Мэтр вытряхнул из рюмки счастливую мышку, протёр сосуд полой мантии, зачерпнул эликсира и поскакал к испытателю.
Смит как раз очнулся и пробормотал:
- Пить…
Его желание тотчас же исполнилось.
Несколько томительных секунд, все - Фриолар, Виг, Шарль, Корвин и пьяная девственница - напряженно всматривались, как меняется цвет лица господина Смита. Меняется, меняется…
Потом Смит встал, единственным неуловимым движением сбросив с себя путы, и плавно, текуче и стремительно, как горный поток, исчез за дверью.
- Работает! - счастливо провозгласил мэтр, подбежал к чаше и припал губами к волшебному напитку.
Фриолар поднял веревку, которой был связан вор, удивленно попробовал ее на прочность.
- Мэтр, простите, вам не кажется…
- Ура! Я снова в деле! Сила! Сила вернулась! - счастливо подпрыгивал на полусогнутых ногах мэтр, седея с каждой секундой. Черты лица его поспешно маскировались сетью морщин, спина стала уже, хрупче; теперь уже стопроцентный старик ласково погладил свою бороду: - Хорошая моя, беленькая, пушистенькая…
- Мэтр!
- Моя прелесть… - зашептал мэтр нежно.
- Мэтр!! - рявкнул Фриолар, поднял волшебника за ворот мантии и развернул его лицом к себе. - Вы чувствуете, что что-то происходит?
Мэтр на всякий случай спрятал свое сокровище в самое надежное, как ему показалось, укрытие - в рот. Осознав вопрос, неуверенно пожал плечами.
Шарль, прижимая к груди опустошенную магическую чашу, прислушался к тому, что происходило в Башне.
Шум. Грохот. Что-то отрывается, падает. Что-то (кого-то? О, ужас!) волокут; скрипят перегруженные ступени, хлопают крышки сундуков, жалобно звенят вскрываемые замки…
- Как действует ваш эликсир на обыкновенного человека? Если он не обладает магическими способностями?
Мэтр нехотя выплюнул бороду и ответил:
- Оно все способности усиливает и вызывает резкое увеличение продуктивности в выбранной сфере занятий. Магические способности возрастают надолго, что даёт возможность активизировать и переструктурировать канал энергии, который, исходя из синергетического контекста…
- Короче, - грозно потребовал Фриолар.
- А прочие - минут на десять-пятнадцать. Но прямо пропорционально потенциалу индивида.
Фриолар резко разжал ладонь, отчего Виг, взмявкнув, шлёпнулся на пол.
- Что это значит? - робко подал голос Шарль.
- Это значит, что в ближайшие десять-пятнадцать минут твой приятель, который и так неплохой вор, ограбит всю Башню. Или украдёт Башню, вместе с нами. Или… Да что я тут с тобой разговариваю! Ты ж полицейский! Иди, лови!
- Да что ты сочиняешь! - возмутился до глубины своей полицейской души Шарль. - Смит вовсе не вор! Он мне сам сказал - работает в Особом Комитете по Спасению Магических Ценностей. Ищет пропавший артефакт - Тройной Оракул называется. Который вы, господа грабители, - нахмурился младший капрал, сощурился младший капрал, зубом цыкнул младший капрал, стараясь запугать подозреваемых, - у кого-то спёрли.
* * *
Башня. Тайник. Практически в то же самое время.
След магической энергии, активизировавший Тройного Оракула, понемногу распылялся. Первый Оракул уже не так бойко, как раньше, перечислял многочисленные предметы, которые видели его большие, выпуклые глаза. Второй скучно дублировал сказанное Первым: больше в тайнике волшебника слушать было особо нечего. Оба снежно-белых нефритовых крокодильчика время от времени обращали внимание на третьего своего собрата. Тот героически сражался с "патентованной жевательной конфетой из мёда, нуги и специально высушенного винограда", производство гномьей артели "Нога и Копыто" (Первый Оракул прочел название валяющейся на полу бумажки как минимум две сотни раз).
- Семьсот девяносто одна тысяча триста десять… - Скучающе прокомментировал Второй Оракул особенно громкий звук, которым сопровождалась медленная, томительная смерть патентованной конфеты. - Семьсот девяносто одна тысяча триста одиннадцать… Слышу, как кто-то озвучивает пароль у двери тайника… Семьсот девяносто одна тысяча триста двенадцать…
- Вижу, дверь открывается, - проговорил Первый Оракул. - За ней видна старинная каменная кладка. Камни неровной формы, оттенок… Вижу ногу! - оживился Первый. - Вижу ногу вора! Сапог со стёртым мыском, сделан из среднего качества кожи старого больного козла…
- Семьсот девяносто одна тысяча триста тринадцать… он больше не жуёт… - удивился, насколько вообще способна удивляться нефритовая фигурка, Второй Оракул. - Послушай, а ведь он, наконец, освободился!
Третий крокодильчик каким-то совершенно мистическим образом избавился от жевательной пытки, несколько раз хлопнул-клацнул длинной зубастой пастью, и звучным голосом произнёс:
- На землях кавладорского королевства полночь. Двадцать седьмой день месяца Вуали. Полнолуние. В Тривернских горах, в гномьей шахте номер 115/95646-бис произошёл обвал при испытании работниками усложненной модели самогонного аппарата. В столице герцогства Пелаверино Джина Хэтвелл, супруга торгового магната Сесила Хэтвелла, только что изменила мужу с его же, Сесила, консультантом по вопросам безопасности. Цинский крестьянин Пи Во собрал рекордный урожай земляных орехов с полей своих соседей. Ведется следствие. В Ллойярде туманно. На ужин его величеству королю Ллойярда Тотсмиту I Джонсу подавали жареную камбалу с двумя левым глазами. Король Тотсмит поел, и пока еще жив! В Башне мэтра Вига, магистра криптозоологии и трансфизики Кавладорской Школы Магии по спискам года Бунтующего Камыша, почетного члена Академии Под Открытым Небом королевства Фносс, бакалавра словесности, бакалавра современных искусств по спискам Ллойярдского университета года Спящего Дракона, и так далее, только что похищены старинные предметы эльфийской и гномьей работы, из золота, серебра и драгоценных сплавов, а так же культурные ценности, включая старинный артефакт под называнием Тройной Оракул, на общую сумму…
* * *
Представители воровской элиты континента, как следует из многотомного труда алхимиков-психологов Королевского Университета, часто склонны верить в собственную удачу, что некоторым из них (воров, не психологов), заменяет рутинную работу мысли. Зная об этом, большинство хранителей Спокойствия королевства, обеспечивающие безопасность, порядок и мирный сон подданных Кавладора, считали, что вправе не отягощать себя избыточным грузом (читай: мозгом, интеллектом, сомнениями, рассуждениями)…
Вот и Шарль лишних усилий прикладывать не стал. В волшебной чаше еще оставались несколько капель эликсира, младший капрал флосвилльской службы охраны правопорядка лихо закинул их в собственную глотку; на мгновение губы обожгло жгучим привкусом, потом…
В тайных уголках своей юной души Шарль ожидал, что у него сейчас вдруг увеличится мускулатура, отчего он станет таким же отважным рыцарем, борцом с нечистью, как принц-герой Роскар. Предполагал, что вдруг у него прорежется какое-то особое чутьё на правду и ложь, которым славился инспектор Дука, первый наставник Шарля в нелегком сыщицком деле; или вдруг какое-то смертельно опасное для врагов хитроумие и демонская настойчивость, с помощью которого сделал себе блестящую карьеру господин Жорез Ле Пле, нынешний министр Спокойствия Королевства Кавладор…
Вместо этого у господина полицейского зачесались кончики пальцев и запершило горло. Схватив чашу покрепче, чтоб унять зуд, Шарль откашлялся и грозно произнёс:
- Всем стоять! Вы все арестованы! За неподчинение Закону буду карать на месте.
Корвин нахально смерил юного выскочку глазом-бусинкой, за что и получил первым:
- Ты арестован за похищение, насильственное удержание в плену, кражу в особо мелких размерах у лесного нерогатого скота! Ты! - заорал Шарль на мышку, исполнявшую свой вариант танца живота на лабораторной столешнице. - Арестована за нахождение в нетрезвом виде в общественном месте, появление в непристойном одеянии, точнее, без оного! Развратница!
Корвин демонстративно, явно копируя стиль поведения некоего черно-белого пушистого животного, которое, хвала богам, решило покинуть Башню, пролетел над Шарлем, задевая блондина распахнутыми черными крыльями.
Последствия оказались крайне неожиданными. Для всех. Во-первых, для Корвина, которого на лету сбили чем-то металлическим, да так, что бедный ворон отлетел в сторону, растеряв половину оперения. Во-вторых, для Шарля, чесавшиеся руки которого сами нанесли удар чашей по птичке. В-третьих, для Фриолара, на которого налетел ворон. Как положено налетел: выставив для ответной атаки клюв, растопырив когти. Фриолар инстинктивно отступил, оказался на лестничной площадке, оступился и загремел вниз по лестнице. Шарль подскочил и заорал вслед:
- Ты арестован по обвинению в подстрекательстве к экспериментам над живыми и мёртвыми людьми и животными! За участие в нелицензированном магическом эксперименте! За нахождение на рабочем месте в… в… - запнулся Шарль, но тут же нашёлся: - в неположенное время! За сокрытие улик о возможном преступлении! За заговор с неустановленным лицом, занимающимся недозволенной магией! За… За то, что мне пришлось сидеть на дереве целую ночь! За кошачью галету, которой ты пытался меня отравить, тебя вообще убить мало!!! Так что получай - арест за покушение на жизнь и здоровье слуги закона!! За клевету на нашего короля - он не занимался разведением лошадей, он драконов разводит, чтоб ты знал, на бешеные бабки!!!..
- Гм-м, молодой человек, - окликнули Шарля. Он резко повернулся, увидел рядом с собой степенного старичка в мантии мага. Старичок полностью соответствовал описанию мэтра Вига, магистра Школы Крыла и Когтя, со специализацией, бакалавриатом… и так далее. Конечно, Шарль сам был свидетелем, как подозреваемый заполучил этот облик, и на кончике языка уже вертелось обвинение "в недозволенных экспериментах, непристойных, угрожающих общественной морали, нравственности и человеческой, кентаврийской, гномьей, наследственно-эльфийской жизни", "за злостный обман работников службы охраны спокойствия и порядка с помощью иллюзий и фантомов" и прочее, лет на сто-двести пятьдесят тюремного заключения… Вот только говорить всё это старичку, который поигрывает шаровой молнией, Шарлю не захотелось.
- А… Я это… Спросить хотел, может, я вас тоже арестую, а?
- Обязательно, - расплылся в улыбке седой волшебник. - Заходите как-нибудь на досуге, я научу вас замечательным способам добывать информацию из преступника…
Обострившееся до предела воровское чутье подсказало, что на этот раз мэтр не врёт. Действительно, научит. Действительно, добывать. Прямо из преступника…
- Ну, я пойду дальше? - переспросил Шарль, понемногу, потихоньку, по полшажка, удаляясь от старичка.
- Чего вы здесь делаете? - грозно спросил от двери раскрасневшийся Фриолар. Стряхнул с волос черные перышки, закинул на стол бессознательного Корвина. - Что, не слышите? Этот пелаверинский ворюга забрался в ваш сейф, мэтр. Быстрее, а то будет поздно!
И Фриолар, за ним Шарль и, далеко отстав, Виг, выпустивший молнию за окно, в ночное небо, поспешили подняться на пол-этажа выше.
На лабораторном столе остался лежащий кверху лапками и страдающий Корвин. Вдруг его острого, мужественного и воинственного клюва коснулась невыразимо нежная, трепетная, заботливая мягкая розовая лапка. Корвин чуть приоткрыл глаз. Ему было очень, очень плохо. А тут рядом - Она. Влюбленное, искреннее, готовое прийти на помощь существо. Преккррасно сбалансированный набор белков, жиров и витаминов.
Как грустно, что каждую конкретную мышку можно съесть только однажды…
* * *
Рогатый мраморный демон невесело твердил:
- Пароль принят…И этот пароль принят… И этот пароль принят…А вот на такую похабную нецензурщину я обижусь, и больше тебе открывать не стану, пра-ативный…
Шарль и Фриолар, ноздря в ноздрю, ворвались в вигов тайник.
- Вижу господина Фриолара, одетого в повседневный костюм горожанина: штаны темно-зеленого сукна, камзол темно-зеленый с изумрудной отделкой, добротные башмаки… Пальцы правой руки немного испачканы чернилами, благородный профиль, искренний и открытый взгляд… И господина Шарля, который до смерти завидует господину Фриолару, тоже вижу… - Последнюю фразу Первый Оракул озвучил с каким-то садистским выражением на нефритовой крокодильей морде. - В десяти болотах искупался господин Шарль, на три сосны напоролся, сослуживца своего по морде каблуком осчастливил…
- Слышу… Слышу, что пароль принят! Слышу, как по лестнице Виг поднимается! - упоенно пересказывал акустические впечатления Второй Оракул. - Слушай, вор, ты не мог бы озвучивать пароль потише? Я хочу послушать, как воют оборотни… Какой звук! Какие тона!
Пелаверинец, почему-то стоявший посреди тайника, зло сощурился на Шарля и Фриолара.
- Ты арестован! - гордо наставил указательный палец на обвиняемого Шарль. - Следуй за мной, Джон Смит, у тебя есть право…
- Это Билл Оконс, - подсказал Первый Оракул. - Он же Помру-Билли, он же мадам Ковальски, он же дон Базилио. Разыскивается в Брабансе, Иберре, Кавладоре, Пелаверино и Ллойярде за преступления против собственности, общим числом сорок одно тяжкое, и двести четырнадцать мелочь, больше, чем на три месяца каторги не потянут…
- Ах!.. - поразился Шарль.
- Билл Оконс только что щелкнул курком пистолета, - добавил Второй Оракул.
Фриолар совсем не по-алхимически лихо запустил в голову Билла Оконса какой-то под руку подвернувшейся керамической банкой. Грянул выстрел. По полу рассыпались черепки и кругляши конфет.
- Все живы! Все дышат! - счастливо завопил Второй Оракул.
Третий Оракул покивал нефритовой головой:
- В обители святой Варвары Урюмистой сестры Лизетта, Козетта и Мюзетта начали подкоп в сторону обители Ордена Ожидания Очередного Откровения Создателя. Из Ордена навстречу монахиням продвигаются братья Федус, Дедалус, Догнат и Захват. Вопрос: как долго придётся копать монахиням, если Догнат, Захват и Дедалус роют параллельно подкоп в личный винный погреб брата Никуса? Захват преступника Билла Оконса в Башне мэтра Вига прошёл без жертв. Награбленное возвращается владельцу. Владелец не проявляет бурного восторга. Он смотрит по сторонам…
- И видит нас! Замечательных Трёх Оракулов! - подхватывает эстафету сообщений Первый. - Мы красивые! Мы ценные! Мэтр, мы очень ценные, нас нельзя разбивать на мелкие крошки!..
- Слышу частое дыханье, - вещает Второй Оракул. - Слышу, как клокочет неудовлетворенное самолюбие в младшем капрале Шарле. Слышу, как мэтр Виг утешает господина полицейского конфетой. Слышу, как шуршит, падая на пол, бумажка, как начинает жевать Шарль патентованное изделие гномьей артели… Один. Два. Три…
- Вижу, как связывают Билла Оконса…Как отдирают его сапоги, прилипшие к остаткам конфеты… Как закрывается за людьми дверь нашего тайника…
- В Ллойярде туман. В Талерине король Гудеран Десятый читает лекцию о морали и нравственности кавалеру Шантильону. Принцесса Дафна и принцесса Анна подслушивают за занавеской, а принц Арден тщательно конспектирует речь отца, чтобы потом выяснить значение непонятных слов у придворного мага-воспитателя.
В Анжери для охраны принца-консорта Генриха от ревности королевы Сиропии прибыл полк Зингских Валькирий. Ее величество наследная королева Брабанса Сиропия Единственная Великолепная во избежание жертв среди мирного мужского населения ввела комендантский час. После масштабной церемонии приветствия Валькирий в королевском дворце природные дамы и именитые аристократки спешно заказывают себе парики и тренируются наматывать портянки.
В Вертано Джина Хэтвелл изменила своему мужу с кучером, ливрейным лакеем и новой каретой… В Тай-до объявлено о свадьбе светской хищницы Лай Ой-Ай… Имя жениха и дата бракосочетания уточняются… В Аль-Миридо наследный принц Иберры дон Алонсо дегустируют опытный образец "конфеты с нугой, орехами, вафлей и специальным карамелизированным покрытием" гномьей артели "Нога и Копыто".
Скандалом завершилась выставка произведений современных художников в Орбурне. Представитель классической школы живописи, господин Павлини из Луаза заявил протест против излишнего реализма произведений учеников г-на Бобри из Фраскарона. Господин Бобри настаивал, что судить о достоинстве того или иного произведения должен не критик, не рафинированные эльфы, а простой зритель с улицы. Гневная речь главы художественной школы произвела впечатление, и было принято решение развесить холсты учеников прямо на центральной площади Орбурна. Имеются смертельные случаи среди пролетавших мимо выставки воробьев. Маэстро Бобри в ходе творческой дискуссии с господами Павлини и Ренуарди получил подкованным копытом удары в лоб, пах и правую почку…
В Буренавии у оборотней начинается сезонная зимняя линька. Король Мирмидон объявил о графике отпусков для обретения советниками, министрами и прочими придворными оптимального внешнего вида, с учетом раскраски зимних шкур. Под руководством королевы Ефрасеи королевские егеря расставили капканы на пути от покоев его величества Мирмидона до покоев княгини Леушки Чернесской. Капканы по специальному заказу изготовили гномы клана Анкенштрек из высококачественной стали; зубцы ловчего приспособления покрыты слоем серебра.
Викинги Риттландских островов нашли урановую руду, и теперь не знают, что с ней делать… Во Флосвилле дождь и всё спокойно…