- Барон, а я давно хотела спросить - почему вы только капитан? - взяла его под локоток принцесса. - Вот у нас гвардию генерал возглавляет… возглавлял…
- А потому, ваше высочество, что полковником у моих ребят числится сам король! - рассудительно ответил Джориан. - А майоры и прочая шушера - это почетные титулы, их всяким принцам да герцогам раздают. Вроде как награда. Вот так и выходит, что по-настоящему всем руководит капитан. Но капитан лейб-гвардии его величества приравнивается к армейскому генералу, так-то вот!
Наконец дальше тянуть стало уже нельзя - барон Джориан вступил под своды Королевской Галереи, ведущей прямо к тронному залу. Судя по усиленному конвою, их уже ждали.
В Королевской Галерее в ряд висели портреты. Сорок два лица - тридцать восемь королей и четыре королевы. Династия Калторанов, двенадцать лет назад отметившая шесть веков царствования. Шесть славных веков - начиная с Хедадо Первого Строителя и заканчивая Обелезнэ Первым… пока что без прозвища. Рокушские короли получают их уже после смерти.
По этим портретам легко можно было проследить, как на протяжении веков менялась мода и обычаи. Одни короли походили на склад с драгоценностями, другие одевались с простотой аскетов. Были утопающие в шелках, а были носители военных мундиров - и они тоже сильно менялись от века к веку. У некоторых на бедре висели шпаги, у других сабли или длинные кортики. Один из королей в середине галереи, Марутадо Первый Завоеватель, опирался на тяжелую стальную секиру - без сомнения, изделие дэвкаци.
И все же одна деталь сохранялась неизменной на всех портретах. Корона. Простой тонкий серебряный венец с единственной белоснежной жемчужиной в самом центре. Корона Рокуша, больше тысячи лет назад найденная в сокровищнице императоров древнего Гора. Об этой короне ходили самые разные слухи, ей приписывали самые необыкновенные свойства. Древняя традиция предписывает рокушским королям не расставаться со своим венцом ни на секунду - даже в самые интимные моменты. Прикосновение к этому изделию древних ювелиров кого бы то ни было кроме самого монарха считается страшным преступлением и карается смертной казнью.
История даже помнит курьезный случай, связанный с этим законом. Один из королей, совершая прогулку в горах, неожиданно споткнулся и уронил драгоценную корону. Та покатилась по склону и полетела в пропасть. Королевский паж бросился за ней и успел в последний миг подхватить сокровище, не дав ему погибнуть. И король оказался перед ужасным юридическим парадоксом - за спасение короны следовало щедро наградить, но за прикосновение к оной полагалась смерть. В конце концов он выкрутился, приговорив пажа к казни… но милостиво даровав ему отсрочку на один век. Нет нужды говорить, что к моменту приведения приговора в исполнение жертва уже давно окончила свои дни естественным образом.
Сначала Креол проходил мимо портретов равнодушно. Старые и молодые, высокие и низкие, толстые и худые, веселые и угрюмые, добродушные и жестокие - его не интересовали порфироносцы, умершие сотни лет назад. Но у двух последних маг задержался. Заричи Второй Великий и Заричи Третий Миролюбивый. Прадед и отец нынешнего короля. Дед скончался, не успев взойти на трон.
Вот он, Заричи Второй. Изображен уже на закате царствования - седой, угрюмый, супящий густые брови. Взошел на престол в девятнадцать лет, умер в семьдесят восемь. Его время назвали Веком Славы - возможно, это был величайший из рокушских королей за всю его историю. При нем Рокуш гремел на весь мир. При нем было основано множество новых городов и завоеваны новые территории. При нем жил и творил Драво Стузиан - гениальный механик-изобретатель, величайшая гордость Инженерного Университета Владеки. При нем жил и сражался Бокаверде Хобокен - легендарный маршал, не знавший поражений. О Заричи Втором слагали поэмы, его имя внушало страх врагам и горячую любовь подданным.
А вот его внук, Заричи Третий. Взошел на престол в двадцать девять, умер в сорок семь, оставив тридцатилетнего сына. В Рокуше рано женятся и обзаводятся детьми. Этот король скончался от лихорадки - во время катаний на коньках провалился под лед, полторы восьмицы метался в горячке и в конце концов сдался. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Рокуш сильно сожалел о его кончине - Заричи Третий не прославился ничем, кроме наивной веры в то, что любую проблему можно разрешить миром. Из-за чего и утратил несколько ценных территорий, полностью растеряв государственный престиж. Соседи (особенно Лария) при нем ужасно обнаглели, то и дело отщипывая от Рокуша кусочки. Он даже потерял южный выход к морю, из-за чего флот пришлось сократить на порядок. Если бы этот король и сейчас сидел на троне… серые, скорее всего, уже давно бы вошли в столицу.
Нынешний монарх всегда с удовольствием вспоминал о прадеде, но раздраженно морщился, едва речь заходила об отце.
Двери распахнулись. Седой церемониймейстер, аж раздуваясь от важности, провозгласил:
- Ее высочество принцесса короны Ларии, Северо-Запада Сталиб, полуострова Тихи и острова Нюк, Гвениола Янтарновласая! Его чародейство Верховный Маг Шумора Креол и сопровождающие его фрейлины!
- Да я всего одна, - обиженно надулась Ванесса. - И не фрейлина.
- Какого еще Шумора?! - начал на глазах чернеть маг. - Шумера! Убью всех!
- Да ну вас к Демону! - отмахнулась Гвениола, буквально вбегая в тронный зал. - Король же ждет!
Глава 27
Жуткий смех очень важен для имиджа.
Темный Властелин
На западной границе Кай-Хемеала шли строительные работы. Месяц назад в этих местах произошло небывалое, невероятное событие. Горная река Маст-Арако резко повернулась, вновь начав питать приток Тлоаля, как встарь. Султанат Кай-Хемеал, уже много веков существующий лишь благодаря этому притоку, мгновенно воспрянул духом. В тот день, когда старый султан узнал о великом чуде, он помолодел на глазах и приказал немедленно принести жертвы всем богам, благодаря их за милость. Нишанджы-башы [45] сразу же подготовил указ о присоединении к Кай-Хемеалу новых земель, нефтердар [46] направил на запад налоговых инспекторов, кади - судей, а великий везир - санджак-бея [47] для возрожденной провинции. Ему были выданы четыре роты янычар и приказ немедленно установить на западе мир, порядок и полное повиновение султану.
Одну из рот новоиспеченный санджак-бей направил через ущелье Лабиринта, к Дому Отшельника. Ему помнилось, что когда-то там находился хороший форпост, который теперь вполне можно восстановить и вновь разместить войска. Командиром роты в сто двадцать янычар был назначен Лекур Адхила-нди, опытный солдат и умелый руководитель.
Как раз сейчас Лекур и руководил починкой Дома Отшельника и возведением новой казармы. К делу он подошел со всей ответственностью - следовало воздвигнуть наблюдательные башни, перекрыть оба подхода к долине, тщательно пересчитать имеющиеся ресурсы и направить гонца к сарану санджак-бею, дабы доложить об исполнении.
Работа кипела вовсю, когда над долиной разнеслось скрипучее кряканье сигнальной дудки - наблюдатель заметил нарушителей. Правда кряканье мгновенно стихло - его сменил придушенный вопль. Судя по тональности - предсмертный.
Лекур меньше чем за минуту выстроил роту в боевой порядок. Лучники торопливо проверяли наличие колец для стрельбы - кай-хемеальские луки очень тугие, поэтому для натягивания тетивы их владельцы используют специальные кольца. Янычары укрылись за земляным валом, насыпанным вокруг Дома Отшельника в первый же день, и поджидали противника. Двадцать самых метких стрелков притаились на чердаке, превращенном в небольшой форт.
- Наверное, Боротсилланд, - угрюмо процедил Лекур ординарцу. - Или Покорат.
- Или Бокава, - предположил тот.
- Да, или Бокава…
У Кай-Хемеала много соперников. Боротсилландеры, покоратцы, бокавиане - все жаждут урвать толику богатств некогда процветавшего соседа. Но для того здесь и находятся султанские янычары, чтобы им этого не позволить.
Лекур ожидал увидеть вражеский разведывательный отряд. Скорее всего, два-три десятка. Но их оказалось всего-навсего трое. Однако командир янычар при виде чужаков лишь сдавленно ругнулся - их посетили серые. Точнее, двое серых и еще какой-то непонятный тип. Два колдуна в красных плащах и еще кто-то - в черном.
Йемеш Солнечный и Стефаль Прекрасный остановились, не доходя до импровизированного бастиона шагов на триста. Отсюда они не видели ни одного янычара, но прекрасно понимали, что за этим валом их притаилась добрая сотня.
- Что нам делать, владыка Нъярлатхотеп? - спросил Йемеш.
Архидемон задумчиво улыбнулся. На гладком холеном лице проступило выражение предвкушения - Нъярлатхотеп заранее смаковал будущие смерти.
- Убейте их, рабы, - приказал он, отходя на несколько шагов.
Колдуны повиновались беспрекословно. Йемеш Солнечный, лучший метеомаг Серой Земли, выкрикнул несколько слов, и небеса разверзлись дождем. Только что небосвод был совершенно чист, и вот его сплошь покрыли сизые грозовые тучи - внешне это походило на бесшумный взрыв. Грянул гром, сверкнула молния, ливень хлынул с такой силой, что земляной вал почти мгновенно начал растекаться. Единственным, кто не намок, стал сам Йемеш - над ним в туче зияло ровное круглое отверстие. На колдуна не упало ни капли, ни дождинки.
Янычары бешено заулюлюкали, вскакивая на ноги и пуская во врага тучи стрел. Кай-хемеальский лучник способен выпустить до двенадцати стрел в минуту - с такой скоростью он выхватывает их из колчанов и натягивает тетиву.
Но стрелять из луков в хлещущий ливень - задача непростая. Дальность и точность выстрелов резко понизились. Земля, безжалостно бомбардируемая дождем, уже начала покрываться лужами, превращаясь в грязную тестообразную массу. Янычары поскальзывались и падали, не в силах сохранить равновесие.
Тем не менее, серьезного вреда дождь им не причинил. Но тут в игру вступил Стефаль Прекрасный. Лучший иллюзионист Серой Земли. Весело хохоча, он вскинул руки… и форт попросту исчез, сменившись явственно колышущимся холмом. Разумеется, всего лишь мираж сложного наведения, но янычары испуганно завопили, не зная, что делать.
- Покинуть форт!!! - проревел Лекур, первым подавая пример.
Сотня лучников в едином порыве перемахнула через вал, и бросилась вперед, на ходу поливая врага стрелами. Кое-кто уже потянулся за ятаганом - стрелы имеют неприятную привычку заканчиваться.
Стефаль отступил на шаг. Он обожал трюк с приданием вражеским солдатам облика серых - было очень забавно видеть, как они гибнут от рук своих же товарищей. Но здесь это бесполезно - янычары не настолько тупы и поймут, что это всего лишь уловка. Поэтому он встряхнул плечами… и от него отпрыгнул второй Стефаль - точно такой же. Этот ринулся на янычар, явно намереваясь отлупить их просто голыми руками. Янычары, повинуясь командиру, на миг притормозили, а потом иллюзорного двойника пронзил сразу десяток стрел.
И он мгновенно взорвался, исторгнув океан огня и разбросав ударной волной переднюю линию янычар. Доппель-мина разлетелся на куски и бесследно исчез, однако все-таки прихватил с собой троих воинов. Их всего лишь покалечило отголоском взрыва, но из строя они выбыли. Стефаль остался ужасно недоволен - он-то надеялся, что кай-хемеальцы решат схватиться с иллюзией врукопашную… Тогда этот взрыв убил бы добрую четверть роты, если не больше.
Колдун швырнул в них несколько огненных шаров. Янычары резко бросились наземь… но тут же насторожились, не чувствуя жара. Разумеется, огонь тоже был всего лишь устрашающей иллюзией. От следующих шаров янычары даже не стали уклоняться - просто пробегали насквозь. И вот тут-то их поджидал сюрприз - один из снарядов оказался настоящим! Шестеро лучников упали наземь, превращенные в ходячие факелы.
Но бесконечно это продолжаться не могло. Метеомаг и иллюзионист сдерживали наступающих янычар еще несколько минут, сократив их численность примерно на четверть, но вот уже Йемеш лежит, пронзенный стрелой. Изо рта хлещет кровь, колдун исступленно рвет оперение. Стефаль безуспешно воздвигает иллюзию за иллюзией, с превеликим трудом избегая кривых ятаганов Кай-Хемеала. Удачный удар… и иллюзионист падает с рассеченным плечом. Его тут же бьют по лицу ногой, ятаган рассекает воздух… но Йемеш указал пальцем в небо, и оттуда ударила молния, превратив солдата в пепел. Стефаль облегченно выдохнул, с трудом удерживаясь, чтобы не потерять сознание. Еще одна молния, и еще… но силы уже кончаются, все защитные чары давно иссякли, а янычар осталось еще почти две трети.
- Владыка Нъярлатхотеп, нам не справиться самим!!! - взмолился Йемеш Солнечный. - Защитите своих рабов!!!
Архидемон криво ухмыльнулся. В него тоже летели стрелы, но он спокойно стоял в сторонке, даже не пытаясь уклоняться и с каждой секундой все больше походя на дикобраза.
Но вот двое янычар подлетели к нему, на бегу замахиваясь ятаганами. И Нъярлатхотеп наконец-то присоединился к сражению.
В бою архидемоны почти не используют магию. К чему отвлекаться на эту ерунду, если ты сам по себе - словно оживший ядерный взрыв? Архидемон - существо практически неуязвимое и чудовищно мощное. Нужно несколько тысяч воинов, чтобы доставить ему хотя бы небольшие затруднения. А всего лишь сотня…
Плащ слетел с Нъярлатхотепа. Он в долю секунды утратил человеческие очертания, сменяя маскировочную форму Черного Человека на боевую - Ползучего Хаоса. Тысячи щупальцев выстрелили в янычар, бесформенное туловище на глазах выросло до размеров африканского слона.
Кай-хемеальская рота наполнилась криками ужаса и боли - щупальца архидемона посеяли в их рядах дикую панику. Они мелькали с бешеной скоростью, нанося удар за ударом, а стрелы и ятаганы ничего не могли с ними поделать. Янычары падали мертвыми один за другим - их душили, разрывали на части или просто хватали и били о землю до превращения в кровавую массу. Нъярлатхотеп один успешно заменил целое войско - неуязвимый, несокрушимый, он всего за две минуты безжалостно уничтожил всех, до кого сумел дотянуться.
Потом пришел черед тех, что успели дать деру или просто на момент начала атаки находились вне досягаемости архидемона. Щупальца в долю секунды трансформировались в пузатые хоботы, начав оплевывать врага вязкой серой слизью. Попав на кожу, она мгновенно разъедала ее, превращая человека в мечущийся и кричащий полутруп. Еще полторы минуты… и вот над долиной повисла тишина. Нъярлатхотеп истребил всех. Даже не напрягаясь, не прилагая серьезных усилий - ему это было не сложнее, чем носорогу передавить горстку хомячков.
Колдуны начали подниматься с земли. Йемеш Солнечный достал из плечевой сумы фиал с сизой жидкостью, отвинтил крышку, с шумом выдохнул и резко выдернул стрелу из живота, стараясь не оставить в теле наконечник. Из раны хлынула кровь, но колдун присосался к целительному эликсиру, и она начала закрываться. Метеомаг вяло прищелкнул пальцами, прекращая дождь. Землю вновь залили ослепительные лучи солнца.
Стефаль Прекрасный поступил по-другому. Придерживая рассеченное плечо, он подошел к еще дышащему янычару и приник к его губам в отвратительной пародии на поцелуй. Краснокожий кай-хемеалец мгновенно побледнел, захрипел и испустил дух. Серый, напротив, улыбнулся - плечо на глазах срослось, оставив лишь длинный розоватый рубец. Колдун перелил в себя всю прану, что еще оставалась у янычара.
- Владыка… - окликнул Нъярлатхотепа Йемеш.
- Не мешай, раб, - ответил сразу тремя ртами Ползучий Хаос, распластавшись метров на тридцать во все стороны.
Сотни тонких хоботов, оканчивающихся костяными иглами, вонзились в мертвых и раненых янычар, и по ним потекла кроваво-мясная жижица, превращая воинов в пустые оболочки. Архидемон решил слегка подкрепиться после долгого путешествия.
Закончив обед, Нъярлатхотеп стекся воедино и поднялся на всего лишь двух ногах, вновь став Черным Человеком. В родном Лэнге он предпочитал всегда оставаться тем, кем являлся на самом деле, но в других мирах придерживался маскировочной формы. В ней проще - даже великого Посланца Древних, способного прыгать между мирами, словно блоха, Печати Мардука тянули обратно. Здесь, в Закатоне, вдали от удерживающего портала, он чувствовал себя очень неуютно - Лэнг стремился затащить обратно покинувшего его демона. Да, он мог сопротивляться зову Печатей годами, если не десятилетиями, но это означало усиливающуюся с каждым месяцем боль и слабость. Нъярлатхотеп не завидовал демонам, призываемым колдунами - как же им, должно быть, мучительно разрываться меж двумя силами, тянущими в разные стороны!
- Вы, двое, - приятно улыбнулся он Йемешу и Стефалю. - На той стороне моста - Воронка. Уберите ее.
- Владыка, я чувствую гибель… - наморщил лоб Стефаль.
- Само собой, здесь только что погибли очень многие, - язвительно приподнял уголки губ Йемеш.
- Я не об этом… Гибель… Чувствую, именно здесь погибла повелительница Асмодея… Антикваро… Алес… Ноктикула…
- А мой сын? - напрягся Йемеш.
- Его не чувствую… Трупы уничтожены… сожжены… повелительница Асмодея упала в огненную пропасть… да, упала… ее вампиры были перебиты… остальных просто сожгли…
Где-то вдали прогремел гром. Погода всегда отзывалась эхом, когда Йемеш Солнечный испытывал сильные эмоции.
- Кто это мог быть? - спросил он сам у себя. - Алес убит… он был моим другом… И где мой сын?…
- Меня очень заботит судьба твоего сына, - серьезно ответил Стефаль.
Йемеш с трудом сдержался, чтобы не ударить этого лицемера по холеному личику. Двое серых одновременно скрипнули зубами, глядя друг на друга.
- Это не должно нас волновать, - вмешался Нъярлатхотеп. - Мы здесь по другому поводу.
- Владыка, я полагал, что мы здесь, чтобы узнать о судьбе моего сына… и остальных, - нахмурился Йемеш.
- Ну вот мы о них и узнали. А теперь ступайте и уберите Воронку. Мы идем дальше. И радуйтесь, что вы пока что мне нужны, ибо вы начинаете меня злить.
В голосе Нъярлатхотепа появились гневливые нотки. Колдуны поспешно бросились исполнять приказ.
За все время экспедиции архидемон с ними почти не разговаривал. Он ограничивался краткими фразами, когда требовалось что-нибудь приказать или ехидными комментариями по поводу действий или высказываний кодунов. Сразу было видно, что человеческий род не вызывает у Нъярлатхотепа ничего, кроме насмешек - низшие существа, о чем с ними можно говорить?
Тем не менее, он оказался поразительно осведомленным о многих аспектах человеческой жизни - так опытный мирмеколог может с точностью назвать длину сяжек любой разновидности муравьев. За все время путешествия (они перелетели океан на вемпирах, высадились в Мертвых Песках, рядом с границей Кай-Хемеала, ехали с попутным караваном, а в самом конце просто шли пешком) он ничем не выдал, что не принадлежит к человеческой расе. На Йемеша и Стефаля местные жители смотрели с неприязнью - серые колдуны везде вызывают схожие чувства. На Нъярлатхотепа - всего лишь с подозрением, как на любого подозрительного типа, якшающегося с серыми. Того, что он демон, никто так и не понял.