После небольшой операции с освобождением колдуньи, превращением ее в ларийку и возвращением ошейника обратно (лод Гвэйдеон все это время вертел гольбейн меж пальцев) Ванесса критически осмотрела результат и одобрительно кивнула. Моав изменила внешность лишь самую чуточку - удалила типичные для серых мешочки под глазами, сменила цвет глаз, капельку удлинила нос и произвела еще пару незначительных манипуляций, приобретя черты типичной ларийки лет пятидесяти. Кроме всего прочего она скрыла ауру под ложной - об этом Ванесса попросить забыла, но серой колдунье и в самом деле не улыбалось попасть в лапы спасателей-инквизиторов.
- Итак, наша легенда… - покрутила пальцем Вон. - Лод Гвэйдеон, вы отец семейства. Разорившийся фермер, мелкий дворянин. Очень-очень мелкий и очень-очень бедный. Из ценного имущества сохранился только конь. Доспехи, конечно, придется замаскировать… Моав - ваша жена…
- Что?! Я?!
- Ни за что!!! - резко повысил голос лод Гвэйдеон. - Леди Ванесса, я никогда не пойду на такое! Паладинам запрещено жениться… тем более на колдуньях!!!
- Успокойтесь, это только для вида! Креол тоже перед мамой притворялся моим женихом…
- Подруга, так вы с ним вроде и так как бы…
- Тогда еще нет, - холодно ответила Вон. - И вообще - мою личную жизнь обсудим как-нибудь в другой раз, о’кей? Ваше высочество, вы - младшая дочь лода Гвэйдеона и Моав…
Принцесса только закатила глаза. Весь ее вид показывал - ну давайте, топчите меня, унижайте, превращайте в пыль остатки достоинства, я все перенесу со смирением.
- …я - ваша старшая сестра…
- Знаешь, малышка, ты совершенно не похожа на ларийку, - скептически покачала головой Моав. - Зеньор рыцарь похож, даже очень, а ты… Из каких ты земель? Я думала, что знаю все народы мира, но ты…
- Хорошо, не сестра, - сердито отозвалась Вон. - Допустим, невестка. Предположим, у вас был еще один сын, и я его жена… вдова. Да, так даже лучше. Логмир - слуга…
- Да ну, к хабам!
- И еще шут, - безжалостно добила его Ванесса. - Дурачок из Закатона.
- Подруга, давай я лучше буду их зятем! - жалобно попросился Логмир. - Ну чего - закатонец не может быть зятем?
Гвениола протестующе засопела, но Вон эта мысль понравилась.
- Хорошо, будешь мужем ее высочества… да успокойтесь вы, ну это же тоже просто для вида! Неужели так трудно?!
- А Индрак кем будет? - робко осведомился гигант. - Индрак не может быть родственником, Индрак - дэвкаци…
- Телохранитель и носильщик, конечно, - вспомнила рассказы Заиры Вон. - У ларийцев бывают телохранители-дэвкаци.
- Сейчас - очень редко, - холодно сообщила Гвениола. - Это уже немодно.
- Но ведь бывают еще иногда?
- Но это же НЕМОДНО! - повысила голос принцесса.
- С этим придется смириться.
Когда дошло до переодевания, принцесса взбеленилась еще сильнее. Перед отправлением на Рари богиня Инанна щедро снабдила команду всем необходимым, в том числе и кучей местной одежды. Но путешествие на Нумирадис первоначальным планом не предусматривалось, поэтому ларийских костюмов оказалось всего ничего. Точнее - пять. Три мужских и два женских.
Принцесса сразу цапнула один из них - роскошное платье благородной зеньоры. Но в здешних глухих лесах шляться в подобном наряде стал бы только сумасшедший, поэтому Вон отняла этот костюм и сунула взамен другой - невзрачную коричневую юбку, рубаху со вздутыми рукавами, суконную шаль и черный головной платок. Повседневная крестьянская одежда. Гвениола долго и возмущенно пищала, не желая облачаться в такое уродство. Но ее все-таки изуродовали.
Сама Ванесса, особо не комплексуя (хотя и без удовольствия) обрезала волосы в кружок и надела траурный костюм - черные штаны и куртка, плащ, гамаши до колен, кожаный колпак. По старой ларийской традиции после смерти мужа вдова в течение года носит мужскую одежду и прическу. Такая одежда кроме всего прочего должна была помочь избежать ненужных расспросов - Вон очень боялась по незнанию ляпнуть что-нибудь не то. А к опечаленной вдове особо не прицепятся.
Кое-какую одежду соорудили и для Моав с лодом Гвэйдеоном. К сожалению, монахов-обжор бо-шо на Нумирадисе не встречается, поэтому пришлось выкручиваться иначе. Доспехи замаскировали долгополой накидкой, руки - перчатками, ноги - широкими остроносыми туфлями. Меч и катаны спрятали по мешкам, копье обмотали материей. Молот и щит Индрака маскировать не стали - средний лариец твердо знает, что дэвкаци никогда не расстаются со своими молотками. Стереотип.
Пришла очередь набивать рюкзаки. Две палатки, спальные мешки, запас провизии и воды, посуда, гигиенические принадлежности, сменное белье и носки (не для всех), репеллент от насекомых, спички, соль, сухой спирт в таблетках, свечи, нитки и иголки, проволока, веревка, леска, изолента, рыболовные крючки, инструменты, сапожный крем, аптечка, часы, карта, компас… В общем, все, что может понадобиться в походе. Большую часть вещей, конечно, навьючили на Гордого и Индрака (на него даже больше - дэвкаци сильнее и выносливее лошадей). Но лод Гвэйдеон, Моав, Ванесса и даже Логмир (хотя он сразу заныл) тоже получили рюкзаки. Освободили только принцессу - одного взгляда на это изнеженное королевское дитя хватало, чтобы понять, почему ей нельзя доверить даже пакет с луком. Она вообще ехала верхом.
- Ну, Хуберт, не скучай тут без нас, - помахала на прощание Ванесса. - А когда явится Креол… то со всем разберется.
- Хой, что застряли?! - послышалось откуда-то из-за деревьев. - Догоняйте, черепахи!
Однако на этот раз его догнали очень быстро. Логмир, навьюченный тяжелым рюкзаком, утомился уже через полминуты.
- Подруга, забери этот мешок! - взмолился стреноженный скороход, громко пыхтя.
- Черта с два! - отчеканила Ванесса.
Лицо у нее было ужасно счастливое.
Глава 14
Давайте отрежем Маресьеву ногу!
Из "Песни о настоящем садисте"
Услышав о смерти Хубаксиса, Креол даже не моргнул глазом. Он только медленно перевел взор на Великого Хана. Его кожа на глазах приобретала тот же цвет, что и посох.
Непроницаемо-черный.
Аль-Шугеддим резко сжал кулаки, с бешенством глядя на гонца. Он некоторое время скрипел челюстями, а потом выкинул вперед руку, свершая магический пасс. Крошечный марид с тихим хлопком превратился в жука и торопливо скрылся среди ног и хвостов джиннов-шарифов.
- Это не моя вина, - глухо сказал Великий Хан. - Клянусь именем Аллаха, что не отдавал такого приказа.
- Возможно, - равнодушно пожал плечами Креол. - Но меня это не интересует. Меня интересует, как ты собираешься расплачиваться за жизнь моего раба. Это уже должна быть не дийа, а кисас.
Шарифы протестующе взвыли. Кисас - "воздаяние равным за равное". Жизнь за жизнь, смерть за смерть.
- Но это был раб! - вскинулся Шухмет. - По отношению к нему нельзя применять кисас!
- Что ж, в таком случае пусть это будет нечто меньшее, - не стал настаивать Креол. - Ну, скажем…
- Вот, возьми, - крайне неохотно вытащил прямо из воздуха саблю аль-Шугеддим. - Это окупит любой кисас.
Глаза Креола начали разгораться. Именно этой саблей аль-Шугеддим сумел отсечь ему голову, напрочь проигнорировав все защитные поля. Артефакт немыслимой мощности, куда более ценный, чем простенький ковер-самолет. Не обычная сабля, а зюльфак - сабля с раздвоенным клинком бороздчатой формы. Судя по украшениям, орнаменту и надписи на древнеарабском - принадлежала очень серьезному человеку.
- Это Зу-л-Факар, - неохотно пояснил аль-Шугеддим. - Меч Мухаммада. От него он перешел к Али, Льву Аллаха и Царю Святых. Одна сторона лезвия убивает, другая - заживляет раны. Мы, джинны, храним эту святыню уже много веков…
- А как она к вам попала?
- Люди знают, что Али похоронен в семи могилах - когда он умер, оказалось, что у него семь тел, - еще более неохотно объяснил Великий Хан. - Но все они ненастоящие - настоящий Али похоронен в восьмой могиле. И эта могила здесь, в Вабаре. Он был земным воплощением Аллаха, и именно он принес его слово нам, джиннам…
- Да, артефакт ценный… И почему же ты так легко отдаешь его мне?
- Чтобы смыть нарушение клятвы и очистить имя, - скривился аль-Шугеддим. - Менее ценное сокровище не сможет…
- О Великий Хан! О Радость Сердец и Повелевающий Всем! - вновь влетел тот же самый крошечный марид. Он уже успел избавиться от чар, в сердцах наложенных на него аль-Шугеддимом. - Это ошибка, Прохлада Пустыни! Всего лишь случайная ошибка, мы перепутали камеры! Казнь еще не успела свершиться, вот он!
- Хозяин! - радостно провизжал Хубаксис, тащимый двумя могучими ифритами. Между ними он выглядел, словно мышь, пойманная сразу двумя тиграми. - Хозяин, я здесь!
Хубаксиса освободили от медных цепей (крошечных цепочек) и сунули Креолу. Маг недоуменно и даже с некоторым разочарованием уставился на ликующего джинна. А Великий Хан радостно ухмыльнулся и торопливо выхватил Зу-л-Факар обратно.
- Если твой раб все-таки жив, кисас тебе не положен, хватит с тебя и дийа, - довольно погладил драгоценную саблю он. - Клянусь бородой Пророка, она и без того чересчур щедра!
Креол проводил Зу-л-Факар сожалеющим взглядом. Меч Мухаммада и Али вернулся к аль-Шугеддиму.
Маг остался спокойным. Внешне.
- Хозяин, как здорово, что ты меня вытащил… хозяин, не сжимай так сильно! Хозяин, больно же! Хозяин, пусти-и-и-и-и-и-и!!!
Но костистая ладонь архимага продолжала безжалостно плющить спасенного джинна.
Спустя пару часов в нескольких километрах над уровнем моря вспыхнула светящаяся арка. Магический портал распахнулся на краткий миг - ровно то время, чтобы из него вышел смуглый мужчина с черными волосами, заплетенными в хвост.
Вышел и начал падать.
- Чрево Тиамат! - удивленно воскликнул Креол, слегка притормаживая падение.
- Хозяин, где это мы? А где коцебу? Где Вон? - заканючил Хубаксис, все еще морщась и безуспешно пытаясь расправить беспощадно измятые крылья.
- Молчать, раб, - замахнулся посохом маг. - Когда захочу услышать твои вопли, стукну по голове.
- Да ты и так меня все время лупишь! - обиделся джинн. - Хозяин, ну правда, где все наши?!
- Молча… буалтуых!
Маг вошел в воду "солдатиком" - вытянув руки по швам. Но тут же вылетел обратно, сделал короткий пасс, активируя Хождение по Воде, и уверенно ступил на слегка пружинящую поверхность океана. Стоять было неудобно - на море пал штиль, больших волн не было, но и малые постоянно подталкивали Креола в ступни. Приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы удерживаться на ногах.
- Хозяин, я есть хочу… Они меня не кормили… И били!
- Это правильно, - одобрил Креол. - Рабов надо бить, а то они наглеют. Слушай внимательно, ничтожнейшее из порождений Кафа. Ты обошелся мне очень дорого. Из-за твоей жалкой жизни я сразился с Великим Ханом…
- Но победил ведь!
- Разумеется, - растянул губы в улыбке маг. - Но мог и не победить. Я прошелся по волоску, натянутому над огненной пропастью. И то, что я удержался - это исключительно МОЯ заслуга! Конечно, нет худа без добра - теперь я точно знаю, насколько вырос в силе. Я одолел Великого Хана Кафа, раб! Это значит, что до Высшего Мага мне остается уже совсем чуть-чуть, буквально волосок… И еще я приобрел Правое Крыло Огня…
- Ух ты! - восторженно завопил Хубаксис. - Хозяин, а можно я буду ими командовать, а?! Ну можно, можно, можно?!
Вместо ответа Креол стукнул его посохом. Джинн отлетел как мячик, гнусаво заорал и рассерженно подумал, что теперь придется держаться от хозяина немного дальше, чем раньше. Жезлом он бы не дотянулся, но с тех пор, как тот сменился куда более длинным посохом, вырос и радиус "джиннопоражения". Да и лупил Черный Обсидиан Фраи куда больнее обычного золота - жег, как крапива. Чужак, неосторожно взявший в руки черный посох Креола, тут же отбросил бы его с диким криком - любому другому он казался раскаленным. Или, наоборот, обжигающе-холодным - в зависимости от настроения самого посоха. С каждой новой поглощенной душой этот артефакт становился все мощнее, добавляя сил хозяину и создателю.
- Тебе я не поручу командовать даже войсковыми золотарями, - фыркнул Креол. - И вот еще что. Если я еще раз… еще хоть раз увижу, что ты что-то такое куришь, нюхаешь… продолжи список сам. Если я еще раз увижу…
Черный посох взметнулся, указывая адамантовым наконечником на Хубаксиса.
- …то твоя душонка отправится сюда. Там уже есть один джинн - будет ему компания.
Хубаксис надулся и замолчал.
Креол даже не стал определять направление посохом. Он просто втянул носом воздух, считывая "запах" коцебу, и невозмутимо пошел в нужную сторону. Прямо по волнам. Вода мягко пружинила под ногами, словно туго надутый резиновый матрас, а над головой попискивали краснозобые ларийские стрижи. Эта крохотная птичка гнездится на многочисленных рифах и островках Ларийского моря, питаясь воздушными насекомыми.
Прошел час. Креол все так же неутомимо перебирал ногами, двигаясь на восток с легким креном к северу. Губы еле заметно шевелились - маг, как всегда, пользовался каждой свободной минутой, чтобы подгрузить в память побольше свежих заклинаний. Хубаксис носился вокруг него, как планета вокруг звезды, время от времени делая свечку и уносясь далеко вверх. Обратно он возвращался кислый и начинал громко канючить.
- Хозяин, давай как-нибудь побыстрее, а?! - жалобно просил он. - Мы так только до берега будем несколько дней идти! Я пить хочу! И кушать хочу!
- Под нами целый океан, - равнодушно ответил маг, выдергивая телекинезом неосторожно подплывшую к поверхности рыбу. - Будешь?
- Сырую?!
- Как знаешь, - пожал плечами Креол, безучастно откусывая кусок еще живой рыбы. - Да, лучше бы, конечно, поджарить… Но попить ты, во всяком случае, можешь - океан большой…
- Вода соленая, невкусная!
- Чего ты все время капризничаешь? Ешь, что есть. А будешь ныть - я тебя самого съем.
- А поспать как?!
- Можешь у меня в кармане, - великодушно предложил хозяин. - А я пока не хочу.
- А в отхожее место сходить?!
- О, как раз напомнил, - оживился Креол, замирая на месте. - Раб, отвернись!
Некоторое время тишину нарушало только мерное журчание. Креол задумчиво насвистывал, подняв лицо к небесам. Потом весело спросил:
- Ты все еще хочешь пить? Могу помочь…
- Не хочу! - в ужасе отлетел назад Хубаксис.
На всякий случай джинн взметнулся как можно выше в небеса и оставался там до тех пор, пока журчащий звук не стих. Вернулся он взволнованный.
- Хозяин, там флаг! - завопил он. - Корабль!
- В самом деле? - ничуть не заинтересовался новостью Креол. - Что за флаг?
- Красная и серая полоса, а в центре черная звезда. Это серые!
Флаг действительно принадлежал серым. Красная и серая полосы символизируют цвета человеческой кожи и крови, а черная пятиконечная звезда - знак Лэнга. Любой рарийский капитан, завидев красно-серый флаг, спешно разворачивает судно и уходит куда подальше… ну, кроме дэвкаци. Эти, наоборот, с гиканьем идут на таран, заранее расчехляя пушки и готовя молоты.
А вот сам корабль серым не принадлежал. Весь флот серых сейчас работал в качестве "паромов", перевозя солдат в Нумирадис. Поэтому для охраны границ Асанте Шторм, Шестой в Совете, Первый Адмирал, задействовал трофейный флот Ларии. Их корабли плохо подходят для перевозки людей (ибо никогда для этого не предназначались), но отлично - для морских сражений. К тому же у ларийцев не один, а два флота - Западный и Южный, для Ларийского моря и Великого Серого океана. Поскольку юг Ларии серые покорили абсолютно и там постоянно снуют родные серые корабли, Асанте Шторм взял на себя охрану западных берегов - именно оттуда могло прийти нападение дэвкаци или эйстов. Ему строго-настрого приказали первым не нарываться - серые пока что не желали ввязываться в войну еще и с кем-то из этих "правителей морей".
Это оказалась небольшая двухмачтовая шнява. Всего лишь одиночное разведывательное судно - здесь таких курсировало довольно много. Шла она на малой скорости - капитану серых было непривычно управлять таким кораблем, столь непохожим на родные альдареи. К тому же экипаж по большей части состоял из пленных ларийских матросов - сформировать команды трофейных кораблей только из своих не удавалось при всем желании. Банально не хватало людей.
Креол задумался, что с этим делать. Ему ужасно хотелось поиграть в морской бой. Но настораживать врагов раньше времени не следовало.
Хотя все равно хотелось.
- Хозяин, давай их потопим? - кровожадно облизнулся Хубаксис.
- Почему во множественном числе? Скажи-ка, раб, чем ты сможешь мне помочь? - приподнял бровь Креол.
- Я буду подавать советы, хозяин.
- Не нуждаюсь. Скажи-ка лучше - этой женщины поблизости нет?
- Какой женщины?
- Моей ученицы. Которая все время мешает мне развлекаться.
- Да ты что, хозяин, откуда же Вон тут возьмется? - хихикнул Хубаксис.
- Просто хотел убедиться. Пошел вон и не мешай, - тряхнул кистями Креол. - Банрабишу! Приди, Нарилуггалдиммеранкиа!
Из-под ногтей мага подул сильнейший ветер. Он пошел по кругу, взвихрившись огромным смерчем, поднялся до небес, разметав в клочья облака-барашки, двинулся к маленькой беззащитной шняве…
Матросы испуганно завопили. Капитан-колдун загундосил было какое-то заклинание, но его жалкие потуги просто смело - Черный Вихрь Шестой Эмблемы Мардука, великого Повелителя Демонов Ветра, обрушился на кораблик, ломая мачты и круша в щепы шпангоуты. Паруса разлетелись на рваные тряпки, люди посыпались в воду, не помня себя от ужаса. Минуту назад все было тихо и спокойно и на тебе - откуда ни возьмись бешеный шторм, посланный точно по их души.
Черный Вихрь не унимался. На месте шнявы кружился огромный водоворот, несущий искореженные обломки и гибнущих матросов. Их сталкивало друг с другом, подбрасывало в воздух и вновь топило в пучине…
Креол стоял и ждал довольно долго. Когда же он окончательно убедился, что никого живого не осталось, то медленно сложил ладони вместе и спокойно приказал:
- Удались.
Вихрь замолк так же быстро, как возник - считанные минуты, и волнение на море утихло, ветер бесследно исчез, поверхность воды вновь стала безупречной зеркальной гладью.
- Да, Вон бы это не понравилось, хозяин, - противно ухмыльнулся Хубаксис.
Креол только равнодушно пожал плечами.
- Я собираюсь уничтожить всех серых до единого, так что ей лучше с этим смириться. Мне не нужны живые враги.
Спустя еще три часа Креол все-таки решил, что на этот раз Хубаксис для разнообразия все-таки прав - надо бы слегка ускорить передвижение. Маг повел рукой, и вода вспухла горбом, словно из-под нее вылезала здоровенная черепаха. Водяной холм мог превратиться в могучего элементаля, но Креол остановил "рождение" на полпути. Он невозмутимо поднялся на эту застывшую волну, расставил руки в стороны для лучшего равновесия и коротко приказал:
- Вперед.
Ожившая волна помчалась, как моторный катер. Креол стоял уверенно, словно опытный гавайский серфер - кататься на волнах он любил с молодости.