- А может, не надо?… - просительно изогнула губы Моав. - Я могу дать слово, что не буду применять Искусство…
- Колдуньям на слово не верим! - подал голос Логмир.
Ванесса непреклонно протянула Моав железный обруч.
- Пожалуйста! - взмолилась та. - Ты же сама учишься Искусству, ты должна понимать, каково это - оказаться… отрезанным! И это благодарность за спасение?!
Ванесса задумалась, что бы сказал в данной ситуации Креол. Он ведь тоже предпочел бы самые страшные пытки ошейнику из хладного железа. Ученица попыталась представить учителя на своем месте и из ее уст само собой вырвалось:
- Чрево Тиамат, женщина, надевай эту штуку или превращу в пыль!!!
Зрачки Моав Ехидны гневно сузились. Но потом она все-таки вырвала ошейник у Вон и крайне неохотно приложила к шее. Ее лицо болезненно кривилось.
- А почему она все еще выглядит, как я?! - раздался плаксивый вопль.
По некогда ухоженному газону (сейчас он таким уже не был) шагала принцесса Гвениола, опирающаяся на локоть лода Гвэйдеона. Она выглядела ужасно бледной и разобиженной на весь свет, время от времени демонстративно охала, вскрикивала и хваталась за поясницу, заставляя паладина стыдливо опускать голову. Хотя никакой боли принцесса уже не испытывала - магия паладина превратила арбалетную рану в еле заметный белесый шрамик.
Моав бросила быстрый взгляд на Ванессу, получила согласный кивок и закрыла глаза, еле заметно шевеля кончиками пальцев. Ее внешность начала меняться. Кожа утратила снежную белизну, вернувшись к типичному пепельно-серому оттенку, волосы тоже словно бы припорошило серой пылью, рост на пару сантиметров уменьшился, талия немного расширилась. Лицо изменилось особенно сильно - принцессе Гвениоле не так давно исполнилось восемнадцать, а вот Моав Ехидне, судя по всему, уже перевалило за пятьдесят. Глаза из нежно-голубых стали почти белыми, черты утратили безупречность королевы красоты… хотя некоторую миловидность все же сохранили. Для своего возраста и расы она выглядела вполне даже ничего… если не быть чересчур требовательным.
- Наконец-то, - надула губы настоящая Гвениола. - Но она все еще одета так же, как я!
- Да, вот это мне тоже интересно… - покосилась на важно тянущего подбородок Хуберта Ванесса.
Домовой обрядил Гвениолу и Моав в синтетические платья плиссе "под кимоно" от Иссэя Миякэ. У Ванессы таких было два - совершенно одинаковых. Оба в разное время подарили бойфренды. Причем оба, вручая подарок, сопроводили его пожеланием: "чтобы напоминало о родине". Первому Вон еще попыталась объяснить, что родилась в США, это отец приехал из Китая (и именно Китая, а не Японии, как уважаемый дизайнер Миякэ!), второго просто поблагодарила. Потому что первый этих объяснений не понял.
Не то чтобы Ванессе было жалко платьев - все равно она их почти не носила. Не в ее вкусе, да и двигаться неудобно - Вон предпочитала джинсы. Но все равно хранила - красивые, да и стоят не так уж мало. Помнится, Пол, первый из бойфрендов, после расставания даже попытался было забрать подарок назад - вроде бы собирался кому-то передарить. Конечно, Вон ничего не вернула - иногда на нее накатывала удивительная жадность. Разговор в тот раз завершился безобразной ссорой - Пол даже попытался забрать эту дурацкую тряпку (ну и заодно алмазные серьги) силой.
Пришлось спустить его с лестницы.
- Я постарался подобрать молодым мисс самые лучшие наряды, - заявил Хуберт. - Хотя должен заметить, одна из них уже не так молода, как казалась раньше…
- В этой штуке я похожа на кулек! - заканючила принцесса. - И желтый цвет мне никогда не шел!
- Для благовоспитанной юной мисс важно не платье… - сделал чопорное лицо домовой.
- …а то, что под ним! - закончил Логмир, сально ухмыляясь.
- У-у-у! - окрысилась в его сторону Гвениола. Ее глаза метали молнии. - Деревенщина! Безмозглый закатонский варвар! Проклятое платье! И почему я все еще должна таскать этот дурацкий ошейник?!
Ванесса спохватилась. Конечно, настоящая принцесса не нуждается в воротнике из хладного железа. На свет появился ключ, и ее высочество было освобождено от столь неуместного украшения.
- Наконец-то… - рассерженно пробурчала Гвениола, растирая покрасневшую шею. - Моя бедная кожа… она испорчена! Совсем испорчена! Кто вы вообще такие?! Маркиза, как вы вообще посмели разбудить меня среди ночи… обращаться со мной так грубо… оставить синяк на руке… выкрасть меня из дворца моих друзей?!
- Друзей?! - поползли на лоб глаза Ванессы.
После того, как выяснилось, что одна из принцесс - колдунья, Вон вспомнила, как странно вел себя ее "экземпляр", и решила, что настоящая Гвениола досталась Логмиру. А вот теперь выясняется, что как раз ей…
- Ваше высочество, вы вообще понимаете, где находились и что с вами собирались… - начала она.
- Да, тебе еще многому предстоит научиться, малышка, - перебила ее Моав, подходя к Гвениоле и хватая ее за руку.
Принцесса начала отбиваться, но колдунья, приняв свой собственный облик, стала сильнее физически, и легко одолела взбалмошную аристократку. Она порылась в шикарной прическе Гвениолы… и вытащила оттуда длинную-предлинную булавку с головкой в виде змеиного черепа.
- Дело рук повелительницы Руахи, - подытожила она, переламывая булавку пополам. - Полный контроль и подчинение.
- Ой, эта штука что… она была у меня в голове?! - в ужасе взвизгнула принцесса. - Она там… правда была?!
- Была, - кивнула Моав.
Ванесса смерила колдунью странным взглядом. Лод Гвэйдеон тоже смотрел недоверчиво и подозрительно - он не верил в бескорыстную помощь от колдуньи.
Совсем другое дело - Логмир. Этот решил, что Моав Ехидна для него старовата, и потерял к ней всякий интерес, полностью переключившись на Гвениолу Янтарновласую. Двурукий усердно увивался вокруг принцессы, что-то оживленно треща у нее над ухом. Впрочем, Гвениола только фыркала и упорно отворачивалась - считала ниже своего достоинства даже разговаривать с каким-то безродным плебеем. Да еще краснокожий варвар - просто шокинг! Но Логмир не сдавался. Собственно, не будь здесь остальных, он уже давно бы перешел к "активному ухаживанию" - оно действовало куда эффективнее. Увы, в данном случае подобное закончилось бы весьма предсказуемо - бронированным кулаком паладина, сворачивающим челюсть.
В перебранках и обсуждении дальнейших действий прошло несколько часов. Хуберт приготовил и подал завтрак, а сразу же после него - обед. Одновременно с этим он невозмутимо разъяснил господам, что коцебу, разумеется, восстановится сам - он, Хуберт, уж не пожалеет Репродукционного Лака. Балкон "отрастет", как оторванная лапка у ящерицы, и на нем снова появится рулевое колесо и прочие причиндалы. Жаль только, управлять больше некому - сэр делал управляющую систему специально из расчета на призрака. Да и ждать очень уж долго - как минимум неделю, если не две.
- И что же делать? - оперлась локтями на стол Ванесса.
- Я считаю, нам следует просто подождать, пока святой Креол нас разыщет, - предложил лод Гвэйдеон.
- Это будет очень глупо, - ехидно улыбнулась Моав.
Лод Гвэйдеон промолчал. Но его глаза ясно говорили, что колдунье лучше бы пояснить свою мысль, и побыстрее.
- Мы работали… повелительница Руаха работала с этой дворяночкой почти три восьмицы, - сказала Моав. - Конечно, булавку я сломала… но совсем следы не уничтожить. За ней все равно будут охотиться - вы не представляете, как сильно она нам… им нужна. Но движущийся объект запеленговать не так легко, а вот сидящий на одном месте - проще простого. Не поможет даже ваша невидимость… кстати, мои поздравления тому, кто это строил - давно не встречала такой мастерской работы. Да и наши глаза… глаза серых пока что не простираются за пределы Ларии - если перейти границу Рокуша, можно считать себя в безопасности… во всяком случае, в большей безопасности, чем здесь…
- Идею в целом я поняла, - прервала ее Ванесса. - Только одно объясни - а с чего это ты вдруг решила нам помогать?
- А у меня есть выбор? - криво усмехнулась Моав.
- Ну, ты имеешь право сохранять молчание и все в таком роде… - слегка растерялась Вон. - Пытать не станем, не волнуйся, это не наш метод… обычно…
- Так-то оно так, но если вас поймают, меня… спасут. Поэтому лучше уж давайте уходить, и побыстрее…
- А что, не хочешь, чтоб твои тебя выручили? - удивился Логмир. - Лаинская Дорога [31]! Чего ж тут плохого-то, а? Вот если б меня ваши захватили, я б им помогать не стал, нет, я бы надеялся, что наши меня выручат! А чего - неправильно, что ли? По-моему, правильно!
- Вы правы, сударь Логмир, - остановил его словоизлияния лод Гвэйдеон. - Но мне кажется, ле… сударыня Моав должна иметь веские основания для такого поведения? Возможно, она объяснит их и нам?
- Одно веское основание есть, да, - хмыкнула колдунья. - Длинное такое, острое… Коготки Турсеи.
Ванесса потребовала объяснений. И они последовали. Турсея Росомаха оказалась не кем-то там, а одним из членов Совета Двенадцати. Эта дамочка отвечает за внутреннюю безопасность - руководит "колдовскими чистками". Несмотря на крайне четкую политику руководящей партии, в среде серых то и дело проявляются всякие подозрительные личности, вякающие что-то на тему неправильности союза с демонами и вообще… Несколько раз такие "враги народа" обнаруживались даже на самом верху - среди колдунов шестого-седьмого уровня. Да и в Совете Двенадцати в свое время пришлось кое-кого почистить - раньше этим занималась сама Руаха Карга. Теперь "колдунья-мать" для этого уже старовата, нюх слегка притупился, поэтому она осуществляет только общее руководство, а оперативную деятельность передоверила своей любимой ученице. Ходят слухи, что в жилах Турсеи течет кровь дьяволицы Лэнга, но это, конечно, чепуха - все знают, что дьяволицы размножаются партеногенезом [32] и с людьми не скрещиваются. Хотя внешне эта "фрау Гиммлер" действительно похожа на дьяволицу - когти такие же длинные и вкусы в одежде совпадают.
Но это все лирика. А основная суть проблемы в политике серых по отношению к пленным. Она жесткая. Точнее - беспощадная. Если колдун побывал в плену у врагов Серой Земли - он уже ненадежен. Никто не может сказать с уверенностью, не переметнулся ли он, не промыли ли ему мозги, не наложили ли на него каких-нибудь скрытых чар, да и вообще - в самом ли деле это по-прежнему он, а не двойник?! Даже если все проверки (в том числе и магические) показали, что освобожденный пленник по-прежнему чист и благонадежен, - это всего лишь говорит о том, что враги нашли способ обмануть примененные проверки. Полной уверенности нет и быть не может. Поэтому колдунов, вытащенных из плена, отправляют прямиком в Лэнг - уж там-то им вряд ли удастся чем-либо навредить. И именно поэтому колдуны пойдут на что угодно, чтобы только не попасть в плен… правда, еще тут влияет отношение к военнопленным-серым. Оно удивительно враждебное - если у военнопленного серая кожа, ему лучше сразу распрощаться с надеждой на хоть сколько-нибудь мягкое обращение.
Серую Землю ненавидит весь Рари.
- Леди Ванесса, я все же считаю, что колдунов нельзя оставлять в живых, - вновь завел старую шарманку лод Гвэйдеон.
Индрак грозно насупился. Жизненное кредо дэвкаци строго-настрого запрещает вредить или попустительствовать вреду спасшему твою жизнь или оказавшему равноценную услугу (среди таковых перечисляются освобождение из рабства или плена, спасение драккара и еще пара-тройка). Он сидел между Ванессой и Моав, и любой, покусившийся на одну из этих дам, рисковал получить от их должника крови пару ударов, способных проломить бетонную стену.
- Нехорошо как-то получится… - неуверенно промямлила Ванесса.
- Что за глупости?! - повысила голос взбалмошная принцесса. - Я принцесса короны Ларии и герцогиня Западного Тимбурена, и я приказываю немедленно казнить эту серую плебейку, посмевшую выдавать себя за меня!!! Закон гласит, что любой колдун, принявший облик кого-то из членов царствующего дома Ларии, должен быть казнен трижды!
- А зачем трижды? - удивилась Ванесса.
- Утопить, отрубить голову и сжечь! - рубанула ладонью принцесса. - Чтобы не осталось никаких сомнений, что он не воскреснет! Колдунам нельзя верить, они коварны, они могут вернуться даже из мертвых! Жрецы Единого учат нас, что…
- Ложная вера! Нет богов, кроме Пречистой Девы! - резко перебил ее паладин.
Логмир с интересом хрустел чипсами. Ему единственному здесь было все равно, что станет с Моав Ехидной.
- Ладно, все, тайм-аут! - подняла руки Ванесса. - Вот что - решение примет Креол. Как он скажет, так и будет.
Лод Гвэйдеон неохотно кивнул, соглашаясь с этим постановлением. Индрак успокоенно расслабился. Хотя в глазах у него появилась некоторая опаска - он задумался, что будет делать, если Креол решит убить Моав (а при его "горячей любви" к колдунам другого решения ожидать не приходилось). Неужели придется сражаться с великим шаманом?! Дэвкаци решил, что надо как можно быстрее найти способ спасти Моав жизнь и скинуть с плеч этот долг.
А вот на принцессу Гвениолу имя шумерского архимага ничуть не подействовало. Она с ним пока еще не встречалась и не знала, насколько веско это звучит - "решение примет Креол". Расставшись с зачарованной булавкой, принцесса рассталась и с любовью к серым "друзьям".
- Послушайте, я принцесса короны! - напористо воскликнула Гвениола. - Мы в Ларии! В МОИХ владениях! И я требую… нет, я ПРИКАЗЫВАЮ немедленно казнить эту колдунью!!! Слышите?! Вы слышите?!!
- Да, подруга, чувствую, мы еще намучаемся с этой… - зашептал Ванессе на ухо Логмир, - с этой… с этой… хабова мать, как ее назвать-то получше? С этой…
- …блондинкой, - закончила Ванесса. - Не люблю блондинок.
- Маркиза!!! - повысила голос принцесса. - Вы слышали мой приказ?! Я наследная принцесса Ларии! Вы… вы все должны повиноваться!
- Простите, ваше высочество, но я Генерал Ордена Серебряных Рыцарей, - покачал седой головой лод Гвэйдеон. - Над Орденом не властен ни один мирской правитель. Лишь Пречистая Дева может отдавать мне приказы.
- А я Логмир, ясно? - нагло выпятил грудь Двурукий. - Я и на своего султана давно рустих фро ашманди [33], чего это я буду чужую принцессу слушаться?
- Дэвкаци слушают только вождя и шамана, - пророкотал Индрак. - И дэвкаци сильно обижены на вождя Ларии - вождь Ларии выгнал дэвкаци из своей столицы…
- Конечно, выгнал! - фукнула Гвениола. - Разве можно было позволять этим уродам-полулюдям жить в ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ городе?! Они же крали детей, это все знают!
- Пусть Желтые Волосы благодарят предков, что этого не слышат другие дэвкаци, - тихо сказал Индрак. - Индрак привык, что люди всегда называют дэвкаци уродами и говорят злые слова. Другие дэвкаци не так привыкли.
- Хм! - спесиво вздернула носик принцесса.
- Все, хватит! - хлопнула ладонью по столу Ванессу. - Раз уж Креола тут нет, я главная! И здесь мы ждать не будем - будем пробираться к границе Рокуша.
- Если идти прямо на восток - около двухсот переходов, - положил линейку на карту лод Гвэйдеон.
Ванесса пересчитала каабарские переходы на земные единицы и грустно вздохнула. Почти шестьсот километров - немаленькое расстояние. Все равно что пройти пешком от Сан-Франциско до Сан-Диего - недели две, и то в лучшем случае. К тому же здешним местам далеко до родной Калифорнии - в этих широтах Ларии климат достаточно суровый (примерно как в Дании), весна едва перевалила за середину, ночи стоят холодные, да и днем не курорт. Земли малообжитые, городов почти нет, да и сел немного - сплошь дикие леса. До Сталибов рукой подать, а оттуда порой наведываются… всякие. Вот если бы куда поюжнее, поближе к реке Готиленсе, что протекает насквозь Ларию и Рокуш… Там земли густонаселенные, обжитые, на каждом шагу цивилизация… и серые. Там они сейчас кишмя кишат, а здесь их почти нет.
Так что нет худа без добра.
Хуберт заверил, что присмотрит за коцебу в отсутствие хозяев. Обктамерон поставили на место, летающий особняк вновь стал недоступным для обычного и магического зрения. Правда, аккуратный круг из поваленных деревьев, возникший посреди глухой чащи, выглядел довольно подозрительно… но с этим пришлось смириться. К тому же Хуберт пообещал переговорить с местным духом леса - может, и согласится помочь в маскировке. Вряд ли ларийские лешие в дружбе с серыми…
Уходить решили уже сегодня - до вечера еще далеко. Но без спешки - путь неблизкий, нелегкий, надо подготовиться как следует.
Лод Гвэйдеон вывел и оседлал застоявшегося Гордого - боевому коню предстояло нести на спине принцессу Гвениолу… и, вероятно, еще кого-то из женщин. Правда, Ванесса решительно отказалась от каких бы то ни было поблажек, а Моав Ехидна не возражала… но лод Гвэйдеон невозмутимо сообщил, что никогда не позволит колдунье сесть на его четвероного соратника. Зато принцессу это только обрадовало - оказалось, что она с детства ездит верхом и очень это любит. Ларийские девицы благородного происхождения в обязательном порядке заканчивают курсы юных наездниц.
Гордый, выслушав это, посмотрел на принцессу ОЧЕНЬ многообещающим взглядом.
Ванесса вытряхнула из сундуков Инанны ларийскую одежду. Нужно было всех переодеть по местной моде. А заодно придумать легенду на случай непредвиденной встречи - кто они такие, что за компания. Предложение Логмира выдать себя за странствующую цирковую труппу было брезгливо отвергнуто. Немного подумав, Вон изрекла:
- Будем семьей бедных фермеров…
- Что это значит? - подозрительно прищурилась принцесса.
- Хуторян, - перевела на ларийский Вон.
- Не хочу.
- Никто не хочет, - грустно сняла изумрудный перстень Ванесса. - Но придется. Моав, ты… кстати, как к тебе лучше обращаться?
- Ну, правильно - "повелительница Моав", - невозмутимо ответила колдунья. - Но что-то мне подсказывает, что так вы меня называть не станете. Поэтому можно просто по имени.
- А сокращенный вариант есть?
- Да в нем и так всего три буквы [34], куда же еще короче?
- Ладно. Ты метаморф… если я на минутку сниму ошейник, сможешь поменять внешность?
- Заказывай, малышка, - покровительственно улыбнулась колдунья. - Но, надеюсь, ты не заставишь меня превращаться в какое-нибудь насекомое? Изменять массу тела - зверская морока…
- Достаточно, если станешь похожа на местную. Цвет кожи и волос… ну и чуть-чуть черты лица.
- О, этому я научилась еще в гимнасии…