Они летели прямо на восток. Навстречу восходящему солнцу. Здесь, в заоблачной выси, рассвет наступил раньше, чем у поверхности земли. Лучи умытого ночной росой солнца брызнули из-за горизонта, и вечно угрюмый и недовольный архимаг неожиданно для самого себя улыбнулся. Светло и радостно - так улыбается только очень счастливый человек.
- Красота какая… - блаженно зажмурился он. - А вот если сделать зеркало побольше, зачаровать его на усиление, да направить эту красоту на какой-нибудь город… да, трупов будет много… прожаренных таких…
Представив эту картину, Креол улыбнулся еще светлее и радостнее.
В корчме "Хвост Вешапи", вопреки заверениям хозяина о полном отсутствии мест, комнат оказалось предостаточно. А точнее - три. Две побольше на третьем этаже и совсем крохотная чердачная мансарда под самой крышей - скорее просторный чулан, чем полноценная комната. Ее Ванесса бесцеремонно заграбастала себе - очень уж надоело слушать вечные жалобы принцессы, хотелось для разнообразия переночевать отдельно.
Проснулась она от резкого шума, треска и грохота. Как будто сверху швырнули мешок с картошкой. Вон мгновенно вскочила, скатилась с кровати, выхватила пистолет… но крикнуть "стой, стрелять буду!" уже не успела.
Потому что с пола поднимался Креол. Он брезгливо стряхивал с плеч труху, а из волос - солому. Крыша корчмы почти наполовину состояла из оной.
- Ты что, с неба свалился? - растерянно открыла рот девушка.
- Да. И заметь - точно в цель.
Ванесса механическим жестом вернула пистолет в кобуру и начала старательно душить учителя в объятьях. Тот недовольно морщился, не понимая такой странной реакции, но вырваться не пытался.
- Как съездил? - спросила Вон минуты через три. - Миссия увенчалась успехом, или мы наконец-то избавились от одноглазой заразы?
- Вон, я к тебе уже привязался, а ты!… - обиженно высунулся из-за пазухи хозяина джинн. - Точно, точно, все брюнетки - стервы!
- Зато все блондинки - дуры! - отпарировала Вон. - А ты вообще лысый!
- Пламя Гирры, ученица, ты что - подстриглась?! - поразился Креол, обратив внимание на ее волосы.
- А ты что - заметил?! - не меньше поразилась Ванесса.
- Заметил. Зачем?
- Маскировка. Понимаешь, там такая ситуация возникла…
- Переходим к делу - у вас все живы? - перебил ее маг, принюхиваясь к воздуху. Разговоры о прическах его никогда особо не занимали.
- Все… Но ты не отвлекайся - мне идет?!
- Тогда отдыхаем… - шлепнулся на кровать Креол, даже не слушая. - Сутки не спал… Все вопросы - потом.
- Эй, это моя кровать! Хотя… ты какой отдых имеешь в виду - активный или просто спать?
- А сколько времени? - заинтересованно приоткрыл правый глаз маг.
- Первый паром отходит в третью утреннюю стражу… это где-то десять утра по-нашему. А сейчас… часов я не взяла, но вроде где-то шесть. Наши все спят…
- Тогда успеем. Только раба выкинь.
- Вон, я не буду мешать, я тихонечко в уголке посижу! - заканючил джинн, но его безжалостно вышвырнули за дверь и заперлись на крючок.
Оказавшись в коридоре, Хубаксис пару секунд дулся, а потом язвительно хихикнул - что такое для джинна запертая дверь? Он бесшумно взмыл в воздух, просунул голову сквозь потемневшую от времени доску… и дико заорал. Потому что его тут же схватили и втянули внутрь.
Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и пара женских рук выставила в коридор маленький медный сундучок. В нем что-то царапалось, скреблось и вопило.
- Вон, даже хозяин так никогда не делал!!! - возмущенно выл Хубаксис. - Ну почему МЕДНЫЙ?!! Выпусти, выпусти, выпусти!!!
На первый паром они опоздали. На второй - тоже. И на третий. Время перевалило за полдень, обеденный зал "Хвоста Вешапи" пустовал, за стойкой дремал хозяйский внук. Лиорен Бард пару часов назад ушел на юг - искать новых слушателей. Логмира он пытался сманить с собой - предлагал даже взять в ученики, научить музыкальной магии. Но Двурукий только расхохотался - его, прирожденного искателя приключений, живущего исключительно ради славы и геройских подвигов, участь нищего певца (пусть по совместительству колдуна) нисколько не прельщала.
Сейчас он дремал, положив голову в салатик "Для Услады Желудка Ганридо" - без всяких приправ, просто множество причудливо нарезанных овощей (по большей части капуста). Король Ганридо Восьмой страдал сильнейшим расстройством желудка, не мог есть ничего, кроме овощей (и то не всех), поэтому королевский шеф-повар специально для него сконструировал такое блюдо - без соли, без масла, без всего вообще. Ну а поскольку монарх треть жизни питался почти исключительно этим салатом, он очень быстро вошел в моду и сохранил место на ларийских столах по сей день.
Принцесса и колдунья вяло ковырялись в тарелках - к ним ночью ломился какой-то пьяный идиот, перебудив полкорчмы. На шум из соседнего номера вышел лод Гвэйдеон и приказал наглецу идти спать. Тот некоторое время ругался голосом Логмира, но потом все-таки ушел.
Индрак держал возле уха металлическую коробочку. На щетинистом лице отражалось искреннее удивление.
- Что там, лорд Индрак?
- Там храпит кто-то… - поделился дэвкаци. - Видно, мышь. У большого паладина нет ключа от этого маленького ящичка?
- Это шкатулка леди Ванессы, ключ у нее. Она еще не проснулась?
- Нет - дверь заперта, и за ней тоже храпят. Индрак уже долго знает Ванессу, но первый раз услышал, что Ванесса храпит. Раньше никогда не храпела.
- Я и не храплю! - возмущенно откликнулась Вон, спускаясь по лестнице. - Это он!
- Святой Креол! - вскочил паладин.
- Великий шаман, - степенно кивнул Индрак.
- А, командир… - приподнял голову из тарелки Логмир.
И тут же грохнул ее обратно.
Креол молча прошел к столу, пододвинул поближе гусиные потроха с картофельными клецками и начал набивать желудок.
- Принцесса… ты? - на миг задумался он. - А ты… колдунья?
- Вы - учитель этой малышки? - необычно тихим голосом спросила Моав.
- Да, - буркнул маг. - А ты, значит, спасла мой коцебу и моих людей…
- Мне это зачтется? - с надеждой спросила Моав.
Креол некоторое время жевал, глядя в стол. Потом крайне неохотно ответил:
- Да. Зачтется. Креол Урский всегда расплачивается за услуги - этого требует честь мага. За то, что ты сделала… я оставлю тебе жизнь. Но только жизнь. Не свободу.
В глазах лода Гвэйдеона отразилось некоторое разочарование. Но железобетонный паладин мгновенно справился со своими чувствами и кивнул Моав Ехидне почти что дружелюбно. Святой Креол пообещал ей жизнь - соответственно, Генерал Ордена разобьется в лепешку, чтобы обещание Четвертого Посланника никто не нарушил.
- Так это вы главный в этом отряде? - высокомерно посмотрела на Креола принцесса. - Позвольте поинтересоваться вашим титулом… м-м-м…
- Полным? - приподнял бровь Креол.
- Он виконт, - торопливо вмешалась Ванесса, вспомнив, как учитель однажды перечислял все свои титулы, награды и победы.
- Ну что ж… - пожевала губами Гвениола. - Виконт… Креол, я выношу вам мою королевскую благодарность за освобождение. Формально я еще не королева, но поскольку отец отправился в Сады Единого, а я - единственная оставшаяся в живых наследница престола… Поверьте, я позабочусь о том, чтобы ваши усилия были достойно вознаграждены. А теперь я приказываю вам…
- Что? - мгновенно прекратил есть Креол. Его голос прозвучал подчеркнуто сухо.
- Я приказываю вам…
- Приказываешь?!! - мгновенно почернел лицом маг. - ПРИКАЗЫВАЕШЬ?!! Мне никто не может приказывать, женщина!!! Никто!!! Даже император Шумера всего лишь ПРОСИЛ!!!
Ванесса укоризненно качала головой, с досадой глядя на возмущенно открывающую рот принцессу. Не существовало на свете более верного способа вывести из себя Креола, чем попытаться что-либо ему приказать. Он мог стерпеть настойчивую просьбу или даже требование… но только не приказ. Когда Верховная Жрица Гелада приказала ему покинуть Собор Святой Метхере, он так взбесился, что едва не разнес этот самый собор по камешку. Когда Иак Саккакх приказал Креолу повиноваться его воле… впрочем, с этим в любом случае произошло бы так, как произошло.
Хотя надо заметить, что сама Ванесса как раз приказывала учителю неоднократно. Но она всегда старалась, чтобы внешне это выглядело всего лишь очень убедительной просьбой.
Логмир вновь приподнял голову из салата и недовольно спросил:
- Командир, ты какого хаба так орешь? Голова чуть не треснула. Не ори больше, ладно?
И снова заснул.
Креол брезгливо посмотрел на него и поинтересовался:
- Он что, пьяный?
- Ни в одном глазу! - сквозь сон ответил Двурукий. - Трезв, как дерево!
- Да они всю ночь с тем колдуном за воротник заливали, - подал голос мальчишка за стойкой. - Тому-то что - поколдовал чего-то, песенку спел и снова трезвый, ушел дальше. А ваш приятель до сих пор…
- Еще один колдун? - удивился Креол. - И ушел живым? Паладин, теряешь форму.
Лод Гвэйдеон смутился. Он только сейчас сообразил, что ему даже в голову не пришло прикончить Лиорена Барда. Сделать это было совсем нетрудно… но он почему-то не сделал.
- Прости, святой Креол… - пробормотал он. - Прикажи, и я немедленно пущусь вдогонку. Колдун идет пешком, я настигну его быстро.
- Ладно, Кингу с ним, - отмахнулся маг. - Колдунов здесь тысячи - еще гоняться за каждым по дорогам… Тем более… - принюхался он к воздуху, -…да, тихий, неопасный. Так, женщина, что ты хотела мне при… попросить?
- Прика… - начала было Гвениола, но посмотрела в холодные серые глаза мага и передумала. - Хорошо, я прошу… я, принцесса Ларии, прошу!!!
- Что именно? - нетерпеливо уставился на нее Креол.
- Я прошу избавиться от этой колдуньи! - обвиняюще ткнула в Моав пальцем принцесса. - Она посмела имитировать обличье наследницы престола Ларии! За это полагается смертная казнь!
Креол промолчал. Он с явным интересом посмотрел на Моав, чему-то усмехнулся, а потом хлопнул ладонью по столу и решительно заявил:
- Хорошо! Решим вопрос, как это принято в… как называется твоя страна, ученица?
- Соединенные Штаты Америки! - раздраженно откликнулась Ванесса. - Опять забыл, да?
- Я не обязан помнить всякую ерунду, - отмахнулся Креол. - Как называется эта штука - когда все высказываются, а потом подсчитывают голоса?…
- Выборы. Демократические выборы, - удивленно ответила Вон.
- Да, верно. Дерьмократические выборы. Что ж, давайте поиграем в эту самую дерьмократию…
- ДЕМОкратию!
- ДЕРЬМОкратию! - повысил голос Креол. - Итак, начнем по-дерьмократически… Кто за то, чтобы оставить Моав Ехидну в живых?
Поднялись руки Ванессы и Индрака.
- Кто против?
Вскинулась рука лода Гвэйдеона.
- Кто воздержался?
Пьяный Логмир что-то невнятно промычал.
- Подождите, а я? - спохватилась Гвениола, не сообразившая в первый момент, что надо делать. - Я тоже против!
- Твой голос не учитывается. И голос моего раба тоже. И голос самой подсудимой.
- Подсудимой и раба - понятно! А мой почему?! - вскинулась принцесса. - Я дочь короля…
- Не имеет значения. Учитываются только голоса тех, кто проявил себя полезным для МЕНЯ, - растянул губы в улыбке Креол. - Право советовать Креолу Урскому сначала надо заслужить. Пока что даже у самой подсудимой этого права больше…
- Но как вы смеете?!
- Молчать! - нахмурился Креол. - Обсуждение закончено. Итак, два голоса за, один против… и мой голос считается за два, так что он решающий… м-м-м… хм-м-м…
- Вы наслаждаетесь моментом, не так ли? - грустно спросила Моав.
- Разумеется, - довольно кивнул Креол. - Давно я так не развлекался. М-м-м… м-м-м… Пускай… пускай… ну хорошо, пусть будет… пусть ты останешься в живых!
Колдунья облегченно выдохнула. Все это время она сидела, как на иголках. Зато Ванесса, знающая Креола куда как лучше, только скептически поджала губы.
- Давайте, собирайтесь, - встал Креол. - Задерживаться на месте нельзя. У вас есть какой-нибудь транспорт?
- Карета, - ответила Вон. - Логги, вставай!
- К хабам, подруга, к хабам… Идите дальше сами, а меня… а меня несите…
- Индрак, отнеси его, - коротко приказал Креол.
Дэвкаци послушно встал, прикидывая, как бы половчее ухватить эту краснокожую пьянь.
- Только знаешь что… - хитро изогнулись губы мага. - Отнеси его ОДНОЙ рукой. Сможешь?
- Конечно, великий шаман, - пророкотал гигант.
Индрак действительно без особых проблем поднял так и не проснувшегося Логмира за шкирку и потащил к выходу. Другой ручищей он ухватил громадный уррожий окорок - чтоб не бегать в полнагрузки.
- Индрак, покажи правую ладонь, - неожиданно приказал Креол.
Дэвкаци машинально продемонстрировал ему темно-коричневую лапу. Разумеется, при этом он ее разжал, и пьяненький Логмир шлепнулся точно в лужу. Креол язвительно рассмеялся.
Ванесса незаметно отстала от остальных и тихо спросила учителя:
- А если бы мы с Индраком тоже проголосовали за ее смерть… это что-нибудь изменило бы?
- Конечно, нет, - фыркнул Креол. - Ученица, я же дал слово мага, что оставлю ей жизнь. Никакая дерьмократия не заставит меня нарушить такое слово. Я бы просто сказал, что мой голос считается за четыре, и всего-то. Это и есть дерьмократия - кто подсчитывает голоса, тот и решает, кто победил.
- Тогда зачем был нужен весь этот театр?
- Затем, что у меня хорошее настроение - хочется весело шутить. По-моему, я сегодня в ударе!
Глава 20
Я всегда думаю о вас!
"Тефаль"
С момента пересечения реки прошло три дня. Три дня непрерывного движения на восток.
После возвращения Креола движение сильно облегчилось - он заблаговременно предупреждал о постах серых, и их огибали по широкой дуге. Креол мог бы двигаться и напролом, но ему не улыбалось оставлять за собой след из трупов - по такому следу беглецов найдет даже слепая ищейка. А каждый раз гипнотизировать врагов, проскальзывать невидимыми или еще как-то маскироваться… нет, проще уж просто объехать.
Солнце клонилось к закату. Отряд Креола остановился переночевать на лесной опушке. Сейчас Ванесса ставила палатки, безуспешно пытаясь припрячь к делу Логмира. Однако краснокожий предпочитал вместо этого усердно клеиться к принцессе. Но та настолько не желала общаться с Двуруким, что предпочла вместо этого заняться приготовлением ужина. Оказалось, что ларийским дворяночкам все же преподают основы поваренного искусства - все-таки живут не где-нибудь, а в мировой столице кулинарии. Правда, все умения Гвениолы исчерпывались парой салатиков - их она сейчас и стряпала.
Креол мог бы сотворить трапезу прямо из воздуха, но он предпочитал вместо этого сидеть в позе лотоса и мыслить о вселенских проблемах. Разумеется, слегка при этом похрапывая.
Ну а лод Гвэйдеон, Индрак и Моав Ехидна ушли в лес. Паладин на охоту - провизия, прихваченная из корчмы, подходила к концу, а от населенных пунктов компания предпочитала держаться подальше. Дэвкаци отправился за дровами, колдунья же решила поискать лекарственных трав.
Но сейчас в лесу находилось еще одно существо. Тот, про кого все успели позабыть. А Креолу о нем и вовсе не рассказали. А зря, потому что он-то ничего не забыл - все это время Урриш Проводник неотступно следовал за жертвами, оставаясь невидимым и неслышимым для всех, кроме себя самого.
Отрубленные руки у Существа отросли. Но Урриш не собирался вновь повторять предыдущих ошибок. Он недооценил своих противников, чересчур привыкнув к полной безнаказанности. И поплатился за самонадеянность. Теперь он действовал вдумчиво и осторожно, не рубя сплеча. Он помнил задание Бестельглосуда - доставить принцессу обратно, а ее похитителей - прикончить. Правда, у них появился еще один спутник - судя по всему, колдун. Чувство ясновидения отчетливо говорило, что его не было среди похитителей принцессы, и Урриш все еще не решил - должен ли новичок также умереть, или это необязательно?
Урриш никогда и никого не убивал собственными руками - для этого он всегда призывал Существо. Или устраивал недругу некую "трагическую случайность". Мост, обвалившийся под ногами, змея, заползшая в сапог, персиковая косточка, застрявшая в горле… В подобном он весьма поднаторел.
Этим он сейчас и занимался.
Лод Гвэйдеон неторопливо шел по лесу, даже не подозревая, что за ним наблюдает коварный и опасный враг. Правда, не глазами, но ясновидением.
Шла охота. В ларийских лесах часто встречаются кабаны, олени, зайцы, многие другие животные. На юге страны браконьерство жестоко карается, там охота разрешена лишь лицам благородной крови. Но здесь, на севере, животный мир пока не успел обеднеть, здесь он еще очень богат.
Сейчас лод Гвэйдеон шел по следу кабана. Ларийский кабан - зверь свирепый, хитрый и поразительно быстрый, у него удивительно чуткий слух и острое обоняние. Правда, он подслеповат… но обычно это не его проблемы. Во всей Ларии на кабанов отваживаются нападать только волки, а на самом крайнем севере - еще и пещерные медведи.
Паладин охотился с подхода. Разыскивая пищу, кабаны несколько утрачивают бдительность, да и сами шумят так, что услышать их можно издалека. Шуршание листьев, хруст орехов и желудей, чавканье, хрюканье, визг - по этим звукам кабана разыщет даже самый неумелый охотник. В данный момент лод Гвэйдеон осторожно подходил к кормящемуся зверю, прячась за деревья и кусты. Разумеется, он позаботился о том, чтобы ветер дул в его сторону - ему не хотелось, чтобы кабан раньше времени учуял посторонний запах.
Сумерки играли на руку лоду Гвэйдеону. А вот незнание местности сильно портило дело - приходилось быть очень внимательным, чтобы не заплутать. Само собой, сапоги паладин загодя обмотал слоем ваты, чтобы двигаться абсолютно бесшумно.
Вепрь оказался всего один. Весной ларийские кабаны держатся отдельно от стада, присоединяясь к самкам только в середине осени, когда начинается гон. Сейчас этот огромный секач с жадным хрюканьем разрывал землю, пожирая сочные молодые корешки. На зуб попалась крохотная веретеница - кабан сожрал и ее. В еде эти животные неприхотливы, питаются всем, что найдут. В голодный год могут даже перейти на каннибализм.
Паладин поднял арбалет к плечу, оценил расстояние, внес поправку на ветер, тщательно прицелился и… выстрелил. Длинный стальной болт просвистел в воздухе, устремляясь точно в голову кабана, но матерый зверь в последний момент дернулся, и снаряд воткнулся в жирный бок.
Вепрь яростно захрюкал от боли, крохотные свинячьи глазки вмиг налились кровью. Из положения полного спокойствия он почти мгновенно перешел в бешеный галоп, устремляясь на обидчика. В воздухе сверкнул керефовый гольбейн, паладин резко метнулся в сторону, уклоняясь от ужасных клыков, отпрыгнул, ухватывая левой рукой мохнатый горб, перелетел через него и уже в полете вонзил кинжал в глазницу рассвирепевшего секача. Удар, скачок, разворот, прыжок, и вот на земле уже лежит черная клыкастая туша, а лод Гвэйдеон невозмутимо обтирает керефовое лезвие тряпицей.
Разумеется, рукояти меча он даже не касался. Меч - не охотничье оружие, на зверя с ним не ходят. Копье, кинжал, арбалет - дело другое.