Айюки едва успел отпрыгнуть в сторону - охотник Гоньке, исцеленный старым знахарем, вылетел из дверей с ножом в руке и едва не вонзил лезвие (железное!) в спину вождю вождей. Но тот совершил лихой скачок, увертываясь от бесноватого, и ему только слегка оцарапало лопатку. Он потянулся за плевательной трубкой, но это уже не понадобилось - тяжелая острога пробила грудь Гоньке насквозь. Лщаледа метнул свое страшное оружие, наклонившись со спины мамонта.
- Железный нож?… - удивленно взял клинок из руки мертвеца Айюки. - Доброе оружие! Возьми, Лщаледа, тебе положено за хороший удар!
- К чему мне эта бирюлька? - пожал плечами здоровяк. - Возьми ты, Айюки, за порванную шубу!
Вождь вождей сожалеюще пощупал спину - действительно, в великолепной медвежьей шубе образовалась неприятная прореха. Острое лезвие у ножа Гоньке. Ну ничего, жена заштопает, она для того и нужна.
Взобравшись на Черную Шкуру, своего лучшего мамонта, Айюки окинул взглядом горизонт. Шум и топот за последние минуты стали ужасно громкими - с востока шло войско Ингара. Войско, собранное союзом племен. Шестьдесят тысяч воинов и две тысячи боевых мамонтов! Еще никогда в истории Ингар не собирал такой орды, ни разу еще не бывало такого великого похода!
И он, Айюки, будет его возглавлять! Он станет самым славным вождем в памяти потомков! Он останется в песнях как вождь, покоривший южных людей и отвоевавший свободу народов Ингара!
До самого горизонта тундра стала бурой. Шерсть мамонтов и шубы воинов полностью скрыли снег и траву. Тысячи могучих хоботов непрестанно опускались, на бегу срывая клочья мха и лишайника, отправляя пищу в огромные рты. Мамонты шли развернутой линией, чтобы каждому хватило пищи.
Впереди их ждали богатые леса и луга Ларии, там они отобедают вволю!
Айюки потянул за крючья, пронзающие огромные уши Черной Шкуры. Гигант бешено затрубил и потопал вперед, на запад. Вождь вождей вскинул руку, давая сигнал махутам [41]. Две тысячи исполинских мамонтов устремились прямо на холомо, где все еще лежал мертвый знахарь. Десятки бивней-стволов одновременно врезались в стену, с легкостью снося непрочное строение. Ноги-колонны довершили разрушение, превратив холомо в раздавленное месиво из бревен и дерна.
Там, где проходят боевые мамонты Айюки, не остается ничего, кроме голой земли.
Глава 22
Люблю запах шашлыка по утрам…
Гай Муций Сцевола
На седьмое утро по уходу из корчмы разношерстная компания пересекла границу Ларии и Рокуша, покидая земли, завоеванные серыми, и вступая на свободную территорию.
Пока еще свободную.
Пересечь рокушскую границу оказалось не так уж легко - рокушцы усилили кордоны, не пропуская на свою сторону ларийских беженцев. Точнее, первое время они пропускали всех подряд, но когда приграничные области Рокуша затопили орды голодных иностранцев, человеколюбие быстро отступило на задний план, сменившись здравым смыслом. Тем более, что большинство ларийцев двигались прямо к столице, считая, что там безопаснее всего.
Как нетрудно догадаться, короля эта орава нежданных гостей совершенно не обрадовала. Владеющих оружием загнали в ополчение, мастеровых и ремесленников - на фабрики и в мастерские, всех прочих отправили батраками в села и на хутора. И все равно преступность резко повысилась, количество нищих и бродяг возросло многократно, участились беспорядки и городовым здорово прибавилось работы. А ее и раньше хватало.
История взаимоотношений Ларии и Рокуша уходит корнями в седую древность. Так уж сложилось, что эти королевства уже много веков развиваются бок о бок, и у них немало общего. Язык один и тот же, хотя произношение немного отличается - ларийцы говорят с легким гортанным прононсом, рокушцы же сильно нажимают на звук "р". Но в целом различий не больше, чем между классическим английским и американским диалектом. Что интересно, ларийцы называют этот язык "ларийским", а рокушцы - "рокушским".
Политическое устройство опять же почти одинаковое. Исполнительная и судебная власть в руках короля - абсолютного монарха, обладающего неограниченными полномочиями… но в рамках законов. А законодательная власть - это парламент, разделенный на множество партий. Правда, король может влиять на их решения - в его руках "право вето", позволяющее отвергнуть любой принятый закон. К тому же король и сам по себе небольшая "партия" - он обладает двенадцатью голосами, что весьма немало, если учесть, что всего в парламенте сто один человек.
Нет различий и в религии - в обеих странах верят в Единого. Впрочем, церковь никогда не имела в них большого влияния - жрецы Единого не лезут в политику. В отличие от Европы с ее тремя сословиями, духовенство никак особо не выделяется и не пользуется повышенными правами. Жрец - это просто одна из профессий. Почетная, уважаемая, обладающая парой-тройкой незначительных привилегий (вроде права не снимать головной убор в присутствии короля), но не более того.
Однако, несмотря на схожесть, история взаимоотношений Ларии и Рокуша пестрит кровавыми пятнами. Они воевали бесчисленное множество раз и столько же раз мирились. То Лария нападает на Рокуш, то Рокуш - на Ларию. То ларийцы в союзе с кентаврами прут грабить восточных соседей, а то рокушцы в союзе с теми же кентаврами обрушиваются на запад. А порой ларийцы и рокушцы объединяются и нападают на кентавров - а чего они, понимаешь, две лишних ноги заимели?! Сразу видно - сволочи!
Пожалуй, единственное, чем рокушцы отличаются от ларийцев - очень серьезным отношением к прическам. Для них это отнюдь не просто украшение. Это обозначение социального статуса. Так, все представители знати носят длинные волосы, небольшие усы и остроконечные бородки. Военные (происхождение неважно) стригутся коротко, но усы отращивают длинные, как у таракана, и тщательно за ними ухаживают. Крестьяне обрезают волосы "под горшок", носят густые усы и лопатообразные бороды. У мастеровых такие же волосы и усы, но бород нет совсем. Жрецы носят длинные волосы и крошечные бородки, но усы сбривают. Купцы - бреются наголо, на лице ни волосинки. Ростовщики и банкиры - тоже лысые и безусые, но бородки есть. И так далее. Крошечная разница в форме или длине усов - уже другой статус, другая профессия. Женщины, например, до замужества заплетают волосы в косу, а после - распускают. Каждый рожденный ребенок обозначается тоненькой косичкой, так что женщина со множеством косиц - это многодетная мать.
Конечно, рокушцы с большим почтением относятся к прическе. В Рокуше мальчики не дергают девочек за косички - даже просто прикоснуться к чужим волосам считается недопустимым. Облысение - кара Единого, болезнь страшнее чумы (кроме "бизнесменов", они и так плешивые). Дворяне вызывают друг друга на дуэль, дергая за волосы, - проигнорировать такое оскорбление не посмеет даже самый робкий.
Хотя есть и еще одно различие - фамилии. Почти все рокушские фамилии оканчиваются на "ан" или "ен". А если окончание другое - десять против одного, что это эмигрант или потомок эмигранта.
Час назад карета съехала с дороги, заехала в небольшую рощицу и остановилась близ глубокого лога. Здесь протекал ручей, не было ветра, и вообще - идеальное место для привала. Креол заявил, что коцебу уже близко, и ждать его будем здесь.
Сейчас маг сидел в позе лотоса, а перед ним висел обсидиановый посох. В черном шаре виднелось изображение чьего-то лица - злобного, оскаленного, искореженного, словно отражение в кривом зеркале. Но Креол беседовал с ним, и жуткий призрак ему отвечал. Судя по выражению лица архимага, он был ужасно доволен своими переговорами… хотя в чем заключалась их суть, никому не говорил. Они с этим призраком одновременно свершили некий жест… и из посоха начали просачиваться флюиды, спустя несколько минут собравшиеся в небольшую шкатулку. Креол приоткрыл ее, достал несколько листов бумаги, просмотрел их и удовлетворенно кивнул.
Принцесса Гвениола сидела у ручья, тщетно пытаясь навести красоту без горничных и модисток, пользуясь только косметичкой Ванессы. Конечно, у нее ничего не получалось, она злилась, пыхтела, фыркала и не переставала ломать голову над сложнейшей проблемой. А именно - где бы в срочном порядке раздобыть фаворита? Ведь она - принцесса Ларии. А по неписаному ларийскому этикету любой знатной незамужней зеньорите обязательно нужен фаворит. Причем вовсе не для того, чтобы использовать его по прямому назначению - заниматься ЭТИМ до свадьбы совершенно недопустимо (хотя этот запрет почти никогда не соблюдается). Вот ПОСЛЕ свадьбы любая ларийская зеньора непременно заводит совершенно официального любовника - женщина с одним только мужем считается ущербной.
Но фаворит - это совсем другое дело. Обычно его роль сводится к кавалеру, сопровождающему на общественных мероприятиях. Потанцевать с дамой на балу, поухаживать за ней на званом обеде, вовремя подать перчатки или веер, помочь сесть на лошадь во время конной прогулки, прочесть стихи собственного сочинения, если дама заскучала (многие поэты недурно зарабатывали, продавая "авторское право" на свои вирши), набить лицо фавориту другой дамы…
Конечно, прямо сейчас фаворит ей не то чтобы очень нужен. Но скоро они окажутся во Владеке, в столице Рокуша! Да, в плане светской жизни Владека порядком уступает Симбаларю… но нищим выбирать не приходится. К тому же на месте Симбаларя сейчас одни только развалины.
Значит, надо его срочно достать. Показаться в большом городе без фаворита… бр-р-р, даже думать не хочется о таком ужасе. Весь этикет летит к Демону! Остается решить один простой вопрос - кто?
В глазах принцессы заблестели оценивающие нотки. Здесь и сейчас присутствуют четыре существа мужского пола - вроде бы, выбор более чем достаточный. Но… ее губы невольно начали кривиться. Индрак отметается сразу - даже баронесса Варлурия, прославившаяся своей эксцентричностью, не доходила до фаворита-дэвкаци. Лод Гвэйдеон… лет тридцать назад был бы идеальным вариантом. Даже сейчас очень даже недурен. Но увы - разница в возрасте слишком уж велика, могут не так понять. Логмир… нет, еще бабушка-королева предостерегала внучек никогда не брать в фавориты людей с кожей неправильного цвета. Правда, кроме этого она предостерегала против духов в квадратных пузыречках и носовых платков желтого цвета… да и вообще под старость основательно впала в маразм. Но все же не годится пренебрегать бабушкиными наставлениями. К тому же Логмир - простолюдин, так что это шокинг.
Значит - Креол. Он удовлетворяет трем основным требованиям - молод (о его истинном возрасте принцесса не подозревала), знатен и хорошо смотрится. Итак, теперь остается только пойти и обрадовать этой новостью счастливого избранника.
- Зеньор маг! - окликнула его принцесса.
Маг даже не шевельнулся. Он продолжал беседовать со своим посохом - сейчас они с этой жуткой харей над чем-то в унисон хохотали.
- Зеньор маг, вы меня слышите?! - повысила голос Гвениола.
- Женщина, ты не видишь, что я разговариваю? - холодно ответил Креол.
- Я тоже желаю с вами поговорить! Смею полагать, мое дело несколько важнее, чем пустая беседа с… с кем-то там!
- Я разговариваю с другим АРХИМАГОМ!!! - зарычал Креол, поворачиваясь к ней и мгновенно чернея лицом. - Почти столь же великим, что я сам!!! Ничего важнее этого нет и быть не может, безмозглая женщина!!!
Седые волосы старика в посохе всколыхнулись, сморщенные губы беззвучно зашевелились - он о чем-то спрашивал. Креол так же беззвучно ответил.
- Ваше высочество, оставьте его в покое, - утащила остолбеневшую от возмущения Гвениолу Ванесса. - Он занят, он работает. Когда Креол работает, трогать его нельзя - сначала поджарит, а уж потом спросит, чего надо. А… а что вы хотели ему сказать?
- Я решила назначить его своим фаворитом, - рассеянно ответила принцесса, нетерпеливо постукивая ножкой. - Он скоро закончит… свою ерунду?
- Кем-кем назначить? - подчеркнуто ласковым тоном уточнила Вон.
- Фаворитом! Вы не знаете, что это значит, маркиза?
- Примерно представляю… А вы хорошо подумали? Он, знаете ли, далеко не подарок… и блондинок не любит…
- Искупление Единого, маркиза, ну что вы несете? - поморщилась Гвениола. - Кого волнует такая ерунда?
Ванесса смерила ее долгим взглядом, сухо поджав губы. Потом решительно ухватила под локоток и повела за карету - подальше от посторонних глаз.
- Маркиза, куда вы меня волочите?! - сверкала глазами принцесса.
- Просто не хочу, чтобы ты приняла необдуманное решение…
За спотыкающейся Гвениолой Янтарновласой цепко следили черные хитроватые глаза. Логмир, присев на корточки, чистил пучком травы Рарог. Время от времени он пробовал лезвие подушечкой пальца, но не переставал пялиться на ларийскую принцессу.
- Учти, одноглазый, я ее первый увидел! - напомнил он устроившемуся на плече джинну. - Так что зеницу свою захлопни и в ту сторону не гляди, понял?
- Хех! Тебе тоже ничего не достанется! - фыркнул Хубаксис. - Она на хозяина запала, не понял, что ли? Они всегда на хозяина западают, а мне всегда от крысы хвост! Почему такая несправедливость, а?! Ну вот что у него есть такого, чего нет у меня?!
- Перечислить? - Логмир с трудом удержался, чтобы не заржать. - Ну ты, карлик одноглазый, просто черешню съел!
- Где мое стеклышко, где мое стеклышко?!! - истерично завизжал Хубаксис. - Я маленький, но злобный, я покусать могу!
- К знахарке тебе надо, - сочувственно посмотрел на него Логмир. - Голову полечить. Нет давно твоего стеклышка, разбили его.
Хубаксис грохнулся у него с плеча и начал ожесточенно пожирать траву. Время от времени он подскакивал, словно мячик, бился в корчах, пытался выломать собственный рог и пускал зеленоватую дурно пахнущую слюну. У крохотного джинна наступила ломка.
Лод Гвэйдеон наблюдал за этим с вежливым любопытством, одновременно поворачивая шампур. Оленина на глазах покрывалась золотистой корочкой. Индрак жадно облизнулся, принюхиваясь к ароматам.
Дэвкаци честно заработал будущий обед - он, как обычно, ходил за дровами. Правда, паладин просил принести всего лишь охапку хвороста, но Индраку и на этот раз показалось лениво собирать такую мелочь, так что он попросту выдернул с корнями старый вяз. Ветки отправились в костер, а часть ствола гигант приспособил себе вместо силового тренажера, делая теперь упражнения со штангой. Трехтонное бревно то резким рывком поднималось на вытянутых руках, то с грохотом швырялось на землю.
К костру подошла Моав. Сегодня у нее было хорошее настроение - она украсила волосы цветочным венком и слегка морфировала лицо, сделавшись более привлекательной. После нападения волков ошейник с нее все-таки сняли. Однако Креол предупредил, что если почует хоть что-нибудь нехорошее (а он сразу же почует!), прикончит в тот же момент. После того, как архимаг продемонстрировал колдунье черный посох с плененными душами ее собратьев, та стала необыкновенно тихой и робкой.
В руках Моав держала сонного зайца. Зверек подергивал розовыми ушками и недовольно шевелил хвостиком-помпоном.
- Взгляните, зеньор паладин, я приманила его Искусством… - игриво улыбнулась Моав, протягивая зайца лоду Гвэйдеону.
- Благодарю вас, - кивнул Генерал, забирая зверька и одним быстрым движением ломая ему шею. - Зайчатина очень хороша в рагу, если правильно приготовить, но на худой конец можно и просто поджарить… Вы умеете свежевать зайцев, ле… сударыня Моав?
- Вообще-то, на Серой Земле колдуны приравниваются к аристократии, - заметила та, уже успевшая узнать о обращениях, принятых на Каабаре.
- А на Каабаре они приравниваются к дерьму, - любезно ответил лод Гвэйдеон.
Моав вздохнула. Она уселась рядом с костром, задумчиво поглядела на спокойное и просветленное лицо паладина, и спросила:
- Зеньор рыцарь, почему вы ненавидите колдунов?
- Я вовсе не ненавижу их, сударыня Моав, - спокойно ответил паладин. - Я просто их убиваю.
- Но за что?
Лод Гвэйдеон только пожал плечами.
- За что крестьяне убивают полевок? За что кухарки убивают тараканов? За что дворяне убивают вшей? Сказано же в Астаро: "Колдовство есть один из первейших грехов, ибо исходит от Близнеца, разрушает добро и приносит вред окружающим людям". Убить колдуна - доброе дело, сударыня Моав.
- Но мы даже не знаем вашего Близнеца, - насмешливо улыбнулась та. - Как вы можете утверждать, что мы черпаем от него силу, если…
- Да, здесь вы правы, - торопливо оборвал ее лод Гвэйдеон.
Он выглядел несколько смущенным - действительно, с некоторых пор эта часть Астаро устарела. Ведь Близнеца больше не существует… а значит, и колдовство больше не может происходить от него.
- Видите ли, сударыня Моав… - замялся он, -…сейчас Астаро дописывают и исправляют в соответствии с недавно произошедшими событиями. Теперь известно, что Близнец не был Императором Тьмы, как считалось ранее, но всего лишь одним из множества ее Королей. Вы поклоняетесь кому-то другому, но он во всем подобен Близнецу и так же несет Тьму в души. Понимаете?
- Вообще-то, не очень. А почему же теперь вы разговариваете со мной… ну, невраждебно?
- Святой Креол повелел не причинять вам вреда, - невозмутимо ответил лод Гвэйдеон.
- А вы всегда делаете то, что велит владыка Креол?
Моав Ехидна начала называть Креола владыкой, как только разглядела его ауру. Он превосходил Бестельглосуда Хаоса в силе, а значит, имел полное право на этот титул.
- Разумеется, - все так же невозмутимо ответил паладин.
- А если он прикажет броситься на собственный меч? - изогнула уголки рта колдунья.
- Немедленно.
- Ну-ну… Вы так говорите только потому, что на самом деле он этого не прикажет… - насмешливо посмотрела на него Моав. - Хотела бы я посмотреть на вас…
- Сударыня Моав, паладины никогда не лгут, - строго посмотрел на нее лод Гвэйдеон. - В Астаро говорится: "Лгать легче, чем говорить правду, но единожды солгавший открывает свою душу Близнецу, и с каждой следующей ложью проход ширится". Ни один паладин никогда не произносил слов лжи. Никогда.
- Вот как? - Улыбка Моав стала еще насмешливее. - Но как же ваше притворство там, когда вы соглашались выдать себя за моего мужа? Разве это не было ложью?
- Нет. Вот что говорит Астаро: "Ложь, используемая для посрамления колдуна или иного прислужника Близнеца, не есть ложь". Колдуны - зло, сударыня Моав, и Астаро говорит: "Грех, обращенный на колдуна, - не грех, но добродетель".
- Вы что, знаете эту книгу наизусть?
- Разумеется. Я же паладин.
Лод Гвэйдеон закончил свежевать заячью тушку, промыл ее и начал разделывать гольбейном. Керефовый кинжал отлично подходит и для охоты на бракса, и для резки мяса. Паладин покрошил дичь на кусочки, положил в котелок, залил водой, добавил соли и лука.
- Пусть прокипит, - прикрыл котелок крышкой лод Гвэйдеон и начал чистить картофель. - Заячье рагу - весьма вкусное блюдо, особенно если не жалеть специй. Хотя еще я могу приготовить из зайца котлеты или паштет, могу потушить, поджарить в сметане…
- Выходит, по отношению к колдуну разрешен любой грех? - не дала ему отклониться от темы Моав.
- Да, - сквозь зубы ответил паладин, нечаянно раздавив картофелину.