Ага, - удовлетворенно улыбнулся Виг, повернувшись и увидев случившееся. - Алхимия! Чего волынишь?! Садись, ступчай дальше! - велел маг, бросая в ступку кусочки "фарфоровой вазы". Фриолар, убедившись, что оба пленника связаны надёжно, добросовестно взялся за пестик.
- А что это за субстанция, мэтр?
Мэтр Виг умилился и с охотой объяснил.
- Скорлупа драконьего яйца. Конечно, на бездраконье можно заменить саламандровой сушёной шкуркой, или даже рачьим панцирем. Но мой девиз: магии отдавать самое лучшее. А, вот и Корвин вернулся…
Черный ворон спланировал на стол, выплюнул из клюва новорожденного мышонка. Еще слепой, голенький, мышиный младенчик отчаянно запищал. Шарль всхлипнул.
Мэтр аккуратно погладил мышонка, уверенно сделал надрез острейшим скальпелем, выдавил из детеныша несколько капель крови, потом смазал ранку мазью. Мышонок (пардон, конечно же, это была девочка) тотчас же успокоился. А когда мэтр от широкой души поместил малышку-мышку в рюмку, где ей досталась убойная доза спиртного…
Фриолар удивленно поднял брови. Мэтр охотно пояснил:
- Девственность - это общефизиологический феномен. И почти универсальный ключ к тысяче нереализованных возможностей. Если усилить такой кровью наведенный наговор или заклинание, м-мм!.. Такая прелесть получится!
Мэтр, сверкая глазами из-под густых черных бровей, шепча магическую абракадабру, широким жестом вылил капельки мышиной крови в пламя жаровни, и Шарль заорал во второй раз: чаша мгновенно заледенела. Теперь вместо огня ее ласкали небесно-голубые языки холода.
Из золотой чаша превратилась в серебряную.
- Подай мне мозг летучей мыши, - протянул мэтр руку. Фриолар мигом достал с полки нужную склянку. - Летучая мышь нарушает законы природы, открывая новые возможности; направляя свои стопы в небеса, а голову клоня к земле, она каждый день засыпает, отрицая живительную силу Солнца, и каждую ночь пробуждается, чтобы принести вечный сон другим живым существам…
Виг выбрал из похожих на сморщенные ядрышки фносских орехов самый крупный, с шептанием бросил его в чашу, в вязкую черную массу. Перехватив паранойяльный взгляд сыщика-неудачника, мэтр протянул Шарлю всю склянку: - Хочешь? угощайся. Так, что там дальше? Слюна гневливого самца. Это мы быстро, - Виг сосредоточился, плюнул в ледяное нутро жаровни, и вернулось обычное пламя. - Шерсть оборотня… Корвин, слетай, принеси свеженькую. Старую, наверное, опять моль поела.
- Шерсть оборотня?! - зашевелились кудряшки на макушке Шарля. - Что, вот так вот здесь можно встретить оборотня?
Мэтр сочувствующе посмотрел на молоденького идиота. Пернатый Корвин на редкость быстро вернулся и протянул бородачу пучок серой шерсти. Варево в чаше обогатилось еще одним ингредиентом, и стало откровенно мерзким. Буро-черная масса попыхивала, пузырилась, хлюпала, и вызывала у Шарля, который ближе всех располагался к этому зелью, рвотные позывы.
"Цинец", он же злодей, он же предполагаемый грабитель-убийца помешивал свое творение тонким скальпелем; теперь, когда это оружие оказалось в пределах досягаемости, Шарль почему-то не помышлял о том, чтобы его захватить или, не приведи боги, использовать. Тонкая длинная ручка и закруглённое лезвие неизвестного Шарлю тёмного металла, были покрыты волнообразными рисунками; от соприкосновения с субстанцией чаши эти узоры начали вспыхивать. После двух-трех десятков вспышек мэтр удовлетворенно хмыкнул, добавил порошок толченой скорлупы драконова яйца, горсть виноградных улиток (попутно объяснив всем желающим, что, конечно, огненная медуза с пентийского побережья в смысле магии ядрёней… Но улитки вкуснее); пошептал что-то… Потом аккуратно перенес чашу (Шарль нехотя двигался следом) на подоконник, поставил ее под белый свет ночного светила, сделал надрез себе на большом пальце, и уронил в колдовское зелье капельку собственной крови.
Последовала бурная реакция. Шарль был бы рад ее не видеть, но "наручник" не позволил далеко удалиться. Зелье вспенилось, закружилось, полируя стенки чаши до ослепительного блеска, повалил густой пар, содержимое чаши распухло, как дрожжевое тесто, забурлило… Потом успокоилось и прояснилось. Когда Шарль решился осторожненько открыть глаза, в чаше уже плескалась кристально-прозрачная жидкость. Чернобородый "цинец" причмокнул, расплылся улыбкой, помешал жидкость скальпелем, и радушно предложил Шарлю сделать первый глоток.
Если б не писк несовершеннолетней мышки, упившейся в зюзю, у младшего капрала вполне хватило бы глупости последовать предложенному совету.
- Эу, цинская твоя борода… Ты чего? У тебя эта… лицензия на изготовление волшебных зелий и эликсиров имеется?
- Сынок, ты пей, не бойся. Понюхай, как хорошо пахнет… Какие приятные воспоминания навевает… оно теплое, как парное молочко… Ты ведь любишь парное молоко, правда?
Фриолар громко откашлялся, напоминая о своем присутствии.
- Простите, мэтр, но, может быть, не стоит?
- СтОит, стОит! - огрызнулся работодатель.
- Вы не посмеете… - простонал Шарль. - Так издеваться над слугой закона…
- Быть слугой - не аморально, но я всегда говорил: будь сверху. Нет, - спохватился мэтр. - Я, кажется, говорил иначе…
- Я его величеству пожалуюсь, королю Гудерану!
- Он до сих пор при делах? - обрадовался волшебник. - Я буду очень рад возможности его снова повидать. Помню, на славу мы с ним поразмножались той весной…
Прежде, чем Шарль успел хлопнуться в обморок от сцены, выскочившей из подсознания, Фриолар педантично прокомментировал:
- Мэтр говорит о короле Гудеране Пятом, по просьбе которого участвовал в выведении уникальной породы лошадей, сочетающей выносливость, грузоподъемность, быстроту и скорость обучения. Некоторое время указанную породу граф Умбирадский разводил, а теперь на них рыцари королевской гвардии разъезжают, слышал?
Шарль судорожно кивнул. О, где вы, королевские гвардейцы?! Почему не спасаете несчастного сыщика из лап маньяков?! А Фриолар тем временем продолжил:
- Я склонен поддержать точку зрения сего молодого господина, - указал он на трясущегося младшего капрала. - Не стоит именно его назначать на ответственную роль испытуемого. Кажется, он слишком молод и скорбен разумом.
- Каким-таким разумом я скорбен? нет у меня никакого разума…Скорбного…
- Это заметно, - скривился Фриолар. - Но всё-таки посмею обратить ваше внимание на еще один экземпляр. Вон он лежит у стеночки, связанный.