Минут на пять.
- Заметная ты слишком, Гвенни… ваше высочество, - поправилась Ванесса. - Даже если не узнают… хотя могут и узнать - принцесса ведь, не доярка… Но даже если не узнают - все равно слишком ты у нас ухоженная, не похожа на фермерскую дочку. Ногти все ровные, блестящие, лицо чистенькое, прическа - как из салона красоты…
Гвениола выпучила глаза и несколько раз открыла-закрыла рот. Вид у нее был - как у онемевшей лягушки. Сама-то принцесса полагала себя донельзя изуродованной - облачена в лохмотья, четыре дня без горничных, парикмахеров и модисток, без пудры, помады и румян. Она даже не успела прихватить из Ставарафа набор любимых мушек! Раньше принцесса всегда носила две штуки - на верхней губе слева и на правой щеке рядом с глазом.
Однако минут через десять Гвениола уже не пучила глаза. Нет - она оглушительно рыдала. Ванесса решила проблему камуфляжа предельно просто - на ходу приоткрыла дверцу кареты и зачерпнула одной рукой жирной грязюки из подвернувшейся лужи, а другой - дорожной пыли с сухого участка. Этими "притираниями" она и смазала лицо и руки Гвениолы, невзирая на вопли, протесты и царапанье. Руки принцессе охотно подержал Логмир.
В результате получилась довольно невзрачная замарашка-нищенка, все еще сохраняющая легкий намек на прежние гордость и очарование… но только ОЧЕНЬ легкий. Грязь под ногти забилась еще раньше - три дня в лесу ни для кого бесследно не проходят. Да и прическу трогать не пришлось - она тоже успела сильно растрепаться. Увы, поддерживать модельную красоту в походе - дело муторное и кропотливое, удается не каждому.
- Ну вот… - удовлетворенно взглянула на свою работу Вон. - Вылитая Синдирелла… На такую бродяжку никто даже смотреть не захочет.
Рыдания принцессы переросли в истерику.
Через пару часов карета начала замедлять ход. Ванесса высунулась в окно - Индрак натягивал вожжи.
- Что случилось? - негромко спросила она.
- Серые люди впереди, - угрюмо ответил дэвкаци.
Лод Гвэйдеон, неспешно едущий в кильватере, также натянул поводья и сунул руку в подсумок. Ванесса выскочила наружу и торопливо выставила ладонь, останавливая паладина. Тот, разумеется, собирался просто порубать врагов и ехать дальше.
- Привет! - доброжелательно крикнула она. - Мы безоружны! Мы просто путники!
Дорогу перекрывал блокпост серых. Судя по всему, раньше здесь располагалась ларийская дорожная стража и сборщики мыта. Небольшое строение казарменного типа, сторожевая будка и шлагбаум, перекрывающий дорогу, просто не успели бы вырасти за те недели, что прошли с момента завоевания. Построили все это явно не вчера, да и на творение магии мало похоже.
Но теперь тут хозяйничали серые. Полтора десятка вооруженных егерей, капрал и молодая колдунья в синем плаще. При виде кареты они ничуть не обеспокоились - пара солдат лениво потянулись за ружьями, капрал облокотился на шлагбаум, а колдунья прищурилась, разглядывая ауры Ванессы, лода Гвэйдеона и Индрака. Насчет этого Вон не волновалась - Креол не раз объяснял, что аура - чрезвычайно сложная и запутанная субстанция, и начинающий (да и средний) маг может увидеть по ней только самые общие, просто бросающиеся в глаза вещи. К примеру - не замаскирован ли человек магией, не наложены ли на него какие-нибудь заклятия, нет ли при нем источающих магию артефактов… Кстати, именно поэтому Креол свои артефакты всегда снабжал мощным ауроскрывающим заклятием - еще чего не хватало, раскрывать козыри перед потенциальным противником!
- Кто такие, куда едете? - на довольно хорошем ларийском спросила колдунья, не углядев ничего предосудительного.
- Погорельцы, добрая зеньора! - заломила руки Ванесса. - Налетели там какие-то с ружьями, хутор наш сожгли, все разграбили, мужа моего убили, двух работников убили… Свекор мой только лошадей успел спасти - спрятал в лесочке, не нашли их…
- Кто? - слегка заинтересовалась колдунья. - Наши или ваши?
- Нет, нет, с гор люди, со Сталибов! Носищи у них вот эдакие, одеты в меховушки, ружья старые - видно, что покраденные!
Колдунья мгновенно потеряла интерес к этой компании. Ванесса выбрала очень правильную тактику - с тех пор, как серые захватили Ларию, горцы донельзя обнаглели, грабительские набеги участились в десятки раз, хуторяне целыми семьями шли на юг или восток. Только за сегодня таких группочек прошло мимо блокпоста уже больше двух десятков.
- Кто в карете… и на козлах? - для порядка осведомилась она. - И что это свекор твой молчит - камнем подавился?
- Нелюдимый он у нас, бирюк бирюком! - отмахнулась Ванесса. - Как муженька моего пристукнули, так совсем замолчал - слова не вымолвил с тех пор!
- А, ну-ну… А остальные?
- Это работник наш - дикий совсем, зверь почти что! Дэвкаци - что с них взять? - хихикнула Вон. - А внутри свекровь моя, да золовка с мужем ейным…
- Откройте, - потребовала колдунья.
В карете ее взору предстала невзрачная пожилая женщина, донельзя перепачканная молодуха и краснокожий закатонец со шрамом через переносицу.
- Из Закатона, что ли? - кивнула она на Логмира.
- В самое сердце! - отозвался тот.
- Точно, закатонец… Что это у вас одни дикари в семье?
- Да вот так вот… - развела руками Вон.
Колдунья еще раз присмотрелась к "семье", а потом извлекла на свет зеленый плоский кристалл и поскребла его ногтем. Над амулетом возникло несколько крохотных полупрозрачных фигурок - колдунья подняла кристалл на уровень глаз, сравнивая миражи с теми, кто стоял и сидел перед ней. У Ванессы на миг остановилось сердце - она узнала в одном из призраков принцессу Гвениолу. Колдуны уже внесли беглянку в свой "розыскной лист", и теперь ее ищут все кордоны и дозорные отряды.
Лод Гвэйдеон, Логмир и Индрак тоже это заметили и явственно напряглись. Логмир как бы невзначай опустил руки между ног - под сиденьем он прятал катаны. Индрак потянулся, словно устал сидеть неподвижно, и незаметно положил ладонь на рукоять молота. Лод Гвэйдеон единственный даже не шевельнулся - но и он в любой момент мог взорваться серебряным вихрем.
Ванесса отлично понимала - стоит ей дать отмашку, и эти трое в считанные секунды превратят весь блокпост в кровавый кисель. В принципе, хватит и кого-нибудь одного.
- Все в порядке, - неожиданно спрятала кристалл колдунья.
Девушка с Земли недооценила свои способности к маскировке. Мираж в кристалле изображал принцессу Гвениолу при полном параде - в лучшем платье, с роскошной прической, напудренной и нарумяненной. Конечно, колдунья не узнала эту расфранченную королеву красоты в нищей замарашке, не нашедшей себе мужа лучше, чем дикий закатонец.
- Карету можете оставить, - милостиво позволила колдунья. - А лошадей - сдать. По приказу Совета Двенадцати все ларийские лошади должны быть пожертвованы Освободительным Силам.
Услышав эти слова, принцесса аж перекривилась. Серые называют свою армию Освободительными Силами, утверждая, что руководствуются исключительно заботой о благе самих ларийцев - несут им просвещение, цивилизацию, культуру и, конечно, единственно верный режим государственного устройства - магократию. Всем известно, что монархия давно устарела и лишь угнетает своих подданных - только под знаменем свободы и магократии можно двигаться в светлое будущее. И вообще - Освободительные Силы Серой Земли борются со злыми колдунами и их чудовищами! И они их найдут, даже если придется уничтожить всю Ларию и ларийцев!
Обязательно придется.
- Подождите, а как же мы без лошадей?! - засуетилась Ванесса.
- Не знаю, - равнодушно пожала плечами колдунья. - Хотите - сами впрягайтесь, хотите - оставляйте карету тоже.
Вон только сейчас обратила внимание, что возле шлагбаума стоят три повозки разных типов, а из пристройки у казармы доносится приглушенное ржание. Они явно оказались не первыми "жертвователями".
- И еще откройте мешки и выверните карманы, - скомандовала колдунья. - Если есть оружие, деньги или ценности, сдавайте сразу. Учтите - если найдем что-нибудь несданное, будем наказывать.
- Э… конечно, - на миг замешкалась Ванесса. - А может, сначала выпьем за встречу? У нас тут такое замечательное вино!
Солдаты оживились. Серые - такие же люди, как все остальные, и тоже не прочь иногда принять рюмашку. Капрал оживился особенно сильно - судя по красному носу прожженного пропойцы, от подобных предложений бравый вояка никогда не отказывался.
- Не положено, мы на службе, - злобно зыркнула в их сторону колдунья.
- Ну вот… - разочарованно надула губы Вон. Хоровой вздох подтвердил, что солдаты разделяют ее чувства. - А может, по чуть-чуть? За здоровье Совета Двенадцати! Логги, ну-ка, подай кувшин с зеленой ручкой!
Откупоренный кувшин слегка поколебал решимость колдуньи. Аромат восхитительного "Шато Помроль" десятилетней выдержки поманил серых вперед.
- Повелительница Шаклаб, нельзя не выпить за Совет Двенадцати! - хрипло сглотнул капрал.
- Ну, даже не знаю…
- А может, за Ктулху? За здоровье великого Ктулху! - провозгласила тост Ванесса.
Это имя подействовало на серых, как портрет фюрера на нацистов. Они сразу подтянулись, вытянули руки по швам, подняли носы к небесам и преданно выпучили глаза.
- Нельзя не выпить за пресвятого Ктулху, да будут благословенны его щупальца! - снова прохрипел капрал. По роже старого пьяницы было видно, что на Ктулху ему абсолютно плевать, но выпить хочется так, что он готов произнести тост за кого угодно - хоть за тещу!
Колдунья немного покривилась, но на этот раз возражать не осмелилась. Не поддержать тоста "за Ктулху!" - это уже натуральное богохульство. Дойдет до Турсеи Росомахи - получишь первую премию за трезвость.
То бишь - личную встречу с тем, за кого отказалась пить.
Солдаты сгрудились вокруг кареты. Ванесса хотела было достать из сумки пластиковые стаканчики, но спохватилась, что такие странные предметы вызовут у серых как минимум легкое недоумение. По счастью, у каждого солдата при себе оказалась походная чашка - в армии серых время от времени выкатывают бочку вина или рома. Одну на всю роту, и тут уж не зевай - не будет при себе чашки, горстями черпать придется.
Колдунья принюхалась к вину, поводила рукой, ища магию, ничего не нашла, но все же приказала Ванессе выпить первой. Та не чинясь отхлебнула несколько глотков, и на ее лице отразилось блаженство. Солдаты одновременно сглотнули, жадно глядя на кувшин.
Но уже через минуту дошла очередь и до них. Кувшин оказался не таким уж большим - едва-едва на два десятка чашек, и то лишь до половины. Капралу - двойная порция. Колдунья сначала морщила нос, но потом все-таки не выдержала - никому не хочется отрываться от коллектива.
Пока они пили, Ванесса незаметно наклонилась, будто что-то обронила, и торопливо сунула два пальца в рот, вызывая искусственную рвоту.
- Эхма, да ради одного только вина эту страну стоило завоевать! - прохрипел капрал, утирая губы. - Ладно, ребятки, давай за дело. Зеньоры, вылазьте из кареты, будем досмотр делать…
Принцесса и Моав начали медленно выбираться наружу. Кстати, Ванесса все это время не переставала поглядывать на "их" колдунью - ей все же не очень верилось, что та не попытается вернуться к своим или хотя бы не подаст знака. Конечно, в этой ситуации у Моав ничего бы не вышло - лод Гвэйдеон тоже следил, только и ожидая момента, когда можно будет схватить Белый Меч и порубать всех серых.
- Ох, крепкое вино у вас, зеньорита, с одной полчашки голова закружилась… - простонал капрал, хватаясь за обод колеса, чтобы не упасть.
Остальные солдаты тоже пошатывались, держась за голову. Колдунья уже лежала без сознания, напоминая синюю кляксу. Через несколько секунд к ней присоединился весь отряд.
- Подруга, чего это с ними?… - озадаченно почесал лоб Логмир.
- Индрак, гони! - приказала Ванесса, торопливо крутя рукоять шлагбаума.
Спустя несколько минут, когда сторожевой пост с дрыхнущими серыми скрылся за поворотом, Моав восхищенно промолвила:
- Да, малышка, вижу, ты уже кое-чему научилась… Та слабосилка даже не заметила колдовства!
- Потому что его не было, - вяло ответила Ванесса. У нее тоже кружилась голова. - Это смесь клофелина, рогипнола и еще какой-то дряни. Мы в прошлом году взяли одного латиноса - химик-самоучка, мать его… Садился в поезд, усыплял попутчиков, а потом грабил. Мощная штука - вырубает почти мгновенно, проспят часов пять-шесть, а когда проснутся - ничего не вспомнят.
- Точно? - усомнился Логмир.
- Мы когда опознание проводили, никто из потерпевших этого химика в лицо не узнал. Как отрезало.
- Так может, это вообще не он был?
- Я что, по-твоему, дура?! - обиделась Ванесса. - Да я сама его лабораторию вскрывала, по скупщикам бегала, отпечатки пальцев снимала! И вообще - была бы я сейчас на работе, арестовала бы тебя к… а-а-а… а-а-а…
Она широко зевнула и сонно зачмокала губами. Большую часть выпитого вина Вон выблевала раньше, чем то добралось до желудка, но несколько капель все же дошли по назначению. А препарат, изобретенный мексиканским студентом-химиком Доминго, действовал с убойной силой…
- Такое часто бывает, - сонливо поделилась она. - Я полно таких дел провела - проститутка подсыплет клиенту клофелин, обчистит его и смоется… А он даже имени ее не знает…
- Хабова мать, подруга, а у меня тоже раз такое было! - возмущенно вспомнил Логмир. - Познакомился там с одной, она мне - люблю тебя, любимый! Глотни винца, милый, и я твоя! Я, дурак такой, глотнул, перед глазами все поплыло… Наутро просыпаюсь - ни девки той, ни кошеля с серебром, ни кольца с брильянтом! А я его и так собирался ей подарить! Хорошо хоть, Рарога с Флеймом не тронула - знала, гадина, что я ее тогда точно разыщу и в стенку замурую!
Прошло несколько часов. Индрака на козлах сменил Логмир, мгновенно начавший орать на бедных лошадей и размахивать кнутом. Дэвкаци еле слышно похрапывал внутри, Ванесса и принцесса - тоже. Первая использовала вместо подушки широченный бицепс Индрака, вторая - саму Ванессу. Ученица шумерского мага некоторое время штудировала конспекты по анимагии, метаморфизму и телепортации, но в конце концов утомилась и задремала, подложив под голову заросшую волосами ручищу дэвкаци.
Только Моав не спала и глядела в окно. Оттуда ее ел глазами суровый паладин, скачущий вровень с каретой. Колдунья не выдержала и послала ему воздушный поцелуй, ехидно улыбаясь. Лод Гвэйдеон едва не шарахнулся с седла - такое возмущение отобразилось у него на лице.
Время от времени Логмир оставлял в покое кнут и начинал тренькать на чираде, предусмотрительно прихваченной в дорогу. Он складывал новую песню - на ларийском языке. Скоро ведь уже корчма. А где же еще похвастаться боевыми подвигами, как не в корчме? А хвастаться лучше всего песней. Но увы - ларийцев, понимающих чрехверский, ишкримский, кай-хемеальский или геремиадский, можно пересчитать по пальцам. А весь репертуар Двурукого звучал на этих четырех языках.
Неожиданно лошади начали замедлять ход. На мордах у них выступила пена, в глазах отразился животный ужас. Логмир вскочил, топнул, заорал, но они не желали ехать. Впереди, в вечернем сумраке, неподвижно стоял человек. Невысокий, сутулый, с очень светлыми, почти белыми глазами.
Как и у большинства серых.
- Урриш Проводник… - прошептала Моав, выглядывая из окна. - Все, мы пропали…
Глава 17
Вот тут-то и произойдет землетрясение в Нурланде.
Карлсон
Первое, что сделал Креол, открыв глаза, - начал злобно ругаться. Во-первых, Хубаксис дрых прямо у хозяина на лице. Во-вторых, во сне у архимага украли одну из деталей одежды - самого интимного свойства, с вышитой буквой "К". Кто сумел такое проделать, и какому идиоту это понадобилось - Креол так и не додумался. Даже Хубаксис еще не настолько сдурел, чтобы воровать у кого бы то ни было нижнее белье.
Поразмыслив, Креол решил списать этот загадочный факт на стихийный магический выброс. Вблизи сильных источников магии порой происходят самые разные необъяснимые странности - а Креол сам по себе был таким источником.
Шалаш, выстроенный Слугой за считанные секунды, был безжалостно уничтожен огненной вспышкой. Креол любил вместо утреннего кофе превратить что-нибудь в пепел. После утреннего перекуса он вновь взобрался в седло, и конь-зомби понес его дальше на восток.
Маг то и дело сверялся с обсидиановым шаром на макушке посоха. Душа Празо Кукловода снабдила артефакт информацией о расположении блокпостов серых и теперь советовала, как их лучше обогнуть. В черных глубинах сменялись изображения местности - словно кто-то быстро перелистывал фотоальбом.
Еще вчера Креол провел сеанс телепатии с Хубертом. То, что все живы, а принцесса благополучно освобождена, его порадовало. А вот то, что коцебу сильно поврежден, призрак Джорджа Лоутона изгнан, а к компании присоединилась серая колдунья, - наоборот. Он пытался установить связь с ученицей, но увы - та еще не овладела даже начатками телепатии, и у нее не было при себе переговорных артефактов. А на то, чтобы послать сигнал кому-то, лишенному таких способностей, не хватало сил уже у самого Креола - телепатия никогда не была его профилирующей дисциплиной. Он некоторое время разыскивал команду через обсидиановый шар, но тоже не добился успеха - не было точных координат, они все время двигались, да и расстояние оказалось довольно значительным.
Впрочем, неудача не слишком взволновала архимага - он вполне полагался на своих бойцов. Креол всегда считал - если кто-то не способен помочь себе сам, он вообще не заслуживает никакой помощи. Сам-то Креол никогда не ждал подарков от судьбы - нет, он выколачивал их из нее силой.
Сейчас маг скакал по свежевспаханному картофельному полю. Ларийцы очень активно выращивают картофель. Причем не только для еды, но и ради цветов. Садоводы даже выводят особые декоративные сорта.
То тут, то там на пашне виднелись аккуратные кучки, похожие на кротовьи. Из одной высунулась пара длиннющих усов, пошевелила ими, нюхая воздух, и скрылась. Ларийцы называют этих существ "летучими кротами", но к кротам они не имеют никакого отношения - это насекомые, родственные земным медведкам, только раз в десять крупнее. Зато летают действительно превосходно.
В свободной руке маг держал посох. Он сделал пасс, и в набалдашнике появилась жуткая искореженная физиономия. Она недовольно зашевелила губами, Креол что-то ответил - совершенно бесшумно, не издав ни звука. Они проговорили несколько минут и начали громко и радостно хохотать…
- Вот и осень наступила… - задумчиво произнес Креол, закончив разговор с уродливым стариком и спрятав посох.
- Ты что, хозяин, какая осень - весна! - вскинулся Хубаксис.
- Не перечь хозяину! - радостно схватил его маг. Он для того и ляпнул эту чушь, чтобы получить повод помучить раба. - Хозяин сказал - осень!
- Ой, хозяин, а ведь правда - осень! - завопил Хубаксис. - Вон - листья желтые падают, да и снег пошел! Это уже зима, значит, да?
- Где? - тупо завертел головой Креол.
Джинн тут же выпорхнул из его ладони и отлетел как можно дальше, вредоносно хихикая. Маг догадался, что его провели, и сердито насупился.
- Ничего, еще поймаю… - многозначительно пообещал он. - Ф-фух, ну и жара же сегодня… Надо бы чего-нибудь сделать…