- Я собираюсь присоединиться к владыке Креолу! И нас будет трое! Три архимага! Мы сомнем этих предателей, как пресс сминает яичную скорлупу! - яростно просипел кошмарный призрак. Воздух вокруг него дрожал от магических всплесков. - Я им покажу зиккурат!!!
- Поспешим, луруа Химмаль, повелитель Яджун и повелитель Астарон уже приближаются к столице! - тревожно воскликнул Клевентин. - Где вы прячете свое средство передвижения? Я давно выяснил, что оно у вас есть… но что это за судно?
- Вы будете поражены… - усмехнулась Химмаль. - Следуйте за мной.
Спустя сорок минут троица заговорщиков спустилась в самые глубины Промонцери Царука. Для разговора приходилось повышать голос - в стенах торчало множество огромных труб, и из них с ревом низвергались настоящие водопады. Здесь начиналась иххарийская канализация - кошмарная клоака, исполинский лабиринт, из которого можно пробраться почти в любое здание города.
Казалось бы - идеальное место для воров и шпионов. Однако на деле все обстояло несколько сложнее - колдуны уже много веков использовали канализацию Иххария в качестве бесплатного хранилища магических отходов. Неудачные эксперименты, недоделанные монстры, некачественные заклинания и артефакты, всевозможная нечисть, вызванная из самых разных миров, - все это отправлялось сюда, в мутную клоаку, и здесь мутировало, сражаясь и пожирая друг друга. Хотя некоторые отчаянные воровские шайки все-таки выбили здесь местечко и для себя, благо стража Иххария ниже мостовой никогда не спускалась.
Как только что выяснилось, некоторые шпионы тоже обосновались именно в канализации.
- Магократия давно изжила себя! - оживленно жестикулировал правой рукой Клевентин, левой прижимая к груди магический танзанит. - Серая Земля должна стать монархией, как все полноценные государства!
- И я, кажется, догадываюсь, кого вы прочите на трон… - усмехнулась Химмаль. - Ответьте, повелитель Клевентин, почему же вы все-таки носите голубой плащ?
- Я запретил ему проходить экзамены на следующий уровень, - просипел Тивилдорм. - Он учился под моим личным руководством. Клевентин уже сейчас может войти в Совет…
- …но к чему мне это? - закончил тот. - Нет, луруа Химмаль, я мечу гораздо выше! Быть может, когда мы увидимся в следующий раз, я распрощаюсь с этой дурацкой тряпкой и сменю наконец-то это дурацкое прозвище!
- Ого! И вы уже придумали, какое именно?
- Придумал, - серьезно кивнул Клевентин Придурковатый. - Но об этом пока рано.
- Сюда, сюда, - вела его геремиадская шпионка. - Осторожно, тут скользко…
- А, какой-то колдун сбросил остаточное заклятие А-Трения, - прокомментировал Клевентин. - Пустяк.
- А вот тут ступайте тише - здесь в трубе живет какая-то мелкая тварь… ерунда, но лучше не тревожить.
- Мичибичи, да еще иссохшее, - отмахнулся Клевентин. - Не волнуйтесь, луруа, я защищу вас от любой подобной угрозы. Нет, по-настоящему серьезные опасности водятся под лабораториями в восточном конце города - вот туда лучше не соваться, иначе недолго распрощаться с головой…
- А нам туда и не надо, мы уже пришли.
Краснокожая женщина, серокожий колдун и бледный расплывающийся призрак остановились у огромного водосборника. Сразу из четырех труб лилась мутная зеленоватая вода, в бурлящей клоаке ничего не было видно - лишь чернеющее отверстие указывало, что там есть подводный тоннель.
- Отсюда можно выплыть в залив, - тихо прошептала Химмаль. Она подошла к длинной тонкой трубе и несколько раз стукнула в определенном ритме.
Несколько секунд вода оставалась спокойной. Но потом она забурлила, пошла кругами… и на поверхность начал всплывать сизо-черный холм, покрытый крохотными чешуйками. Это существо напоминало черепаху размером с небольшой дом. Длинная морщинистая шея, покрытая тонкими резаными полосами - несмотря на внешнюю схожесть, существо не было рептилией, жило под водой и дышало жабрами. Ее панцирь выглядел потрясающе красиво - прозрачный, как стекло, переливающийся и мерцающий на свету.
А на шее создания восседал рослый эйст с бирюзовой чешуей и баллонами шипомета за спиной. Он соскочил на склизкие зеленоватые камни и в символическом жесте коснулся губами руки Химмаль а’Птикба. Поцеловать по-настоящему, конечно, не мог - у эйстов совсем другое строение губ, они не складываются в трубочку. Его единственный глаз выпучился, разглядывая Клевентина и особенно Тивилдорма.
- Посол Шгера?! - пораженно узнал его Клевентин. - Айладир Тонгмелль Та?!
- Именно так, господа мои! - отвесил изящный поклон рыбочеловек.
- Но разве вы не покинули Иххарий, когда Серая Земля объявила войну Ларии?
- Конечно, покинул! - насмешливо хлопнул ложным веком эйст. - Разве мы сейчас в Иххарии? О нет, мы ПОД ним! Луруа Химмаль, я предполагаю, что переговоры окончились успешно? Мы можем отплывать?
- Так вот оно - ваше судно! - восхищенно воззрился на подводного монстра Клевентин. - Повелитель Мурок был бы поражен! Что это?
- Молодой рустульд. Мы начали выращивать их совсем недавно, и пока их немного, - охотно поделился Айладир, похлопывая "черепаху" по панцирю. - Через их посредство вы, сухоногие задохлики, сможете путешествовать под водой, словно благородные эйсты.
- Всего за три дня мы пересечем океан! - торжествующе воскликнула Химмаль, с помощью эйста залезая на панцирь. - Айладир, пожалуйста…
- Да-да, сейчас, - кивнул тот, издавая тончайший свист.
Рустульд вздрогнул, и на верхней точке панциря начала расползаться, подобно бутону, толстая мембрана. Открылся своего рода "люк", ведущий внутрь. Химмаль приняла у Клевентина округлый танзанит и легко спрыгнула внутрь, приземлившись на мягкую пружинящую кожу. В этой "каюте" уже лежало несколько тщательно упакованных тючков - кое-какие документы, ценные вещи, запас пищи в дорогу.
- Прощайте, повелитель Клевентин! - приглушенно крикнула Химмаль, пока Тивилдорм Призрак, сипло ворча, проходил прямо сквозь панцирь. - Надеюсь, еще увидимся!
- Прощайте, луруа Химмаль! - поднял пухлую руку колдун. - Я буду ждать вашего возвращения!
Эйст снова засвистел, и мембрана-люк с тихим чмоканьем сомкнулась, отгораживая краснокожую женщину от внешнего мира.
- Она не задохнется? - опасливо уточнил Клевентин. - Там не так уж много…
- Не стоит волноваться! - весело отмахнулся посол Шгера. - Видите щели в спине рустульда? Через них он закачивает под панцирь кислород, а углекислый газ забирает обратно - он нужен ему для правильной работы уппрагкеля.
- А что это?
- Это… о, в вашем языке нет такого слова, - смутился Айладир. - Это орган. Орган для… о, такого слова у вас тоже нет. Вам следовало бы больше внимания уделить биологии морских организмов, повелитель Клевентин.
- Непременно займусь этим, - насмешливо пообещал колдун.
- Займитесь, - совершенно серьезно хлопнул ложным веком эйст. - Прощайте… о, Великий Ива, что это такое?!!
Айладир отшатнулся от Клевентина. Серый недоуменно развел руками, а потом понял, на что смотрит его собеседник. На аграф, скрепляющий плащ. Такие носят все серые до единого. Круглые, изящные застежки с довольно странной эмблемой - то ли взрыв, то ли осьминог, то ли спутанные корни дерева. Но приглядевшись, можно было различить жуткие, зловещие черты…
- Это Безымянный!!! - дрожащим голосом вскрикнул эйст. - Восьмой бог! Почему… почему он… его же запрещено изображать!!!
- Ошибаетесь, уважаемый посол, это не Безымянный, это Ктулху, - покачал головой колдун. - Пх’нглуи мглв’нафх Кхлул’хлуу Р’льиех вгах’нагл фхтагн! Это наш верховный бог!
- А у нас он носит прозвание Безымянного… - прошептал эйст. - Говорят, на заре времен, многие тысячи лет назад Воин Воинов Кедамна сражался с Безымянным и изгнал его с Рари… Легенды… сказания… предания…
- Я ничего об этом не слышал… - нахмурился колдун.
- Так вот кому вы молитесь… - пробормотал эйст, широко раскрывая жабры. - Мы не знали… не догадывались… О повелитель Клевентин, думаю, когда жрецы Семи Богов узнают об этом, они объявят вам Возвышенный Водоворот! На вашем языке это означает войну! Священную войну, направленную на разрушение храмов и попрание веры!
- Это полностью соответствует моим планам, - добродушно улыбнулся Клевентин.
Айладир сухо кивнул, стараясь больше не смотреть на кошмарную эмблему. Он запрыгнул на шею рустульда, взялся за поводья и громко засвистел. Огромная зверюга начала погружаться в пучину.
- Домой, в океан!!! - скомандовал эйст, пришпоривая удивительную черепаху.
Вода сомкнулась над хрустальным панцирем, скрывая краснокожую женщину и жуткого седого призрака. На самом дне пронесся огромный темный силуэт, исчезая в тоннеле. На миг перед глазами колдуна мелькнул развевающийся веер эйста, а затем он скрылся в прохладных океанских глубинах.
Оставшись один, Клевентин Придурковатый к чему-то прислушался, а потом резко метнулся к дальней трубе и удивительно ловко для такого толстого человека выдернул из-за нее другого колдуна. Тощего карлика с кислой искривленной физиономией, раскрашенной в красный и зеленый цвета.
- Буций! - рявкнул Клевентин, отбрасывая пойманного от себя. - Ты что - следил за мной?! Я чувствовал, что кто-то крадется!
- Клевентин, не сердись, ты же знаешь - от сердитости раздуваются! - хихикнул Буций. - Хотя тебе раздуваться дальше уже некуда, так что можешь сердиться!
Клевентин раздраженно поморщился. Буций Придурок, почти что его тезка, прославился, как самый скверный комик в Серой Земле. Колдун-шут, работающий привратником в Промонцери Царука, непрерывно что-то вынюхивающий и ежеминутно пытающийся острить (получалось всегда удивительно плоско). Его ненавидели все без исключения - но кто-то в Совете по некой причине оказывал ему покровительство, и только поэтому Буция до сих пор не прикончили.
- Что ты видел? - прошипел Клевентин, нависая над корчащимся карликом.
- А я и сейчас ничего не вижу! - хихикнул Буций, плотно зажмуривая глаза. - Я тебя не вижу - тебя нет!
- Отвечай мне, коротышка! - пнул его Клевентин.
- Смотри, Клевентин, птичка! - всплеснул руками колдун-шут.
В воздухе материализовался огромный торт со взбитыми сливками и угодил Клевентину прямо в лицо. Толстяк злобно оскалился, вытирая крем, и оскалился еще сильнее - торт оказался набитым иглами. Магия Шуток обожает подобные вычурные заклинания с претензиями на юмор.
- Буций!!! - зарычал Клевентин. - Ну, мелкий мерзавец, я тебе покажу!!!
- Я все видел! - истерично завопил Буций, вскакивая на ноги и бросаясь прочь. - Я все видел, я все видел! Я все расскажу! Все расскажу!
- Да ну?! - ядовито усмехнулся Клевентин, делая несколько быстрых пассов. - Я так не думаю…
Под ногами колдуна-шута из ниоткуда возникла лужа. Он поскользнулся, падая лицом в грязь… и его тут же накрыло облаком плотного тумана. А потом над ним навис Клевентин, схватил за шкирку и резко взмахнул ладонью. Мизинец блеснул в слабом свете, мгновенно трансформируясь в острейшее лезвие, голая ладонь подобно кинжалу полоснула горло Буция, и тот захрипел, пытаясь зажать разрез.
- О, какой артист погибает!!! - еле выдавил он, закатывая глаза.
- Этот артист и так прожил слишком долго, - процедил Клевентин, швыряя уже мертвого колдунишку в мутную воду. Крохотный трупик окрасил зеленоватую жижу красным, булькнул и ушел на дно. Там сразу что-то засуетилось - в канализации Иххария водятся и подводные чудища. На поверхность всплыла грубо раскрашенная деревянная трещотка - любимая игрушка Буция Придурка.
Толстый колдун в голубом плаще несколько секунд смотрел ему вслед, медленно вращая ладонью. Палец-бритва вновь становился прежней пухлой сосиской. Клевентин Придурковатый размышлял о составленном заговоре и о том, что пути назад уже нет - он победит или… или отправится в Лэнг на корм демонам.
- Клевентин Император… - мечтательно прошептал будущий монарх Серой Земли.
Глава 26
Я сотворил целую цивилизацию!
Сид Мейер
О происхождении Ларии и Рокуша существует красивая легенда. Говорят, когда-то, давным-давно (точных сроков не уточняют), явились на эти земли близнецы - брат и сестра. Рокуш и Лария. Откуда явились, кем были до этого, одни пришли или в компании - никому неведомо. Альберия, правда, утверждает, что именно из нее эти братец с сестренкой и прибыли, но это заведомая чушь, ибо Альберия как государство существует чуть больше четырех веков, а Ларии и Рокушу по полторы тысячи с хвостиком…
Впрочем, это и неважно. Главное то, что вначале брат с сестрой работали сообща, рука об руку, вместе основывали новую страну. Но потом, как это водится, перессорились. Хорошо хоть, до драки дело не дошло - просто разошлись в разные стороны и дальше строили уже по отдельности. Так и основали две страны - обе большие, богатые, сильные, славные.
Правда, славные очень по-разному.
Чтобы понять различия между столицами Ларии и Рокуша, достаточно взглянуть на их названия. Властительница Лария, будучи женщиной поэтической и романтичной, назвала свой город Симбаларем, что означает "Ясный Светоч Ларии". Красивое и вдохновенное название. Ее брат, куда более приземленная и практичная натура, свой город окрестил попросту Владекой. А это означает всего-навсего "Крепость".
Эти названия отражают самую суть городов. Умница Лария избрала для своей столицы превосходное место - большую плодородную равнину, открытую со всех сторон, пересечение торговых путей, отлично подходящее для жизненного роста. Симбаларь очень быстро стал центром искусств, красивейшим городом Рари. И несказанно разбогател. А вот Рокуш, выбирая подходящее место, смотрел на один-единственный критерий - военный. Он заранее готовился оборонять будущую столицу от вероятного противника и первым делом воздвиг насыпь, выстроил огромную крепостную стену, выкопал рвы, усеянные кольями… В общем, соорудил именно огромную крепость.
В результате Владека не стала ни красивым, ни богатым городом. Смотрелась она, надо сказать, довольно неприглядно - как ощетинившийся еж. Владека расположилась на берегу реки, в самом удобном месте для обороны. Взять ее с воды пока что не удавалось никому - на острове Икат возвышался несокрушимый форт, обстреливающий все вражеские корабли. Еще три крепости прикрывали город с суши - все гигантские, со множеством бастионов, огромными защитными валами, широчайшими рвами, мощными кронверками и равелинами. И, разумеется, тьма-тьмущая пушек. Особенно выделялся Рокат-Каста - "Каменный Защитник". Это фортификационное чудовище загораживало запад - единственное место, где к городу могла подойти большая армия. Крепости соединялись друг с другом сетью подземных ходов - даже если одну из них возьмут, ее защитники попросту ускользнут в другую.
Однако пробраться в город оказалось очень легко. На рассвете с запада прилетел Крылатый Гонец с дурными вестями - армия разбита, генерал Синбан убит, две трети солдат пали в бою, остальные бегут! Лигорден отступает на север, столица беззащитна!
Конечно, он не выкрикивал этого над улицами - пролетел прямо во дворец, приземлившись в Королевском Парке. Донесение было доставлено королю прямо в руки. Но слухи все равно каким-то образом просочились, а затем моментально расползлись по городу и за его пределы. И началось - оррер!… оррер!… оррер!… Паника, гвалт, никто ничего не понимает, мгновенно вспыхнули беспорядки, в южном конце пожар… тоже вспыхнул.
Креол, не мудрствуя лукаво, попросту прижал обеих девушек к себе и прошел невидимым. Некогда было тратить время на бюрократические рогатки с выяснением личности и целью прохода в город - тем более, что сейчас, в связи со сложным положением, они раздулись до небес.
Владека кипела. Бурлила. Клокотала. Сравнительно небольшой город - чуть более трехсот тысяч населения, рядом с тем же Симбаларем - сущая безделица. Однако за последние недели население возросло чуть ли не втрое - беглые ларийцы и свои же рокушцы стремглав ринулись под защиту крепостных стен и короля, резонно рассудив, что уж столицу-то его величество защищать будет точно. Тем более, что король Обелезнэ находился в своем дворце, никуда эвакуироваться не собирался, намереваясь удерживать Владеку до последнего.
На первой же площади, пересеченной Креолом с Вон и принцессой, они натолкнулись на толпу, собравшуюся вокруг юродивой нищенки. Пожилая тетка в лохмотьях стояла с выпученными глазами и исступленно выкрикивала, глядя в безоблачное небо:
- Единый, Единый, где ты там, не уснул ли?! Верни нам Хобокена, верни Хобокена! Пусть его крюк снова разгонит серых крыс! Единый, Единый!
И самое удивительное - никто над ней не смеялся. Народ слушал молча, с угрюмыми лицами, многие кивали. Даже усачи-городовые, долженствующие разгонять подобные сборища, полностью бездействовали. А Ванесса отчетливо услышала, как один из них, уже седой старик, пробормотал себе под нос: "да, Железного Маршала нам бы сюда…".
- Что еще за Хобокен? - с неподдельным интересом спросил Креол у принцессы. - Я про него уже где-то слышал…
- Бокаверде Хобокен?! - недоверчиво переспросила Гвениола. - Вы не знаете, кто это?! Виконт, о нем знает весь мир!
- Весь ЭТОТ мир, - мрачно поправил ее маг.
- А вот в Нью-Йорке есть такой район - Хобокен… - задумчиво припомнила Ванесса.
Принцесса и Креол непонимающе уставились на нее. Первая даже слова такого не слышала - "Нью-Йорк", а второй слышал, но уже успел позабыть, что это такое.
Впрочем, Вон и сама понимала, что это всего лишь случайное совпадение - в разных языках такое встречается сплошь и рядом. Число звуковых сочетаний, способных стать членораздельным словом, чрезвычайно велико, но все же конечно.
Бокаверде Хобокена Креол с Ванессой увидели на Дворцовой площади. Конечно, не его самого, а памятник. Бронзовая статуя была видна издалека - высокий сухопарый старик с длиннющими усами и крюком вместо левой кисти. Он восседал на грызущем удила жеребце, вытянув вперед руку с палашом. Именно таким рокушцам запомнился их Железный Маршал - ведущим войска к победе.
Рокушцы оказались народом спокойным, деловитым, флегматичным. По сравнению с Симбаларем Владека - город скучный и неинтересный. Театр всего один, да и прочих увеселительных заведений совсем немного. Балы и званые вечера - редкое явление, светская жизнь малоразвита и не отличается пышностью. Пуританский Рокуш снисходительно поглядывает на ларийцев, считая их бездельниками, погрязшими в разврате.
Владека оживляется только зимой, когда Готиленсе покрывается льдом, дома обзаводятся белыми шапками, а прохожие меняют кафтаны на тулупы. Начинается катание на коньках, санные гонки, лыжные походы, лепка снежных фигур и вырезание ледяных. Главное развлечение года - Снежная Ярмарка, знаменующая конец одного года и начало следующего. Считается, что в эти дни к детям (а иногда и ко взрослым) в гости приходят Дед-Снег с Бабкой-Зимой. Послушных детей первый одаривает монетками, а вторая - сладостями. Шаловливые же получают ледышки и черствые хлебцы.