Ванесса была разбужена очень рано утром ласковым… скидыванием на пол. Креол попросту сдернул ученицу с постели за ногу и поволок в ванную. За другую ногу тащил Шамшуддин.
- Вы что делаете, фокусники долбаные?!! - взвизгнула девушка, тщетно пытаясь уберечь затылок от ударов.
- Начинается настоящая учеба! - ответил Креол.
- По гильдейским правилам! - поддакнул Шамшуддин. - Как нас учили! В молодости!
- От!… пус!… ти!… те!!!
- Воды сюда! - скомандовал Креол.
- Есть воды! - весело ответил Шамшуддин, включая душ.
- Не в меня, идиот! - заорал Креол, отплевываясь и отмахиваясь от ледяных струй. - В нее!
- Есть!… а где она?!
Ванесса, пока архимаги переругивались и выясняли отношения, уползла за занавеску. Теперь она окончательно поняла, почему Креол на пьяную голову всегда вспоминал Шамшуддина.
- Завтрак подан, сэ-э-эр! - объявился на пороге Хуберт. - Вы пройдете в столовую или подать его прямо сюда?
- Хуберт, беги! - пискнула из-за занавески Ванесса.
Но было уже поздно. Шамшуддин, весело хохоча, пустил пучок струй прямо в домового, а Креол, ринулся на неосторожно поданный голос и схватил ученицу за волосы. Правда, в ответ получил коленом в живот и скорчился, глотая воздух.
- Верховный Маг атакован! - прохрипел он. - Ко мне, Гильдия!
- Уже идем! - откликнулся Шамшуддин, вновь обливая Креола. - Истребить врага!
Примерно через полчаса Хуберт, поджав тонкие губы, вытирал пол в ванной, а Креол и Шамшуддин, мокрые с головы до ног, сидели за столом, уминали яичницу и весело хохотали. Ванесса, тоже мокрая, но очень печальная, сидела рядом и с обидой поглядывала на расшалившихся архимагов.
- Дома вы всегда так себя вели? - недоверчиво спросила она.
- Только в молодости, дева моя, только в самой ранней молодости… - вздохнул Шамшуддин. - Потом уже волосы седеть начали… ну, не у меня, конечно, у меня их вообще никогда не было…
- Ладно, ученица, успокойся, это мы просто слегка отдохнули… - грустно опустил плечи Креол. - А теперь - опять работать. С чего начнем?
- С кофе! - откликнулся Шамшуддин. - Хуберт, у меня кончился кофе!
- Да сколько же можно его пить?! - поразилась Ванесса.
- Я его и есть могу! - усмехнулся Шамшуддин, отправляя в рот горсть кофейных зерен. - Разве Верховный тебя не научил, что в кавахе очень много маны?
- Правда? - удивилась Ванесса.
- Конечно, - ответил Креол. - Кофеин - очень полезное вещество для мага. Чай, кофе, шоколад… Никотин тоже неплох - видела мой табак? Сверхплотная мана, скрученная в сигареты.
- А спирт?
- Думать забудь! - нахмурился Креол. - Только изредка и только для удовольствия! Алкоголь для мага - гибель, он разрушает Седьмую Оболочку души, высасывает ману и лишает способностей к магии! Маг может курить без передышки, если есть желание, но маг-пьяница - это идиот, губящий самого себя!
- А…
- Доскажу по дороге, - перебил ее Креол. - Сейчас Шамшуддин посадит коцебу, и мы с тобой идем во Владеку.
- Только мы?
- Только мы… и еще принцесса. Сначала нужно встретиться с королем, подготовить его, объяснить ситуацию, а там уж… Между прочим, где эта безмозглая…
- Я здесь, виконт, и вовсе ни к чему так обо мне говорить! - гневно воскликнула Гвениола, входя в столовую.
- Ученица, переоденься на рокушский манер, - приказал Креол, не слушая сбивчивых обвинений принцессы. - И мне тоже сюда местный костюм.
- Все уже готово, сэр, - отрапортовал Хуберт.
- Тогда быстро доедаем то, что уже во рту, и за мной.
- Ум-м-мгу!!! - протестующе начала набивать рот только усевшаяся за стол принцесса.
- Давай быстрее, блондинка! - торжествующе пихнула ее в спину Ванесса.
Креол задумчиво прищурился. Он уже не первый раз замечал, что его ученица как-то очень уж неприязненно относится к светловолосым… Но задумываться было некогда - маг широким шагом двинулся переодеваться.
Спустя какой-то час прямо посреди дороги, совсем рядом с крепостными стенами огромного города из ниоткуда возникли три человека - мужчина и две женщины.
Впереди каменной громадой высилась Владека.
Глава 25
Хорошо быть королем!
Мел Брукс
Иххарий. Столица Серой Земли.
Крупнейший город на всем Рари - более полутора миллионов жителей. Он уютно расположился на берегу залива Бурь, вопреки названию - тишайшей уютной бухты, идеально приспособленной для мореплавания и стоянки судов. Именно здесь строятся и спускаются на воду знаменитые альдареи серых - корпуса из тикового дерева, шпангоуты пропитаны смесью рыбьего жира и извести.
В отличие от корветов и фрегатов Геремиады и государств Нумирадиса, суда серых не избалованы парусами - их всего два, по штуке на каждую мачту. Очень длинные, четырехугольные, неправильной формы, тяжелые, громоздкие и предельно неудобные в управлении. Ходить на таких судах было бы адской мукой… если бы не колдовство. Капитан каждой альдареи - непременно колдун, способный как минимум вызвать ветер нужной силы и направления. Каждый двенадцатый колдун Серой Земли служит на флоте. Большего не требуется - судно под названием "альдарея" способно поднять на борт до восьмисот человек.
Полвека назад серые, возгордившись своими успехами на море, даже надумали завоевать эйстов. Но чешуйчатые рыболюди, закаленные в баталиях с дэвкаци, очень быстро доказали серым, что против эскадронов боевых альфардов и гигантских океанических червей их альдареи смотрятся слабовато. Драккары дэвкаци посолиднее будут. А жаберные чародеи эйстов, практически бесполезные на суше, отлично проявили себя в морских боях - серые, вынужденные играть на чужом поле, волей-неволей отступили.
Точнее - бежали с позором, разгромленные подчистую.
В самом центре Иххария возвышается Промонцери Царука, что означает "Цитадель Власти". Уникальный дворец - второго такого нет на всем Рари. Более трехсот метров в высоту, почти кубической формы, построен из желто-коричневого кирпича, но каркас металлический. В этом здании каждый камешек пропитан магией - здесь жили и колдовали многие поколения серых повелителей. Именно отсюда они правят своим гигантским островом (или крошечным материком).
Правда, сейчас Промонцери Царука осиротел - все члены Совета Двенадцати отбыли из Иххария. До недавнего времени тут еще оставался Яджун Испепелитель, но и он на днях отправился на север, в Ледяной Замок. И теперь скупо освещенные коридоры пусты и безжизненны - лишь тени шепчутся по углам, лишь мелкая нечисть настороженно выглядывает из-за занавесей…
Сейчас по одному из таких коридоров неторопливо шествуют две фигуры - мужская и женская. Мужчина - несомненно серый колдун. Толстый, розовощекий, добродушно улыбающийся… но проскальзывает иногда в его глазах что-то жесткое… Судя по голубому плащу - всего лишь третий уровень…
А вот женщина смотрелась здесь очень странно. Красноватый оттенок кожи указывает на рождение за океаном, в одном из султанатов Закатона. Одета, правда, на серый манер, но подвеска с "кошачьим глазом" явственно указывает на дипломатический статус. Да не какой-нибудь там, а самый настоящий полномочный посол, облеченный властью говорить от имени своего султана… а точнее, султанши. Потому что Химмаль а’Птикба представляет здесь Геремиаду - единственное государство Закатона, которым правит женщина.
Впрочем, у этих геремиадцев все не по-людски.
- Луруа Химмаль, я очень надеюсь, что ваша государыня сочтет мое предложение приемлемым для себя, - мило улыбнулся толстяк. - Поверьте, я руководствуюсь только самыми благими намерениями…
- Решать это будет она, повелитель Клевентин, - не менее мило улыбнулась посол. - Но мне кажется, ей придутся по душе ваши… предложения. Мы рады видеть среди серых разумного человека, с которым можно иметь дело…
- О, я такой не единственный… Когда луруа увидит моего наставника, она поймет, почему я так верю в успех нашего дела…
- Да-да, разумеется. Но все-таки, куда мы идем? Не доверяй я вам так, повелитель Клевентин, решила бы, что вы замыслили…
- Что вы, что вы, луруа Химмаль! - притворно ужаснулся колдун. - Причинить вред женщине с такими прекрасными глазами?! Ох!
Посол, отнюдь не отличавшаяся привлекательностью, шутливо погрозила Клевентину Придурковатому пальцем. Однако, судя по выражению лица, комплимент все же не оставил ее равнодушной.
Клевентин Придурковатый - единственный колдун, уже много лет активно работающий с Геремиадой. И за эти годы Химмаль а’Птикба успела понять, что он далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Да, когда она встретилась с этим добродушным толстяком в первый раз, то приняла его за безобидного дурачка - обожает роскошь и предметы искусства, завзятый гурман, наивен, глуповат. Примерно такое досье и было составлено… тогда.
Но чем ближе она узнавала Клевентина, тем больше понимала, что этот образ - всего лишь искусная маска. А под ней скрывается циничный расчетливый интриган с холодным жестоким умом. К тому же, как она постепенно начинала догадываться, Клевентин работал далеко не только с ней - создавалось впечатление, что у этого пузана существует целая сеть шпионов и осведомителей по всему миру. Его личная сеть - никто из прочих колдунов, похоже, даже не подозревает о том, что он вытворяет у них под носом.
По стенам и потолку то и дело проползали цитоплазмоиды. Жуткие твари, выращенные Муроком Вивисектором специально для патрулирования коридоров Промонцери Царука. Похожи на ожившие комья слизи, из которых выглядывает один-единственный восьмизрачковый глаз - точнее, не глаз, а многофункциональный орган чувств, служащий также для слуха и обоняния. Эти твари принимают любую форму, в обычном состоянии - совершенно плоские. Незнакомо пахнущее существо будет убито почти мгновенно - цитоплазмоиды бросаются на нарушителей, обволакивают их и растворяют.
- Вы слышали о взятии Симбаларя, луруа Химмаль? - спросил Клевентин, отмахиваясь от очередного монстра.
- Об этом слышали все. А что? Вы имеете что-то добавить к тому, что мне известно?
- О, пустяк. Полагаю, вам известно о Алларе Тахебель?
- Дом Оперы? - перевела с ларийского на серый Химмаль. - Ну кто же на Рари не знает о… полагаю, он разрушен?
- Увы, прочие мои сородичи не так утонченны, как я… - с притворной печалью вздохнул колдун. - По последним донесениям, прекрасное диво было разрушено до основания, до самого фундамента… Зато всех оперных певцов я освободил - их доставили сюда, для отправки в Лэнг, но я сумел выкупить их и переправил на свою виллу у Темных Гор… Но представляете, что оказалось?
- Что? - с интересом спросила посол.
- Оказалось, что все они КАСТРИРОВАНЫ! - всплеснул руками Клевентин. - Вы представляете, луруа Химмаль?! Ларийцы, которых я считал таким гуманным народом, кастрируют своих мальчиков-певцов, чтобы их голоса не ломались, оставаясь тонкими и благозвучными! Как вам?
- А-а-а, теперь я понимаю, почему их Дом Оперы так прославился… - удовлетворенно улыбнулась Химмаль. - Но все же - о чем вы хотите со мной поговорить, повелитель Клевентин?
- Ах, луруа, это все так грустно… - покачал головой колдун. Однако в его глазах посол заметила хитринку. - Полагаю, вы в курсе проблем моей бедной родины?
- Проблем? Мне казалось, у вас все обстоит превосходно? Вы захватили Ларию… между прочим, владыка Бестельглосуд получил ноту Геремиады, переданную мной?
- Полагаю, она была ему отправлена, - равнодушно пожал плечами Клевентин. - Почти все государства Рари высказали свое возмущение действиями нашего правительства. Но вмешиваться никто не собирается - это верно?
- Как сказал султан Кай-Хемеала: чужая беда - не моя беда.
- Очень умно подмечено. Но задумывались ли вы, что Серая Земля не удовлетворится Ларией? Возможно, уже сейчас наши дивизии пересекают границу Рокуша или Кентавриды…
Посол явственно помрачнела. Серая Земля уже давно стала главной головной болью не только для Геремиады, но и для всего Рари. Все соглашались, что с этим надо что-то делать… но никто не хотел начинать первым. Потому что в одиночку победить серых колдунов не сможет никто. А заключение союзов - это такая морока, такая головная боль… и так ненадежно…
- Видите ли, луруа Химмаль… - улыбнулся колдун. Его пухлые щеки приподнялись, делая Клевентина Придурковатого похожим на доброго старого дядюшку. - Мне ведь прекрасно известно, что вы не только посол… Я отлично знаю, что вы регулярно передаете своей султанше сообщения о ходе дел в Серой Земле… о, только не надо тянуться за стилетом! Поверьте, я успею превратить вас в лужу слизи гораздо раньше! Не обманывайтесь голубым плащом - при желании я в любой момент могу получить красный… даже, возможно, серый…
- И что же вы имеете предложить? - холодно спросила посол… точнее, шпионка.
- Выслушайте, луруа Химмаль. Не так давно мой наставник и учитель списался с одним… союзником. Сейчас - идеальный момент для вторжения извне. Больше половины нашей армии уже в Нумирадисе, и за полтора-два месяца переправятся и остальные. Все члены Совета за океаном, кроме повелителя Яджуна… и он тоже отправляется в Нумирадис через два месяца с небольшим. Серая Земля останется пустой, как брошенный дом… - подытожил Клевентин, с намеком глядя на собеседницу.
- У одной только Геремиады не хватит сил даже на такой вариант, - хрипло ответила Химмаль. От внезапно открывшихся перспектив у нее закружилась голова.
- А я и не говорю об одной Геремиаде… - улыбнулся Клевентин. - Мой наставник поведает вам, где можно взять союзников… а вот, кстати, и он сам.
Они вошли в полутемный зал, и шпионка невольно отшатнулась - фигура, стоявшая там, смотрелась довольно жутковато.
Точнее, не стоявшая, а висевшая. Химмаль сразу же поняла, кто это - Тивилдорм Призрак, самый древний и легендарный из всех серых колдунов. Четыреста лет назад он был главой Совета, даже более сильным, чем Бестельглосуд Хаос. Именно Тивилдорм Великий в свое время пытался распустить Совет, перейдя от либеральной магократии к единоличной диктатуре. Однако у него ничего не вышло - его планы просочились в Совет, и остальные колдуны мгновенно составили комплот против своего господина. Тивилдорма Великого одолели спящего и убили.
Но спустя несколько дней он вернулся.
Уже не Тивилдорм Великий, но Тивилдорм Призрак - лишь бледная тень когда-то величайшего колдуна. Он явился прямо на заседание Совета и жестоко отомстил своим убийцам, испепелив их молниями. С тех самых пор он обитает в Промонцери Царука, время от времени заглядывает на заседания и постоянно клокочет, дыша злобой и обличая всех подряд. Когда заключалось соглашение с Лэнгом, Тивилдорм едва не взорвался от гнева - при жизни он был могучим демонологом и никогда не поклонялся тем, кого заставлял служить.
Его неоднократно пытались изгнать или уничтожить. Но после того, как он убил еще нескольких колдунов, Тивилдорма оставили в покое. Никто не рвется проверять, насколько этот призрак ослаб за четыреста лет. Поэтому обычно его попросту игнорируют.
- Владыка Тивилдорм, - склонил голову Клевентин. - Я привел луруа Химмаль.
- До… добрый вечер, владыка Тивилдорм, - с некоторой робостью поклонилась шпионка. Доселе ей не доводилось не то что разговаривать, но даже видеть этого жуткого призрака.
Тивилдорм обернулся к посетителям. Изуродованное старческое лицо исказилось в добродушной ухмылке, длинные седые волосы взметнулись, словно их всколыхнул порыв ветра. Губы раздвинулись, и геремиадская шпионка с содроганием увидела, что за ними нет ничего - вместо зубов, языка и гортани лишь сплошная светящаяся белизна. Так же выглядели и глаза - ни зрачка, ни радужки.
Только светящиеся белые пятна.
- Хорошо… - еле слышно просипел призрак. - Превосходно… Мои потомки заслуживают беспощадной казни… казни…
Под "потомками" он имел в виду нынешних серых - Бестельглосуду Хаосу и прочим членам семейки Тивилдорм Призрак приходится пращуром. Из нынешних членов Совета Двенадцати десятеро ведут род именно от этого патриарха. Лишь Руорк Машинист и недавно принятый Астарон Ледяной не числят его в предках.
- Я представлю вас нашему союзнику, - просипел Тивилдорм, подплывая к стене.
Вновь Химмаль а’Птикба невольно отшатнулась - прямо в старом камне высветилось изображение смуглого мужского лица. Серые глаза сурово уставились на Клевентина и Химмаль, губы беззвучно шевельнулись. Тивилдорм Призрак так же беззвучно ответил.
- Владыка Креол приветствует вас, - перевел он. - Он сейчас в Рокуше, направляется к столице.
- Владыка? - уцепилась за это слово Химмаль. Она прекрасно знала, сколь могущественным должен быть колдун, чтобы иметь право на это титулование.
- О да… - просипел Тивилдорм. - Архимаг, как и я! Когда я был жив, мы не назывались колдунами, мы были магами! Магами!!! Куда, спрашиваю вас, катится этот мир?! Где моя Серая Земля, которую я знал при жизни?! Мы порабощали демонов, а не пресмыкались перед ними!!!
Смуглый человек в стене сказал что-то еще.
- Владыка Креол благодарит тебя, Клевентин, - перевел Тивилдорм. - Данные, которые ты для него собрал, пришлись ему по душе и обещают оказаться очень полезными.
- Я рад, что смог услужить, - поклонился Клевентин Придурковатый. - Хотя работа оказалась очень нелегкой - мои шпионы трудились много дней, чтобы подготовить полный объем…
Креол выслушал Тивилдорма, передающего ему слова Клевентина, произнес еще несколько беззвучных слов, а потом торопливо махнул рукой и исчез.
- Владыка Креол сейчас очень занят, - вновь перевел Тивилдорм. - Он полностью поддерживает наше начинание и окажет всю возможную помощь. Он возьмет на себя армии этих предателей, а вы, краснокожие варвары, тем временем займетесь захватом метрополии! Не теряйте времени, его не так много!
- Разумеется, но…
- Я лично прибуду к вашей султанше и изложу ей все в деталях. Владыка Креол уже нашел для вас союзников.
- Кого?
- Это я могу сообщить только вашей султанше. Ваша задача - доставить меня туда.
- Но, владыка, как же вы… - замялась Химмаль. - Я слышала, что вы не можете покинуть Промонцери Царука…
Тивилдорм Призрак шевельнул пальцами, и в стене открылось тайное отделение. Там лежал громадный переливающийся танзанит - по меньшей мере восемьсот карат. Глаза шпионки начали разгораться - стоимость этого драгоценного камня превосходила все известные ей суммы.
- Здесь содержится моя душа, - сумрачно поведал Тивилдорм. - Никто не знает об этом тайнике… об этом камне… Еще при жизни я позаботился о вечной жизни. Только благодаря этому камню я до сих пор здесь и по-прежнему архимаг. Не вздумайте меня обмануть - месть будет воистину ужасающа! Вы доставите камень туда, куда я укажу, - и я повсюду последую за ним! А Клевентин останется здесь и подготовит вам уютную гавань…
- Что ж, превосходно, - с некоторой холодностью ответила Химмаль. - Я доставлю вас в Сото.
- Это еще не все! После переговоров с султаншей и союзниками вы должны будете переправить меня во Владеку!
- Зачем?!